Рагна ожидал, что Энкрид, как командир, укажет ему его место в этом бою.

Это была своего рода форма доверия, но Энкрид так ничего ему и не сказал.

«Почему?»

Если окинуть взглядом поле боя, то на передовой стояли отец, мать и Райнокс. Себе же Рагна отвёл роль где-то во второй линии обороны.

До этого момента он, конечно, порубил немало монстров, но на самый край передовой не лез.

Может, стоит встать рядом с отцом? Но он видел, что к тому приближается слишком опасный противник. А перед матерью из-под земли и вовсе вылез Рыцарь Смерти, уставившись на неё своим гнилым шлемом.

Так где же его место?

Почему командир ничего ему не говорит?

Рагна стоял в этой неопределённой позиции, наблюдая за полем боя, и вдруг всё понял. Понял, почему Энкрид молчал.

«Разве это битва командира?»

Нет. Энкрид здесь лишь союзник.

«Я в ярости потому, что это мой дом».

«Я буду жить в Бордергарде, в Ордене Безумцев» — это решение он принял давно. И оно остаётся неизменным.

Но Заун — это место, где он родился и вырос.

«Что я оставлю после себя».

Теперь он знал ответ на этот вопрос. Он оставит Энн. Он оставит Энкрида. В глобальном смысле — он оставит после себя людей, которые его помнят.

И было бы неплохо, если бы среди этих людей оказались его отец и мать.

Рагна сделал шаг. Он знал, куда ему нужно идти. Тот, на кого он должен был обрушить всю свою ярость, находился по ту сторону поля боя.

С кризисами, которые встали перед отцом и матерью, они справятся сами.

Шквальный ветер и ливень сбивали с толку, лишая ориентации.

Ш-Ш-Ш-Ш-Ш.

Шипение Скейлеров притупляло слух и осязание.

Шаманский змей, парящий в небесах, давил на плечи, искажая работу всех пяти чувств.

А где-то вдалеке маячила Медуза — монстр, достойный титула Владыки Скверны. Из-за её проклятого взгляда нельзя было даже просто смотреть прямо перед собой.

И именно в этих невыносимых условиях Рагна в полной мере ощутил в себе свой сияющий талант.

«Я вижу путь».

Никакие искажённые чувства не могли преградить дорогу, которую ему указывал его абсолютный врождённый дар.

И Рагна пошёл по этому пути.

Этого Энкрид предвидеть не мог.

Откровенно говоря, Энкрид надеялся, что Рагна посидит в тылу и выскочит в нужный момент, как чёртик из табакерки, чтобы переломить ход боя.

Но не всё в жизни идёт по плану. В этом и заключается суть войны и самой жизни.

Непредсказуемость — вот что приносит людям то радость, то горечь.

И в данном случае, к счастью, это был повод для радости.

— Где ты бродишь?

Рагна пробирался сквозь толпы монстров, ориентируясь по ним, как по дорожным знакам, когда вдруг услышал голос. Знакомый голос.

ШУУУУУХ.

Сквозь стену ливня он разглядел мужчину средних лет. Тот промок до нитки, волосы прилипли ко лбу и щекам. Хескаль небрежно откинул мокрые пряди с лица, ожидая ответа Рагны.

Рагна невозмутимо ответил:

— Шёл искать ублюдка, который заварил всю эту кашу.

— Заблудился, что ли?

— Нет, похоже, пришёл точно по адресу. Находить правильный путь — это вообще моя фишка.

Хескаль всегда отличался спокойным нравом. За год он мог ни разу не повысить голос.

Даже когда они грызлись с Райноксом, лицо Хескаля оставалось невозмутимым. Даже споря с Главой, он говорил ровно и тихо.

Мало кто вообще видел его в гневе. Но сейчас в его голосе явственно сквозило раздражение, и слова звучали резче обычного.

— Какого чёрта ты не сидел на месте, а попёрся сюда?

