— Я не позволю вам сдохнуть от яда, ясно? И ещё... если хотите что-то сказать — говорите прямо. Нечего в себе держать.

Прежде чем Рагна шагнул вперёд, Энн сунула ему в руки несколько пузырьков с антидотом.

В тот момент Рагна порывался сказать ей, что болезнь в нём уже проснулась, но в итоге промолчал.

Сейчас было не время для таких разговоров.

Рагна прекрасно знал, что ему нужно делать. Как и всегда: стоило взять в руки меч — и путь становился кристально ясным.

«Яд».

Райнокс сказал, что Хескаль смазал своё Именное оружие ядом. Но «Воля» не подавала сигнала об отравлении. На плече остался лишь порез от непредсказуемой атаки, и не более того.

Кровь, сочившаяся из пробитой кожи, мгновенно смывалась ливнем, не оставляя даже красного следа.

Отчасти это была заслуга шторма, но главной причиной стало то, что Рагна в ту же секунду сжал мышцы вокруг раны, перекрыв кровотечение.

«Тренировки тела. А это неплохая штука, фанатик».

Уроки укрепления тела, которые он подсмотрел у Энкрида, принесли свои плоды.

А кое-чему он научился у религиозного фанатика Аудина лично.

— Хо-хо, брат мой, всё верно. Именно так. А теперь давайте добавим веса? Ещё, ещё, ещё, ещё!

М-да. От одних воспоминаний о том, как Аудин с блаженной улыбочкой подкидывал ему стальные блины, можно было словить кошмар наяву.

Не зря его записали в Орден Безумцев. Разве нормальный человек станет носиться за тобой с куском железа, бормоча слова ободрения, хотя ты даже не просил о спарринге?

В итоге попытка отогнать его мечом превратилась в полноценную тренировку. По правде говоря, это была уже наполовину драка.

Тогда они оба дрались с толикой серьёзности.

«Монстр в рясе, которого так просто не завалить».

Так Рагна оценил Аудина в тот день. И продолжил махать мечом.

Глядя на Энкрида, он узнал, что такое яростная, отчаянная решимость. Правда, это качество просыпалось в нём не всегда.

Но спаррингов на грани жизни и смерти с ублюдками, прилипшими к командиру, хватало с головой, чтобы закалить и тело, и дух.

Стоит пойти на риск — и мотивация тут же поднимает голову.

Будь то хитрый кот Заксен, внезапно подкравшийся со спины без единого звука.

Или дикарь Рем, бросающийся в драку по любому надуманному поводу.

Суть была одна.

Если не хватало острых ощущений, Рагна и сам был не прочь спровоцировать конфликт. Острая нехватка адреналина лечилась именно так.

Особенно когда командира не было рядом, атмосфера во время их стычек становилась по-настоящему убийственной.

Одно неверное движение — и смерть уже ласково лижет тебе щёку. Зазеваешься — и она перегрызёт тебе горло.

Ему бессчётно раз приходилось балансировать на самом краю пропасти. Приходилось бросаться в ревущее пламя. Приходилось шагать босиком по лезвию ножа.

Иначе...

«Я окажусь самым младшим в отряде».

Для Рагны это было абсолютно неприемлемо.

Он опустил меч и посмотрел перед собой.

«Младшим не буду ни за что».

Его непоколебимая решимость засияла, обращаясь в силу.

Точно так же, как воля Энкрида вспыхивала ослепительным светом в бою, внутри Рагны поднялась мощная волна энергии.

Чем стать слабейшим в отряде, он пойдёт на любой риск. А если для победы понадобится ожесточённость загнанного в угол зверя — он вытащит и её, превратив в своё оружие. Вот почему его боевой дух взлетел до небывалых высот. Рагна был абсолютно серьёзен.

***

Хескаль вернул своему мечу, «Камуфляжу», исходный размер и принял прежнюю стойку.

Он стоял лицом к Рагне, но развернув корпус вполоборота, пряча левую руку за спину.

Затем он просто замер, безразлично наблюдая за противником.

Такая расслабленность должна была внушить врагу трепет. Кроме того, фокус с удлиняющимся лезвием «Камуфляжа» неизбежно заставит противника ломать голову над дистанцией атаки.

Это перегрузит его мозг, приведёт к потере выносливости из-за раны и обеспечит Хескалю психологическое преимущество.

Всё это было частью его тактического расчёта.

Конечно, если бы Хескаль увидел возможность добить Рагну прямо сейчас, он бы это сделал. Но такой возможности не было.

Поэтому он лишь нанёс рану и, следуя инстинктам, отступил.

Подавить Классическим стилем, пронзить Иллюзорным. Тактика не изменилась, и он нанёс эффективный удар.

«Но его взгляд...»

Хескаль никогда не выдавал своего напряжения. Он бы ни за что не сглотнул слюну так, чтобы это было заметно. Внешне он оставался абсолютно невозмутимым.

Несмотря на дыру в плече, стойка Рагны не изменилась ни на миллиметр. Он стоял точно так же, как и до того, как уклонился от удара.

