У всего, что имеет начало, есть и конец.

Удовольствие от изысканных блюд однажды приедается.

Восторг от прекрасной музыки со временем утихает.

Даже страсть мужчины и женщины, сплетённых в объятиях, не длится вечно.

Всему приходит конец.

Энкрид поднял руку и вытер струящуюся из носа кровь. Эйфория от битвы постепенно отступала. Он наслаждался самим процессом боя куда больше, чем радостью победы, поэтому к нему просто возвращалось привычное спокойствие. Как он изначально и предполагал, «Пенны» оказалось вполне достаточно.

— Я думала, ты выдохнешься где-то на середине, — произнесла мечница. Она стояла на одном колене, подняв голову и глядя на него.

Люди, которые до этого прятались по углам, поняв, что бой окончен и напряжение спало, тут же превратились в любопытных зевак.

Маленький мальчик, во все глаза глядя на них, звонко спросил:

— Вы победили?

За Энкрида ответила мечница:

— Ага, я проиграла.

В этом бою не было ни жажды крови, ни намерения убить. Это была не битва насмерть, а скорее проверка навыков.

Можно сказать, просто немного грубый спарринг. Именно поэтому Энкрид тоже не стал выкладываться на полную.

«Но исход битвы не всегда определяется только лишь голым мастерством».

Энкрид сделал для себя ещё один вывод. Если сравнивать их навыки напрямую, он превосходил её. Но что, если бы это был реальный бой насмерть?

«Эта женщина показала далеко не всё, на что способна».

Конечно, и Энкрид раскрыл не все свои карты, но всё же.

— Как у тебя это получается? Почему ты вообще не устаёшь? — поинтересовалась мечница.

Энкрид ещё раз внимательно всмотрелся в её лицо, покопался в памяти и наконец произнёс:

— Я всё думал, где я мог тебя видеть.

— А? Мы знакомы?

Их пути пересеклись лишь однажды, мимолётно. Он не узнал её сразу, потому что видел очень недолго. Но сейчас он вспомнил её именно потому, что её образ тогда сильно врезался ему в память.

Прошло много времени, но её лицо почти не изменилось. Наверное, поэтому погребённые глубоко в памяти воспоминания всё-таки всплыли на поверхность.

Это было в те далёкие времена, когда он ещё был наёмником. В тот день погибли Гер и Пит — товарищи, чьи имена теперь казались лишь смутным отголоском прошлого. Именно тогда за ним закрепилось клеймо «человека, приносящего смерть своим товарищам».

«Мечница, убившая бандитов в тот день».

Она ворвалась в бой именно в тот момент, когда Энкрид из последних сил держал оборону после гибели Гера и Пита.

Если подумать, это прозвище — «убийца товарищей» — преследовало его очень долго. Из-за него он даже сменил ремесло наёмника на профессию проводника.

— Тогда я сначала подумал, что ты парень, а не девушка, — сказал Энкрид.

Видимо, из-за короткой стрижки. А железная кираса скрывала грудь, так что если не приглядываться к лицу, определить пол было действительно сложно.

Сейчас же её волосы были гораздо длиннее.

Вот так мимолётная встреча времён наёмничества обернулась новой встречей здесь и сейчас.

— Серьёзно? А я вот тебя вообще не помню, — заявила мечница. Энкрид повидал много людей, но такой бесхитростный и прямой взгляд встречал нечасто.

Она явно восхищалась его фехтованием, но его внешность, казалось, её совершенно не интересовала.

— Мы виделись мельком, очень давно, — сказал Энкрид, убирая меч в ножны.

Она не собиралась продолжать бой, да и вообще, как ни крути, эта женщина когда-то спасла ему жизнь. Пусть даже и не осознавая этого, но факт оставался фактом.

— А, не может быть. У меня отличная память на лица.

В её словах, да и в самой манере общения, по какой-то неведомой причине отчётливо чувствовался дух Рагны.

— Зачем ты напала? — спросил Энкрид. Раз уж она не помнит, нет смысла настаивать. К тому же было очевидно, что убивать она его не собиралась.

— Просто посмотрела на тебя, и кровь закипела.

Она произнесла это с широкой ухмылкой. Такой простой и искренней улыбкой.

Правда, любой другой человек, услышав такое объяснение, впал бы в ступор. «И это всё?» — спросил бы он. Но Энкрид понял её сразу. Когда кровь кипит — бывает и такое.

— Безумие какое-то, — покачал головой Бензенс, появившийся откуда-то сбоку.

Для него слова о том, что кто-то бросился в драку просто потому, что «кровь закипела», звучали как бред сумасшедшего.

Бензенс выжил в бесчисленных стычках с монстрами и пережил не один град стрел. Он считал, что дожил до сегодняшнего дня лишь благодаря невероятному везению. Для него смерть от шальной стрелы или случайного удара мечом была обыденностью.

«И один раз мне спас жизнь командир Энкрид».

