— Знаете, в чём заключается главное правило гениального мошенника? — как-то раз ни с того ни с сего спросил Крайс.

Дело было после отбоя. Те, у кого выдавалась свободная минутка, иногда собирались у костра, чтобы пожарить каштаны или грецкие орехи.

И этот разговор зашёл именно во время таких посиделок. Бессмысленная болтовня без всякой задней мысли.

Возможно, Крайсу просто захотелось почесать языком, пока раскалённый каштан остывал на земле.

— Мозги у него должны хорошо варить, разве нет? — ответил Рем, постучав себя по макушке.

В этот момент его вторая рука методично колола орехи рукоятью топора.

Тук. Хрясь.

Идеально выверенная сила, безупречный угол. Орехи не разлетались вдребезги, а аккуратно раскалывались с приятным хрустом.

На слова Рема Крайс покачал головой с таким преувеличенно театральным жестом, что Рему это показалось невероятно бесячим, и он швырнул в него топор.

Разумеется, от этого броска Крайс не погиб. Сидевший рядом Энкрид привычно поймал топор на лету.

— Благодарю за спасение, командир, — невозмутимо произнёс Крайс.

Энкрид лишь молча кивнул в ответ.

— Ага. Вот я спас твою шкуру уже в шестнадцатый раз. И это твоя благодарность спасителю? Неужели трудно почистить каштаны чуть аккуратнее?

— Ой, да-да, сию секунду, мой господин.

Крайс ловко орудовал ножом, протягивая Энкриду идеально очищенный, беленький каштан.

Синар, сидевшая неподалёку, заворачивала грецкие орехи в цветочные лепестки и ела их как конфеты, а Эстер, съев пару кедровых орешков, молча наблюдала за происходящим.

Рем, забрав свой топор, буркнул:

— Этот ублюдок даже пугаться перестал.

Рагна, сидевший рядом, флегматично посоветовал:

— Если хочешь убить, надёжнее рубить вблизи.

— …Слушай, ты, псих недоделанный, думаешь, я сам этого не знаю?

Рем вспылил, но до поножовщины дело не дошло. Заксен тихо и методично выстраивал очищенные каштаны в идеально ровные ряды по пять штук, а Аудин вещал о том, что нужно денно и нощно благодарить Господа за столь вкусную пищу.

Жуя сладкий каштан, Энкрид приготовился дослушать мысль Крайса.

— Умный мошенник в итоге всегда становится жертвой собственного интеллекта. Он верит только в свои мозги, и в конце концов получает удар в спину и отправляется стучаться в райские врата. Как говорится, сам себя перехитрил. Поэтому гениальный мошенник никогда не полагается только на свой ум.

Энкрид, активно жующий каштаны и запивающий их водой, не мог ответить, поэтому лишь слегка кивнул, показывая, что слушает.

— Гениальные мошенники очень тщательно выбирают себе цель.

В этом и заключалась суть теории Крайса. Умный, выдающийся мошенник не связывается с теми, кого сложно обмануть. Стратегия шулера за игорным столом строится на том же принципе.

— Говорят же, самое сложное — это заманить лоха за игровой стол. А дальше всё идёт как по маслу.

Именно так.

Обмануть умного — задача не из лёгких. А вот облапошить наивного дурачка — проще простого. Сложность в том, чтобы найти этого самого дурачка.

И сейчас Энкрид на все сто процентов прочувствовал правоту этих слов.

— Ну что, это ты тоже предвидел?

Панито, человек, называвший Хескаля своим наставником и считавший себя его правой рукой, задал этот вопрос. Его тон напоминал треск разгорающихся поленьев.

Взгляд, жестикуляция, слова, срывающиеся с губ — всё в нём дышало обжигающим пламенем, но в основе этого пожара лежала банальная жгучая зависть.

Конечно, Энкрид, даже если бы в него плюнули огнём, уклонился бы и спокойно заявил: «О, так ты плюёшься огнём? Я так и знал». Поэтому на тон Панито он просто не обратил внимания.

