«Тушение тлеющих искр» было естественным развитием «Волнореза». А в фундаменте обоих лежало «Прерывание ритма».

Всю дорогу до города Энкрид провёл в непрерывных размышлениях о фехтовании.

В этом тоже была немалая польза: сперва уяснить принцип головой, а уж затем отрабатывать его телом.

Зная эту простую истину по себе, Энкрид придерживался того же подхода, когда брался учить других.

«Сначала понимание».

С теми, кто уже набрал достаточный уровень, этот метод работал безотказно. А с теми, кто до него ещё не дорос?

«С теми — бег до седьмого пота».

Физическая выносливость — основа любого дела. Всё равно что трамбовка рыхлой земли перед закладкой фундамента крепостной стены.

Закаляя тело, человек закаляет свой стержень, а это сослужит добрую службу, чем бы ты потом ни занимался. Энкрид верил в эту простую истину так же свято, как и в собственный путь меча.

Тот, кто действительно готовится к великим свершениям, начинает с банального кросса.

Едва отряд пересёк ворота Кроссгарда, как Энкрид увидел мужчину, наматывающего круги по улице в промокшей от пота одежде.

Слова сорвались с губ сами собой:

— Так ты всё это время был здесь?

Есть люди, которых не забудешь, даже если захочешь. Казалось бы, этот парень не оставил в его памяти какого-то неизгладимого следа, и всё же его образ врезался в память удивительно чётко.

«При первой встрече — сопливый щегол, хорохорившийся за спиной у папаши».

На Западе таких язвительно звали «годовалыми щенками». То есть слепыми несмышлёнышами, которые ещё и года не прожили на белом свете.

Впрочем, у этого выражения было и второе, глубинное дно: так же звали людей, которые только-только начали жить собственным умом.

«Тот, кто наконец встал на ноги и выбрал свой путь, рождается заново — отсюда и двойной смысл».

Так когда-то объяснял Рем. Наречие кочевников Запада вообще славилось любовью к двусмысленностям.

Взять хотя бы слово «Уткиора». Буквально оно означает «Тёмное утро» — тот зыбкий миг, когда мрак ещё застилает небо, но рассвет уже близок — и звучать оно может двояко: как гнетущая тьма или как обещание скорой зари.

Этот же час порой называли иначе — «Сумеречная тьма», и тогда чаша весов чуть смещалась в сторону мрака.

Но как ни назови этот час — истинный смысл слову придаёт не само название, а тот, кто его произносит. Если в сердце теплится надежда, то даже беспросветный мрак обернётся всего лишь предвестником зари.

Энкрид и сам не понял, с чего вдруг вспомнил эти путаные западные метафоры прямо посреди мыслей о фехтовании. Просто всплыли сами собой.

Бегущий впереди человек замер. Услышав голос Энкрида, он медленно повернул голову. Несколько прохожих на улице уже начали узнавать лицо Командира Безумцев.

Однако остановившийся мужчина даже бровью не повёл на собравшиеся вокруг любопытные взгляды.

— Да вот… так уж вышло, — хрипло выдохнул он.

Глаза. Первое, за что зацепился взгляд Энкрида — это живой, осмысленный блеск в глазах.

Этого человека звали Эдин Мольсен.

Сын покойного графа Мольсена — зачинщика кровавой гражданской войны, приютившего в своей душе чудовище Скверны. Того самого мятежника, победа над которым принесла Энкриду титул Героя страны.

Крупные капли пота падали со светлых прядей Эдина на мостовую. Тёмные влажные круги быстро впитывались в аккуратно пригнанный камень дороги.

Мужчина выглядел куда суше и поджарее, чем раньше.

«Неужели бросил меч?»

Острый намётанный глаз рыцаря подметил каждую мелочь: баланс тела стал заметно лучше, лишний жирок сгорел, стойка обрела монолитное спокойствие, но…

«Определённо бросил».

Точнее, он всё ещё держал оружие в руках ради поддержания формы и базовой самообороны, но настоящую, до кровавых мозолей шлифовку фехтования забросил напрочь.

Ограничился уровнем, приличествующим дворянину для защиты от грабителей.

Мышцы, проступавшие сквозь мокрую рубаху с коротким рукавом, казались плотными и жилистыми, словно сыромятная кожа, однако…

«Он закалял выносливость, а не технику клинка».

Этот парень бегал каждый божий день. В снег, в дождь, в любую погоду.

