— Контроль информации, — словно мантру, прошептала Руагарне.

Именно об этом она просила Заксена.

Хозяева этой цитадели, похоже, слишком уверовали в своих монстров и оставили стену.

Получится — хорошо, не получится — ну и ладно. Но план сработал идеально. Особой реакции со стороны врага не последовало.

Даже сейчас, когда они подошли к стене вплотную. Это означало, что всё происходящее пока укладывалось в рамки предсказуемого.

— Следующие идут, — шепнула Синар из-за спины Энкрида. Вой неупокоенных душ в терновой стене стоял невыносимый.

Словно по команде, из сумрака по обе стороны стены неспешно, вразвалочку, двинулись монстры.

Четырёхрукие оборотни: вервольфы и медведи-оборотни.

Медведи-оборотни выделялись особо крупными габаритами, а некоторые сжимали в лапах чёрные дубины.

Четыре руки, четыре дубины — зрелище было весьма устрашающим.

К тому же они излучали ауру куда более опасную, чем все те твари, с которыми отряд сталкивался снаружи. Вот она, истинная Скверна.

— Защита и прорыв, — скомандовала Руагарне.

Иногда самая простая тактика становится самым острым копьём.

Имея в распоряжении такую боевую мощь, зачем утруждать себя лазанием по стенам или долгими поисками невидимых ворот?

Да, Заксен благодаря своим навыкам мог взлететь на стену, словно пушинка, ради контроля информации и ликвидации дозорных. Но остальным это было ни к чему.

Нет, точнее сказать — в этом не было нужды.

И вообще, что там недавно вякнул этот ублюдок? «И что вы можете сделать?»

Руагарне страсть как хотелось преподнести ему самый впечатляющий ответ на этот вопрос, на который только был способен её отряд.

Помимо надвигающихся с флангов оборотней, стоило отряду приблизиться к стене, как установленные на ней конструкции зашевелились сами по себе. Это были костяные баллисты, а снарядами им служили толстые стрелы-гарпуны, тоже сделанные из кости. Настоящие осадные орудия, только пропитанные злобной магией и ставшие монстрами.

Скри-и-ип.

Тетива, сплетённая из фиолетовых жил, натянулась с мерзким звуком, самостоятельно зарядила гарпун и выстрелила.

БУМ!

С гулким хлопком тяжёлый гарпун полетел прямо в центр отряда.

Стена сработала как идеальный защитный механизм: стоило врагу пересечь невидимую границу, и баллисты открыли огонь.

Можно сказать, защитные монстры Тернового замка.

Энкрид проводил летящий снаряд взглядом.

Они в Скверне, но устроились тут с комфортом. Даже осадные орудия умудрились превратить в монстров для защиты стен.

За такие старания им впору было поаплодировать.

Энкрид уже положил руку на рукоять Даскфорджа, но его вмешательство не потребовалось.

Кто-то, стоявший впереди, с силой оттолкнулся от земли, взвился в воздух и рубанул мечом.

КЛАНГ!

Стремительный клинок встретил летящий гарпун. Костяная стрела со звоном отскочила и с глухим стуком ударилась о землю прямо перед носом одного из приближающихся вервольфов.

Этот оборотень был местами лысым, но с неестественно раскачанными предплечьями.

Попадись в такие лапы обычный человек — кости бы хрустнули, как сухие ветки.

Впрочем, обычных людей здесь не было.

Вервольф, увидев отскочивший к его ногам костяной гарпун, тут же подобрал его, намереваясь использовать как дубину, и угрожающе замахал им в воздухе.

Если монстр способен к импровизации и использованию оружия — значит, он обладает зачатками интеллекта.

Хотя, судя по рычанию и стекающему с клыков гною вместо слюны, умом там и не пахло — просто рожа у него была омерзительная, как хрен пса с человеческим лицом.

Стрелу отбил Пел. Приземлившись, он так и остался стоять, сжимая рукоять обеими руками.

— Воздух беру на себя.

Пел рассудил, что сейчас идеальный момент потренироваться в защите от всего подряд. Костяные гарпуны из баллист были тяжёлыми, но, на взгляд рыцаря, летели не так уж быстро, поэтому отбить их не составляло труда.

— Прошу, брат мой, — кивнул Аудин, стоявший в самом центре группы.

Гр-р-р-р-р.

Оборотни, вервольфы и медведи-оборотни, подошли ещё ближе. Они не неслись сломя голову, а двигались вразвалочку. Но при их огромном росте даже неспешный шаг пожирал дистанцию мгновенно.

Вид надвигающейся с двух сторон орды монстров мог бы вселить ужас, но глаза каждого в отряде оставались спокойными и ясными. Пел следил за небом, остальные — за землёй. Все они двигались плавно, без единого лишнего вздоха или дрожи.

Ши-и-инг.

Тереза обнажила свой меч. В её огромной ладони он казался обычным длинным клинком, но на деле это был массивный двуручник, не уступающий размерами «Восходу» Рагны.

