Всё началось во время ремонта внешней крепостной стены. Ливень стоял такой, что низинные трущобы Кроссгарда ушли под воду за считаные часы.

Ещё немного — и люди начали бы захлёбываться прямо на улицах. В такую непогоду из болот вокруг города неизменно выползали твари Скверны — проклятые утопцы.

Беда не приходит одна. Комендант метался по ратуше, пытаясь спасти тонущих горожан, но благие намерения тонули в хаосе.

Допустим, людей вытащат из мутных потоков.

А дальше что? Где разместить тысячи промокших бедняков и чем их кормить?

Вместе с прибывающей водой город накрыло удушливой тревогой. Паника росла. «Какая разница, от чего подыхать? Раз уж всё равно конец, не лучше ли стать разбойником?» — шептались по грязным закоулкам. Часть горожан уже взялась за топоры и дубины.

— Дайте мне десять солдат и право руководить ремонтом стены ровно на один день.

Эдин Мольсен появился на пороге ратуши именно в этот миг. Промокшие насквозь светлые волосы, свежий, ещё сочащийся сукровицей рваный шрам на щеке.

— С какой стати я должен верить первому встречному бродяге? — нахмурился комендант. Он был человеком мягким и сердобольным, но отнюдь не дураком, чтобы слепо доверять проходимцу с улицы.

— Если десять солдат покинут гарнизон на сутки, город не рухнет, верно? — ровным голосом ответил Эдин. В его взгляде не было ни капли страха. — Мне нужны лишь двадцать рук и двадцать ног, готовых беспрекословно выполнять приказы. И ваше согласие позволить мне один день делать то, что должно. Если я попытаюсь обмануть вас — снимите с моих плеч голову. В залог я оставляю человека, который мне дороже собственной жизни.

Он завёл в покои цитадели хрупкую миловидную девушку, назвав её своей сестрой.

Тогда простодушный комендант не понял истинного манёвра, но Эдин просто спрятал сестру в самом безопасном месте города на случай грядущего бунта. Смекалки этому парню было не занимать.

— Будь по-твоему, — вздохнул комендант. Выбора у него почти не оставалось. Кроссгард лежал куда ближе к Бордергарду, чем к землям Азпена, и от соседей город получал куда больше помощи, чем от собственной державы. Да и по политическим причинам ждать поддержки из родной столицы не приходилось.

«Если пустить всё на самотёк…»

Кроссгард попросту сметёт с лица земли.

Коменданту отчаянно требовались рабочие руки и толковый инженер. Надеяться, что бунт рассосётся сам собой, было верхом наивности.

— Действуй, как знаешь.

Эдин лично отобрал десятерых стражников. Все они были семейными людьми, у которых в городских кварталах оставались жёны и малые дети. Он превосходно умел выбирать исполнителей.

Как позже докладывали коменданту, парень без малейших колебаний шагнул прямо в клокочущую бурю народного гнева.

Он выискивал в толпе тех, с кем ещё можно было договориться, и вступал в короткие, жёсткие переговоры. Вода к тому времени доходила людям уже до колен.

Затем Эдин пустил в ход оружие. На глазах у онемевших бедняков десяток стражников безжалостно прикончил пятерых — членов преступной гильдии и зачинщиков бунта.

Однако закипающую ярость толпы одной лишь кровью было не сбить. Небо продолжало извергать потоки воды, грозя утопить всех без разбора.

И тогда Эдин убедил нескольких человек пойти на безумный шаг: намеренно обрушить участок внешней стены, который как раз ремонтировали.

— Ты рехнулся! Комендант нас всех вздёрнет на виселице! — взвыл вожак бедняков, ещё минуту назад пытавшийся удержать соседей от погромов, а теперь сам приложивший руку к разрушению стены.

— Если кого и вздёрнут, то только меня. Сегодня за стену отвечаю я, — отрезал Эдин.

Проломив брешь, он собрал сотни людей и организовал рытьё водоотводных каналов. Потоки устремились в пролом, и вода сошла только сутки спустя.

