До сих пор Энкриду приходилось жёстко контролировать и подавлять свою переполняющую «Волю», чтобы не растрачивать её впустую, и это требовало колоссального умственного напряжения. Мозг гудел так, словно его забили мокрым песком.

Сдерживать рвущуюся наружу бездонную энергию оказалось куда энергозатратнее, чем просто позволить ей выплеснуться. Это как пытаться сдвинуть с места неподъёмный валун — усилий тратится море, а толку мало.

Именно в таком положении находился Энкрид.

Его тело и разум задыхались от накопившейся усталости. Непрерывный бой под проливным дождём, постоянный контроль «Воли» — естественно, он был далеко не в лучшей форме.

Но это его ничуть не беспокоило.

КХА-А-А-К!

Несколько монстров попыталось преградить ему путь, но он просто взмахнул Пенной, раскроив им черепа.

Рядом Рагна тоже без малейших колебаний орудовал своим двуручным мечом.

Огромный клинок без малейшего свиста рассёк воздух и вонзился в грудь бросившегося на него Совомедведя. Это был идеально точный, выверенный колющий удар.

Несмотря на то, что Рагна использовал Тяжёлый стиль, его врождённый талант мог бы поразить даже признанных мастеров Классического стиля фехтования.

«Всякий раз, когда смотрю на него, поражаюсь», — подумал Энкрид.

С его точки зрения, Рагна сражался исключительно на голых инстинктах и интуиции. Но парадокс заключался в том, что эти инстинкты всегда безошибочно выбирали самый выигрышный для него вариант.

«Это и называется чистым талантом».

Совомедведь, который только что набросился на Рагну, явно ожидал рубящего удара. Это читалось по каждому его движению.

Редкая особь, у которой вместо сверхъестественных способностей были превосходные боевые инстинкты.

«Как среди людей рождаются гении, так и среди монстров бывают исключения».

Совомедведь намеренно не стал скрывать своё присутствие. Наоборот, он открылся, готовясь принять удар и контратаковать.

В бою, когда на раздумья нет времени и всё решают доли секунды, живое существо рефлекторно использует заученные, привычные движения.

В тот момент Рагна, казалось бы, был просто обязан нанести широкий рубящий удар. Монстр инстинктивно предвидел это. И Энкрид, наблюдавший за боем, подумал точно так же.

Но Рагна, ни секунды не колеблясь, вместо того чтобы рубить, сделал резкий колющий выпад.

Он не менял решения в последний момент — он с самого начала собирался бить именно так.

Этот нелогичный ход загнал боевые инстинкты Совомедведя в тупик.

Если бы Рагна использовал рубящий удар, монстр позволил бы разрубить себе туловище, но перед смертью успел бы вытянуть когти и достать Рагну.

При удачном стечении обстоятельств тварь могла бы выцарапать ему глаз.

То, как Совомедведь неестественно вытянул лапы, принимая удар меча, лишь подтверждало эту теорию. Ударь Рагна иначе — и эти когти наверняка впились бы в его тело.

«Впрочем, Рагна всё равно бы отбился».

Но то, что он выбрал колющий удар, было самым безопасным и эффективным решением.

И результат говорил сам за себя.

Пробитый насквозь Совомедведь пошатнулся и рухнул на спину. Двуручник, вошедший в живот, с хрустом провернулся, превращая внутренности и голову твари в кровавое месиво.

— С чего вдруг колоть решил?

— Да просто захотелось, — невозмутимо ответил Рагна.

Ответ был в его репертуаре.

«Неудивительно, что Хескаль проиграл».

Хескаль делал вид, будто его главное оружие — это обманные техники, но на самом деле всё было иначе. И это, пожалуй, заставляло им искренне восхищаться.

Хескаль притворялся, будто его хитрые приёмы — это скрытый клык, но для знающих людей это давно не было секретом.