Панито высоко занёс меч в правой руке. Неизвестно, что это была за магия, но лезвие клинка словно пошло чёрной рябью.

КИ-И-И-И-А-А-А-АХ!

Меч истошно завопил. Это был клинок, в котором был запечатан злой дух. Если в мече обитает злой дух — можно ли считать его оружием с собственным эго? Скорее, это просто демонический меч.

— Естественно.

Энкрид невозмутимо кивнул. У Панито дёрнулся глаз.

А Энкрид тем временем продолжал логические построения в своей голове.

Анализируй прошлое и настоящее, связывай факты, и если сумеешь превратить каждую случайность в свой расчёт — ответ появится сам собой. Если разрозненные факты — это бусины, то логика — это нить, превращающая их в ожерелье.

От кого он мог получить меч со злым духом? И какой силой обладает этот клинок?

Стоило добавить к этим рассуждениям пару логичных догадок, и ответ был готов.

— Неужели ты настолько веришь в этот меч, который дал тебе Де Мюллер? Меч, который ограничивает твою собственную «Волю» и сковывает тело властью злого духа?

Если говорить уверенно, опуская лишние детали, но выдавая суть — обман сработает безупречно.

Энкрид задал вопрос и стал ждать реакции.

Панито заметно вздрогнул. У него даже плечи дёрнулись от неожиданности.

Он только что так гордо демонстрировал свой меч, уверенный, что одного касания хватит для победы.

У Пела когда-то тоже был похожий меч. Именно благодаря ему Энкрид обрёл свою «Волю Отторжения».

Но «Убийца Идолов» Пела был не слишком эффективен против рыцарей или младших рыцарей, умеющих обращаться с «Волей». А значит, меч Панито, который был куда более опасным в нынешней ситуации, явно обладал другой природой.

«Панито, в лучшем случае, тянет на младшего рыцаря, но всё равно вылез в первых рядах».

При этом он не выглядел испуганным. Энкрид бросил фразу наугад, опираясь лишь на интуицию и косвенные признаки.

— Откуда ты…

У Панито отвалилась челюсть. Дождевая вода заливалась ему в рот, но он даже не пытался его закрыть.

— Я же сказал: всё идёт по плану.

Энкрид понял одну простую вещь: человек, стоящий перед ним, прожил почти всю свою жизнь за закрытыми дверями Зауна. Он никогда не скитался по континенту, его никогда не обманывали мошенники, и он вряд ли хоть раз сидел за столом с шулерами. Иными словами, он был абсолютно наивен.

— Выкладывай всё, что у тебя там ещё припасено.

Это была просто фраза, брошенная наобум, но…

— Да как ты…

Панито снова остолбенел.

— Всё по плану.

Повторив эту фразу во второй раз, Энкрид одержал сокрушительную победу в их психологической дуэли.

И тут же за спиной Панито материализовались два силуэта, которых Энкрид до этого не мог засечь даже своим звуковым зрением.

Точнее, он видел их и раньше, но его восприятие просто скользило по ним, заставляя мозг игнорировать их присутствие. Они стирали само своё существование.

Они были закутаны в плащи с капюшонами, и эти плащи были зачарованными артефактами, генерирующими поле скрытности.

Их называли мечниками, но их глаза были залиты чёрным мраком. Они имели форму людей, но разумными существами явно не являлись. Один был гигантским, другой — маленьким.

Если честно, Энкрид был слегка удивлён, но он уже давно мастерски владел искусством обмана. Собственно, именно поэтому он так любил стиль наёмников Вален.

— …Даже это ты предвидел.

Поскольку Энкрид решил вписывать в свой план любые случайности и неудачи, он реагировал на всё с ледяным спокойствием, а заодно решил пойти ещё дальше.

— Сидя здесь, я вижу то, что произойдёт в тысяче шагов от меня.

Проще говоря, он нёс абсолютную чушь.