На его лице появился длинный, рваный след, протянувшийся от левой скулы до самого подбородка.

«Не от клинка».

Кожу содрало чем-то тупым и зазубренным. Сорвался со скалы во время перехода через горы?

Одной лишь осанки, походки и взгляда хватило, чтобы Энкрид без труда восстановил нехитрую хронику прошлых месяцев. Спокойно греть пузо у камина этому беглецу явно не довелось.

Энкрид вспомнил их последнюю встречу: сломленный юноша, уводящий за руку младшую сестру в неизвестность. Всё, о чём он тогда молил — это найти тихий угол, где их никто не тронет.

Размышления заняли считаные мгновения: мысли рыцаря текли со скоростью, недоступной обычному человеку.

— А ты посвежел, — негромко произнёс Энкрид.

Эдин Мольсен помолчал немного, вглядываясь в лицо наёмника, а затем разжал губы:

— Вашими молитвами, сэр.

И отвесил безупречный, исполненный дворянского достоинства поклон.

Парень, стоявший перед ним сейчас, не имел ничего общего с тем высокомерным барчуком, что когда-то скалился из-за спины графа Мольсена.

По крайней мере, в глазах Энкрида это были два совершенно разных человека.

Остальной свите не было дела до прошлого этого бродяги — каждый реагировал на происходящее в меру собственной природы.

Эльфийка потеряла к парню интерес в ту же секунду, стоило убедиться, что перед ней мужчина.

Драконид скользнул по нему равнодушным взором и сухо констатировал:

— Краткий испуг, быстрая стабилизация пульса.

А Руагарне, которой чужие лица были глубоко до лампочки, лишь лениво покатала во рту незнакомое имя:

— Эдин Мольсен?..

В памяти амфибии шевельнулись старые воспоминания.

В те времена, когда она состояла при королеве, граф Мольсен был едва ли не главной головной болью двора. А юноша перед ней приходился мятежнику родным сыном.

Фрогги никогда не судили о детях по грехам их отцов, так что никаких предрассудков Руагарне не испытывала.

Она лишь подумала:

«А он неплох собой».

Даже шрам на лице не портил картины. Сбросив благородный жирок и обрастя сухими мышцами, парень обрёл хищную, острую линию челюсти.

Породистая внешность заиграла новыми красками. До писаного красавца не дотягивал, но девичьи взгляды цеплял гарантированно.

Попадись он на глаза Крайсу, тот наверняка поломал бы голову над тем, не пристроить ли такого красавца в какой-нибудь столичный Салон.

Внешность редко меняется сама по себе — её перекраивает характер. Видать, парню пришлось хлебнуть немало лиха, прежде чем он обрёл этот холодный стержень.

Впрочем, лёгкое любопытство быстро угасло, и Руагарне предпочла промолчать.

Разноглазый же жеребец и вовсе не обратил на встречу ни малейшего внимания. Он лишь неторопливо цокал копытами по мостовой, разглядывая людей и вывески лавок своими разноцветными глазами.

Никто из людей не замечал этой странности, но Разноглазый в любом незнакомом месте первым делом намертво заучивал перекрёстки, закоулки и пути отхода. Привычка матёрого вожака табуна, оставшаяся с диких времён.

Странная процессия успела наделать немало шума, но сильнее всех переполошился комендант Кроссгарда.

— Ик!.. Ч-что?! К-как… то есть, добро пожаловать, Ваша Светлость!

Комендант выскочил на крыльцо ратуши в одном расстёгнутом камзоле, даже не успев затянуть ремешки на сапогах. Четверо стражников за его спиной таращились на гостей с круглыми от ужаса глазами.

С чего вдруг Командир Ордена Безумцев заявился в их захолустье?!

— Инспекция, — сухо бросил Энкрид, оторвав взгляд от беглеца.

— Очередная инспекция, так и не ставшая свиданием, — с притворным вздохом вставила Синар.

Судя по её тону, эту фразу она собиралась вворачивать при каждом удобном случае, с кем бы они ни заговорили.

— Ступор от неожиданности. Нервозность, тайный страх, предобморочное состояние, — громко огласил драконид, внимательно сканируя коменданта.

Темарес не сводил глаз с людей, реагировавших на Энкрида.

«Почему смертные меняются, едва оказываются рядом с этим мужчиной?»