Истинная сила Хескаля всегда заключалась в Классическом стиле — в умении методично, шаг за шагом загонять противника в угол.

«Опираясь на колоссальный опыт и блестящий ум, Хескаль создавал многослойные иллюзии, превращая обман в своё главное оружие».

Это был двойной блеф. Даже свой обманный меч он использовал лишь как тактический инструмент. Тот, кто попадался в его сети, начинал барахтаться, как бабочка в паутине, и неизбежно погибал.

Но что, если его противником оказывался Рагна?

Рагна всегда припирал врага к стенке, не оставляя ему путей к отступлению. И только потом пускал в ход Тяжёлый меч. В этом была суть его стиля.

Если вдуматься, фундамент стиля «Волнорез», который создал Энкрид, был позаимствован именно у Рагны.

Процесс разный, но результат один. Энкрид загонял врага в угол с помощью логики и расчётов.

А Рагна делал то же самое, но опираясь исключительно на врождённый талант.

Он знал путь для своего меча, даже если никто ему не подсказывал. Словно первопроходец, находящий тропу там, где ещё никто не ступал.

Это был поистине божий дар. Гениальность в чистом виде.

Его инстинкты принципиально отличались от животной, импульсивной чуйки Рема.

— Вот же монстр, — пробормотал Энкрид, не сбавляя шага. Рагна в этот момент шёл, низко опустив голову. Раз уж у них не было неиссякаемого запаса «Воли», чтобы сопротивляться окаменению, избегать взгляда Медузы было единственно верным решением.

Но, услышав слова Энкрида, Рагна вскинул голову.

Тратить на это «Волю» было безрассудно, но стерпеть такое оскорбление он не мог.

— Вынужден вернуть вам этот комплимент. Слышать такое от вас почти так же отвратительно, как если бы меня сравнили с Ремом, командир, — чётко выговаривая каждое слово, произнёс лентяй Рагна, после чего снова опустил голову.

— Ты что, нарываешься?

— Я абсолютно серьёзен.

Энкрид усмехнулся и, не поднимая головы, вновь сосредоточился на сканировании окружения.

Где-то по пути один из снайперов Деревни Охотников попытался снять его, выпустив пару стрел, но, потерпев неудачу, тут же дал дёру.

Энкрид поймал эти стрелы прямо в воздухе.

Ничего выдающегося. Если бы лучник вложил в выстрел «Волю», всё могло бы быть иначе, но обычные стрелы для нынешнего Энкрида угрозы не представляли.

Когда Леона Рокфрид впервые приехала в Бордергард, ему приходилось использовать «Полную концентрацию», чтобы уклониться от брошенного кинжала. Теперь же он ловил стрелы не глядя, находясь в расслабленном состоянии.

Его динамическое зрение, реакция, мышечная сила и рефлексы вышли на совершенно иной уровень.

Они продолжали продвигаться вперёд, сокращая дистанцию до Медузы. Чем ближе они подходили, тем сильнее становилось давящее чувство.

В Великих Сквернах обитали полчища тварей. Но лишь самым могущественным, самым кошмарным из них давали имена.

Как Балрогу. Или Медузе.

С-С-С-С-А-А-А-АХ!

Шаманский змей в небесах издал протяжное шипение, в точности повторяющее звуки, которые издавали Скейлеры.

«Дело дрянь».

До сих пор они держались молодцом, но если так пойдёт и дальше, Заун неминуемо проиграет. Причина была очевидна.

Как бы яростно они ни сражались, если оставшиеся монстры просто ломанутся к поместью Заун, остановить их всех будет невозможно.

«Если Глава и те, кто здесь сражается, выживут, но все остальные обитатели Зауна погибнут — можно ли будет сказать, что Заун выстоял?»

Можно ли назвать государством короля без подданных?

Ответ очевиден.

Поэтому они были обязаны уничтожить то, что воздействовало на всё поле боя.