— Увидел путь и пошёл.

В спокойном тоне Рагны сквозила та самая уверенность, присущая лишь тем, кто абсолютно верит в себя.

Именно это и взбесило Хескаля. Если бы этот пацан сидел на месте, он бы уже давно его нашёл. А из-за того, что Рагна решил прогуляться, он оказался так далеко от основного поля боя.

Хескалю тоже пришлось изрядно поплутать, выискивая его.

Какого хрена он один припёрся сюда, прямо в резервные отряды монстров?

Настоящий псих. А самое смешное — этот псих на полном серьёзе утверждал, что это был правильный путь.

«Если бы я проигнорировал тебя, ты бы заблудился окончательно и вернулся только к шапочному разбору».

С точки зрения Зауна, эту нелепую случайность можно было считать огромной удачей.

Ведь если бы Хескаль не искал Рагну, Рагна никогда бы на него не наткнулся.

Но будь здесь Энкрид, видевший весь путь Рагны, он бы сразу понял его истинный замысел.

Впрочем, Хескалю логика этого поступка была недоступна.

Вокруг кипела смертельная битва, так почему он не помогает своим, а бродит тут в полном одиночестве?

С тактической точки зрения — полный провал, да и с человеческой — хуже не придумаешь.

Проигнорировать смертельную опасность, нависшую над родителями, и притащиться сюда?

— Будь я Темпестом, я бы не спустил тебе это с рук.

— Ты просто мельче моего отца. Вот и всё.

Рагна ответил так, будто речь шла о какой-то ерунде. Глядя на Энкрида, Рагна научился не измерять людей такими мелкими категориями, как «масштаб личности». Произнося эти слова, Рагна мысленно оглянулся на путь, который прошёл за последние годы.

«Я многому научился».

Это была чистая правда.

Стоило взять в руки меч, как перед ним сами собой вырисовывались нужные траектории и идеальные удары. Но пока ты сам не пройдёшь по этому пути, ты не узнаешь, каково это на самом деле.

На том пути, который он прошёл с отрядом Энкрида, были и крутые подъёмы, и крутые спуски. Были каменистые тропы и ровные, вымощенные дороги.

И этот личный, выстраданный опыт полностью изменил его понимание фехтования.

Предопределённых путей не существует. Меняется процесс — меняется всё.

«Кто устанавливает мои пределы?»

Если ты не идиот, позволяющий чужим словам сковывать себя, то свои пределы устанавливаешь только ты сам.

Если ты говоришь: «Это мой потолок», значит, так оно и есть.

Но Энкрид раз за разом смотрел своим пределам в лицо и безжалостно их разрушал. И Рагна, глядя на него, перенял эту философию.

И этот путь — путь преодоления себя — оказался…

«Весёлым».

Та самая эйфория, которую он испытал, когда впервые взял в руки меч, вновь наполнила каждую клетку его тела.

Что может сравниться с этой радостью — идти вперёд, ломать преграды и открывать для себя новые миры?

Взгляд Хескаля упал на двуручный меч Рагны. Лезвие было испачкано засохшей грязью и кровью.

— А где «Восход»?

«Восход» — это длинный меч. А на теле Рагны явно не было места, где можно было бы спрятать ещё один клинок.

— Заберу позже.

— Неужели ты не уверен, что сможешь победить Главу?

Чтобы получить «Восход», нужно было заслужить признание Главы. Темпест Заун был не из тех, кто отдаст семейную реликвию человеку, уступающему ему в силе.

Даже родному сыну он не отдал бы его просто так.

— У меня уже есть Именное оружие, — просто ответил Хескаль.

В его словах читался немой упрёк: «А у тебя его нет».

Рагна пропустил эту шпильку мимо ушей и крепко сжал рукоять двуручника обеими руками. Остриё меча всё ещё касалось земли. Он не поднимал его к небу, а держал опущенным за спиной.