Подобные философские загадки пробуждали в древнем дракониде редчайший для его расы интерес. Правда, прочесть мысли самого ящера никто не мог, поэтому подобные его выходки уже давно никого не удивляли.

Темарес же с каменным лицом продолжал транслировать прочитанное:

— А? Что, простите?! — бедный комендант чуть не поперхнулся воздухом.

Когда двухметровый бледнокожий мужик с вертикальными зрачками вдруг начинает называть вслух твои сокровенные переживания — тут любой потеряет дар речи.

— Острый дискомфорт, нарастающая тревога, — безжалостно добавил драконид.

— Прекрати, — осадила его Руагарне, положив перепончатую лапу на плечо ящера.

Комендант Кроссгарда был человеком исполнительным и приличным, но звёзд с неба не хватал. Из тех чиновников, у которых от любой неожиданности трясутся поджилки.

На эту должность его пристроил Абнайер. Бывший стратег Азпена рассудил здраво: пугливый комендант с добрым сердцем дорожит людьми и панически боится проблем. Идеальный типаж, который не станет устраивать в приграничном городе тайных диверсий и точно придётся по душе прямолинейному Энкриду.

Абнайер просчитал партию наперёд и посадил в кресло коменданта самую безобидную фигуру на доске.

— Так… э-э… какими судьбами? — робко переспросил комендант, пытаясь взять себя в руки.

— Я же сказала, смертный: инспекция, которая так и не обернулась романтической прогулкой, — отрезала Синар.

Пока чиновник заикался, Эдин Мольсен молча развернулся и снова побежал по улице. Энкрид проводил его взглядом. Рубаха парня взмокла насквозь — верный признак того, что кросс продолжался уже не первый час. При этом встречные торговцы и ремесленники приветливо махали ему руками.

Этот парень явно осел здесь всерьёз и надолго.

— Эдин Мольсен живёт у тебя? — в лоб спросил Энкрид, кивнув на удаляющуюся спину беглеца.

Комендант посерел лицом. Судорожно сглотнув слюну, он выдохнул:

— Я… я знаю, кто он такой. Знаю, чей он сын. И понимаю, чем это грозит, но…

Зачем градоначальнику пригревать на груди отпрыска мятежника? У любого поступка есть свои резоны.

Тем более на посту коменданта крепости: даже самый мягкотелый человек волей-неволей учится политической грамоте. А сейчас весь Азпен молился лишь об одном — не спровоцировать Бордергард. И вот сейчас, во плоти, прямо в этом пограничном городе стояло воплощение всей мощи целого рыцарского Ордена.

Если завтра у короля в столице или у их командира переклинит мозги и вспыхнет война — княжество Азпен в лучшем случае низведут до бесправного вассала.

Комендант Кроссгарда это прекрасно осознавал. Будь он круглым дураком, Абнайер ни за что не доверил бы ему этот пост.

— Он очень помог городу, сэр. А взамен попросил лишь крошечный домик на окраине, где они с сестрой могли бы спокойно жить, не боясь стука в дверь.

Неужели Эдин действительно искал лишь душевного покоя? Вырваться из-под удушающей тени отца-предателя и сгинуть в безвестности, подальше от большой политики?

— Вот как? — Энкрид просто пожал плечами.

Этот небрежный жест означал: «Ясно. Закрыли тему».

Комендант с облегчением перевёл дух, мгновенно считав реакцию. На сегодня казнь отменяется. А что будет завтра — рассудит время.

— Прошу в дом, сэр. Я велю накрыть на стол!

Кроссгард даже при богатом воображении нельзя было назвать зажиточным городом. Скорее, угрюмой военной крепостью, возведённой для сдерживания Бордергарда.

«И всё же…»

Конечно, не чета Бордергарду, но город выглядел на удивление крепким, спокойным и ухоженным. Раньше о таком порядке здесь не могли и мечтать.

Энкрид бросил взгляд на место, где когда-то ютились гнилые бараки трущоб, которые прежде видел собственными глазами, скрытно пробираясь в город, — теперь на их месте возвышался аккуратный белокаменный Храм Изобилия.

«А ведь толково придумано».

Если эта идея принадлежала коменданту, то хватки ему было не занимать.

Нищета и бандитизм веками разъедали Кроссгард изнутри. В грязных переулках трущоб плодились мелкие воровские шайки, с которыми городская стража ничего не могла поделать.

А появление здесь Храма Изобилия объяснялось до смешного просто.

«Церкви Изобилия кровь из носу нужно было замолить старые грехи».