И для этого не требовалось быть гением тактики. Достаточно было просто трезво оценить ситуацию.

Энкрид, прикидывая оставшееся до Медузы расстояние, вспомнил демона, которого не так давно убил.

«Ванкиллер был заточен на мгновенное убийство. Одно касание — и ты труп».

Но Медуза сражалась совершенно иначе.

К ней приближались два мечника, но эта тварь из тварей Скверны, удостоенная имени, даже не пыталась атаковать, ограничиваясь тем, что продолжала транслировать проклятие окаменения.

«Она навязывает войну на истощение».

Такова была её тактика. Толстая чешуя выглядела непробиваемой, а растрескавшиеся, словно пересохшая земля, тёмно-зелёные губы наверняка извергали ядовитый газ.

Кроме того, у неё был хвост, который она заботливо прятала за спиной, стараясь не привлекать к нему внимание.

«Монстр защитного типа».

Для рыцарей это был самый мерзкий противник. Её Давление накрывало всё поле боя, а запас выносливости не поддавался исчислению.

Если попытаться убить её с наскока, можно легко попасть в ловушку и расстаться с жизнью.

Для рыцаря, заточенного на быстрый, взрывной бой, Медуза была худшим из возможных врагов.

Но Энкрид мог позволить себе играть по другим правилам. Он вполне мог принять её условия и втянуться в изматывающую битву.

«Если мы перейдём в глухую оборону, победа гарантирована».

Если он будет методично рубить её кусок за куском, избегая прямых столкновений, то дня через два точно её добьёт.

Да, Медуза будет регенерировать, отращивая отрубленные волосы-змеи и куски плоти, но её регенерация не бесконечна.

Проклятие окаменения можно перетерпеть, а от ядовитых когтей и хвоста — уклоняться.

Бей, режь, отступай и снова бей, пока она не сдохнет.

Ему даже не нужно было вступать в бой, чтобы увидеть этот сценарий. Проницательность чётко рисовала ему такое будущее.

Понадобится максимум три дня. Пожалуй, Энкрид был единственным, кто вообще мог рассматривать такую тактику.

Никто другой просто не выдержал бы такого марафона: для этого требовался неиссякаемый источник «Воли», железная выдержка и способность драться трое суток без сна и отдыха.

Но если он выберет этот путь — они проиграют.

Потому что за эти три дня Райли, который из последних сил держал оборону в тылу, и выбивающиеся из сил Анахера с Като — умрут.

Оборона рухнет, и враги хлынут в пробитую брешь. Какой толк от того, что они убьют Медузу, если их семьи будут вырезаны?

Как говорится: бой выиграли, а войну проиграли.

— Рагна.

— Да.

— Решаем всё одним ударом.

Тратить время на тактические инструкции не имело смысла. Они будут действовать по ситуации.

Но распределить роли было необходимо.

— Ты прокладываешь путь.

Он не мог доверить финальный удар Рагне, чьё плечо было пробито насквозь.

Вместо ответа Рагна просто поднял двуручник. Острие меча устремилось в небо.

КРА-А-А-АХ!

Словно по заказу, ударила молния. Белая вспышка на мгновение ослепила всё вокруг.

Заун располагался в котловине, и стоять вот так, с поднятым к небу мечом во время грозы, было верным способом поймать молнию. Но для поднятия боевого духа поза была идеальной.

Глядя на него, Энкрид задвинул Самчхоль в ножны, выровнял дыхание и произнёс фразу, которую просто не мог держать в себе.

— Выдвигаются «всего лишь два мечника».

Рагна, повторяя приказ по-военному, разделил решимость командира:

— Выдвигаются «всего лишь два мечника».

Они собирались убить высшего монстра Скверны одним-единственным ударом. Это не шло ни в какое сравнение с боем против Ванкиллера. Ошибка здесь означала верную смерть.

Авантюра? Возможно. Безумный риск? Несомненно. И если они не справятся, погибнет множество людей.

