За время своего пребывания в Зауне Энкрид освоил немало полезных навыков, но самым ценным приобретением стало умение виртуозно управлять «Волей».

Конечно, нечто подобное он уже видел в своём Ордене Безумцев. Разве не так поступал Рем?

«Перенос Воли».

Рем использовал эту технику: он отделял часть «Воли» от себя и вкладывал её в метательные снаряды.

Обычно это уровень мастерства, о котором могут мечтать лишь полноценные рыцари.

Младшие рыцари способны лишь на кратковременное, точечное вливание «Воли» в оружие или один приём.

Считалось, что полноценный контроль над «Волей» — это прерогатива истинных рыцарей, и освоить это гораздо сложнее, чем просто натренировать тело. Но, по иронии судьбы, Энкриду эта наука давалась в разы легче, чем отработка физических техник.

Его неиссякаемый запас «Воли» создавал идеальные условия для бесконечных тренировок методом проб и ошибок.

Естественно, это не значило, что он освоил всё в полудрёме и без усилий. За что бы Энкрид ни брался, он всегда выкладывался на полную.

А если у него был хоть намёк на талант — учиться становилось невероятно увлекательно.

Контролировать «Волю» было чертовски сложно, но Энкрид с головой ушёл в эти тренировки, наслаждаясь каждым моментом.

И, если уж быть до конца откровенным, даже пытаясь сдерживать и контролировать её, он всё равно вливал огромное количество энергии.

Он намеренно выжимал свой бездонный резервуар досуха, пока не начинал испытывать чувство опустошения, и повторял это снова и снова.

В этом процессе у него были отличные наставники.

— Нужно не просто высвобождать силу, а уметь придавать ей нужную форму.

Эти слова принадлежали Райноксу.

Нечто подобное демонстрировала и Александра.

Эти двое по праву считались лучшими в Зауне по части обращения с «Волей».

Контроль Райнокса напоминал игру гениального музыканта, не допускающего ни единой фальшивой ноты.

Он филигранно чувствовал, когда нужно приложить силу, а когда — ослабить хватку.

Он отделял ровно столько «Воли», сколько было необходимо. Это и было «Сдержанностью».

Энкрид скопировал свою «Сдержанность» именно с техники Райнокса.

И этот метод был объективно сложнее. Чтобы удерживать «Волю» в узде, требовалась непрерывная, абсолютная концентрация.

Это как нести до краёв наполненную чашу с водой, стараясь не пролить ни капли.

Осторожно ступая, это возможно, но малейшая потеря равновесия — и вода окажется на полу.

А Энкрид в таком состоянии не просто ходил, он вёл бой не на жизнь, а на смерть.

Неудивительно, что он всё же «пролил» пару капель. А если быть честным, он залил водой всю одежду.

Настолько тяжело ему давался этот контроль.

А вот метод Александры был совершенно иным.

Когда Энкрид думал о том, что «Сдержанность относительно сложна», он сравнивал её именно с подходом Александры.

Её метод был диаметрально противоположным.

«Это как поджечь хвост дикой лошади».

Лошадь с горящим хвостом понесётся вперёд, не разбирая дороги.

Тут не до экономии сил и мыслей о последствиях. Когда у тебя за спиной бушует пламя, какие могут быть раздумья?

Это похоже на спринт с крутого склона. Ты бежишь быстрее, чем по прямой, но контролировать своё тело практически невозможно. И Александра сознательно выбрала именно этот, бесконтрольный путь.

Если Райнокс играл с формой «Воли», то Александра делала ставку на скорость её высвобождения.

Скорость её меча напрямую зависела от того, с какой яростью вырывалась её «Воля».

И, учитывая неиссякаемый запас «Воли» Энкрида, такой свободный выброс энергии давался ему гораздо легче, чем тотальный контроль. Ведь чем больше объём, тем сложнее его удержать.

Именно из-за этой сложности Энкриду и нравилось тренировать «Сдержанность».

В этом было своё извращённое удовольствие от преодоления трудностей.

Энкрид умел отказывать себе в сиюминутных порывах ради достижения большего удовлетворения в будущем.

И вот теперь настало время насладиться этим «большим удовлетворением».

Пламя, вспыхнувшее внутри него, не просто сожгло всю скопившуюся усталость — оно с рёвом пронеслось по всему телу.

Горячо. Горели руки, ноги, пылал разум.

«Взрыв».

Энкрид мысленно произнёс только одно это слово. Если стиль Райнокса — это «Сдержанность», то стиль Александры — это «Взрыв».