— Опустил меч, потому что боишься молнии?

Пара фраз — и Хескаль уже составил психологический портрет Рагны. По крайней мере, попытался.

«Он не рискует».

Привычки, заложенные в детстве, трудно искоренить, и Хескаль прекрасно помнил главную черту Рагны: он никогда не отклонялся от безопасного, проверенного пути.

«Если противника можно победить, потратив немного больше времени, он не станет лезть на рожон ради быстрой победы».

В Рагне не было отчаяния или ожесточённости. Гений, которому всё давалось легко, просто не умел рисковать — у него не было в этом нужды.

И разве пара стычек на континенте могли вытравить эту привычку? Вряд ли.

Чтобы заставить такого гения пойти на риск, нужно было внушить ему чувство смертельной опасности.

Но много ли на континенте бойцов, способных сравниться с талантом Рагны? Единицы. Тем более за пределами Зауна.

«Встречал ли он вообще кого-нибудь, ради победы над кем стоило бы рискнуть жизнью?»

Вряд ли. Ведь одной из главных сил Зауна была возможность тренироваться рядом с равными себе гениями.

Рагна был лишён этой возможности. Скорее всего, его абсолютный талант вызывал у окружающих лишь чёрную зависть, оставляя его в изоляции.

— Так ты научился выкладываться на полную? — спросил Хескаль.

Рагна промолчал. Его багровые глаза сверкнули во тьме, пронзая пелену дождя. Верный признак того, что его тело до краёв наполнилось «Волей».

«Буду считать, что он сильнее, чем я предполагаю».

Такова была привычка Хескаля: всегда переоценивать противника.

Именно поэтому он никогда не сражался в полную силу, предпочитая выжидать, искать бреши в защите. Он считал, что идти в лобовую атаку — значит отдавать преимущество врагу.

Пытаться задавить противника объёмом «Воли» или чистой физической силой? Это не его стиль.

Связывать противника Классическим стилем и колоть Иллюзорным — вот его стратегия.

Звучит просто, но на деле это был смертельно опасный танец, выстоять в котором было крайне сложно.

Концентрация в одной точке — базовая техника Зауна. А значит, ей владели оба.

Пока они обменивались репликами, их мозги работали на запредельных скоростях.

«Я убью тебя и брошу твою голову к ногам Главы», — думал Хескаль.

Рагна же не думал ни о чём. Он просто впитывал ощущения от рукояти двуручника, лежащей в ладонях. Вскоре исчезли и они.

Первым сделал ход Хескаль.

Он легко оттолкнулся от земли, но его выпад был поразительно, неестественно медленным для рыцаря.

Он завёл левую руку за спину, развернул корпус боком и нанёс колющий удар. Его тело вытянулось в струну, а меч превратился в точку, нацеленную прямо в межбровье Рагны.

Не выпуская двуручник из рук, Рагна резко ушёл в сторону.

СКР-Р-Р-Р. ДЗЕНЬ.

Кончик двуручника, неотрывно скользивший по земле, зацепил врытый в грязь камень, стойко переносивший бурю, высекая искры и каменную крошку.

Они снова замерли друг напротив друга.

Левая рука Хескаля всё так же была спрятана за спиной.

Что бы он там ни прятал, это явно был не дешёвый фокус.

Его Именное оружие снова пришло в движение. Каждый в Зауне, даже его приёмный сын Райли, знал имя этого меча.

Его звали «Рутина».

Предсказуемый, монотонный, следующий по заранее известному пути, но при этом абсолютно неотразимый. Отсюда и название.

— Пока мы тут с тобой прохлаждаемся, твой отец умирает, Рагна, — произнёс Хескаль своим привычным, мягким и заботливым тоном.

В его голосе звучала неподдельная тревога, словно он советовал племяннику поскорее бежать на помощь.

Хотя на самом деле это была лишь дешёвая манипуляция, попытка вывести Рагну из равновесия.