Эта битва не прощала ошибок. Ставки были высоки как никогда.

Наверное, именно поэтому…

«Как же это весело».

Он был счастлив. Дикий, первобытный восторг поднялся из самых глубин его души, сжигая дотла весь тот мусор, что забивал голову.

Этот осадок, тяжестью давивший на плечи и затуманивавший разум, исчез, растворившись в этом пламени.

Его место занял обжигающий боевой азарт.

Яростный огонь, бушующий внутри, грозил испарить каждую каплю дождя, падающую с неба.

Они были готовы. Рагна, словно закрывая Энкрида собой, рванул вперёд.

***

С каждым шагом, приближавшим его к Медузе, Рагна всё острее чувствовал колоссальное Давление, исходящее от чудовища.

Ощущение было таким, словно он погружался в вязкое болото. Медуза не была одна — её окружала свита.

Стоило Рагне сделать первый шаг, как два Скейлера, стремительные как ветер, кинулись на него слева и справа.

Рагна взмахнул двуручником, описывая полукруг, и рассек тела обоих Скейлеров пополам.

ЧВАК!

Чёрная кровь веером брызнула на землю. Не останавливаясь ни на секунду, Рагна продолжал набирать скорость.

БАХ!

Он отталкивался от земли с такой силой, что казалось, почва под ногами сейчас провалится. Энкрид следовал за ним шаг в шаг, словно привязанный невидимой нитью.

И, продвигаясь вперёд, Рагна не переставал поражаться. Слова командира о том, что он — монстр, вызвали у Рагны только недоумение.

Уж кто бы говорил.

«Ни отец, ни мать… никто даже не представляет, на что он способен».

Срез на его волосах — след от их недавнего спарринга в бане — был подозрительно ровным. В том шуточном поединке победитель и проигравший были определены с самого начала.

Но та стычка была лишь игрой. Энкрид, находясь в Зауне, ни с кем не сражался всерьёз.

Командир в спарринге и командир в настоящем бою — это два совершенно разных человека. Рагна знал это как никто другой.

«Командир, выложившийся на полную…»

«…превзойдёт меня нынешнего».

«После Эльфийского Леса я с натяжкой держался с ним на равных, но если сейчас сойтись всерьёз — я проиграю».

Рагна был в неописуемом восторге от этой мысли. Пусть вокруг хлестал ливень, гремела гроза и впереди высилась Медуза — всё его тело дрожало от предвкушения.

Жажда битвы, жажда победы, жажда увидеть истинную мощь Энкрида — всё это слилось в единый, пульсирующий ком эмоций.

Что он собирался им продемонстрировать? Этот парень, что был когда-то Командиром-катастрофой и еле держался на ногах, теперь превзошёл его самого.

Гений? Талант? Смешно. Человек, перешагнувший через все эти категории, шагал прямо позади него.

Более того, этот человек никогда не останавливался на достигнутом, он всегда искал способ стать ещё сильнее.

«Смог ли он сделать ещё один шаг вперёд?»

Рагна задал этот вопрос мысленно, не ожидая ответа. Да и ответ был очевиден: конечно, смог.

Энкрид был подобен мастеру, который каждый день лепит из глины своего прошлого новый сосуд, чтобы завтра наполнить его неведомым содержимым.

И Рагне не терпелось увидеть, какой сосуд он слепил на этот раз.

Его двуручный меч двигался с ледяным спокойствием. Рагна отбивал и рубил всё, что вставало на пути, словно заранее знал ответы на все задачи, которые подкидывал ему враг.

ШУУУ-У-УХ!

Когда дистанция сократилась до критической, Медуза наконец пустила в ход свой хвост, с силой прочертив им по земле.

КРР-Р-Р-АК!

Земля вздыбилась, разлетаясь кусками грязи. Огромные чешуйки на кончике хвоста встали дыбом, превратив его в ощетинившуюся лезвиями колонну, летящую прямо на них.