— А, так вот почему!

Рот Панито распахнулся ещё шире. Туда теперь можно было запихнуть кулак.

— Я знаю, что произойдёт завтра.

Ещё один блеф.

— Это невозможно. Это бред.

На этот раз глаза Панито расширились вдвое. Он кричал «бред», но по лицу было видно: он поверил каждому слову.

— Я вижу будущее.

Услышав это, Панито нервно сглотнул, закрыл рот и, наконец, вернул глазам нормальный размер.

Да, он был отличной мишенью для насмешек, но всё же оставался первоклассным бойцом с железной волей, которую не так-то просто было сломить.

— И всё равно это ничего не изменит.

Сказав это, Панито резко взмахнул рукой. Поняв, что психологически он проигрывает вчистую, он решил действовать.

Повинуясь его сигналу, в Энкрида сорвались более полусотни стрел.

Уклониться от них простым движением головы было нереально. Они намеревались превратить его в дикобраза, утыкав стрелами с ног до головы.

Одновременно со шквалом стрел в воздухе материализовалась невидимая рука, с лёгкостью отталкивающая капли дождя. Оказавшись на расстоянии вытянутой руки, телекинетический захват готовился сковать его движения.

И ровно в тот момент, когда Панито опустил руку… Энкрида на том месте уже не было.

Если ты сумел забраться в голову врагу и получить преимущество, грех этим не воспользоваться.

Тактическое фехтование Руагарне учит использовать любые изменения в окружающей среде.

А первое правило стиля наёмников Вален гласит: если можешь обмануть — обмани хоть само небо.

— Панито, берегись!

Отпрыгнув в сторону, Энкрид с закрытыми глазами издал громогласный рык. Сила и мощь этого крика были поразительными.

И это был рык, изданный сразу после того, как он увернулся от града стрел и невидимых оков телекинеза.

Подобно тому, как Глава семьи Темпест Заун материализовал своё Давление в виде взмаха двуручника, Энкрид сделал нечто подобное.

Излучаемая им аура обрела форму физического Давления и обрушилась на Панито.

«Идеально ровная, квадратная крепостная стена».

Аура, в которой читалась непоколебимая честность и абсолютная, несгибаемая воля.

Панито увидел, как Энкрид напряг заднюю ногу. Очевидная подготовка к стремительному, сокрушительному рывку вперёд.

Мозг Панито заработал на пределе возможностей. Ему казалось, что смерть дышит ему в затылок. Настолько пугающей была аура Энкрида.

В этом состоянии ускоренного восприятия Панито мобилизовал все свои ресурсы, чтобы подготовиться к удару.

«Заблокировать!»

Его доспехи были зачарованы на отражение почти любых атак. Пару мощных ударов они точно выдержат.

А тем временем он ударит или пырнёт врага мечом, подаренным Де Мюллером. Злой дух, заточённый в лезвии, проникнет в разум противника и посеет там семена хаоса.

Эти семена вызовут жуткие галлюцинации и голоса, заставив врага ослепнуть от безумия и бросаться на своих же.

Но у него был и запасной план. В тот момент, когда злой дух проникнет в разум рыцаря, двое мечников за его спиной нанесут удар в образовавшуюся брешь. Так что до безумия дело могло и не дойти.

На самом деле, самым смертоносным оружием здесь был не его демонический клинок, а эти два гуманоидных голема, лишённых рассудка.

Говорят, предыдущий великий алхимик вложил уйму времени в создание этих Флеш-големов.

«Ну давай, нападай!»

Подготовка завершена. Он был готов встретить удар.

— …Ах ты ж убл…

Панито так и не смог договорить ругательство.

ПА-ПА-ПА-ПА-ПАК!

Пятьдесят стрел с глухим стуком вонзились в землю.

Телекинетический захват сомкнулся на пустоте и растворился в ревущем ветре.

А два вооружённых мечами голема, изготовившиеся к рывку, застыли на месте.