— Ты правда так думаешь? — переспросил Рагна.

— Глава уже несколько лет страдает от болезни, он истощён. Ты же видел его иссохшее тело?

Видел. Но Хескаль упустил одну важную деталь. Рагна помнил своего отца в молодости.

— А Александра сейчас наверняка скрещивает мечи с Рыцарем Смерти.

Он не приказывал ему уйти, но каждое его слово било по нервам. Однако Рагна оставался абсолютно невозмутим.

Будь это раньше — до того, как он встретил Энкрида, этого варвара с топором, хитрого котяру и религиозного фанатика, — возможно, он бы и дрогнул.

Но не сейчас.

Потому что язык Энкрида жалил куда больнее, а этот дикарь Рем умел бить по самым больным местам с невероятной подлостью.

— Хескаль.

— Слушаю.

— Ты порядком облысел. Под дождём твоя плешь прямо-таки сияет.

Рагна нанёс удар ниже пояса с абсолютно каменным лицом.

Даже невозмутимый Хескаль, которого было практически невозможно вывести из себя, слегка опешил.

— Погляжу, пока тебя не было, ты научился болтать.

— Мой меч стал только острее.

— Это мы сейчас проверим. Но, серьёзно, ты собираешься драться без Именного оружия? Даю тебе шанс: беги. Как тогда, много лет назад, можешь снова сбежать из Зауна. Никто тебя не осудит.

Опытный, невероятно опытный кукловод. Если оценивать только его умение бить по больному, он был на одном уровне с Энкридом.

Но «атака по плеши» оказалась для него неуязвимой.

— Я никуда не сбегал.

— Да неужели? Значит, это мы тебя вышвырнули?

Победить его в словесной перепалке было пустой тратой времени. Рагна, хоть и не любил это делать, на секунду позаимствовал манеру общения Рема.

— Заткни пасть и дерись, лысый ублюдок. Чего ты мелешь всякую чушь? У тебя изо рта гнилью воняет.

Произнеся это, Рагна сам почувствовал лёгкое отвращение, но, похоже, приём сработал.

Брови Хескаля на долю секунды сошлись на переносице, но тут же расслабились.

— Поразительно дешёвый сленг. Даже в Деревне Охотников такого не услышишь.

— Это потому, что ты дальше своего болота носа не совал. Съезди на континент. А лучше на Запад — там каждый второй так базарит.

И один конкретный ублюдок — особенно.

Хескаль сделал глубокий вдох, словно собираясь что-то ответить, и… внезапно нанёс колющий удар.

Вдвое быстрее, чем в первый раз. Но Рагна снова уклонился.

ВЖУХ.

Лезвие просвистело в миллиметре от плеча, срезав кусок кожаного наплечника.

Короткий, ожесточённый обмен ударами. Рагна тоже пустил в ход свой двуручник, нанеся мощный рубящий удар снизу вверх.

БА-БАХ!

Грохот разорванного воздуха заставил Хескаля отступить.

Когда-то он по праву считался одним из трёх величайших гениев Зауна.

Уклонившись от удара, от которого даже капли дождя разлетелись в стороны, Хескаль вновь принял стойку для укола и сделал очередной выпад.

Рагна снова сместился в сторону, но тут клинок Хескаля внезапно удлинился.

Это была абсолютно непредсказуемая атака.

Секрет заключался в том, что Хескаль никому и никогда не называл истинного имени своего меча: «Рутина» — было ложным. Настоящее имя его клинка было «Камуфляж» — Маскировка.

Иллюзия, спрятанная внутри прямого удара — идеальное оружие для его стиля.

Этот «Камуфляж» внезапно явил свой истинный облик и впился своими зубами прямо в плечо Рагны.

ЧВАК!

Раздался мерзкий звук рвущейся плоти. Лезвие пробило кожаный доспех и глубоко вонзилось в тело.