— Что за…

Один из тёмных эльфов с кожей цвета индиго недоумённо приоткрыл рот, глядя на разворачивающееся внизу зрелище.

В его голосе не было особого страха. Святую силу они видели не раз и не два.

И всё же выстроить из неё такую широкую стену — приём довольно необычный.

Разумеется, в Терновом замке обитал не только Жрец. Помимо него здесь хватало жильцов.

Кроме орд монстров, под началом хозяина крепости трудились двое магов, сведущих в запретных искусствах и помогавших ему в исследованиях, а также множество безмозглых, но свирепых тварей, дерущихся не хуже рыцарей.

Трое тёмных эльфов несли дозор на крепостной стене. Их обязанность была проста: докладывать обо всём подозрительном и изводить незваных гостей.

Если точнее — как следует измотать нарушителей, выжать из них все соки и доставить ослабевший «материал» Жрецу.

Вот и вся их работа.

Для эльфов они выражали эмоции чересчур свободно. Обосновавшись в Скверне, они напрочь позабыли саму суть своей расы.

Глядя на сияющую вдали белую стену, троица небрежно переговаривалась:

— Барахтаются.

— Забавно наблюдать за предсмертными судорогами смертных.

— Небось думают, раз остановили чумных гулей, то победили.

— Подумаешь, святая сила.

Все трое тёмных эльфов наполнили свои тела не природной энергией леса, а эманациями Скверны — демонической энергией, известной как ма-ги. Благодаря этому один из них научился подчинять разум монстров, а двое других отлично стреляли из луков.

Разумеется, напитывать стрелы ма-ги они тоже умели.

Хотя до лучницы, которая первой атаковала отряд Энкрида, им было как до луны.

Именно поэтому их и посадили сторожить стену.

Но даже пав во тьму, они не утратили врождённых эльфийских талантов. Их тела по-прежнему оставались быстрыми и гибкими.

— С той девки, что владеет святой силой, надо обязательно содрать кожу и изучить. Интересно, у полукровки-гиганта шкура такая же прочная? Если да, она отлично сгодится для создания химер.

Кожа гигантов прочна, как скала. Ей наверняка найдётся масса полезных применений.

В этих эльфах сквозила жестокость, совершенно не свойственная их сородичам. Никто не знал, было ли это тлетворным влиянием Скверны, проведённым здесь временем или всем сразу.

Сами они искренне верили, что, перестав быть «детьми цветов и деревьев» и сделавшись приёмными детьми Скверны, обрели превосходящую силу и выдающиеся таланты. Однако для человека, наблюдавшего за ними со стороны, разница была очевидна.

«Они притупились».

Если сравнивать их с Синар или эльфами, переселившимися в Бордергард, контраст бросался в глаза.

Истинные эльфы бережно относятся к каждой травинке. Они подавляют и контролируют свои эмоции, веря, что излишняя чувствительность может ранить их самих.

Но стоявшие на стене выродки были другими.

Они упивались эмоциями и без колебаний ставили омерзительные опыты на живых существах. Их чувства утратили былую эльфийскую остроту.

Заксен, конечно, не вникал во все эти тонкости. Он просто понял, что существа, попавшие в зону его восприятия, оказались куда более неповоротливыми и слепыми, чем ожидалось.

И этого ему было более чем достаточно.

***

Едва прикончив пару чумных гулей, Заксен устремился прямо навстречу надвигающейся орде монстров.

Бесшумно проскользнуть мимо тварей с зашитыми ртами, готовых разорвать себя на куски ради взрыва, — задача, невыполнимая даже для Энкрида.

Но Заксен мог.

«Воздух Скверны другой».

Поняв эту разницу, оставалось лишь подстроиться под неё.

Ассимиляция — привилегия рыцарей, в гильдии «Кинжал Георга» именовавшаяся «Мороком». Название родилось из самой сути приёма: техника, размывающая очертания тела.

Впрочем, какая разница, как это называть?

«Смысла делить техники нет».

Эту истину он усвоил уже давно.

Заксен мог двигаться против общего потока, полностью скрывая своё присутствие среди гулей, и он делал это. Пригнувшись к земле и перебирая ногами с пугающей быстротой, он пронёсся по внешней кромке наступающей стаи.

Затем, заприметив на терновой стене беснующиеся души в саванах из шипов, он оттолкнулся от земли и взмыл вверх.

Несколько злых духов попытались протянуть к нему руки, но безуспешно. Заксен использовал эти самые руки как ступени, взбегая по отвесной стене. Пара призраков с протяжным воем наполовину высунулась из древесины, пытаясь вцепиться в него, но Заксен выхватил напитанный святой силой кинжал и молниеносно рассёк их на куски.

Злые духи сгинули с предсмертным визгом, но их вопль утонул в общем погребальном хоре Тернового замка.

Среагировать успели лишь самые чуткие твари.

