Взгляд Хескаля встретился с глазами Рагны.

Взор Рагны, до этого опущенный к земле, медленно поднялся, словно восходящее из-за горизонта солнце, и теперь в упор смотрел на Хескаля. Свет, струящийся из багровых зрачков, казалось, рассеивал саму тьму шторма.

Красные глаза и светлые волосы — внешность, живо напоминавшая ту, кто по мастерству меча считалась первой среди всех женщин, рождённых и выросших в Зауне.

— Ты...

Пока Хескаль пытался подобрать слова, Рагна произнёс с абсолютным, пугающим спокойствием:

— Стоит мне взять в руки меч, как я вижу путь. И идти по этому пути оказалось на удивление просто. Помнишь, я так говорил?

Это были слова, сказанные Рагной ещё в далёком детстве. Порывшись в памяти, Хескаль вспомнил: Рагна произнёс это на следующий день после того, как Хескаль впервые показал ему основы Классического стиля. Всего один день обучения — и на следующее утро мальчишка отказался брать у него уроки.

После того случая Хескаль сделал вывод: Рагна лишён одного критически важного качества.

Человек без жажды самосовершенствования не может выжить в Зауне.

Рагна Заун идеально подходил под это описание. И в итоге он действительно покинул дом.

Хескаль считал его цветком, который немного покрасуется своим талантом среди посредственностей, а затем завянет, так никогда и не достигнув истинных высот.

Но что будет, если этот цветок бросится в бурю, пройдёт через смертельный риск и научится жить с яростной ожесточённостью?

Ответ стоял прямо перед ним.

Рагна видел путь. А значит, загнать противника в глухой тупик для него не составляло труда.

И Хескаль оказался именно в таком тупике.

Дистанция, позиция, стойка — всё это превратилось в глухие стены, образовавшие лабиринт. Хескаль сам проложил этот путь, уверенный в своей правоте, бодро шагал по нему — и сам же оказался в ловушке.

Теперь право выбора принадлежало Рагне.

Хескаль запутался в паутине, где любое неверное движение означало смерть.

Ему не не хватало физической силы, он не проиграл психологическую дуэль, и, судя по количеству пережитых смертельных схваток, он умел идти на риск. Но...

Меч Рагны был готов нанести удар в любую секунду.

«Неужели я ошибся в нём?»

Рагна загнал его в угол. Иллюзорный стиль, финты, уловки — всё это стало бесполезным. Оставался лишь один выход: бить напролом.

«Любое движение — и он меня разрубит».

Попытка уклониться стала бы самоубийством.

Впрочем, и текущее положение нельзя было назвать выигрышным.

Если он ударит в лоб, скрытое лезвие «Камуфляжа» просто разрежет пустоту. На такие фокусы времени уже не оставалось.

Теперь Хескалю оставалось полагаться только на грубую силу. Откинуть обман и вложить всю свою мощь в базовый удар.

Рагна чуть изменил угол постановки стопы. Это микродвижение стёрло последние мгновения на передышку или разговоры.

Казалось, их диалог после слова «неуклюжий» занял целую вечность, но на самом деле прошли считанные доли секунды.

Пока они обменивались репликами, стопа Рагны развернулась, а двуручный меч с лязгом чиркнул по земле, устремляясь по идеальной траектории, которую Рагна для него наметил. Мокрая земля безропотно расступилась перед лезвием.

Это был широкий, открытый путь. Идеально ровная дорога, без единого камня, по которой так легко идти.

Именно таким видел этот путь Рагна.

ВШ-У-У-УХ!

Разорвав воздух, двуручный меч Рагны оказался перед самым носом Хескаля.

Хескаль отреагировал мгновенно. Он вложил все свои силы и обрушил меч вниз.

В этот последний момент он сделал свой окончательный выбор. Он влил все остатки «Воли» в «Камуфляж», пытаясь рассечь оружие противника.

Его меч — Именное оружие, а у Рагны — нет. Используя это преимущество, он планировал расколоть меч противника, прорваться сквозь защиту и разрубить его от челюсти до лба. Это был наилучший вариант.

Но в этот миг Хескаль увидел, как лезвие Рагны окуталось мягким, молочно-белым сиянием. Увидев это, он всё понял.

«Ах».

