Когда Рагна услышал проповедь Рема, его рука дрогнула и легла на рукоять меча, но клинок он так и не обнажил. Ударить сейчас — значит добить раненого. Это приравнивалось к поражению.

«Не сейчас».

Зарублю его, как только он поправится. С этой мыслью Рагна подавил гнев.

Заксен тоже всерьёз подумывал, не стоит ли перерезать этому ублюдку глотку до наступления ночи.

Всадить стилет Кармен прямо в солнечное сплетение или подрезать ахиллово сухожилие — отличный вариант. Конечно, это были лишь фантазии. Всерьёз убивать его он не собирался. А вот подсыпать чего-нибудь в еду… например, лошадиную дозу слабительного, чтобы тот дристал без остановки?

«Нет, желудок этого ублюдка всё переварит».

У жителей Запада лужёные желудки, а Рем и среди них выделялся особым здоровьем. К тому же, если еда будет пахнуть лекарствами, он просто не станет её есть — его звериный нюх не проведёшь. Создавать же яд без вкуса и запаха — слишком хлопотно, да и переводить такие ценные реагенты на этого дикаря было откровенно жаль.

— Боже…

Аудин обратился к Господу без тени улыбки на лице. В этом слове «Боже» была заключена кристально чистая ярость. Казалось, Бог Войны вот-вот сойдёт на землю лично.

Золотистое свечение прокатилось по телу гиганта снизу вверх, от лодыжек до грудных мышц, и бесследно исчезло.

Священное Писание гласит: прощай грешника, понесшего справедливое наказание, и будь милосерден к тому, кто оступился по слабости своей.

Нынешний случай подпадал под вторую категорию. Причём под самую тяжёлую её разновидность. Аудин решил проявить милосердие и простить Рема, обделённого интеллектом.

Рем же, выговорившись, выглядел абсолютно довольным. Окончив свою пламенную лекцию, он перешёл на привычный тон:

— В общем, командир у нас теперь тоже не лыком шит. Эй, топографический кретин, отныне зови меня господином заместителем командующего. А ты, здоровяк, завязывай со своим святошным "братом", зови меня просто братаном. А ты, бродячий кот… ты просто не попадайся мне на глаза.

— Должности заместителя командующего не существует, — спокойно разрушил его иллюзии Энкрид, опровергнув самое проблемное заявление.

— Да ладно? Ну, значит, теперь будет.

Рем рассмеялся и кивнул. Всем своим видом он показывал, что ему на это наплевать.

Остальные трое решили проигнорировать этот выпад. Все они прекрасно видели, на что способен Рем. Он первым шагнул за свой предел, но он был не единственным. У каждого в рукаве был припрятан свой козырь.

— Похоже, все мази из листьев дриад вам придётся извести на себя, — заметила Энн, подойдя к Энкриду после того, как этот не то спарринг, не то стихийное бедствие подошёл к концу. Она принялась методично втирать различные снадобья в его раны.

Заксен, стоявший неподалёку, задавал ей вопросы. На удивление, он отлично разбирался в ядах и мазях, так что они быстро нашли общий язык.

Наблюдая за ними, казалось, что они отлично ладят.

Глядя на такую идиллическую картину, Энкрид не удержался от вопроса:

— Твоя девушка сцен ревности не устраивает?

Шутка была, прямо скажем, так себе — очевидный побочный эффект долгого общения с эльфами. Но Заксен, посмотрев на него пустым взглядом, невозмутимо выдал:

— Достаточно одного отравленного кинжала. Главное — подобраться поближе, прежде чем в ход пойдет меч.

Эти слова заставили Энкрида задуматься. Он вспомнил, как пару дней назад Заксен бесшумно подошёл к нему со спины и хлопнул по плечу.

Тогда Энкрид не придал этому особого значения, лишь слегка удивившись, но сейчас, в контексте разговора, он всё понял.

«Я тогда не терял бдительности. Я бы отреагировал на любую внезапную атаку. Я даже слышал, как Разноглазый фыркает вдалеке».

Его конь, Разноглазый, проверив, что хозяин вернулся, пару дней покрутился неподалёку и ускакал по своим делам. Как настоящий друг, он не стал навязываться и проявлять излишнюю сентиментальность.

«Я контролировал всё пространство вокруг. Любое движение, любой шорох».

И всё же, несмотря на то, что Энкрид держал свои чувства обострёнными до предела, Заксен умудрился проскользнуть сквозь эту сенсорную паутину и дотронуться до его спины.

«Он оказался у меня за спиной».

