Подыграв Энкриду, когда тот выступил с провокационным заявлением, и оценив нынешнюю обстановку, Рагна пришёл к выводу, что они в какой-то мере достигли своей цели.

«Если мы стянем всё внимание на себя, никто не обратит внимания на Энн».

Это было одной из причин, почему Энкрид решил разобраться с Медузой так открыто и дерзко. Пока он кромсал монстров, устраивая кровавый танец, и валил с ног исполинскую тварь, неужели кто-то додумается развернуть войска, чтобы прикончить девчонку, топчущую травки в тылу?

Конечно, нет. Энкрид просто не оставил им на это времени.

В конечном итоге, это был ещё один способ защитить Энн.

«Ну и мысли. В духе истинного Безумца».

Сработало же.

Сейчас эти ублюдки и думать забыли про какую-то там девчонку.

Фраза «всего лишь два мечника», из которой впору было бы сочинить героическую балладу, заставила лица их врагов потемнеть от гнева.

Впрочем, цвет лица у этого трупа и так был не слишком здоровым, так что человеческому глазу было трудно уловить разницу.

«Раз я так решил, значит, так оно и есть».

Рагна не стал заморачиваться.

Теперь оставалось только выжить и выиграть этот бой.

— Сможете драться? — почти шёпотом спросил Рагна.

Энкрид несколько раз сжал и разжал кулак, после чего ответил:

— Я сейчас могу драться так же хорошо, как покладистый Рем.

Хотя это и не было устоявшимся жаргоном, смысл угадывался безошибочно. И Рагна понял всё с полуслова.

Никакого «покладистого Рема» в природе не существовало. Значит, Энкрид сейчас не в состоянии сражаться. Он не смог бы выдать сейчас даже четверти своей обычной силы.

Учитывая, что он только что сотворил с шеей Медузы, это было неудивительно. Рагна заметил, что в середине боя Энкрид на долю секунды словно потерял сознание.

— Это была безрассудная тактика, — заметил Рагна.

— Я скопировал стиль твоей матери.

— Я имел в виду, безрассудная до безумия отважная, — тут же поправился Рагна, пожав плечами.

Каким бы приёмным сыном он ни был, Рагна не собирался опускаться до того, чтобы поносить собственную мать. Сменив тон, он шагнул вперёд, заслоняя Энкрида собой.

— Когда вернёмся в гарнизон, я обязательно расскажу всем, как прикрывал грудью ставшего обузой командира.

— А историю про то, как я зарубил Медузу, ты, конечно же, выкинешь?

— Право выбирать, с чего начинать историю, принадлежит рассказчику, разве нет?

Де Мюллер с недоумением слушал перепалку этих двоих.

Они что, вообще страха не знают? Или уже смирились со смертью?

Если так, то у него была для них новость.

— Если вы надеетесь умереть, у меня для вас плохие новости: у вас это не выйдет.

Голос у него был на удивление спокойным, но учитывая, что исходил он от гниющего полутрупа, звучало это жутко и зловеще. Впрочем, если слушать без предвзятости — обычные слова, ничего особенного.

— О, полностью с вами согласен. Помирать пока как-то не собираюсь, — выпалил Энкрид без единой заминки.

— Я не это имел в ви...

— Да что мы тут, на чаепитие собрались? Чего языком чесать-то, цк, — Энкрид нагло перебил Де Мюллера, цокнув языком.

Глядя на его наглость, Рагна подумал, что Энкрид вполне заслуживал титула «Рыцаря Острого Языка».

Тон, содержание, манера — всё складывалось в идеальную комбинацию. Рагна снова невольно восхитился своим командиром.

Любой, кто хоть немного понимал человеческую речь, просто взорвался бы от злости после такого.

Что, собственно, и произошло.

— Убейте их.

Гнев Де Мюллера вырвался наружу. Сгнившие веки над пустыми глазницами нервно задёргались.

Чуть выше впадины, там, где должна была быть бровь, пульсировала чёрная, бугристая опухоль.

Услышав приказ, старик с третьим глазом поднял правую руку. Судя по всему, тот сгусток чёрного пламени, что прилетел в Энкрида ранее, тоже был его рук делом.

Рагна прекрасно знал, как нужно драться с магами. Он не раз видел это на примере Энкрида и усвоил главное правило.

