Вопреки опасениям Крайса, до кровавой бойни дело не дошло.

Обе стороны, обменявшись ударами, уже всё поняли. Они были из той породы воинов, чью истинную силу можно было измерить только в битве насмерть.

— Думаешь, раз ты случайно взял верх в начале, так будет всегда? — внезапно подал голос парень, которого Рем только что едва не пустил на фарш.

Внешность у него была самой заурядной, но во взгляде читался острый ум. Кажется, Грида назвала его Магрун Заун.

Хоть цветом волос он и отличался от Одинкара, неуловимое сходство между ними всё же присутствовало. Но если от блондина веяло какой-то расслабленной леностью, то этот, казалось, готов был грызть землю зубами от упрямства. Конечно, это было лишь первое впечатление, но интуиция редко подводила в таких вещах.

Эти люди совершенно не умели прятать свои мысли. Энкрид уже видел подобное в обществе эльфов.

Эльфам нет нужды лгать, поэтому в их языке даже нет такого слова. Эти люди тоже выросли в среде, где прятать свои истинные намерения не было необходимости.

— Мы, Зауны, всю жизнь живём в горниле жесточайшей конкуренции. Мы не чета вам, беззаботно почивающим на лаврах и выбирающим себе в жертву слабаков, — продолжил вещать Магрун. Под пристальными взглядами всех присутствующих он обвёл площадь презрительным взглядом.

Его глаза и осанка говорили сами за себя: его боевой дух ничуть не сломлен.

Он словно заявлял: то, что Рем его избил, ещё ничего не значит.

По правде говоря, в словах Магруна было рациональное зерно. Его критика была направлена на то, как на континенте в целом относились к рыцарям.

Рыцари не дерутся с другими рыцарями. Они слишком ценный ресурс. Королевства холили и лелеяли их, сдувая пылинки. Рисковать потерей рыцаря в банальном тренировочном спарринге было немыслимой глупостью.

Магрун же говорил о прямо противоположном. Он критиковал ту самую расслабленность рыцарей, которые, достигнув вершины, почивают на лаврах. И это была страстная, обличительная речь.

Но Рем даже ухом не повёл.

«Чего он там бормочет?»

Проблема Магруна заключалась в том, что его пафосные речи абсолютно не вязались с реалиями Ордена Безумцев Бордергарда. Люди, стоявшие сейчас перед ним, были, поэтически выражаясь, цветами, распустившимися на поле брани.

Они стояли по колено в крови, держали Смерть за руку, шептались с ней звоном стали и только так встречали каждый новый рассвет.

А уж тот факт, что Энкрид вообще всё ещё жив и может стоять здесь и разговаривать, сам по себе тянул на чудо, не поддающееся логике.

По крайней мере, так считал Рем. И Аудин с Заксеном под этим бы охотно подписались.

И вот этот самый Магрун, презрительно фыркнув, ткнул пальцем прямо в Энкрида.

— Вы все собрались здесь, чтобы обучать его, так? Наверное, у него просто выдающийся талант, да? И он просто наслаждался тем, что ему преподнесли на блюдечке? Шёл по заранее проторенной дорожке? И вот так достиг своих высот?

Его слова дышали жаром. В каждом звуке сквозила абсолютная уверенность человека, свято верящего в свою правоту.

Энкрид, вынырнув из своих мыслей, посмотрел на Магруна, а точнее — на палец, нацеленный ему в грудь.

Магрун тем временем подводил итог. Он выплюнул эти слова так, словно вкладывал «Волю» в разящий удар меча:

— Это Рагна вас натаскивал? И вам просто повезло добраться до этого уровня? Ну так ждите. Я нагоню вас в два счёта. Даю слово, мне понадобится не больше двух месяцев, и я вас превзойду.

Пел, прошедший с Энкридом Город Эльфов, сражавшийся с демоном и бившийся с культистами, не верил своим ушам.

— Что этот кретин вообще несёт? — пробормотал он.