Всё это произошло в ту самую долю секунды, когда Панито приготовился отразить лобовую атаку Энкрида — честного и благородного рыцаря.

БУМ!

Энкрид прыгнул назад. Земля под его ногами просела от невероятной силы толчка. Он не отступил, он буквально врезался в пространство позади себя.

Движения рыцаря, владеющего техникой «Стальных ног», были настолько быстрыми, что казалось, он просто исчез из поля зрения.

Они все были одурачены.

И Энкрид, безупречно обманув этого наивного идиота, врезался прямо в пространство между двумя стоявшими позади големами-мечниками.

Знай они о его планах — успели бы среагировать. Но всё произошло так быстро, что нужно было хотя бы моргнуть, чтобы осознать всю глубину этого обмана.

Это был фокус, граничащий с искусством.

Он обманул их своим Давлением, прыгнул назад и со всей силы рубанул мечом. Первый же удар снёс голову гигантскому голему.

ХРЯСЬ!

Звук разрубаемой плоти был грубым и хрустящим. Кожа голема была невероятно толстой.

Учитывая силу, вложенную в этот удар, у меньшего голема должно было появиться время на ответную реакцию… Но Энкрид, этот ублюдок, рубя наотмашь правой рукой, одновременно метнул меч из левой.

В ту самую секунду, когда голова великана слетела с плеч, лезвие Пенны вонзилось прямо в череп маленького голема. Тот оторвался от земли, пролетел спиной вперёд и покатился по грязной луже.

Шмяк, плюх.

Хескаль отлично знал Райнокса. Знал его приёмы, характер и малейшие привычки.

Как бы причудливо ни выглядела техника Райнокса, он никогда не опускался до дешёвых фокусов в бою. Таков был Райнокс.

Но Энкрид был слеплен из другого теста.

«Обманывай».

Энкрид постиг самую суть стиля наёмников Вален и довёл её до совершенства.

Тактический меч Руагарне позволял ему читать обстановку и использовать окружение, а боевой опыт стиля Вален давал инструменты для обмана противника.

— Мошенник хренов! — взревел Панито.

Уничтожив двух големов, Энкрид замер на долю секунды, словно переводя дух, а затем снова рванул вперёд. Любой бы решил, что ему нужна пауза после таких атак.

Очередной непредсказуемый рывок.

Да, вокруг них кружили больше десятка Скейлеров с выдающимися способностями. Но…

«Если ты не видишь цель, ты не сможешь применить телекинез».

Энкрид уже не раз сталкивался с телекинетиками и знал их слабое место.

— Если ты это понял, нужно бить по уязвимым местам!

Фрогг из Ордена Безумцев наверняка бы сказала именно это.

В основе тактического фехтования Руагарне лежит проницательность. Умение заглянуть на шаг в будущее — это лишь мгновенная вспышка интуиции. Но Руагарне учила другому:

Нужно поддерживать острую, как бритва, наблюдательность, чтобы понимать тактическую картину боя и переламывать её в свою пользу.

«И использовать это знание в нужный момент».

Использовать среду и ситуацию для обмана.

Энкрид ни разу до этого не бил по уязвимым местам Скейлеров.

Он приберёг этот козырь ради одной-единственной атаки. Резкая остановка и мгновенное ускорение вычеркнули Энкрида из поля зрения Скейлеров.

Каким бы острым ни было динамическое зрение монстров, биологические глаза не могут мгновенно адаптироваться к резкой смене скорости.

Энкрид знал это по собственному опыту. Александра как-то раз отлично продемонстрировала ему этот эффект на его собственной шкуре.

Используя игру со скоростью, Энкрид оказался прямо перед носом Панито.

— Ах ты ж псих!

Опешивший Панито инстинктивно вскинул меч вверх. Энкрид был выше ростом, и Панито почувствовал, как удар обрушивается на него сверху. Это был чисто рефлекторный блок.