Проницательность рыцаря позволяет заглянуть за горизонт собственной смерти. Благодаря сверхскоростному мышлению Хескаль осознал свою неминуемую гибель за секунду до того, как она наступила.

И в этот короткий миг у рыцаря остаётся последний выбор. Выбор, который часто подводит итог всей его жизни.

Тот, кто отчаянно цепляется за жизнь, будет барахтаться до последнего, пытаясь обмануть смерть.

Тот, кто сражается с кровным врагом, может пожертвовать собой ради взаимного уничтожения.

А некоторые, ведомые своими принципами и волей, принимают весьма нестандартные решения.

Двуручник ударил по мечу Хескаля, с силой отбрасывая его руку в сторону. Огромное лезвие неумолимо двинулось дальше, пройдя сквозь левое бедро Хескаля и пропахав его тело по диагонали вверх.

В тот самый миг, когда он осознал свою смерть — хронологически это произошло сразу после столкновения клинков — Хескаль вложил все оставшиеся силы в отчаянный рывок всем телом.

Он среагировал за долю секунды до того, как его разрезали надвое.

«Только не сердце».

КРР-Р-Р-АК!

Б-О-О-О-ОМ!

Удар был настолько быстрым, что грохот разрезанного воздуха догнал меч уже после того, как тот завершил свою траекторию.

Плоть разошлась, кровь веером брызнула в сторону.

Хескаль так и не выпустил меч из рук, хотя его рука была неестественно задрана вверх. Он завалился назад, но его поза всё ещё напоминала боевую стойку.

С губ Рагны сорвался короткий вопрос:

— Почему?

Тело Хескаля было разрублено от левого бедра до самого плеча. Он был обречён. Но Рагна спросил «почему?» из-за его последнего действия.

У Хескаля был шанс нанести хотя бы один ответный удар, но вместо этого он дёрнулся, уходя с траектории меча.

— Кха!

Вместе с кашлем изо рта Хескаля выплеснулась кровь. Впрочем, это были лишь капли по сравнению с тем, что хлестало из его раны.

Крови было так много, что даже ливень не мог её смыть. Его внутренности, впервые увидевшие свет, вывалились наружу.

— Отойди от меня.

Хескаль собрал последние крохи «Воли», наполнил лёгкие воздухом и произнёс эти слова. Рагна инстинктивно послушался.

Их поединок происходил неподалёку от резервных отрядов монстров.

Были ли это зрители, или же твари, выжидающие удобного момента — неизвестно, но их там собрались сотни. Выдернув двуручник, Рагна отпрыгнул назад.

Он разорвал дистанцию шагов на двадцать. Этого было вполне достаточно. И как только он обернулся, тело Хескаля с глухим звуком взорвалось.

Бах.

Взрыв был не таким уж и громким.

Но его последствия оказались катастрофическими для тех, кто стоял рядом.

КИ-И-И-И-И-А-А-А!

Скейлеры издали жуткий, пронзительный визг.

В момент гибели Хескаля его тело разорвало на куски, обдав всё вокруг фонтаном крови. И каждый монстр, на которого попала хоть капля этой крови, закатил глаза и рухнул замертво.

Словно его тело было резервуаром с ядом, который сдетонировал после смерти.

Почему он дал Рагне время отступить? Это так и осталось загадкой.

Но сейчас было не время ломать над этим голову.

Рагна повернул голову. Хескаль мёртв.

Цель достигнута?

Вовсе нет. Рагна никогда не сбивался с пути. И Хескаль глубоко заблуждался на его счёт.

Разве можно сбиться с пути, если цель маячит прямо перед глазами?

Изначальной и единственной целью Рагны была уродливая тварь со змеями вместо волос. Так что он всё это время шёл в правильном направлении.

Хескаль лишь ненадолго преградил ему дорогу, ничего более. Рагна продолжил свой путь.

***

Ш-ш-ш-ш-ш.

Ветер немного утих, но ливень продолжал хлестать с прежней силой.

Струи дождя смывали чёрную кровь, внутренности и ошмётки мозгов убитых Энкридом монстров, впитываясь в размокшую землю.

Сразу после смерти Панито несколько Скейлеров со сверхспособностями решили попытать счастья. Они вытянули руки, пытаясь сковать Энкрида телекинезом, и одновременно с этим выпустили свои ногти, как стрелы.