После того как их бывший Апостол пошёл на сговор с еретиками и объявил себя ставленником серого бога, позиции Храма в Священном Городе Легионе рухнули на самое дно. Жрецы потеряли былую власть и влияние.

А откуда черпает силу любая церковь? Разумеется, от паствы. Вера простых людей — единственный истинный фундамент храмов. И жрецам Изобилия не оставалось ничего иного, кроме как вспомнить замшелые строки из собственных писаний о заботе об обездоленных и нищих.

«Точнее, сама жизнь заставила их вспомнить эти заветы».

Именно так. Чтобы выжить и вернуть доверие людей, церковникам пришлось выгрести из подвалов накопленное за века золото и пустить его на благотворительность.

«Уж не Ноа ли подсказал им эту мысль?»

Вполне вероятно. Святые отцы взяли под опеку сирот и калек из трущоб, накормили голодных и выбили почву из-под ног местной преступности.

Как бы сильно ни потрепало Церковь в столице, ресурсов на обустройство одного пограничного городка у них хватило с лихвой.

— Раньше тут ещё банда какая-то шуровала, вроде «Ржавых Цепей», но с ними быстро покончили. Наёмники из Бордергарда взяли контракт и за пару дней зачистили город под ноль, — охотно пояснил комендант, выкладывая даже то, о чём его не спрашивали.

То есть этот тихоня умудрился припахать к наведению порядка даже армейскую программу наёмничества из соседней крепости!

Энкрид обладал острым умом — не зря Крайс признавал за командиром редкую смекалку. Слушая сбивчивый лепет градоначальника, мечник без труда сложил в голове всю картину преображения Кроссгарда.

«Брать силу везде, где только можно дотянуться».

Привлечь золото Легиона, чтобы вычистить нищету, нанять ударные кулаки Бордергарда, чтобы вырезать криминал…

«Да тут и торговые гильдии руку приложили».

Энкрид заметил на главной площади добротные каменные здания банков и торговых контор.

Центральная улица была вымощена свежим булыжником, по которому неторопливо катили крытые фургоны торговой компании «Рокфрид».

— А эту мостовую нам мадам Леона в дар преподнесла, — заискивающе улыбнулся комендант.

Леона Рокфрид была расчётливой хищницей. Она никогда не тратила ни единой кроны в убыток себе. Чего же она добивалась от этой серой крепости?

«Прорубила торговое окно в Азпен».

Рокфрид разросся до размеров мегаполиса не только потому, что стал конечной точкой Каменного Тракта с Запада.

«Она протянула щупальца во все стороны континента».

Выгодна ли торговля с Азпеном? Безусловно.

«Но её прицел куда дальше».

Азпен граничил с великой Империей. Леона мостила тракт ради имперских рынков.

Планы торговой баронессы читались как открытая книга. Но кто свёл все эти разрозненные силы в один идеальный механизм? Кто выстроил этот нерушимый баланс между церковниками, наёмниками и купеческими караванами?

Неужели этот трясущийся от страха комендант и был автором столь изящной многоходовки?

«Да чёрта с два».

Сидя в кресле гостиной, Энкрид задумчиво потёр небритый подбородок.

Позади коменданта стояло двое охранников: узкоглазый жилистый мечник и кряжистый верзила, у которого правое предплечье было заметно толще левого.

Такая асимметрия появляется лишь после долгих лет непрерывной рубки тяжёлым железом.

«Оба — тёртые наёмники».

Энкрид сам провёл в наёмничьих отрядах полжизни. Он с первого взгляда понял: эти двое знают своё дело и не предадут.

Чтобы разглядеть таких псов среди грязи и привязать к себе, требовался редкий нюх на людей.

Тоже плод чьей-то выдающейся хватки.

Комендант продолжал мести языком без умолку лишь потому, что прекрасно осознавал свой грех. Он дал приют сыну человека, поднявшего восстание против короны Науриллии.

По законам военного времени за такое можно было смело лишиться головы прямо на месте.

И надо же было такому случиться, что Командир Безумцев лично заявился в город и нос к носу столкнулся с беглецом! Невезение чистой воды. Вот откуда эта трясучка и дрожь в коленях.

— Так это Эдин помог тебе провернуть всё это? — ровным голосом спросил Энкрид.

Комендант судорожно сглотнул вставший в горле ком.

С этой секунды любая ошибка в ответе вела прямиком на плаху.