Когда он сгорал от зависти и чувствовал себя ничтожеством, именно Энкрид вынес его на спине из горящей палатки.

Энкрид мельком взглянул на Бензенса и кивком поздоровался. Кто-то позвал стражу, и Бензенс, как капитан, тут же прибыл на место. Оценив масштаб переполоха, он, вероятно, мчался сюда со всех ног.

Бензенс подал знак лучникам, которые уже успели взять их в кольцо. Солдаты тут же опустили арбалеты.

И Энкрид, и женщина прекрасно видели, что их окружили, но оба просто проигнорировали этот факт.

Стражники понимали, что не смогут их остановить. Но и просто стоять в стороне они не имели права, так что их действия были вполне логичны.

В Бордергарде задача городской стражи состояла не в том, чтобы задерживать рыцарей, а в том, чтобы тянуть время до прибытия подкрепления.

Нынешняя ситуация наглядно демонстрировала, насколько разрушительной силой обладают рыцари на континенте.

«Ходячее стихийное бедствие».

Вот кем были рыцари в глазах Бензенса. Если бы эта женщина впала в безумие и начала рубить всех подряд, здесь бы погибли десятки, а то и сотня человек.

Конечно, после этого Энкрид отсёк бы ей голову.

Никто в здравом уме не стал бы засылать рыцаря-одиночку в чужой город ради такой бессмысленной резни. Рыцари слишком ценный ресурс, чтобы разбрасываться ими подобным образом. К тому же рыцари — тоже люди. Если выпустить в них сотни стрел, хоть одна да попадёт в цель.

«Железная броня» отлично защищает, но выдержать прямое попадание из баллисты не способна.

Может, Аудин и выдержал бы, но для обычного рыцаря это было бы фатально.

Конечно, рыцарь уклонится пару раз, но в итоге всё равно получит ранение или погибнет. Поэтому подобные инциденты происходили крайне редко. Точнее, они почти никогда не происходили.

А значит, слова женщины были правдой. Она пришла сюда с другой целью, но, увидев Энкрида, не смогла сдержать боевой азарт и напала.

Энкрид тем временем анализировал причины своего восторга от этого боя.

«Она не была фальшивкой. Настоящий мастер».

Он понял это по собственному опыту. Когда кто-то пытается стать рыцарем, следуя заранее заданной системе и ожидая чёткого результата, получаются лишь «фальшивки». Именно по такому принципу, вероятно, и создавались суррогаты в Священном Государстве.

Нельзя просто заучить правильные ответы и бежать по проторенной дорожке. Рыцарь, чьи убеждения и воля ложны, не может называться рыцарем. Такова была философия Энкрида.

А что насчёт этой мечницы?

Она явно проложила свой собственный путь. И доказала это своим мечом.

— Раз уж вы её обезвредили, я заберу её, командир, — сказал Бензенс. Ему явно не нравилась эта ситуация, но он не забывал о своих обязанностях.

Как предотвратить проникновение рыцарей в город? — эта мысль не давала ему покоя.

Или, может, есть способ быстро нейтрализовать обезумевшего рыцаря, если он начнёт буйствовать?

Слушая Бензенса, Энкрид вспомнил, что женщина кого-то искала.

— Ты нашла того, кого искала? — спросил он.

— Кажется, да. Вряд ли здесь найдётся двое с такими навыками.

Орден Безумцев из Бордергарда прославился на весь континент. Их нынешняя репутация не шла ни в какое сравнение с прошлым. И эта женщина, судя по всему, прибыла сюда, следуя за этими слухами. И вот теперь она спросила:

— Ты ведь Разрушитель женских сердец Энкрид, да?

«Проклятье. Пел!».

Энкрид был уверен, что как минимум половина вины за распространение этого дурацкого прозвища лежит на Пеле.

Вторая половина, естественно, на Синар.

— Это он, — ответил вместо него Бензенс. Энкрид недоумённо уставился на капитана. Это что, провокация?

— Это же чистая правда, — пробормотал себе под нос Бензенс.

— А где-то здесь должен быть медведь-зверолюд, который рвёт людей на части?

«Медведь-зверолюд» — это, судя по всему, Аудин, который, по слухам, рвал на куски мантикор, людей, да и вообще всё, что под руку попадётся.

— Да, есть такой. Хотя он и не зверолюд, — снова подтвердил Бензенс.

Несмотря на настороженность, он исправно отвечал на вопросы. Бензенс был парнем догадливым. Он прекрасно понимал, что эта женщина не собиралась устраивать бойню.

— Ещё я слышала про варвара, который пускает слюни, стоит ему увидеть аристократа, и он тут же проламывает ему череп.

Слухи явно обросли какими-то зловещими подробностями. Впрочем, такова природа слухов. Но Энкрид всё же счёл нужным внести ясность:

— Слюни он не пускает.