Мага нужно рубить до того, как он успеет произнести заклинание. Простейшая истина. Значит, нужно просто воплотить её в жизнь.

Рагна с силой оттолкнулся от земли, занося двуручный меч для удара сверху.

С точки зрения обычного человека, скорость его рывка была невероятной, но для уровня рыцаря — ничего особенного. Тем более для этого трёхглазого старика.

В этот простой рубящий удар Рагна вложил правильную работу ног: он шагнул вперёд и обрушил меч вниз. Он точно знал дистанцию, на которой его клинок достигнет цели.

Конец двуручника должен был идеально расколоть череп старика пополам, выпотрошив то уродливое, что пряталось внутри.

Но стоило его ноге коснуться земли, а мечу — начать движение, как грудь Рагны внезапно сдавило колоссальным давлением. Удар пришёлся как раз на середину замаха.

БАХ!

Тело Рагны оторвалось от земли почти на полметра и отлетело назад.

Впрочем, отлетел он недалеко. Сгруппировавшись в воздухе, он почувствовал, как давление бьёт его в грудь, и резко выкрутил спину, рассеивая силу удара.

— Мои глаза видят законы, правящие самой природой. И ты, какой-то жалкий мечник, надеялся обмануть мой взор? — самодовольно заявил трёхглазый старик.

Энкрид мысленно усмехнулся.

«Опять это "всего лишь мечник"».

После стольких подколок могли бы уже поостеречься бросаться такими словами.

Но как бы там ни было, старик произносил заклинания с поразительной скоростью. Он даже не использовал слов-активаторов, поэтому понять, в какой момент начнётся атака, было невозможно.

— Вы, юнцы, слишком многого не знаете. Вы даже не представляете, какие ступени развития существуют в магии, поэтому и бросаетесь вперёд, размахивая железками.

Когда представилась возможность похвастаться, Де Мюллер просто не смог удержаться. По крайней мере, так это выглядело со стороны Энкрида.

Можно было только представить, насколько он был невыносим во времена, когда преподавал алхимию.

Пока Де Мюллер разглагольствовал, Рагна снова пошёл в атаку.

Противник не был рыцарем. Казалось, один точный выпад — и старик труп, но всё оказалось не так просто.

ХУ-У-У-Х!

На этот раз перед Рагной клубами взвился чёрный дым.

Дым мгновенно материализовался, превратившись в десятки рук, ног, мечей, копий и молотов, преградивших ему путь.

Рагна на ходу изменил направление удара, беспорядочно рубя и сверху, и снизу, и с боков. Скорость его меча была такой, что капли дождя, казалось, тянулись вслед за лезвием.

Его меч создавал маленькую бурю. Руки, ноги и оружие, сотканные из чёрного дыма, вели себя так, словно имели физическую оболочку, и с грохотом разлетались на куски под ударами двуручника.

БАМ! КРАК! ХРУСТЬ!

Рагна отбил летящую ему в колено тяжёлую массу.

ДЗЯНГ!

Невидимая угроза обрела размытые очертания сквозь струи дождя. Это было лезвие, сотканное из спрессованного воздуха.

На двуручнике Рагны появилась длинная глубокая царапина, а часть брони, прикрывавшей его колено, была сорвана.

Если бы не стальные поножи, он бы получил серьёзную рану, но Рагна, даже не моргнув, отвёл меч и снова приготовился к атаке.

— Какая наглость! — взревел трёхглазый старик и вскинул руку. На этот раз это была молния.

Свет собрался на его ладони, а затем метнулся вперёд изломанной линией, напоминающей ветви дерева.

Рагна подбросил свой двуручник чуть выше уровня глаз и отскочил.

КРА-А-АХ!

Молния ударила в меч, отбросив его далеко в сторону.

Де Мюллер, наблюдая за этим, продолжил свою лекцию:

— Тех, кто только вступил в мир магии, называют «Подглядывающими». Они лишь начинают понимать, что такое заклинания. Следующая ступень — «Говорящие». К ним относятся все, кто заимствует силу у существ из иных миров и читает заклинания вслух.

Скрытый смысл его речи был ясен: «Всё, что вы делаете — бесполезно».