А что, если бы в руке Заксена был отравленный кинжал?

— Значит, тогда?

— Да, тогда, — подтвердил Заксен.

Этот диалог был понятен лишь им двоим.

— Вы о чём вообще? — не выдержала Энн, но объяснять ей никто не стал.

Слишком долго пришлось бы рассказывать об «Уколе без жажды убийства» и технике проникновения сквозь сенсорные барьеры.

Да Энн и не стала допытываться. Вряд ли бы она что-то поняла, да и не интересно ей это было.

Её волновало только одно: как создать универсальное лекарство от всех болезней. Ну, и ещё Рагна.

Энкрид, обдумывая слова Заксена, снова ушёл в себя.

«Рем использовал пращу и взрывчатку. Заксен доказал, что может подобраться ко мне со спины».

Это в корне отличалось от прямолинейного боя с Ремом, но было по-своему захватывающе.

Это напоминало детскую игру в кошки-мышки, где нужно было сорвать ленточку со спины противника.

«Я не должен позволять заходить себе за спину».

Спарринг с Заксеном на мечах лишён смысла. Победит тот, кто переиграет противника в области сенсорного восприятия.

В бою с Ремом главное — выдержать шквал его снарядов. И оба они словно говорили Энкриду одно и то же. Так ему казалось.

«Мы ещё не проиграли».

Они не заявляли об этом вслух, но истинные намерения не всегда нуждаются в словах.

Эти двое явно перешагнули некую невидимую черту и двигались дальше.

Не успел Энкрид насладиться своим триумфом, как они снова наступали ему на пятки.

Рем был первым. За ним последовал Рагна. Как только тело Энкрида немного пришло в норму, он снова скрестил клинки с Рагной.

И если коротко: Рагна был полон решимости разорвать в клочья выстроенную Энкридом систему фехтования.

ВЖУХ.

Их дуэль разительно отличалась от боя с Ремом. Она прошла в почти полной тишине, так как клинки ни разу не соприкоснулись.

— Ну, и как вам? — спросил Рагна. В его красных глазах плескался небывалый восторг. Ему было чертовски весело.

Он замер с занесённым мечом. В его стойке не было ни единой бреши. Самый обычный взмах меча превратился в нечто невообразимое.

И это невообразимое было отчётливо видно.

— И как ты это сделал?

— Я просто ударил очень сильно.

От такого объяснения Энкриду даже стало неловко перед Эрменом. Разве это вообще можно назвать объяснением?

— И что, от одного только «очень сильно» такое получается?

— Да.

Рагна ответил так уверенно, что Энкриду оставалось лишь согласиться.

Если ты не знаешь никаких хитрых приёмов и можешь только бить изо всех сил — ну, значит, бей изо всех сил, что тут ещё скажешь?

Рагна мгновенно увеличил размер своего клинка вдвое, покрыв его аурой, поразительно похожей на эльфийскую магию природы, и нанёс удар.

Интуиция Энкрида завопила, что попытка заблокировать этот удар приведёт к смерти, и он едва успел уклониться.

Очевидно, что этот приём не предназначался для тренировочных спаррингов.

— И это ты называешь спаррингом? — возмутился Энкрид.

— А вам что-то не нравится? — парировал Рагна.

Что Рем, что Рагна — оба демонстрировали признаки форменного безумия. Вместо того чтобы отрабатывать техники в рамках спарринга, они искали способы гарантированно убить его.

Никаких правил. Никаких ограничений. Только слепая воля к победе и жажда самосовершенствования.

Ну как тут было не веселиться?

— Нет, — искренне ответил Энкрид. На его лице сама собой появилась широкая улыбка.

Конечно, ему всё нравилось. Клинок Рагны было невозможно заблокировать и невероятно сложно от него увернуться. Это был меч, способный разрубить даже «Волнорез».

«Я смогу отразить его, только если пойму, чем именно он покрыл свой меч».

Сам Рагна, похоже, не до конца осознавал, как он это делает. Чтобы разобраться, придётся копать глубоко, задавать вопросы и анализировать.

«Систематизация».

Она ещё не закончена. В каком-то смысле, она только началась. Да, это было только начало, а значит, впереди ещё много работы.

Последним свою задачу решил Аудин. Он просто скопировал метод Энкрида.

— Попытка переждать ливень, — так он это назвал.

Может, названия и отличались, но суть была та же: Аудин собирался блокировать и терпеть все атаки «Волнореза».

Когда в тактической дуэли он начинал сдавать позиции, он просто принимал удары на себя: его закованная в железо туша, усиленная святой силой, была достаточно прочной, чтобы выдержать удары «Пенны».