«Вспыхни».

Повинуясь бушующему потоку «Воли», Энкрид сорвался с места. Взлетев на плечо Рагны, он оттолкнулся и устремился вверх. Он вскинул голову, глядя прямо перед собой. Перед лицом этого «Взрыва» проклятие Медузы оказалось бессильным.

Так и есть. Её магия разбилась вдребезги. «Воля Отторжения», многократно усиленная взрывом, превратилась в непробиваемый щит.

Носок сапога зацепился за чешую. Энкрид использовал острые, как бритва, чешуйки монстра как ступени. Это был не самый ровный подъём. Но разве Энкрид когда-нибудь искал лёгких путей?

Да и, откровенно говоря, бывало и похуже.

В его голове не осталось места для посторонних мыслей. Его рыцарское восприятие, обычно замедлявшее мир вокруг, сейчас отключилось.

Чувство вязкого болота, которое обычно сопровождало такую концентрацию, исчезло. Мир двигался с нормальной скоростью.

Зато тело стало невероятно лёгким. Казалось, он обрёл всемогущество.

Он перепрыгивал с чешуйки на чешуйку, вкладывая силу в каждый толчок. Тело, забыв о гравитации, стремительно взмывало ввысь.

Если бы на это смотрел поэт, он бы сравнил Энкрида с исполинским драконом, взмывающим в небеса вопреки всем законам природы.

КХА-А-А-А-АК!

Медуза опустила голову и широко распахнула пасть. Облако ядовито-зелёного газа, отталкивая капли дождя, широким куполом преградило ему путь.

Энкрид задержал дыхание и до боли сжал рукоять Самчхоля.

Тре-е-есь, ДЗЯНГ.

Звук был таким, словно он находился под водой — приглушённым и искажённым. Из-за давления «Воли» казалось, что между ним и миром возникла невидимая преграда.

Крр-р-ак.

Ножны раскололись. Перенасыщенный «Волей» Самчхоль буквально разорвал их изнутри, когда Энкрид выхватил клинок.

Его меч устремился прямо к шее Медузы. Лезвие из тёмного золота рассекло воздух. Скорость мышления была запредельной, но клинок двигался ещё быстрее.

***

— Безумец, — выдохнула Анахера.

Она только что поднялась на ноги, едва не потеряв равновесие, и сразу же увидела, что сотворил Энкрид.

Так получилось, что в пылу сражения она прорвалась сквозь ряды монстров и оказалась далеко впереди. И оттуда ей открылся отличный вид. Впрочем, это видели все.

Здесь не было никого настолько слепого, чтобы не заметить Медузу, которая до этого момента поливала их проклятиями.

А когда кто-то устраивает танец с клинками прямо на ней — как тут не смотреть?

Медуза сузила радиус действия своего проклятия, сфокусировав его исключительно на Энкриде. Это дало остальным долгожданную передышку.

И они смотрели.

Они видели, как мужчина взлетел по хвосту Медузы, разорвал в щепки ножны и, обнажив меч, нанёс удар, подобный удару молнии.

Молния ударила в землю, но казалось, что этот клинок сам уподобился молнии, взмывающей снизу вверх.

Сияющий клинок обрушился на шею монстра.

КРА-А-А-АХ!

Грохот был таким, словно гигантский валун, выпущенный из требушета, врезался в крепостную стену.

Чешуя на шее Медузы встала дыбом, пытаясь сыграть роль щита, но Энкрид сокрушил её чистой мощью и прорубил плоть. Из глубокой, рваной раны хлестнула чёрная кровь.

В струи дождя примешался чёрный ливень. Но Медуза выстояла. Видимо, потому, что шея была перерублена не до конца.

И, даже с наполовину отрубленной головой, она продолжала изрыгать ядовитый газ, а змеи, заменявшие ей волосы, словно доказывая, что они не просто украшение, хищно метнулись вниз.

Анахера чуть не закричала «Осторожно!».

Но она не успела. Меч Энкрида превратился в размытое пятно, вычерчивая в воздухе смертоносные узоры. Клинок, вырвавшийся из разорванных ножен, двигался без остановки. В мгновение ока он отсёк головы всем змеям, пытавшимся его достать, а затем одним мощным рывком добил наполовину перерубленную шею Медузы.

ХРЯСЬ!

Снова раздался жуткий звук рвущейся плоти, и голова Медузы сорвалась вниз. Из пасти умирающего монстра вырвался пронзительный визг.

КИ-И-И-И-И-А-А-А-А-А!