Стрелы-ногти были угольно-чёрными, словно их окунули в чернила. И, разумеется, эти чернила не предназначались для написания стихов.

Таких смельчаков оказалось трое, и каждый выпустил от четырёх до шести ногтей. Целый рой смертоносных, пропитанных ядом гадюк.

Подстёгиваемые телекинезом, ногти пронзали пелену шторма, извиваясь и меняя траекторию, как живые змеи.

Энкрид отслеживал их полёт не зрением, а слухом. За долю секунды до попадания он резко дёрнул головой, уходя с линии атаки. Следующий залп, летящий с задержкой, он просто разнёс в щепки взмахом Самчхоля.

Те ногти, что не разбились, развернулись в воздухе, как бумеранги, и снова устремились ему в затылок.

Но в этот короткий миг, пока они меняли направление, Энкрид уже рванул вперёд и методично, один за другим, разрубил черепа всем троим Скейлерам.

Лишённые контроля ногти безвольно попадали в грязь.

Но на этом сюрпризы не закончились.

Вражеские монстры полностью оправдывали статус отборной элиты.

Кто-то комбинировал метание ногтей с телекинезом, а кто-то взрывал собственную кожу, разбрызгивая ядовитую кровь. Энкрид методично перерезал им глотки и раскалывал черепа.

Если в тебя летят стрелы — уворачивайся или ломай их. Если враг собирается взорваться ядовитой кровью — просто отступи на шаг назад до взрыва.

Крепкие ноги и техника «Стальных ног» давали ему невероятную скорость, а натренированное тело и идеальное чувство баланса позволяли мгновенно менять направление движения — вперёд, назад, вправо, влево.

Как Скейлерам-телекинетикам поймать того, кто движется с непредсказуемой скоростью, да ещё и сбивает с толку их динамическое зрение? Никак.

Прорубаясь сквозь ряды монстров, Энкрид на секунду задумался.

«Сложные противники? Да, пожалуй. Но не сказать, чтобы они представляли смертельную угрозу».

Он вспомнил гуля по имени Джерикс. Кажется, его так звали? Или Джерис?

Как бы то ни было, этот гуль, с которым он столкнулся в Оаре, тоже был «особой особью», достаточно древней, чтобы получить собственное имя.

Но по сравнению с ним нынешние враги казались жалкой пародией.

И дело было не только в возрасте. Гуль Джерикс умел сражаться.

По сравнению с ним, эти твари были куда более предсказуемыми.

«Если нейтрализовать их сверхспособности, они ничего из себя не представляют».

Даже если он случайно попадётся в захват телекинеза, ему хватит грубой силы, чтобы его разорвать. А от ядовитых ногтей можно просто увернуться.

Теперь стала понятна и истинная природа этих монстров. Точнее, их предназначение.

«Химеры, созданные специально для того, чтобы изматывать рыцарей».

Они были плодом чьих-то извращённых экспериментов, а не уникальными мутантами.

Оценив трупы убитых монстров, Энкрид сделал короткий анализ и размял плечи, покрутив руками.

Говорят, один рыцарь может вырезать тысячную армию.

Но для этого нужны соответствующие условия. Во-первых, необходимо время. Во-вторых, нужно уметь сохранять силы и иметь снаряжение, позволяющее не растрачивать «Волю» впустую.

Ведь люди не будут покорно стоять и ждать, пока ты их убьёшь.

А значит, чудовищная боевая мощь рыцаря напрямую зависит от запаса времени.

Конечно, мастера, в совершенстве владеющие контролем «Воли» и выносливостью, могут сражаться невероятно долго...

«Но тут уже всё зависит от индивидуальных качеств рыцаря».

Кто-то предпочитает выжечь всё живое одним мощным ударом, а потом отдыхать, а кто-то методично и хладнокровно сокращает численность врага, сохраняя силы.

Энкрид прислушался к собственным ощущениям. Его тело было далеко от идеального состояния. Мышцы забились, словно в них скопился песок. Проливной дождь пропитал одежду до нитки, и он продолжал бой в таком виде. Битва всё ещё кипела, и он успел изрядно потрудиться.

Неудивительно, что он чувствовал усталость.

Почувствовав за спиной чьё-то присутствие, Энкрид открыл глаза. На мгновение дождь стал чуть слабее. Судя по толщине грозовых туч, которые Александра называла Чёрными Штормовыми Тучами, это было лишь кратковременное затишье.