И в этот момент Аудин применил святую силу в манере, схожей с приёмами Рагны и Рема. Золотое сияние сгустилось, превратившись в нечто, напоминающее плотную броню.

«Он спрессовал её и создал дополнительный слой».

«Воля» — это невидимая, бесформенная сила. Разве можно заставить её уплотниться?

Энкрид усомнился. Засомневался. Но тут же отбросил сомнения.

«Если считать, что это невозможно — то ничего и не выйдет».

А если верить, что это возможно — ты добьёшься чего угодно.

Рыцарь Акер из прошлого умел вливать свою «Волю» в оружие, создавая некое подобие магических мечей. Он вкладывал в них частицу своего духа, которая обретала подобие собственного сознания. Он использовал способность «Перенос».

«И "Воля", и шаманизм, и святая сила — всё это может менять форму».

«Стойкость» (Индур) — это сила, позволяющая выдерживать удары. Но если её развивать, она превращается в «Железную броню». «Воля» видоизменяется, чтобы сделать тело прочнее.

— Говорят, есть стадия, когда сила бьёт ключом, не иссякая. Её называют Уске. А следующую стадию, когда сама суть силы переходит на совершенно иной уровень, называют Индулес. Это древние термины.

Энкрид вспомнил давние слова Руагарне. То, что передавалось в её народе из поколения в поколение, он смог осознать и систематизировать лишь сейчас.

«Уске — это неиссякаемый колодец, количественный показатель "Воли". А Индулес…»

Это не количество, а качество. Принципиально иной уровень «Воли». Но как его достичь? Как это понять?

Путь впереди терялся в тумане.

Казалось, откуда-то из темноты сейчас выскочит Лодочник и начнёт над ним издеваться:

«И когда же ты этому научишься? Опять собираешься умереть пару тысяч раз? Истирайся в пыль, ломайся. Ты обречён вечно гнить в одном и том же "сегодня"».

Но насмешки Лодочника его больше не волновали. Энкрид, как и всегда, был лишь невероятно взбудоражен.

«Индулес».

Он постиг «Уске» и даже воплотил его в своём стиле фехтования. Но «Индулес» оставался для него абсолютной загадкой.

Ту-дум.

Сердце бешено колотилось. Восторг переполнял его так, что хотелось просто сорваться с места и бежать. Эмоции бурлили, словно горная река. Возбуждение и предвкушение гнали его вперёд.

— …Вы серьёзно собираетесь ночевать под открытым небом? Зачем было разносить нормальную казарму? Не понимаю. Впрочем, мне и не нужно понимать, так что проехали. Я прикажу отстроить её заново. Сделаем чуть просторнее. А пока — поживите в палатках. Вам же так даже привычнее, верно?

Что бы там ни бубнил Крайс, стоявший рядом, Энкрид его не слушал.

— Вы меня вообще слушаете? Не слушаете, да? Ох, опять он впал в своё безумие.

Крайс, махнув на Энкрида рукой, развернулся и ушёл. Ему нужно было получить кучу разрешений и решить массу вопросов, но раз уж командир в таком состоянии, говорить с ним бесполезно.

Оставшись один, Энкрид нанёс триста рубящих ударов подряд. Размышлять во время монотонных тренировок давно стало его привычкой.

Он искал ответы, обдумывал новые пути. В этом процессе он видел свою новую цель, свою мечту, и это приносило ему неимоверное удовольствие.

Ближе к вечеру, когда возбуждение немного улеглось, Энкрид посмотрел на своих подчинённых и предельно откровенно произнёс:

— Я вам серьёзно говорю: вы все здесь — настоящие психи.

В его голосе звучала та же искренность, с которой обычно вещал Кранг. Это были слова, сказанные от чистого сердца.

И эти слова задели каждого из присутствующих за живое.

— …Уж от кого-кого, а от вас, командир, я бы этого слышать точно не хотел. Серьёзно, — Рем не стал злиться, но ответил с максимальной серьёзностью.

— Изыди, демон. Господи, молю Тебя, изгони злого духа, вселившегося в разум этого человека.

Аудин тут же принялся молиться. Он даже подозвал Терезу, чтобы она спела псалом. И Тереза, с готовностью кивнув, присоединилась к изгнанию бесов из Энкрида.

— И кто бы говорил? Энн, ты случайно не подмешала ему в лекарство чего-нибудь галлюциногенного? — поинтересовался Заксен, заметив лихорадочный блеск в глазах Энкрида.