За исключением лёгкого вздрагивания в момент проникновения клинка, Рагна был неподвижен, как статуя.

Ш-ш-ш-ш-ш.

Струи дождя били по лицу. Проклятие Медузы на него не действовало.

Поэтому сам он мог позволить себе держать голову прямо, а вот Рагне приходилось смотреть исподлобья, спасаясь от проклятия.

Его глаз не было видно. В поединке, где один вынужден ограничивать себе обзор, а второй видит всё, преимущество зрячего очевидно.

Но тогда почему... почему веет таким холодом?

Хескаль почувствовал, как мышцы всего тела сжались, наливаясь жёстким напряжением, словно разъярённая гадюка приготовилась к броску.

«Почему?»

Инстинкты опередили разум. Рагна не сделал ровным счётом ничего, но колоссальный боевой опыт Хескаля вдруг послал ему сигнал леденящего ужаса. Это было ощущение смертельной, первобытной угрозы. Мороз по коже.

Чувство неминуемой гибели.

«Когда я последний раз чувствовал подобное?»

Он даже вспомнить не мог.

Хескаль сложил губы трубочкой и медленно выдохнул. Внутренние органы, а затем и мышцы живота слегка расслабились, возвращая телу иллюзию покоя. Этот долгий, размеренный выдох снял мышечное напряжение.

Одновременно он снова окинул взглядом фигуру Рагны.

Рагна сжимал рукоять двумя руками, опустив клинок вниз, так что его левая рука пересекала живот по диагонали.

Он лишь однажды взмахнул своим двуручником, но теперь Хескаль видел ясно: Рагна ещё даже не начинал сражаться всерьёз. И именно этот опущенный меч представлял собой главную угрозу.

«У него в руках двуручный меч».

Никакого другого оружия не видно. Судя по стойке, его атака будет строиться на одном-единственном, сокрушительном выпаде, в который он вложит всё.

Хескаль уже видел нечто подобное. Это напоминало то, чему он сам учил Райли.

«А то, чему я учил Райли, базировалось на технике Главы».

Рагна тоже учился у отца, поэтому сходство с техникой Темпеста Зауна было неизбежным.

«Наверное, стоит радоваться, что я вовремя почувствовал угрозу».

Да, определённо. Спрашивать тут нечего.

Анализ противника позволил ему предсказать тип грядущей атаки.

Это увеличивало его шансы на победу.

И всё же, причина этого холодящего душу страха стала ясна.

«А ты изрядно поднаторел, Рагна».

Сокрушительный удар Рагны будет страшен.

«Но, Рагна...»

Из-за бьющего в глаза дождя Хескаль слегка прищурился. В уголках глаз собрались морщинки. Он прожил долгую жизнь мастера клинка, пережив бессчётное количество смертельных схваток.

Его инстинкт выживания, предупреждающий об опасности, был выкован годами опыта.

Крошечные плоды этого опыта спасут его и сегодня.

«Запомни: далеко не все в этом мире дерутся честно».

А если ты этого не понимаешь, то сегодня здесь и умрёшь.

КРА-А-А-АХ!

Молния прочертила длинную дугу прямо над шаманским змеем. На миг белая вспышка заменила собой скрытое тучами солнце, расширив поле зрения для всех присутствующих.

Хескаль дождался, пока остаточное свечение молнии исчезнет.

Рагна до сих пор не открыл рта и не изменил позы. Хескаль заговорил — по-прежнему пытаясь давить на психику противника:

— Должно быть, больно.

В бою для победы хороши любые средства. Дети, запертые в узком мирке Зауна, этого не понимали. И этот так называемый гений — тоже.

Они думали, что всё решает честный поединок лицом к лицу.

Честные и благородные методы? На настоящей войне такого не существует.

Осознаёт ли это Рагна Заун?

Вряд ли.

Чтобы понять такие вещи, нужно на своей шкуре испытать отчаяние, сражаясь с противником, который намного превосходит тебя в силе. Нужно попытаться пробить стену, преграждающую тебе путь. Порой такой опыт важнее любого врождённого таланта.

Опыт преодоления собственных пределов.

Это тот самый стержень, который не даст тебе опустить руки, когда ты окажешься в болоте отчаяния, и станет фундаментом для несгибаемой воли.

«От тебя такого ожидать не приходится».

Хотя, стоит признать: он приобрёл пусть простецкое, но всё же прорезавшееся красноречие и демонстрировал отличную концентрацию.

Рагна никак не реагировал на слова Хескаля. Он просто стоял с ледяным спокойствием.

Хескаль вдруг вспомнил об Энкриде из Бордергарда.

Даже по меркам Хескаля этот парень был феноменален. Независимо от его нынешней силы, на его теле остались чёткие следы невероятно тернистого пути, который он прошёл.

И речь не о шрамах. Его боевые привычки, тактика, которую он выбирал в спаррингах, — всё это говорило о человеке, привыкшем выживать в аду.

«С ним, возможно, всё было бы иначе».

С этими мыслями Хескаль сказал:

— Берегись.

Он нанёс удар из той же самой стойки. Рагна отреагировал ещё быстрее, чем в прошлый раз.