«Нельзя уклоняться».

Это не было результатом холодного расчёта или логического анализа. Это был чистый инстинкт.

Если он подпрыгнет, чтобы уйти от удара, хвост просто изменит траекторию и собьёт его в воздухе. Поэтому уклоняться было бессмысленно. Оставалось только блокировать.

Отразив один удар, он потеряет инициативу и окажется в невыгодной позиции, вынужденный уйти в глухую оборону. Размышлять над всей этой цепочкой событий не было нужды.

Интуиция просто кричала: «Не отступай!».

Рагна с силой вбил двуручный меч в землю перед собой.

КРА-А-А-А-АК!

Удар хвоста был такой силы, словно в него врезалась несущая колонна королевского дворца.

Но это было ещё не всё. Острые, как бритвы, чешуйки, впившиеся в подставленный меч, прошлись по рукам Рагны, разрывая кожу на тыльной стороне ладоней.

Р-р-р-р-р-а-к.

Кожаные перчатки разлетелись в клочья, оставляя на руках глубокие, кровоточащие борозды. К счастью, обошлось без отрубленных кистей.

И в этот момент кончик хвоста Медузы изогнулся, взмыл вверх, и из него, словно стеснительная невеста, прятавшая лицо под фатой, показался омерзительный, сочащийся ядом шип. Он ждал своего часа целых три года, чтобы вонзиться в свою цель.

Если Рагна выдернет меч из земли, то импульс от удара хвоста просто отшвырнёт его назад. И тогда придётся тратить «Волю» и драгоценные силы на то, чтобы снова сокращать дистанцию.

Именно этого Медуза и добивалась.

Но если он останется на месте, этот ядовитый «поцелуй» проделает в его голове дыру размером с арбуз.

Не увернёшься — умрёшь. Увернёшься — потеряешь преимущество.

Где же выход? Как проложить путь?

Как и всегда, Рагна доверился своим инстинктам. Не задумываясь, он отвёл руку назад.

В ту же секунду его пальцы сомкнулись на рукояти оружия, которое вложил в них Энкрид. Это был меч по имени Пенна.

Рагна крепко сжал рукоять и нанёс удар.

Это было простое, инстинктивное движение, но он влил в него всю свою «Волю». Точно так же, как он сделал это в бою с Хескалем.

«Трансформация Воли».

И на этот раз всё получилось. Когда он тренировался один, этот приём удавался ему лишь в шести случаях из десяти.

Но сейчас Пенна, до краёв наполненная «Волей», вспыхнула ослепительным сине-белым светом.

ВЖУ-У-У-УХ!

Лезвие прочертило идеальную дугу, и кончик хвоста Медузы, вместе с ядовитым шипом, был отсечён. Обрубок взмыл в воздух, дёргаясь и извиваясь, словно живой.

Невеста так и не дождалась своего поцелуя.

И тут…

«Пора».

Голова Медузы находилась высоко вверху. Даже если бы трое взрослых мужчин встали друг другу на плечи, они бы едва поравнялись с ней глазами.

Но поскольку хвост замер, натолкнувшись на блок, образовалась импровизированная лестница, ведущая прямо к её горлу.

Рагна увидел этот путь. А значит, его видел и командир.

Ему даже не нужно было ничего говорить Энкриду — тот сам вложил Пенну ему в руку, поняв всё без слов.

Рагна слегка согнул колени, принимая упор.

Энкрид, появившийся из-за его спины, наступил ему на плечо и взмыл вверх.

Это был лёгкий, почти невесомый толчок. Казалось, он не приложил к прыжку никаких усилий, но его тело взлетело по извивающемуся телу Медузы со скоростью пущенной стрелы.

КРА-А-А-АХ!

Оглушительный удар грома разорвал небеса прямо над ними, и на миг весь мир утонул в белой вспышке молнии.