Тот факт, что она с лёгкостью размахивала им одной рукой, лучше всяких слов доказывал: в её жилах течёт кровь гигантов.

А-а-а-а.

Тереза начала напевать. И, хотя это была скорее тихая песня без слов, вместе с ней её тело окутало мягкое белое сияние.

Святая сила была самым ярким, визуально осязаемым даром в этом мире.

Чтобы проделать такое с Волей, требовался колоссальный уровень мастерства и понимания.

Что ж, Энкрид прекрасно знал: каждая сила имеет свои особенности.

Однако святой силе не хватает агрессивности. По своей природе это сила исцеления и созидания, а не разрушения. Чтобы компенсировать этот недостаток, Аудин тренировал своё тело за гранью человеческих возможностей.

Точнее, так делал весь Орден Паладинов, но Аудин в этом превзошёл всех.

«Компенсация недостатков чистой физической силой».

С этой точки зрения святая сила — идеальный дар для полукровки-гиганта.

Разумеется, при наличии глубокой веры и врождённого таланта.

Уголки губ Терезы поползли вверх. Если секунду назад она была святой девой, поющей гимн, то сейчас — Терезой-гигантом, жаждущей крови и разрушения.

Белый свет, резонирующий с её голосом, больше не был силой исцеления. Он стал физическим проявлением её чудовищной мощи.

ББАХ!

Двуручник Терезы с хрустом опустился на голову медведя-оборотня. Череп не разлетелся на куски.

Брызнула чёрная кровь, но кость выдержала. Это был бронированный медведь — монстр, чья шкура и кости по прочности не уступали железу.

Но этот удар стал лишь началом. Битва закипела с новой силой.

КЛАНГ!

Пел отбивал стрелы, Рофорд прикрывал фланг. «Восход» Рагны безжалостно резал и сжигал всё на своём пути.

Ш-ш-ш-с-с.

Из обрубка шеи вервольфа поднялся столб белого пара — след от удара «Восхода». Одно непрерывное движение — и Рагна снёс головы сразу шести оборотням.

Слитный меч Оары.

В такой ситуации беречь Волю было бессмысленно, поэтому все выкладывались на полную.

Говорят, один рыцарь стоит тысячи солдат. Это значит, что один рыцарь может вырезать тысячу монстров.

А здесь их была целая группа. Неудивительно, что надвигающиеся твари падали, как куски мяса в лавке мясника, устилая землю трупами.

Прорубаясь сквозь эту толпу, Аудин наконец добрался до зловонной лужи — рва из рвоты, наблёванной заточёнными душами. Вонь стояла невыносимая, ядовитые испарения резали глаза, но Аудина это не волновало. Он не вступал в бой с монстрами.

Эту работу он оставил остальным.

Ву-у-э-э-э.

Души в стене завыли. Аудин принял стойку. Левая нога и левая рука выдвинуты вперёд. Резко скрутив лодыжку и корпус, он выбросил правый кулак, который тут же засиял ослепительно белым светом.

Инерция вращения всего тела сконцентрировалась в одном кулаке, и к ней добавилась святая сила.

— Отец мой, — коротко выдохнул он. Воздух вокруг него взвился спиралью. Святая сила, подхватив воздушный поток, превратилась в миниатюрный вихрь, рвущийся вперёд.

Па-ра-ра-ра.

Волосы Аудина взметнулись вверх. Он вытянул руку. Ветер, свет — всё слилось воедино и устремилось по траектории его удара.

У-у-у-у-м.

Кулак, оставляя за собой сияющий шлейф, врезался в терновую стену, прямо в сгусток воющих призраков.

БА-А-АХ!

Раздался оглушительный грохот. В точке удара возникло колоссальное давление: элементы стены разлетелись в щепки, и всё это сопровождалось жутким, леденящим душу воплем: Ки-а-а-а!

Один этот удар отправил на небеса несколько десятков душ.

— Господи, Тебе решать, простить ли их или наказать. Я же лишь отправляю их на Твой суд.

Возвращая кулак в исходное положение, Аудин прочитал короткую молитву. Как отреагировали на эту молитву сами души — загадка. Остался ли в них вообще рассудок?

В результате одного-единственного удара, усиленного святым светом, в стене образовалась пробоина размером с человека.

Конечно, проклятая стена не собиралась сдаваться так просто. Израненные лозы пытались сопротивляться, но это было бесполезно.

Импровизированная «Броня Святого Света», окутавшая Аудина, подавляла и отвергала любые попытки нанести ему вред.

Земля содрогнулась от удара.

— Кажется, фундамент слабоват, — бодро заметил Аудин, делая пару шагов в сторону. На мгновение заунывный хор душ стих.

Если бы у этих тварей осталась способность мыслить, они бы наверняка завопили: «Вы что, мать вашу, такое?!»

Апостол Бога Войны, твёрдо верящий, что никакое проклятие не способно его ранить, снова отвёл кулак для удара.

— Шумный же у тебя стук в дверь, — бросил Энкрид, наблюдая за этим зрелищем. Ему почему-то вспомнился тот день, когда они громили базу Гильдии Гилпина в Бордергарде и наткнулись на запертую подземную дверь.

