Одна из чёрных птиц, покружив в небе, резко набрала скорость, сложила крылья и камнем рухнула вниз.

Для её гигантских габаритов скорость была поистине пугающей. А может, именно из-за своей массы она падала так стремительно.

ВЖУ-У-УХ!

Воздух разорвало с оглушительным свистом. И в тот момент, когда чёрная птица пронеслась над самой землёй, Рем исчез.

— Вот же псих, а?

Пел, увидев, что вытворяет Рем, не смог сдержать восхищения.

«Сказал подстраховать — а сам что удумал?»

За долю секунды до того, как птица обрушилась на них, безумец с запада обмотал верёвку вокруг своего топора и подбросил его в воздух.

Когда огромная тварь попыталась протаранить их клювом, похожим на выставленное копьё, Рофорд и Пел взмахнули мечами. Они отбили клюв в сторону, а подброшенный Ремом топор с верёвкой в этот момент захлестнул шею птицы.

И Рем, ухватившись за верёвку, взмыл в небо вместе с монстром.

— Командир.

Рофорд обратился к Энкриду. Но Энкрид знал имя человека, за которого в этом мире стоит переживать меньше всего.

— Это же Рем.

Тот и в небе не пропадёт. Волноваться не о чем.

— Тра-ля-ля!

С небес разнёсся странный, почти дикий вопль. Это орал Рем.

Выкрикивать столь нарочито бодрые звуки его, должно быть, побудила песня, которую внизу распевала Тереза.

Рему даже вспомнилось несколько строк из старых песен его родины.

«Говорят, когда вороны каркают — жди беды, так ведь?»

Находясь на спине гигантской птицы, Рем призвал своего духа. Как только за его спиной возник призрачный силуэт огромного орла, он с силой вонзил пальцы левой руки между чёрными перьями монстра.

Его пальцы, словно орлиные когти, пробили плотное оперение и впились глубоко в плоть.

Рем свистнул сквозь сжатые губы, и над полем боя разнёсся пронзительный клич, удивительно похожий на орлиный клёкот.

Используя левую руку как точку опоры, Рем пригнулся и начал продвигаться вперёд. Его движения напоминали работу опытного скалолаза на отвесной скале.

Только вместо скалы под ним была спина гигантского демонического зверя, и всё это происходило высоко в небе.

Добравшись до шеи монстра, Рем выхватил своё Тотемное оружие — боевой топор — и с силой всадил его вертикально вниз. Все его движения были резкими, без малейших колебаний, поэтому казались невероятно быстрыми.

Чёрная птица, почувствовав наездника, отчаянно закрутилась в воздухе, пытаясь сбросить его, но Рем держался мёртвой хваткой.

Исход был предрешён.

Топор расколол череп твари.

КРАК!

Из крошечной по сравнению с телом головы брызнули чёрная кровь и мозги.

Одной рукой всё ещё держась за тушу, Рем приподнялся.

Высоко в небе, вдалеке, заходило тусклое серое солнце. И на фоне этого мрачного светила промелькнул силуэт ещё одной птицы.

Рем, давно просчитавший её траекторию, привычным движением вернул свой боевой топор на пояс, выдернул ручной топор, застрявший в шее мёртвой твари, и метнул его.

Чем крупнее цель — тем проще в неё попасть.

ВЖУХ.

Рассекая воздух, ручной топор с глухим стуком вонзился в спину второй птицы.

Мёртвая тварь, на которой он стоял, уже начала падать, но на пару мгновений её всё ещё можно было использовать как опору. Что Рем и сделал.

Слегка согнув колени и напрягши бёдра, он с силой потянул за верёвку, привязанную к топору. Чёрная птица, попавшаяся на крючок, отчаянно захлопала крыльями и на секунду зависла в воздухе.

Этого краткого мига Рему хватило с лихвой. Он дёрнул за верёвку и оттолкнулся от падающей туши. Широко раскинув руки, он поймал восходящий поток воздуха и приземлился прямо на спину второй твари.

В этот момент он действительно напоминал парящего орла.

Первая птица рухнула далеко в стороне от места, где шёл бой.

ББАХ!

Пока эхо от её падения разносилось по округе, топор Рема расколол череп и второй твари.

И вновь его пронзительный свист прорезал небеса.

***

«А как он оттуда спускаться собирается?»

Любой другой задался бы этим вопросом, но не Энкрид. Он ни на секунду не сомневался, что Рем найдёт способ вернуться. Рем не из тех, кто прыгает в пропасть, не продумав пути к отступлению. У него наверняка есть пара трюков в рукаве.

Смягчит падение, зацепившись за деревья. Или, на худой конец, крикнет Аудину, чтобы тот его поймал.

«Хотя зная Рема, он скорее переломает себе обе ноги, чем станет о таком просить».

Да и не настолько высоко он забрался, чтобы обратиться в точку, — с такой высоты ничего страшного.

Не успел Энкрид додумать эту мысль, как третья, последняя птица, едва Рем вскочил ей на спину, в панике рванула вертикально вверх.