— Те, у кого нет квалификации, пусть помалкивают! — бросил Магрун, даже не удостоив Пела взглядом.

Пел вспыхнул, но Рофорд перехватил его за руку.

Лицо Рофорда оставалось бесстрастным, но плотно сжатые, побелевшие губы ясно говорили: он тоже в бешенстве.

— А ведь он в чём-то прав, да? — риторически спросил Рофорд. Он сказал это не для того, чтобы поддеть Пела, и Пел это прекрасно понимал.

Вместо ответа оба так сильно стиснули челюсти, что у них затрещали зубы. Они мысленно поклялись: завтра же они попросят Аудина увеличить интенсивность их избиений как минимум вдвое.

Идеальна ли методика Энкрида? Возможно, нет. Может, она даже в корне ошибочна.

Но сейчас у них не было другого пути. Значит, они будут идти по нему. Разве не этому они научились, глядя на своего командира?

Хватит сомневаться — просто иди. Если упадёшь — ползи, но смотри только вперёд.

И они будут делать именно так. Как их и учили.

Но мысли Пела и Рофорда сейчас сходились в одном:

«Эй, придурок, люди, стоящие здесь, догнали командира всего за полмесяца. И эти два месяца, что ты собрался потратить, они, по-твоему, будут баклуши бить?»

Магрун выпрямил спину. В этом не было дешёвого высокомерия — только уверенность, выкованная трудом и потом.

— Вы просто тепличные растения, выросшие на всём готовеньком, не знающие, что такое настоящая конкуренция!

Его тон был откровенно, вызывающе оскорбительным.

Ещё до того, как он закончил свою тираду, взгляды всех присутствующих скрестились на Энкриде. Тот молча смотрел на Магруна. Все ждали, что скажет командир.

По законам жанра он должен был либо вбить зубы зарвавшемуся болвану прямо в глотку, либо унизить словесно. Настало его время.

— Говоришь, двух месяцев хватит? — невозмутимо уточнил Энкрид.

В его голосе не было ни капли обиды. Скорее уж наоборот...

«И чего он опять так радуется?» — Рем озадаченно склонил голову.

Бровь Заксена подозрительно дёрнулась.

— Брат мой? — позвал Аудин, но Энкрид поднял ладонь, призывая к тишине.

Пока Пел, Рофорд и даже Тереза гадали, что нашло на командира, Руагарне, как всегда, первая раскусила ситуацию.

«У него опять загорелись глаза».

Именно. И причину этого возбуждения тоже было несложно угадать. Эти ребята отлично владели мечом, вот и всё.

— Я даю тебе два месяца. Докажи свои слова и потом уходи, — спокойно повторил Энкрид.

В отличие от Гриды, Магрун прекрасно знал свои недостатки. Он понимал: стоит ему открыть рот, как он тут же всех выводит из себя. И если сестра наотрез отказывалась признавать свою неспособность запоминать лица, то Магрун этот свой недостаток честно признавал. Но с такой реакцией он столкнулся впервые.

«Почему этот парень не злится?»

Обычно после таких слов оппоненты начинали брызгать слюной, кричать о попранной чести, обесцененных усилиях и требовать сатисфакции за оскорбление.

Таков был привычный порядок вещей.

— Эм... да, двух месяцев будет вполне достаточно, — пробормотал Магрун, растеряв весь свой запал.

— Вот и славно. Кстати, а где Крайс? Где наш Большеглазый? — спохватился Энкрид.

— А он технично слинял пару минут назад, — охотно сдала его Руагарне.

— Понятно. Рофорд.

— Слушаю!

— Организуй-ка комнаты для этих троих.

— Есть, командир!

Рофорд кивнул и отправился выполнять приказ. Магрун не сводил глаз с Энкрида. Грида и Одинкар тоже смотрели на него с нескрываемым удивлением.

— Отлично. Тебя, кажется, Одинкар зовут? — Энкрид, полностью проигнорировав недоумевающие взгляды, повернулся к блондину. — Давай спарринг.