Де Мюллер взмахнул своей гниющей рукой, словно подчёркивая, что происходящий рядом бой не имеет к нему никакого отношения.

Этот жест не нёс в себе никакой магии, это была просто привычка во время разговора. Но вместе с взмахом руки в воздухе разнёсся омерзительный запах. Энкрид рефлекторно прикрыл нос рукой.

Только сейчас он понял, что приторно-сладкий аромат исходил не от Де Мюллера, а от старика, изуродовавшего своё лицо ради третьего глаза.

Де Мюллер тем временем продолжал наставлять двух идиотов, выстроившихся перед ним. По его жестам и тону Энкрид легко читал его истинные намерения.

Именно из-за такого характера он, видимо, и преподавал алхимию на континенте. Не из благих побуждений, а чтобы тешить собственное эго.

Наполовину везение, но Энкрид примерно уловил истинную сущность Де Мюллера.

А Де Мюллер продолжал поучать:

— А что идёт после того, как ты подглядывал и говорил?

В этот момент Рагна, оставшийся с голыми руками, уворачивался от голема, сотканного из чёрного камня.

Естественно, голема призвал старик.

Но Рагна даже не обращал внимания на лекции Де Мюллера. В отличие от него, Энкрид принял правила игры:

— В отличие от этого невоспитанного юнца, я — прилежный ученик. Прошу, продолжайте вашу захватывающую лекцию, многоуважаемый легендарный алхимик Де Мюллер.

Он даже перешёл на уважительный тон.

Тактическое фехтование Руагарне во всей красе.

Если ты не в форме, заставить противника потерять бдительность и выиграть немного времени — это отличный тактический ход.

Поскольку Медуза была мертва, Энкрид мог спокойно поднять голову и изобразить самое внимательное слушание.

Де Мюллер, конечно, понимал, что этот наглец, ещё недавно издевавшийся над ним, просто притворяется, но отказать себе в удовольствии поболтать не мог.

— Следующая ступень — «Владельцы». Маги, которые подчинили себе собственный внутренний мир.

БАХ!

Совсем рядом раздался грохот.

Это Рагна сцепился с големом.

Если говорить о чистой физической силе, то Рем, несомненно, превосходил Рагну. Но в искусстве рукопашного боя во всём Ордене Безумцев не было равных Аудину.

Впрочем, в рукопашной Энкрид тоже был уверен, что сможет одолеть Рагну.

Но это не значило, что Рагна вообще не умел драться без меча.

Приняв на себя пару ударов, он улучил момент и сокрушил голему голову. Он заблокировал оба каменных кулака предплечьями, резко подпрыгнул и вбил колено прямо в каменную челюсть. Ему повезло: магическое ядро голема находилось именно в голове, и монстр застыл.

Разбив голову голема, Рагна приземлился и тут же перекатился назад.

БУМ!

На том месте, где он только что стоял, прогремел взрыв и вспыхнуло пламя, но ливень быстро его потушил.

— Фу-у-х... фу-у-х...

Рагна тяжело дышал. По нему было видно: он измотан до предела.

— Жалкая букашка. Всего лишь букашка.

Трехглазый старик дважды повторил слово «всего лишь». Видимо, его это очень забавляло. Голос Де Мюллера стал ещё мягче:

— «Владельцы» часто впадают в разврат, опьянённые властью над своими заклинаниями. Эту ступень называют «Иммодерантия» — Необузданность. За ней следует «Виллис» — Воплотители. Это уровень, на котором маг способен материализовать свой внутренний мир в реальности. А знаешь, что идёт после этого?

Он делал театральные паузы, словно заправский бард.

Конечно, мало кто рискнул бы сидеть и слушать истории, глядя на его изуродованное лицо, но всё же.

— «Тацитус» — Безмолвие. Это ранг тех, кто заслужил право выходить за рамки законов мироздания. Они могут творить магию, не связывая себя словами-активаторами.

Энкрид признал: пусть Де Мюллер и не был образцом морали, но учителем он был превосходным.

Даже сейчас, пусть и из низменных побуждений, он терпеливо и подробно объяснял сложные концепции.

Очень любезно с его стороны.

Некоторым инструкторам столичных рыцарских орденов стоило бы у него поучиться.

Они-то обычно говорили: «Просто делай вот так. Ну давай, повторяй!».