Тогда Аудин тоже назвал свой удар ногой «стуком». Ничего не изменилось.

Разве что теперь он ломал стену цитадели в Скверне.

ББА-АХ!

Второй удар был не тише первого. Двумя вложенными от души ударами Аудин пробил стену насквозь. Края пробоины тут же начали извиваться, пытаясь регенерировать — казалось, сама стена была живым организмом.

Увидев это, Синар брезгливо сморщила нос. Отвращение было написано у неё на лице.

— Жалкая пародия на Город Эльфов.

Город, в котором она жила и который носил её имя, состоял из движущихся живых деревьев. Эта мерзость перед ней явно скопировала часть эльфийских технологий и извратила их, чтобы создать эту стену.

Регенерация была быстрой, но кулаки Аудина были быстрее.

Двух ударов хватило, чтобы пробить небольшую, размером с глазок, брешь, сквозь которую было видно, что находится внутри.

— Дверь открыта, — тихо сказала Тереза, переведя дух после того, как отшвырнула в сторону вырванную у медведя-оборотня дубину. А перед этим она забила до смерти бронированного медведя, не став перерезать ему глотку, а просто размозжив туловище.

— Скорее уж, «дверь проломлена», разве нет? — поправил её Пел, отбивая очередную костяную стрелу. Он висел в воздухе, мастерски отклоняя снаряд за счёт инерции вращения собственного тела и удара мечом. То, что он умудрялся проворачивать такое без твёрдой опоры под ногами, было просто поразительно.

Энкрид мысленно согласился с Пелом, но вслух ничего не сказал. Какая разница, как это назвать? Главное — путь открыт.

Глядя на это, Энкрид решил, что пора бы и ему внести свою лепту.

Дзы-ы-ынь.

Даскфордж, казалось, укоризненно вибрировал: «Долго мы ещё будем стоять?». Энкрид, словно извиняясь перед мечом, шагнул вперёд.

Посмотрев на стену, он увидел Заксена, который методично выводил из строя костяные баллисты.

Благодаря этому плотность обстрела заметно снизилась.

А значит, Пелу больше не нужно было прикрывать отряд в одиночку.

Энкрид сорвался с места, бросаясь в гущу врагов.

Когти вервольфа, падающая сверху дубина, четыре руки, пытающиеся ухватить за лодыжки, и острые, как кинжалы, когти, готовые вспороть живот от одного лишь касания.

Атака шла сразу со всех сторон: сверху, по центру и снизу. Монстры явно знали толк в драке.

Энкрид двигался вперёд короткими, ритмичными рывками. В правой руке — Даскфордж, в левой — Пенна.

Он не колол, только рубил, нанося попеременные удары. Одного этого хватало, чтобы отсечённые конечности монстров сыпались на землю градом.

Оптимизированное мышление «Вспышки» позволяло его клинкам достигать цели ещё до того, как удары врагов успевали сформироваться.

Серия из нескольких «Вспышек» слилась воедино, превратившись в непрерывную молнию.

ВЖУХ-ВЖУХ! БА-БАХ!

Мечи, пронзающие звуковой барьер, грохотали раскатами грома.

Чёрная кровь прочертила длинную дорожку за его спиной.

Теперь он проделывал это с пугающей лёгкостью. Эта мощь была результатом его нового подхода: готовности всегда и везде использовать оптимальный удар.

«Меч — это лишь инструмент в руках человека».

Разделение на Пять Стилей не имело значения, когда за дело брался мастер.

Это было логичным развитием его недавних мыслей. Новый путь фехтования, контуры которого пока лишь угадывались в тумане.

Но Энкрид не стал зацикливаться на этом.

Подойдя к стене на расстояние вытянутой руки, он спрятал Пенну обратно в ножны.

Его мышцы были в идеальном тонусе, а Воля кипела, готовая вырваться наружу.

Ощущение было таким, словно он только что отлично выспался и полон энергии.

В такие дни кажется, что тебе по плечу всё что угодно. Чувство абсолютного всемогущества. Не то чтобы он собирался творить глупости, но…

— Ну, привет, друзья-призраки.

Бросив это короткое приветствие, Энкрид взял Даскфордж двумя руками и выставил его параллельно земле. Лезвие засияло лазурным светом, а сам клинок ответил звонкой вибрацией. Казалось, меч реагировал на безумный азарт своего хозяина.

На самом деле меч резонировал с Волей Энкрида, но всё зависит от того, как на это посмотреть.

Аудин пробивал стену святой силой, так что не грех было ему помочь.

Воля забурлила и хлынула в клинок. Они в Скверне. Прямо перед ними — твердыня Скверны.

И что с того? Что там сказал этот ублюдок? «И что вы можете сделать?»

Ква-а.

— Псих.

Сзади послышалось тихое бормотание Руагарне. Но на лице Энкрида не было ни тени улыбки. Он был абсолютно серьёзен.

Что я могу сделать прямо сейчас?

Вот его ответ.