Только под воздействием наркотиков можно было нести такую чушь. Внезапные скачки силы, странные, безумные поступки…

Впрочем, ничего нового. Он всегда был таким.

Единственное, что раздражало Заксена — это то, что Энкрид ставил его в один ряд с такими дикарями, как Рем.

Сделав пару незаметных шагов назад, Заксен вытолкнул вперёд Рофорда.

— А я тут ни при чём. Со мной всё в порядке, — тут же открестился тот.

Пел, наблюдая за этим цирком, пробормотал:

— Наверное, сумасшествие — это тоже своего рода талант.

Услышав это, Рофорд тут же парировал:

— Ну, тогда ты у нас точно гений. Ты же наглухо отбитый.

Они обменялись свирепыми взглядами.

Эстер в облике пантеры лениво развалилась на крыше, положив морду на лапы, и с интересом наблюдала за происходящим. А Руагарне, устроившись возле палатки, разбитой на месте рухнувшей казармы, деловито жарила на костре гусениц.

Если их правильно зажарить, они становились слаще мёда. Делиться она ни с кем не собиралась, да и желающих, откровенно говоря, не наблюдалось.

Насаживая гусениц на деревянную шпажку, Руагарне усмехнулась, надув щёки:

— Обязательно было произносить это вслух?

А ведь и правда, обязательно было озвучивать очевидное? Естественно, её слова никто не услышал в поднявшемся гвалте.

Правда всегда горька, но если держать её при себе, её можно скрыть.

— Вы это мне сейчас сказали? Что я сумасшедший? Да вы бы видели, что они творили во время спаррингов! И после этого вы будете отрицать, что вы психи? — не унимался Энкрид.

Последняя фраза, обронённая Рагной, спровоцировала новую волну хаоса:

— А? Жить надоело? Командир у нас — руки, а ты — просто бестолковая голова. Топографический кретин.

— Тебя прикончить не сложнее, чем нарезать овощи.

— Рискнёшь?

— Давай.

Рем и Рагна снова сцепились.

— Ой, да хорош уже хвастаться своими талантами. Если ты заранее ставишь себе потолок, то выше него всё равно не прыгнешь, — встрял Пел.

— А-а, то есть меня, гения без границ, ты понять не можешь, и тебя это бесит? Ничего, я не в обиде. Я не буду тебя утешать, но могу просто сделать вид, что ничего не заметил. И новобранцам твоим не расскажу, — Пел демонстративно прикрыл рот рукой.

Рофорд аж вздрогнул.

«Этот гадёныш стал слишком языкастым».

Его навыки провокации явно перешли на новый уровень. Раньше они были примерно равны, но теперь Пел вырвался вперёд.

— Сдохнуть захотел? — огрызнулся Рофорд.

— Ой, а в мире так мало людей, которые хотят умереть. И ты оказался одним из них? — виртуозно парировал Пел.

Всё ясно. Он точно прокачался. И причина очевидна: он путешествовал с Энкридом. Нахватался на обратном пути.

Осознав это, Рофорд с обидой посмотрел на командира, но тут же отбросил эти мысли прочь.

Сначала он не понимал, почему Энкрид взял с собой именно Пела, но теперь это не имело значения.

«Я просто догоню его, вот и всё».

Руагарне доела своих гусениц, а Заксен, раздобыв где-то кусок дерева, принялся сосредоточенно вырезать из него фигурку.

Вжик, вжик. Из-под ножа летела тонкая стружка.

Наблюдая за всем этим, Энкрид усмехнулся. И поймал себя на мысли:

Как же ему здесь нравится. Это место, эти люди.

Здесь никто не смеётся над чужими мечтами. Если кто-то понимает, что ему не хватает сил, он просто начинает тренироваться. Для них это так же естественно, как дышать. Они не завидуют, не строят козней и не пытаются победить подлостью.

Для них это в порядке вещей.

Но так ли это естественно для остальных? Сколько ему пришлось скитаться, чтобы найти это место?

Сколько раз он сталкивался с завистью, руганью и насмешками?

Просто подумалось. Орден, которого Энкрид всегда желал и о котором мечтал, сейчас находился прямо здесь.

Именно поэтому…

— Как насчёт того, чтобы встать на путь паладина? Для этого нужно лишь уверовать в Господа.

На вопрос, прозвучавший на следующее утро, он ответил решительным отказом:

— А это вообще кто такой?

— Можно сказать, это мой приёмный отец, брат мой, — ответил Аудин.

Это был тот самый гость, который наведался в Бордергард, пока Энкрид пропадал в Городе Эльфов.