Так Заксен обманул даже зрение неупокоенных душ. Для него в этом не было ничего сверхъестественного: он оттачивал эти навыки всю свою жизнь.

Конечно, будь эти твари столь же чуткими, как настоящие эльфы, попался бы даже он. Но здесь сошлось слишком много факторов.

Дозорные были невнимательны, а сама крепость Скверны отродясь не знала столь дерзких проникновений.

Прежде некоторые рыцари натыкались на эту цитадель, но приходили к выводу, что штурмовать её бессмысленно.

Лезть в одиночку — самоубийство, а собрать армию — не хватит сил и ресурсов.

К тому же обитатели замка до поры до времени не создавали явных проблем, поддерживая иллюзию мирного сосуществования в границах Скверны.

Всё это и привело к нынешнему исходу.

Заксен инстинктивно использовал каждую оплошность врага, поднялся по стене и оказался прямо за спинами дозорных.

Вычислив позиции троицы на стене, он зашёл им в тыл и стилетами в обеих руках пробил шеи двоим из них.

Для дозорных это стало громом среди ясного неба.

— …!

Оставшийся в живых эльф даже вскрикнуть не успел — лишь вытаращил глаза и резко обернулся.

В его глазах всё выглядело так, словно из ниоткуда восстала тень и пронзила двух его соратников.

Он попытался отмахнуться длинным луком, используя его как дубину. Заксен отступил, двигаясь плавно, точно текущая вода. Но в тот момент, когда он разорвал дистанцию, тела двоих смертельно раненых эльфов вдруг замерли, так и не упав на камни.

Взгляд Заксена метнулся к ним. Так себя не ведут те, кто получил смертельный удар в шею. Впрочем, удивляться не стоило.

Это Скверна. Здесь может произойти всё что угодно.

Оба пронзённых эльфа застыли с неестественно переломленными поясницами, а затем задрали головы. В их шеях с мерзким хрустом сместились позвонки. Движения напоминали сломанных кукол, а глаза потеряли фокус — зрачки растворились, оставив лишь пустые белки.

Затем из их шей — прямо из отверстий, пробитых стилетами Заксена — вместо чёрной крови с влажным бульканьем полезла разбухающая плоть, формируя новые органы.

Длинные отростки из живого мяса, похожие на гигантских змей, с шуршанием опустились на доски настила.

Разве можно назвать то, что выросло из шеи, рукой или хвостом?

Сложно сказать.

Шееруки? Шеехвосты? Как бы то ни было, новые уродливые отростки тёмных эльфов заскользили по полу, сжимая и расслабляя мышечные волокна, а затем их концы заострились и с чудовищной скоростью метнулись прямо в Заксена.

Они летели со скоростью стрелы. Заксен хладнокровно следил за каждым движением.

Сквозь синеватую плоть отростков явственно проступали вздутые чёрные вены. Твари напоминали чудовищно раздувшихся земляных червей.

Заксен уклонился и полоснул стилетом.

Вжих.

Даже у этих мутировавших органов нашлись сочленения, похожие на суставы, и именно по ним пришёлся удар. Искусство Плавного стиля, использующее инерцию атаки самого врага.

Высшее проявление Меча Случая.

Удар был настолько выверенным и хладнокровным, словно Заксен заранее просчитал каждое движение.

Окажись здесь Энкрид, он непременно поаплодировал бы этой наблюдательности и восхитился умением обратить силу противника против него самого.

Из разрубленного отростка брызнула чёрная кровь, но тварь проигнорировала рану: изогнувшись, точно гадюка, она попыталась ударить Заксена в затылок.

— Ах ты, ублюдок…

В этот момент третий, пока ещё относительно нормальный эльф попытался наложить стрелу на тетиву, но стоило ему начать движение, как в лоб ему вонзилось лезвие.

ХРЯСЬ!

Звук раскалывающегося черепа прозвучал на удивление звонко. Это был брошенный на опережение Бесшумный кинжал Заксена.

Увернувшись от двух мясных червей, атаковавших со спины, Заксен заметил, как у сражённого в лоб эльфа помутились зрачки. Глаза погасли, тело забилось в мелкой дрожи.

Снова анализ.

«Проклятие? Или их смерть служит сигналом к трансформации?»

Похоже, в их тела было заранее вшито нечто, активирующееся в момент гибели.

Опустившаяся тьма ограничивала обзор, но для Заксена мрак был родной стихией.

В темноте он ориентировался ничуть не хуже, чем при свете дня. Недостаток зрения легко компенсировался остальными чувствами.

Пока он слушал, смотрел и осязал пространство, Бесшумный кинжал во лбу эльфа шевельнулся и со стуком выпал на доски. Из зияющей раны полезло мясо, порождая точно такого же мясного червя, как и у первых двух.

Заксен продолжал сканировать происходящее и наконец подметил ключевую странность.