Одинкар, конечно, тоже обладал специфическим характером, но чувство такта у него, в отличие от родственников, иногда проклёвывалось.

— Прямо сейчас? — переспросил он.

Конечно, ему хотелось подраться. Боевые инстинкты уже заставляли сердце биться чаще. Но эй, разве ты не должен сейчас быть в бешенстве из-за того, что сказал мой братец? Почему у тебя лицо человека, который только что выиграл в лотерею, и почему ты с таким радостным предвкушением сжимаешь рукоять меча?

— Я не достаю этот меч, потому что он ещё не приручён, — Энкрид любовно похлопал по ножнам своего нового двуручника. — С ним я смогу спарринговать где-то завтра. А пока обойдусь этим.

Энкрид перестал реагировать на внешний мир.

«Грида Заун обладает невероятной наблюдательностью, позволяющей ей находить слабые места».

Энкрид уже успел оценить способности Гриды. У неё наверняка были припрятаны и другие козыри, но пока он увидел только это. Навыки Магруна тоже вызывали любопытство, но Рем его уже изрядно потрепал.

— Пел, сбегай за Энн, пусть подлатает его, — бросил Энкрид, не сводя глаз с Одинкара.

Регенерация рыцарей не шла ни в какое сравнение с человеческой. Пара капель зелья — и Магрун снова будет в строю. Срастить сломанные кости за день? Для рыцаря — пара пустяков. Бурлящая Воля сама была их жизненной силой.

Правда, чтобы добиться такого до становления рыцарем, приходилось прибегать к варварским методам и насильно вызывать у себя регенерацию. Именно так когда-то тренировались Энкрид и Аудин.

— Ты так радуешься, потому что нашёлся хороший противник, или потому что просто хочешь кому-нибудь набить морду? — философски поинтересовался Рем, отлично читавший психологию командира.

— Скорее всего, и то, и другое, — меланхолично отозвался Заксен.

— Владыка, так это он Апостол Бога Войны, а не я? — Аудин закатил глаза.

Энкрид, прекрасно слышавший всё это, по привычке пропустил слова мимо ушей, лишь слегка шевельнув мечом.

Одинкар, поддавшись общему настроению, тоже извлёк клинок. Со звонким «шинг» клинок вырвался из ножен.

Может, Одинкар и умел читать атмосферу, но терпением он точно не отличался. Точнее сказать, он вообще не умел себя сдерживать.

Пожевав губы и мысленно отрепетировав фразу, Одинкар выдал:

— У меня будет фора. Этот меч я взял из семейной сокровищницы, я к нему уже привык. И ещё, предупреждаю сразу: я не знаю, как останавливаться. У меня, знаешь ли, туго с самоконтролем. Так что не обижайся, если перестараюсь.

Если Грида не умела запоминать лица, а суперспособностью Магруна было умение бесить людей, то Одинкар страдал полным отсутствием тормозов.

Его обычная расслабленность была лишь следствием того, что, если он за что-то брался, он уже не мог остановиться.

Например, если ему случайно попадалось блюдо по вкусу, он мог есть только его целый год напролёт.

Но хуже всего эта черта проявлялась в спаррингах. Одинкар просто не знал, когда нужно сказать «стоп». В реальном бою эта безбашенность могла обернуться гениальным тактическим ходом, но для тренировок это была катастрофа.

Вот только Энкрида все эти их «особенности» абсолютно не смущали. Точнее, ему было глубоко плевать.

Не запоминает лица? Подумаешь. Это всяко лучше, чем пойти на рынок и потеряться у соседнего прилавка.

Грубит и бесит? Да это просто мило. Послушали бы вы Рема — после его тирад впору объявлять минуту молчания по чужой психике. Варвар с каждым днём становился всё более невыносимым.

И, наконец, отсутствие тормозов?

«А зачем вообще тормозить?»

Вокруг него полно людей, готовых выдержать любые удары. Людей, которые обгонят тебя, а потом скажут, что этого всё равно недостаточно.