Такими словами они обычно сопровождали свои «показательные выступления».

— Мой ученик достиг ступени Безмолвия, — с гордостью заявил Де Мюллер.

Ступени, позволяющей колдовать без произнесения формул.

Рагна, отступая, крикнул Энкриду:

— Вы там всё ещё «покладистый», командир?

В то место, откуда он только что отпрыгнул, с глухим хлопком ударила невидимая ударная волна, оставив в земле глубокую вмятину.

— Я уже перешёл в стадию «Слегка раздражён», но этого пока маловато.

Энкрид прекрасно понимал, что сил у него хватит от силы на пару хороших взмахов мечом. Значит, нужно было использовать их с максимальной эффективностью.

Хватит ли этого, чтобы зарубить монстра? Пока не попробуешь — не узнаешь.

— Прикончи их, — скомандовал Де Мюллер.

Трёхглазый старик поднял руку.

В этот момент из макушки стоявшей рядом с ним женщины с мерзким хрустом вырвался длинный рог. Её руки покрылись толстой чешуёй, а челюсть вытянулась вперёд, превращаясь в звериную пасть.

— Смотрите и трепещите. Когда я стану богом, именно это существо будет править этой землёй.

Смесь Скейлера и человека — вот что это была за тварь.

КИ-И-И-И-И-А!

Издав пронзительный визг, она опустила голову и безвольно свесила когтистые лапы.

ХУУУХ, ХУУУХ, ХУУУХ.

Монстр тяжело, хрипло задышал. С каждым вдохом её грудная клетка и плечи вздымались. И одного этого дыхания было достаточно, чтобы ощутить ауру монстра — не то твари, не то химеры.

Тварь дёрнулась, её зрачки закатились, и она медленно подняла голову, глядя на них исподлобья. И в ту же секунду на Рагну и Энкрида обрушилось невидимое Давление.

Телекинез.

— Это ощущение, как если бы вас удерживала сотня крепких мужчин, — прокомментировал трёхглазый старик.

И это только от одного её взгляда. Если она применит телекинез в полную силу, последствия будут катастрофическими.

Рагна протянул руку в сторону Энкрида.

— Того и гляди, здесь оба и подохнем, командир.

— И кто тогда вернётся и расскажет историю о том, как ты геройски меня прикрывал?

— Вы расскажете, командир.

Энкрид снова вложил в его руку эльфийский кинжал Пенну и добавил:

— Если вернусь только я, Энн меня отравит.

— …Ну, с этим ничего не поделаешь.

Они перебрасывались шутками и тянули время, но ситуация была критической.

Если он умрёт, то «сегодня» повторится, так что всё нормально? Нет. Энкрид так не думал.

Если бы он жил с таким расслабленным отношением к смерти, он бы никогда не зашёл так далеко.

В памяти всплыли слова, сказанные Лодочником, когда он на секунду провалился в небытие:

«Ты правда думаешь, что тебе будет везти вечно, и никто не погибнет?»

«Если не получится с первого раза, я буду пробовать, пока не получится».

Энкрид собрал в кулак всю оставшуюся «Волю», пульсирующую в его израненном теле.

Если не выйдет — придётся исполнить последний танец с мечом.

Сжимая Пенну, Рагна сделал несколько глубоких вдохов.

Сколько раз в своей жизни он сражался, зная, что за его спиной кто-то стоит? Кто-то, кого он обязан защитить.

Сейчас он заново учился этому искусству. Брал то, чему его научил Энкрид, и добавлял своё собственное.

Рагна был гением. Он видел, как сражался Энкрид, и в общих чертах понимал технику своей матери.

Он уже доказал, что может на лету копировать чужие приёмы, когда разнёс голову голему.

И теперь Рагна собирался добавить в этот коктейль свой собственный стиль.

Провалится — ну, значит, умрёт. Но так ли страшна смерть? Нет, куда важнее — добиться желаемого.

И сейчас его главным желанием было защитить тех, кто остался у него за спиной.

Неужели это настолько невыполнимая мечта, учитывая сложившуюся ситуацию? Что ж, если так — остаётся только получить от этого удовольствие.

— Как же это весело, — произнёс Рагна, украв коронную фразу Энкрида.

— Эй, это моя реплика, — недовольно буркнул Энкрид.