То, что он принял за вздутые вены на коже мясных змей, оказалось вовсе не сосудами.

Эти толстые тёмные жгуты пробили кожу, вырвались наружу и распустились гроздьями чёрных цветов.

«Им привили проклятые семена».

Что же тогда двигало их телами?

Воля Заксена пришла в движение. Его Воля развивалась иначе, чем у остальных членов Ордена. Напитанная Волей, его обострённая восприимчивость не просто усилила пять чувств, а позволила заглянуть в самую суть врага, разобрав его внутреннее строение.

«Чтобы двигаться после смерти…»

Нужно стать либо нежитью, либо злым духом.

Сразившись с чумными гулями внизу, Заксен уже уловил почерк создателя этих тварей.

«Внутрь гулей поместили духов чумы».

А в тела этих эльфов имплантировали особые паразитические растения, произрастающие в Скверне.

Обострённые чувства творили чудеса, сродни магии. Для Заксена это было нормой, но любого другого повергло бы в шок.

Его внутренний взор различил внутри трёх мутировавших тел пульсирующие овальные сгустки тьмы.

Из чёрных цветов, распустившихся на мясных щупальцах, повалила ядовитая пыльца.

Вдохни её рыцарь — его ждало бы тяжелейшее отравление, а обычный человек умер бы на месте от одного прикосновения к коже. Но Заксен с раннего детства принимал десятки, сотни ядов, вырабатывая иммунитет.

Впрочем, глотать незнакомую отраву без нужды он не собирался.

Достав небольшую повязку, он прижал её к лицу. Это был Спелл-объект, созданный в Городе Эльфов, — артефакт, очищающий воздух при дыхании.

Ещё во времена службы во «Взводе безумцев» он умел завязывать выгодные контакты по всему свету. Вот и в эльфийском поселении он сумел выменять для себя немало полезных вещиц.

Ни Энкрид, ни кто-либо другой в отряде об этом даже не подозревали.

Защитив дыхание артефактом, Заксен мог не опасаться яда: для его тренированной кожи эта пыльца не представляла угрозы.

Бешеные выпады извивающихся мясных змей, хлещущих по воздуху и крушащих настил башни, казались детской забавой по сравнению с непредсказуемыми ударами топора одного знакомого варвара. Бесконечные спарринги с безумцами из Ордена заметно подтянули его навыки ближнего боя.

Признавать это вслух он не стал бы ни за какие коврижки, но факт оставался фактом: эти психи действительно помогли ему стать сильнее.

Уловив брешь в хаотичных атаках щупальцев, Заксен проскользнул вперёд и вонзил стилеты точно в скрытые внутри тел семена.

***

Контроль информации — основа любого боя. Заксен был целиком и полностью согласен со словами Руагарне.

Именно ради этого он и пошёл на стену. Теперь весть о том, что творится перед воротами, дойдёт до хозяев замка с солидным опозданием. Заксен был доволен собой. Он не впервые использовал свои навыки не ради звонких монет за заказное убийство, и если бы он сказал, что не получает от этого удовольствия, это было бы ложью.

Приносить пользу тем, кто идёт к великой цели…

В его памяти ожил призрачный голос покойного Мастера:

«Вот так, сопляк, уже куда лучше. Пользуйся талантом, данным от природы. Только направляй его на то, что сам считаешь правым делом. Я тебе это сотню раз повторял, у тебя ещё кровь из ушей не пошла?»

Мастер всегда говорил легко и непринуждённо. Лишь повзрослев, Заксен понял: учитель вёл себя так нарочито беззаботно лишь потому, что сам Заксен был слишком мрачным и закрытым.

«Когда же всё это началось?»

Свой «правильный ответ» Заксен нашёл, наблюдая за Энкридом. А потому каждый, кто смел встать на пути его Командира, автоматически становился врагом.

И как раз в этот момент этот самый «ответ» вместе с остальным отрядом подошёл к подножию замка.

***

Чумные гули, взрываясь, отравили воздух, и в обычных условиях подобраться к крепости было бы невероятно тяжело. Но святой гимн Терезы очистил землю, проложив для них дорогу.

Энкрид поднял взгляд к вершине стены.

Он успел заметить, как несколько теней на парапете внезапно забились в конвульсиях и беззвучно повалились на камни.

Со стороны это выглядело так, будто дозорных внезапно разбил паралич. Но Энкриду не нужно было объяснять, что имя этому припадку — Заксен.

«А это ещё что за дрянь?»

Сбитые с ног силуэты вдруг изменили форму, завязалась короткая схватка, и лишь тогда на мгновение мелькнула тень самого Заксена.

Помочь? Мысль промелькнула и тут же угасла: в этом не было нужды. Через несколько секунд уродливые мутанты безжизненно осели на настил.

Вот только Энкрид так и не понял, почему из тел, похожих на человеческие, вдруг повылезали какие-то гигантские змеи.