БУМ!

Как только отрубленная голова коснулась земли…

Сш-ш-ш…

Шаманский змей, всё это время круживший в небесах, начал стремительно растворяться.

ШУУУУУУХ!

Сквозь шум проливного дождя исполинская туша Медузы с грохотом рухнула на размокшую землю.

А на ней, у самого обрубка шеи, с мечом, вонзённым в плоть, стоял Энкрид.

— Ах ты ж… мать твою, — не удержавшись, прохрипела Анахера. Волна первобытного восторга захлестнула её, и она издала торжествующий рёв.

— У-О-О-О-О!

В этот звериный клич гигантши вплелись человеческие голоса.

— У-Р-Р-А-А-А-А!

Это кричали все, кто только что стал свидетелем этого подвига.

Один человек своим мечом только что перевернул накренившуюся чашу весов. Их реакция была абсолютно естественной.

И тут, прямо за спиной торжествующего Энкрида, из ниоткуда вылетел сгусток чёрной энергии и взорвался.

БАХ!

В следующее мгновение фигура Энкрида исчезла в ревущем чёрном пламени.

Всё произошло настолько неожиданно, что никто даже не успел отреагировать. Люди застыли с открытыми ртами.

«Что это? Почему этот огонь не гаснет под таким ливнем?!» — пронеслось в голове Анахеры.

Александра, наблюдавшая за этим с другого фланга, испытала тот же шок.

— Одинкар.

— Да, я тоже это вижу, — отозвался появившийся за её спиной Одинкар.

Именно он в последний момент пришёл ей на помощь. Глава велел прятаться и ждать своего часа, но…

— Всё оттого, что связался с Рагной и заразился от него, — сказал он, направляясь на поле боя.

— Если бы ты подчинился запрету, то не был бы чадом Зауна, — ответила тогда Александра, удовлетворённо кивнув.

С его помощью она сумела выстоять в жестокой мясорубке.

Пока Одинкар обеспечивал безопасность Александры и следил за окружением, Энкрид сразил Медузу. До этого Рагна тоже внёс свой весомый вклад.

Исчезновение шаманского змея в небе подарило всем проблеск надежды.

И в этот самый момент героя, совершившего невозможное, поглотило чёрное пламя.

Тело Александры находилось на грани истощения. Использование «Взрыва Воли» — это колоссальная нагрузка на организм. Она буквально рвала свои мышцы и сжигала нервы.

Конечно, при правильном контроле последствия можно минимизировать, но времени у неё на это не было.

— Стой здесь, Од.

К ним подошёл Глава семьи.

Темпест Заун всё-таки одолел четырёх элитных Скейлеров-химер.

По боевому потенциалу каждый из них был способен убить рыцаря, но Глава выстоял.

Взамен Райнокс получил серьёзные ранения — лицо у него осунулось, но на ногах он держался.

— И я иду с вами, — заявила Александра.

Их обоих было бесполезно уговаривать отдохнуть. Одинкар хотел бы сказать им обоим передохнуть, но понимал: сейчас не то положение.

— Пожалуй, будет правильнее, если пойду я, — сказал он вместо этого.

— Это приказ. Стой здесь. Я иду посмотреть в лицо ублюдку, что двадцать лет мучил мою семью. И в этом вопросе никаких уступок, — отрезал Глава семьи и повернулся к врагу.

Чёрное пламя вокруг Энкрида всё ещё продолжало бушевать.

***

Как бы ни было легко научиться управлять «Волей», довести этот навык до совершенства с первой попытки невозможно.

Это касается и «Сдержанности», и, тем более, «Взрыва».

Чтобы использовать их безупречно, нужны годы исследований и тренировок. Но у Энкрида не было этого времени — он просто вытащил эту силу и пустил её в ход.

«Больно».

Тело начало молить о пощаде ещё в тот момент, когда ему не удалось срубить голову Медузе одним махом.

«Ещё немного».

Но он выдержал. Бушующая «Воля» всё ещё рвалась наружу, словно дикий мустанг, требующий свободы.

И Энкрид дал ей эту свободу.

Он непрерывно сжигал «Волю», нанося удар за ударом. С трудом удерживая равновесие в воздухе, он отсёк змеиные головы, а затем лезвием из истинного серебра довершил начатое, отделив голову Медузы от тела.

И в это короткое мгновение его сознание отключилось.

Провал был мимолётным, но Лодочник успел просунуть в эту щель своё лицо.