— Да? А ещё говорили про какого-то чокнутого младшенького, помешанного на крови, который любит бить в спину. И про эльфийку с демонической кровью.

Насчёт эльфийки — скорее уж «эльфийка, ненавидящая демоническую кровь».

— А ещё ведьма, скрывающая свою истинную сущность.

Это отчасти было правдой, но с оговорками. Эстер даже создала свой собственный магический отряд. Она особо и не скрывалась, но прозвище «Чёрный Цветок» всё равно к ней прилипло.

— И, наконец, маньяк, который рубит всё, что попадается ему на глаза. У него светлые волосы и красные глаза, так ведь?

Всё верно. Рагна Заун. И у стоящей перед ним женщины наверняка была та же фамилия. Энкрид соображал быстро.

— Меня зовут Грида Заун. Я старшая сестра этого светловолосого маньяка.

Женщина представилась, и Энкрид ничуть не удивился. Он помнил, как Рагна рассказывал, что сбежал из дома по собственной прихоти. Подробностей он не знал — Рагна не из тех, кто любит откровенничать. Имя его семьи было Заун. Легендарный род, чьё мастерство владения мечом вошло в историю.

— Энкрид из Бордергарда, — представился он и протянул руку.

Грида ответила на рукопожатие, поднимаясь с земли.

— А ты неплох. Как я тебе?

— ...В каком смысле ты спра... Нет. Ничего не говори.

Бензенс, стоявший рядом, навострил уши, а в толпе зевак мелькнула тень в капюшоне — явно эльфийка.

— В каком смысле? Как женщина, естественно.

Ну кто бы сомневался.

— Как и ожидалось от Рокового... — пробормотал кто-то в толпе. И давно забытое прозвище снова эхом разнеслось по Бордергарду.

— Роковой командир.

— Роковой рыцарь.

— Роковой господин.

— Похититель женских сердец.

Похоже, половине этих болтунов просто нравилось молоть языком. Энкрид знал: начнёшь оправдываться — слухи поползут ещё быстрее. И эти сплетники будут веселиться ещё больше.

Поэтому он решил применить свою проверенную тактику — просто запомнить пару лиц и проигнорировать их болтовню.

Звяк.

В толпе эльфийка выронила из рук бутылку. Она выглядела ошарашенной. Даже не попытавшись поднять осколки, она тут же растворилась в толпе.

Энкрид, проводив её взглядом, сказал:

— Рагна сейчас в казарме.

— Отлично. Так что, я тебе совсем не интересна?

— Ни капли.

— А... может, ты это... ну, в боях пострадал? Потерял что-нибудь важное?

— Что потерял?

— Ну, это самое.

Сестра Рагны оказалась под стать своему брату. Она тоже плевать хотела на мнение окружающих. Грида подняла руку и покачала сжатым кулаком, имитируя определённую часть тела.

— Всё на месте! — возмущённо выпалил Энкрид, теряя хладнокровие.

— О, так дело в предпочтениях?

— И предпочтения тут ни при чём!

— Значит, я просто не в твоём вкусе. Понятно, — философски кивнула Грида с абсолютно невозмутимым лицом. Не было похоже, что отказ хоть сколько-нибудь задел её гордость.

Она снова спросила:

— Так, напомни, где мы с тобой виделись?

Их беседа, начавшаяся с лязга клинков, перетекла в русло вполне обычного разговора.

Энкриду было куда приятнее обсуждать это, чем доказывать наличие у себя мужского достоинства.

— Это было давно. Я видел тебя, когда ты перебила бандитов, грабивших одну деревеньку. Ты вряд ли помнишь. Всё произошло в одно мгновение.

— Таких случаев было хоть отбавляй.

— Ты что, всё это время блуждала по континенту?

Если она сестра Рагны, такой вариант был вполне вероятен.

— Да нет, что ты. Честно говоря, бродить по миру оказалось куда веселее, чем искать Рагну. Вот я и шлялась в своё удовольствие, делая вид, что ищу его. Но потом из семьи прислали ещё людей, и пришлось поторопиться.

— Значит, ты пришла не одна?

— Ага. И прямо сейчас они, наверное, оценивают навыки остальных. Эм... извини, если кто-то из ваших пострадает. Знаешь, они все просто помешаны на том, чтобы помахать мечами, и терпеть не могут сидеть без дела.

Ещё неизвестно, кто там пострадает.

— Это мне стоит извиняться, — сухо ответил Энкрид.

Проигнорировав возобновившийся шёпот про «рокового командира», Энкрид решительно зашагал прочь. Бензенс разогнал толпу, и Энкрид быстро направился к казармам. Едва он переступил порог, как услышал шум.

— Ну что, явился? — первым его поприветствовал Рем. А рядом с ним стоял угрюмый мечник. На лбу незнакомца красовалась запёкшаяся кровь — след от удара.

— Ты проиграл? — спросила Грида, обращаясь к мечнику.