Энкрид узнал меч Панито. Клинок, одержимый злым духом. Если он хоть немного оцарапает кожу — пиши пропало. Впрочем, Энкриду было не привыкать. Он уже сражался с Ванкиллером, Высшим демоном. Этот клинок был лишь дешёвой копией той угрозы.

Интуиция подсказывала: даже если его зацепят, он не умрёт. А холодный рассудок добавлял:

«Но это не значит, что нужно подставляться под удар».

Самчхоль, отвесно падающий, с размаху ударил по восходящему чёрному лезвию.

И это тоже было частью тактического плана. Энкрид превосходил противника в физической силе, а его позиция для удара сверху давала дополнительное преимущество.

КРА-А-А-АХ!

Столкновение клинков породило звук чудовищной силы. Казалось, сошла лавина, и гигантский валун вдребезги разбился о скалу. Грохот перекрыл шум дождя и вой ветра.

Но на этом всё не закончилось. Скрестившиеся клинки так и остались прижатыми друг к другу.

Клинч. И следующее действие Энкрида было донельзя простым. Он с силой надавил на клинок врага сверху вниз.

Допустим, на тебе отличная броня и ты сжимаешь в руках превосходный меч.

А что насчёт силы?

Если говорить о чистой физической мощи, то даже Рем признавал, что Энкриду в этом нет равных.

И теперь к этой первобытной силе добавилась мощь «Воли». Рыцарь, овладевший «Волей», становится машиной смерти именно потому, что его сила и скорость выходят за рамки человеческих возможностей.

У Панито было отличное оружие и прекрасная броня, но его физическая сила не шла ни в какое сравнение с мощью Энкрида.

— У-г-г-гх!

Панито изо всех сил пытался удержать блок, но его собственный меч, продавленный Самчхолем, медленно, но верно врезался ему в шлем. Меч, поднятый для защиты, превратился в лезвие гильотины для своего же хозяина.

Энкрид надавил сильнее и нанёс рубящий удар.

ДЗЯНГ! КРР-Р-АК!

Одержимый клинок рассёк шлем Панито. Сквозь стену дождя брызнули яркие искры. Лезвие пробило металл и аккуратно срезало верхнюю часть черепа.

Локтевые суставы Панито вывернулись в обратную сторону с мерзким хрустом, и из незащищённых бронёй сочленений вырвались обломки костей.

— Т-ты… ты…

Наш наивный Панито, даже со снесённой наполовину головой, умудрился продержаться ещё пару секунд. Сил поднять даже палец у него не осталось, поэтому он лишь смотрел на Энкрида глазами, полными обиды и горечи от несправедливости.

Да, по его взгляду всё было понятно. Из его глаз текли кровавые слёзы, и не заметить его безмерную обиду было невозможно.

— Те, кого убил Хескаль, чувствовали то же самое, — сухо произнёс Энкрид.

Среди тех, кого убил Хескаль, был человек, с которым Энкрид успел сдружиться за эти несколько дней.

Они были знакомы всего ничего, но Энкрид был зол.

Если уж он, чужак, испытывал такую ярость, что говорить об остальных Заунах?

А ведь среди них был и тот, кто злился больше всех, но даже не до конца понимал причину своего гнева.

КИ-И-И-И-А-А-А-А!

Злой дух, запертый в клинке, истошно завизжал и рванул в небо, слившись в сгусток чёрной энергии, устремившийся куда-то за ряды вражеской армии.

Свет в глазах Панито угас, и дождевая вода свободно заливалась в остекленевшие зрачки.

Панито издал булькающий звук, втягивая последний глоток воздуха, и прохрипел:

— Разве… это… с-справедливо?

Вопрос был адресован в пустоту, и с этими словами Панито умер.

Осталась только армия монстров.

— Не убегайте. Бегать за вами слишком утомительно.

Энкрид, не открывая глаз, уловил малейшие колебания воздуха — он чувствовал даже потоки телекинеза. Расправиться с этими тварями для него было проще простого.