Даже Энкриду было ясно: птица сделала это инстинктивно, обезумев от страха. Вот только результат оказался самоубийственным для обоих.

Люди не умеют летать. И статус рыцаря тут не поможет.

Огромная тень, заслонявшая небо, начала стремительно уменьшаться, пока не превратилась в точку размером с человека.

Энкрид ожидал, что Рем хотя бы пригрозит птице топором, чтобы заставить её снизиться, но тот просто отрубил ей голову.

С небес снова хлынул чёрный дождь. Перья и кровь вперемешку с падающей тушей и фигуркой человека.

Но Рем, используя падающую птицу как трамплин, показал нечто невероятное.

Достигнув определённой высоты, он… просто полетел.

Рем был не рыцарем. Зато он был шаманом.

Призвав дух орла, он заставил своё тело парить. Нет, по-настоящему летать он, конечно, не мог, но, раскинув руки в стороны, он скользил по воздуху, словно планирующий орёл.

Но тут возникла одна проблема.

— Похоже, он заблудился, — констатировал Рагна, подойдя к Энкриду. Он как раз закончил рубить чумных гулей.

Не дождавшись ответа, Рагна с нажимом повторил:

— У нас тут топографический кретин потерялся.

В его голосе явно слышались злорадные нотки.

— …Дорогу он найдёт, — вздохнул Энкрид.

Птица унесла Рема далеко в сторону. Было ли это намеренно — уже не спросишь: тварь ведь мертва.

Но если это был её последний предсмертный рывок, чтобы напакостить врагу — то задумка удалась на славу.

И всё же Энкрид не переживал. Он сказал чистую правду: Рем найдёт дорогу.

Рем — не Рагна. Охотник с Запада даже в Скверне не заблудится, так что можно было о нём и не беспокоиться — сам вернётся.

А вот что задумала та тёмная эльфийка на башне? Она куда-то исчезла. Пропал и недоумок, называющий себя Жрецом и хозяином замка.

Впрочем, их логика была понятна: зачем лично лезть в драку, если можно подождать, пока этот дерзкий отряд выбьется из сил?

Чумные гули — противник крайне неприятный. Возни с ними много. И ведь это далеко не все сюрпризы.

В небе кружили модифицированные вороны, а за гулями наверняка прятались и другие твари, созданные с помощью запретной алхимии и магии.

К тому же враг засел внутри неприступной терновой крепости. Они могли позволить себе роскошь подождать.

Для тёмной эльфийки это тоже было выгодно: она вдоволь настрелялась и теперь могла спокойно восстановить силы.

Их план был простым и прозрачным.

Измотать отряд гулями, а потом, глядя на них сверху вниз, высокомерно бросить:

«Ну что, неплохо размялись. А теперь, как насчёт потанцевать с четырёхрукими вервольфами? О, прошу прощения, тут у меня ещё завалялись элитные монстры, над которыми я долго трудился. Не хотите взглянуть?»

Смотреть свысока и издеваться.

Так что ситуация была куда сложнее, чем просто отбиваться от чумных гулей.

С деревянной башни в любой момент снова могли полететь стрелы, а из крепости — выпустить тех самых рыцарей в чёрной хрустальной броне.

Энкрид, конечно, не мог прочитать мысли исчезнувшего Жреца или тёмной эльфийки.

Он просто знал: если они так надеются на свои стены, эту уверенность нужно сломать.

Да, они ушли, но на стенах всё ещё мелькали неясные тени. И Энкриду казалось, что эти тени странно колышутся.

А ещё в этот самый момент он понял, что Заксена рядом больше нет.

Он ушёл делать свою работу. Значит, тем, кто остался, нужно делать свою.

Энкрид открыл рот:

— Руа.

Фрогг не ответила. Лишь её огромные глаза бешено вращались в глазницах.

Она анализировала всё: стену, монстров, стрелы, тёмную эльфийку, окружение, текущую ситуацию.

Всю эту информацию она держала в голове, рисуя в уме тактическую карту.

Фрогг Руагарне обладала талантом находить путь к победе из самого невыгодного положения. В этом ей не было равных. Тактик, способный превратить безнадёжную ситуацию в равный бой, а равный — в победу.

Такое умение строилось исключительно на боевых инстинктах фроггов. Перенять это или научить этому было невероятно сложно, но сам талант был неоспорим.

А если тактик умеет вытаскивать отряд даже из безнадёги, то представьте, на что он способен, когда у отряда есть подавляющее превосходство?

Ведь играть от превосходства всегда проще, чем от слабости.

На этом и строилось тактическое фехтование Руагарне.

И Энкрид, умирая бессчётное количество раз, более-менее усвоил эти принципы.

Поэтому Руагарне души в нём не чаяла. Тактическое чутьё — это не то, что можно просто вызубрить по книжке. Но этот парень каким-то немыслимым образом умудрялся его впитывать.

Он сам, без подсказок, доходил до таких вещей, от которых у неё дух захватывало.

Это разжигало её любопытство и задевало её эго. Именно поэтому она сейчас была здесь.