Ещё до того, как Энкрид осознал, что оказался в Лодке, стоявший на носу Лодочник произнёс:

— Думаешь, если попробуешь ещё раз, тебе так же повезёт? Выпадет ли тебе снова такая удача?

В его коротких, веских словах не было ни насмешки, ни сочувствия. Только холодная констатация факта.

Это было предупреждение: повторение одного и того же «сегодня» не гарантирует повторения успеха.

Но Энкрид даже не успел ответить, как его разум снова вышвырнуло в реальность.

Лодочник исчез так же быстро, как и появился.

Прошло не больше секунды.

Энкрид стоял на трупе Медузы, вонзив клинок в обрубок её шеи. И даже если бы его сейчас убивали, он не смог бы сдвинуться с места.

Ему нужно было хотя бы сделать пару вдохов, чтобы восстановить циркуляцию энергии, но именно в этот момент он почувствовал резкий, тошнотворный запах магии.

«Заклинание».

Он понял это, но тело отказалось подчиняться. Из-за спины вылетел сгусток чёрного пламени и с грохотом разорвался прямо на нём.

ВШ-У-У-Х.

Огонь мгновенно охватил всё его тело. По идее, он должен был чувствовать невыносимый жар и адскую боль, но… ничего подобного не произошло.

Вместо этого Энкрид увидел, как его окутывает мягкое, изумрудное сияние. В этом свете отчётливо угадывался аромат Синар.

Аромат трав, что можно уловить в густом лесу, и свежесть, ощущаемая от глотка утренней росы.

Хр-р-р-усть.

Энкрид почувствовал, как эльфийское бельё, подаренное дриадами, начало рассыпаться в прах.

Словно высохшие осенние листья, ткань иссохла и рассыпалась, оставив на коже лишь шершавое ощущение трухи.

Но благодаря этой жертве Энкрид избежал участи сгореть заживо в чёрном пламени.

Теряя равновесие, он завалился назад, но успел сгруппироваться и перекатиться по земле.

Смягчив падение перекатом, он всё равно почувствовал, как каждая мышца в теле взвыла от боли. Из пальцев, сжимавших Самчхоль, сочилась кровь.

Если ошибка в «Сдержанности» — это всего лишь пролитые капли воды, то потеря контроля при «Взрыве» равносильна тому, чтобы резать собственные мышцы лезвием ножа.

Хорошо хоть кости остались целы.

«А боль-то адская».

Плюс ко всему накатило чувство полного опустошения — откат.

Если использовать эту технику бездумно, она превратится в изысканный способ самоубийства.

Если опьянеть от чувства собственного всемогущества и выплеснуть всю «Волю» без остатка, то можно истечь кровью из всех отверстий и просто сдохнуть.

Энкрид видел это будущее даже без рыцарской проницательности.

— Надо же, эльфийские артефакты? — голос принадлежал трёхглазому старику.

Рядом с ним стояла молодая женщина с рогом на лбу, а позади — монстр гротескного вида, словно на скелет в балахоне небрежно налепили куски плоти.

Да, это был монстр. Назвать это существо человеком было бы оскорблением для всей человеческой расы.

— Хм, всё-таки умудрились свалить Медузу. Хескаль был так в себе уверен, а вот чем всё обернулось.

Говорил только старик. Монстр позади него лишь переводил свои едва держащиеся в глазницах, выпученные бельма с Энкрида на Рагну и обратно.

Энкриду не нужно было объяснять, кто перед ним.

— Рад встрече. Де Мюллер, — произнёс Энкрид.

Он проигнорировал старика и обратился напрямую к монстру, стоявшему позади.

Больная душа, заключённая в поражённой некрозом, гниющей плоти, ответила:

— Взаимно.

Даже его голос, казалось, источал трупный смрад.

— Пожалуй, мне стоит представиться.

С этими словами Энкрид с силой подавил подступивший кашель. Внутренности горели огнём. Его тело было на пределе истощения, но эту фразу он был обязан произнести.

— Я — Мечник Номер Один.

И тут человек, заразившийся от него этим безумием, не подвёл и вступил в игру.

— А я — Мечник Номер Два, — подхватил Рагна.

Энкрид, сдерживая кашель, завершил насмешку в адрес противника:

— И вместе мы — те самые «всего лишь два мечника».

Когда тебе выпадает такой шикарный шанс поиздеваться над врагом, грех держать язык за зубами.

— …Ну вы и психи, — только и смог вымолвить Де Мюллер.

В его голосе прозвучало искреннее ошеломление. В этот миг в нём, пожалуй, промелькнуло что-то человеческое.