Если он будет двигаться с прежней скоростью, то снова напорется на клинок-трансформер, так что ускорение было логичным. Но Хескаль, не завершив выпад, резко вывернул запястье.

Как и ожидалось, из клинка абсолютно бесшумно выскочило скрытое лезвие. Меч изогнулся прямо в воздухе, и длинный клинок устремился к цели.

Даже при одинаковой амплитуде удара, удлинённое лезвие увеличивало радиус поражения вдвое.

Целью Хескаля было то самое движение Рагны — попытка ударить двуручником снизу вверх.

«Давай, используй свою коронную атаку!»

В тот самый момент, когда удар Рагны столкнётся с «Камуфляжем», из рукояти меча Хескаля выскочит скрытое горизонтальное лезвие и перережет Рагне горло.

Хескаль просчитал углы атаки и силу, которую вложит Рагна. Он направлял врага своим мечом, загоняя его в угол.

И в этот удар, рассчитанный с математической точностью, Рагна... не вложился. Он просто резко отскочил назад, уйдя из зоны поражения.

Свистнувшее лезвие Хескаля лишь слегка задело щёку Рагны.

В следующее мгновение Рагна оттолкнулся от земли. Он атаковал быстрее, чем отступал. Под его ногой с грохотом образовалась воронка.

Сократив дистанцию, Рагна вскинул ногу, намереваясь раздробить Хескалю колено.

Хескаль, может, и уступал в других аспектах, но в защитных техниках ему не было равных во всём Зауне. Он согнул колени, понижая центр тяжести, и опустил левую руку, прикрывая живот.

Металлический наруч на его левой руке лязгнул, превратившись в миниатюрный щит-баклер, и принял на себя удар ноги Рагны.

БАМ!

В момент удара Хескаль слегка отпрыгнул назад, рассеивая большую часть кинетической энергии.

Он распределил силу удара по щиколоткам, коленям и пояснице, а затем погасил её остатки в прыжке.

Рагна, чья атака пришлась в щит, с силой дёрнул отбитую левую ногу обратно и, добавив к этому инерцию от удара по щиту, вбил ногу в землю.

БУМ!

Его нога ушла в грязь по самую щиколотку.

Любой бы решил, что это идеальная стойка для удара двуручником. Но Хескаль, собаку съевший на тактике обмана, не купился.

Движение мышц, изменение ауры, даже сила, с которой пальцы сжимали рукоять — всё говорило о том, что это финт.

К тому же, если бы Рагна ударил сейчас, Хескалю было бы проще простого уклониться. Каким бы идиотом ни был Рагна, он бы не стал так бездарно тратить приберегаемый удар.

Хескаль не недооценивал Рагну.

— Слишком неуклюже, — бросил Хескаль.

Рагна промолчал.

Хескаль продолжил атаку. Рагна иногда уворачивался, а иногда получал мелкие царапины на руках и шее.

Если бой Александры был молниеносной развязкой, то этот поединок превратился в испытание на выносливость.

Хескаль в уме просчитывал всё на несколько ходов вперёд, постепенно загоняя Рагну в угол. Рагна, казалось, избегал ударов на волоске от смерти.

Сколько прошло времени? Одновременно и мало, и много.

Для рыцарей бой длился долго, а для обычного человека всё промелькнуло бы за секунды.

Время относительно. И для них двоих это правило тоже работало.

Для одного время пролетело незаметно, а для другого — тянулось бесконечно.

Хескаль замахнулся мечом и вдруг остановился.

«Тупик».

Его Классический стиль, отточенный опытом, интуицией и талантом, был его проводником. И сейчас этот проводник указывал на глухую стену.

Ещё три удара — и он бы припёр Рагну к стенке. Какая досада.

Но если он продолжит атаку сейчас, то сам откроется для фатального удара Рагны.

Рыцари способны на нечеловеческие движения, но они не всемогущи.

Пределы существуют.

«Хочешь затянуть бой? Пожалуйста».

Именно в этот момент Хескаль, раз за разом разгадывавший неловкие финты Рагны, понял: что-то не так.

«Снова тупик?»

Даже в самой точной атаке могут быть погрешности. Если есть ошибка, её можно исправить.

Хескаль видел бой не на один, а на несколько шагов вперёд. Если судить только по Классическому стилю, Рагна никак не мог превзойти его.

Но раз за разом происходило нечто странное.

Тупики возникали один за другим, преграждая ему путь.

«Не сходятся?»

Он прокладывает путь мечом, загоняя противника в ловушку. Но эта простая тактика рушилась в самом начале. Он замахивается, а путь обрывается. Если он нанесёт удар, то видит, что его меч либо сломается, либо ему придётся уворачиваться в крайне невыгодной позе.

А если просто разорвать дистанцию? Хватит ли у Рагны скорости его догнать?

Да, хватит. Вон как он рванул вперёд во время того удара ногой.

Анализ физических возможностей и движений Рагны естественным образом рисовал в голове Хескаля картину ближайшего будущего.

И только тогда Рагна заговорил.

— Это ты неуклюжий, Хескаль.