Пока Руагарне оценивала крепость, Энкрид тоже запустил собственный анализ.

«Опыт осады».

Он перебирал в памяти те немногие моменты из прошлых петель, когда ему приходилось штурмовать укрепления. Таких случаев было немного.

Не было смысла высчитывать преимущества защиты и уязвимости нападения. Вокруг замка не было вырыто рва, а со стен вряд ли польётся кипящее масло.

Но стоило им приблизиться к стене, как души, облачённые в шипастые саваны, наверняка потянут к ним руки, пытаясь разорвать на части.

Это было ясно и без проверки.

«Это не обычный замок, поэтому стандартная тактика осады здесь не сработает».

Обычно осаждающие пытаются использовать ров как укрытие, высылают диверсионные отряды и пытаются перерезать линии снабжения врага.

Обороняющиеся сидят в тепле, а атакующие гниют в грязи под открытым небом.

«В классической осаде преимущество всегда у защитников, но…»

Бывают и исключения. Если в замке мало провизии, можно просто зажать его в кольцо и взять измором.

«Но сейчас ни один из этих вариантов не применим».

У них — малочисленный элитный отряд, которому не нужны линии снабжения. А Терновый замок, возведённый посреди Скверны — не типичная человеческая крепость.

Раздумья казались долгими, но мысли Энкрида проносились со скоростью молнии. Просеяв все варианты, он свёл всё к двум главным вопросам.

Чего не хватает их отряду?

«Осадных орудий».

Даже если это не полномасштабная осада, парочка мангонелей или катапульт сильно бы облегчили им жизнь. Судя по всему, у врага на стенах стояли какие-то баллисты из костей. У защитников есть артиллерия, у атакующих — нет.

Тогда второй вопрос.

Что есть у их отряда, чего нет у врага?

«Восемь, нет, девять человек, каждый из которых — ходячее стихийное бедствие».

Вместе с возвращением Рема их будет девять. Девять ходячих катастроф и один гениальный тактик-фрогг.

Взгляд Энкрида остановился на Руагарне.

Руагарне не раздувала щёк. Она не издавала ни звука, просто молча смотрела вперёд.

Тусклый, серый свет солнца угасал. Точнее, его пожирала тьма. Закат в Скверне выглядел так, словно кто-то размазывал по небу чёрную копоть.

Словно невидимый гигант взял чёрную кисть и начал закрашивать мир от неба до самой земли.

И за мгновение до того, как эта тьма поглотила всё вокруг, щёки Руагарне дёрнулись.

Ква-а.

— Это будет весело.

И следом она выдала короткий, ёмкий вердикт:

— Ломаем силой и идём напролом.

В этих словах была вся суть.

Она прекрасно знала, на что способен каждый член этого отряда.

Заставлять их бегать кругами вокруг замка и выдумывать хитрые манёвры — это худшее из возможных решений.

«Запас "Воли" не бесконечен».

Даже у Энкрида, чей резерв «Воли» неиссякаем, есть предел физической выносливости.

Поэтому сейчас нужно было просто прорваться одним мощным рывком.

Сил у них на это хватало с лихвой.

Враг явно недооценил отряд Энкрида, добравшийся до самых стен. Они не стали сбиваться в кучу, а выстроились широкой цепью, двигаясь прямо на замок.

Руагарне не любила всё усложнять. Иногда самое простое решение — оно же и самое правильное.

Если они начнут здесь мудрить и тянуть время, то отдадут тактическое преимущество врагу.

В такие моменты нужно то, чего враг не ожидает: абсолютная непредсказуемость.

Их чудовищная сила делала это возможным. Именно на это Руагарне и делала ставку. У стены не было ворот. Никаких видимых проходов.

Стена топорщилась острыми, как иглы, мелкими колючками и длинными шипами, один вид которых вызывал боль. Одно неверное движение — и в тебе будет дыра размером с кулак.

— Я открою нам дверь, — заявил Аудин, глядя на монолитную терновую стену.

У-у-о-о. У-э-э-г. Ву-э-э-эк.

То ли из-за святого гимна Терезы, то ли по другой причине, но хор искажённых лиц в стене изменил свою тональность.

Некоторые из вмурованных душ начали изрыгать изо ртов тёмно-красную жижу. Рвота лужами скапливалась у подножия стены, образуя зловонный ров шириной с ладонь. Они что, пытались сделать ров?

Другие корчились в агонии, высовывая наружу усеянные шипами длинные языки. Движения этих языков напоминали удары кнута Руагарне.

ВЖУХ, ВЖУХ.

Покрытые шипами языки рассекали воздух, готовые разорвать на куски любого, кто подойдёт слишком близко.

Были там и те, кто просто тянул к ним руки, и те, чьи лица были расколоты надвое, а раздвоенные языки пытались колоть, как шило.

В общем, ни одна тварь в этой стене не собиралась сидеть смирно.

— Споём ещё раз? — спросила Тереза.

— Поберегите силы, сестра.

Аудин покачал головой.