Как только он открыл глаза, проклятие Медузы тут же начало вытягивать из него «Волю», но гостю стоило оказать хотя бы такой знак уважения. Поэтому Энкрид, не сводя глаз с приближающейся фигуры, произнёс:

— Опоздал, Рагна.

— А вы ждали меня?

— Конечно. Было бы неплохо, если бы ты появился.

Честно говоря, Энкрид предполагал, что после того, как Глава и остальные закончат свой бой, к нему присоединится либо сам Темпест, либо Рагна.

Сражаться в одиночку только с теми монстрами, что сами лезли на рожон, было недостаточным вкладом в общую победу, учитывая, сколько врагов ещё оставалось на ногах.

К тому же, Рагна не из тех, кто будет сидеть сложа руки, когда ему нужно выплеснуть накопившуюся ярость.

Подойдя ближе, Рагна сказал:

— По пути Хескаль дорогу перегородил.

— И что?

— Зарубил.

— Да ну?

Ни Глава, ни Александра, ни Райнокс, ни даже сам Хескаль — никто из них не знал истинного предела возможностей Рагны.

Но Энкрид догадывался.

Ни Хескаль, ни какая-то пара монстров ни за что бы его не остановили.

— Наверное, Хескаль всё же заставил тебя попотеть?

— Плечо продырявил.

— А антидот от Энн?

— А он яд и не использовал.

Несмотря на серьёзность ситуации, они общались так обыденно, словно обсуждали погоду.

И пока они вели эту светскую беседу, несколько выживших монстров сбились в кучу, формируя строй неподалёку от них.

Чутьё Энкрида уловило ещё несколько новых присутствий.

Это были мастера скрытности. Очевидно, выходцы из Деревни Охотников.

Говорили, что Деревня Охотников изначально была пристанищем для тех, кто пришёл в Заун за славой, но не смог пробиться. Охотники за головами, наёмники, бродячие мечники — все они оседали там, питаясь крохами с барского стола Зауна.

По сути, это был сброд аутсайдеров, так и не ставших частью семьи.

Неудивительно, что они так легко предали Заун.

Клац.

Энкрид невозмутимо задвинул Самчхоль обратно в ножны.

«Придётся тебе ещё немного поработать. Потерпи, Самчхоль».

Иногда Энкриду казалось, что Эйтри его обманул.

Возможно, этот меч на самом деле был Именным оружием, а кузнец просто солгал, чтобы не разочаровывать его?

Лезвие из истинного серебра казалось способным разрубить всё сущее, а часть из тёмного золота — сокрушить любую преграду.

Ощущение, что меч разговаривает с ним, каждый раз, когда он брался за рукоять, возникало не только из-за его одержимости клинками. Меч действительно был шедевром.

— Идём, — бодро произнёс Энкрид.

Тон его был почти жизнерадостным. Как было бы прекрасно, если бы сейчас дождь прекратился и из-за туч выглянуло солнце. Увы, этому не суждено было сбыться.

Шторм будет бушевать как минимум три дня.

Может, он станет чуть слабее, но время для штиля ещё не пришло.

Услышав команду Энкрида, Рагна понял, что они смотрят в одном направлении.

От восхищения у него невольно вырвалось:

— Надо же, вы видите тот же путь, что и я? А я-то думал, вы просто напролом идёте! Да у вас, командир, настоящий талант Следопыта. Могу лично за это поручиться.

— ...Слышать это от тебя почти так же отвратительно, как если бы меня сравнили с Ремом.

— Что? — Рагна недоумённо склонил голову.

— Заткнись и иди за мной. Пора показать им, на что способны «всего лишь пара мечников».

Кто-то мог бы назвать это мелочным злопамятством.

— Что изменят какие-то двое мечников да ещё девчонка в придачу?

Фраза, брошенная самозванным богом Де Мюллером, крепко засела в памяти Энкрида.

Но Рагна, глядя на своего командира, не спешил обвинять его в мелочности. Это было вполне естественное желание.

В конце концов, он сам не забыл этих слов.

— Как прикажете, — согласился Рагна.

Они зашагали вперёд плечом к плечу. Их целью была неземная красавица с экстравагантной змеиной причёской, дожидавшаяся их в самом сердце вражеского войска.