Так зачем сдерживаться?

— Нападай... Эм, Два Месяца.

Энкрид забыл его имя и брякнул первое, что пришло в голову.

— Два Месяца — это я, вообще-то, — мрачно поправил его Магрун, чувствуя себя как-то глупо. Грида рядом прыснула от смеха.

Теперь всем стало ясно, чего добивался этот безумец.

— Тебе часто говорят, что ты какой-то странный? — спросил Одинкар, опустив меч.

Выходцев из семьи Заун на континенте в лицо называли странными — и это ещё вежливо. За глаза — просто психами.

Но здесь стоял кто-то, кто превосходил их по уровню безумия на несколько порядков.

— Нет, никогда, — безмятежно ответил Энкрид.

Он даже не думал признавать очевидное.

— Нет, ты реально странный, — со смехом повторил Одинкар. В этот раз он не стал подбирать слова, сказав то, что думал.

А если так, то, может, и правда можно не сдерживаться? В его душе зародилось любопытство.

Все присутствующие дружно отступили на несколько шагов, освобождая место для поединка.

Руагарне, отступая вместе со всеми, вдруг всё поняла.

Энкрид радовался не только сильному противнику — к этому примешивалось кое-что ещё.

«Жажда знаний».

У Энкрида были мечты и страсть, и недавно эта страсть превратилась в неукротимую исследовательскую жилку. Для фрогга это было самое подходящее определение: жажда докопаться до сути.

«Но до чего именно?»

Семья Заун воспитывала рыцарей по выверенной системе — в их руках была идеальная методика. И Энкрид хотел её заполучить. Вот почему он приказал им остаться.

Исчезновение Рагны было лишь удобным предлогом, а нелепые «два месяца» Магруна — идеальной зацепкой.

Всё это были просто поводы.

«Он бы ни за что их не отпустил, даже если бы они сами захотели уйти», — убеждённо подумала Руагарне.

В этот момент уголки губ Энкрида поползли вверх. На его лице расцвела улыбка глубокого удовлетворения.

Он смотрел на Одинкара и уже видел его уязвимое место — противник сам любезно его озвучил: отсутствие выдержки.

— У тебя девушка есть? — внезапно спросил Энкрид.

— Что?

— Если есть, я выражаю ей свои глубочайшие соболезнования.

— Это ещё почему? Ты что, собираешься меня убить? — Одинкар попытался отшутиться.

Но Энкрид был не из тех, кто бросает слова на ветер.

— Нет. Ты же сам сказал, что у тебя проблемы с выдержкой. Бедная девушка. С твоим нетерпением ей, наверное, приходится учиться терпению самостоятельно.

Энкрид специально завернул фразу так витиевато, что всем потребовалась секунда, чтобы переварить услышанное. Одинкару тоже. А когда смысл наконец ударил ему в голову, его лицо вспыхнуло пунцовым цветом.

— В постели я не такой! — яростно выкрикнул Одинкар.

Вместе с этим криком его тело рванулось вперёд. Он бросился в атаку с ужасающей скоростью.

Именно этого Энкрид и добивался: вывести противника из равновесия и получить тактическое преимущество. Плавно выставив «Пенну» вперёд, он применил адаптированный приём из стиля Валаф — «отклонение корпусом», только теперь в исполнении клинка.

Оружие — лишь продолжение руки.

Мысленно он окрестил этот приём «Сдувание пёрышка»: вложить силу в запястье, принять вес удара всем телом и позволить вражескому мечу скользнуть в сторону.

По собственной классификации Энкрида это был Средний уровень — адаптация существующих навыков.

Но исход спарринга не всегда определяют одни лишь уровни мастерства. Особенно когда «Волнорез» раскрывал свой истинный потенциал именно в затяжных поединках.

ДЗЯНГ!

Два клинка столкнулись. Сталь звенела, крича и надрываясь с каждым ударом.

ДЗЯНГ! БАМ! КЛАНГ!

Так два клинка начали выбивать ритм своего безумного марша.