Разумеется, почуяв открытую брешь в защите, из трясин к городу немедленно ринулись утопцы. Но Эдин, не отдыхавший целый день, лишь крепче сжал рукоять меча:

— Все, кто способен держать оружие — в строй! Делл, дуй к коменданту и запроси подкрепление!

— Будет сделано! — рявкнул стражник Делл. За эти сутки плечом к плечу он проникся к чужаку слепым доверием.

Одни доказывают, чего стоят, мечом, закрывая собой слабых. Другие зажигают сердца речами, а потом подтверждают свои слова поступками.

Эдин Мольсен доказал, чего стоит, делом — он встал в грязь рядом с простыми солдатами, истекая кровью и потом. И заслужил их безоговорочную преданность.

Если смотреть со стороны, финал вышел вполне предсказуемым: драться с утопцами гарнизону было куда привычнее, чем бороться со стихией. Воду спустили, а прорыв нечисти армия легко купировала.

Но провернуть всё это за считаные часы и заставить озверевшую толпу копать землю вместо грабежей было совсем не просто. И именно это Эдин сумел сделать.

Эдин вернулся в ратушу с распухшими, сбитыми в кровь ступнями:

— Стена разрушена по моей вине. Если вам нужна моя жизнь — забирайте.

Разумеется, комендант не стал рубить ему голову.

С того дня Эдин стал негласным советником градоначальника. Именно он объяснил, что вырезать воровские шайки нужно только после того, как трущобы будут расселены. Он же надоумил привлечь в город Храм Изобилия, заручиться помощью Бордергарда и наладить торговлю с караванным домом «Рокфрид» и торговыми городами.

Приходилось балансировать на краю пропасти, и Эдин шёл на шаги, о которых пугливый комендант даже помыслить боялся.

«Вы ведь не собираетесь морить голодом людей за крепостными стенами лишь потому, что столица бросила нас на произвол судьбы?» — бросил он однажды градоначальнику.

И был абсолютно прав. Комендант прекрасно понимал, что укрывательство такого беглеца рано или поздно станет для него смертным приговором, но прогнать Эдина не посмел. Бедняк ли, дворянин — для него всякий человек был ценен. Он свято чтил заповеди своего храма.

Зато взамен он обрёл для горожан завтрашний день. И ни о чём не жалел.

***

Энкрид задал вопрос и молча ждал ответа. Сопоставить факты было несложно: это явно была не работа одного только коменданта.

Градоначальник прикрыл глаза, собираясь с силами. Он давно знал, что этот день настанет. И всё же совесть его была чиста: без помощи сына Мольсена город давно превратился бы в братскую могилу.

— Я сам просил его о помощи. Эдин Мольсен действовал исключительно по моему приказу, — твёрдо произнёс комендант, беря всю вину на себя. Он отплачивал добром за добро: искренне считал каждого жителя за стенами частью своей семьи.

Энкрид буравил его нечитаемым взглядом, а двое наёмников за спиной коменданта окаменели от напряжения, едва дыша. Неужели их господин пригрел в городе сына мятежника? На самом деле, кроме коменданта и горстки посвящённых, истинную личность Эдина не знал никто.

Тук-тук.

Короткий стук в дверь разорвал вязкую тишину. Створка со скрипом отворилась:

— Прошу прощения за вторжение.

Эдин Мольсен. Сын мятежника.

Он успел смыть дорожную грязь и переодеться в чистую, строгую одежду. Эдин прекрасно понимал, какой разговор идёт в этой комнате.

Комендант был слишком мягкосердечным человеком, чтобы стать великим правителем: в нём не было ядовитой беспощадности, позволяющей перешагивать через чужие трупы, и он совершенно не умел предавать.

Впрочем, именно за эту душевную чистоту двое наёмников за его спиной сейчас стояли насмерть, готовые сложить головы за своего господина.

— Проявите снисхождение… — начал было Эдин, готовый выложить все заготовленные аргументы: умолять о пощаде для сестры и поручиться за коменданта. Он надеялся, что тот Энкрид, которого он помнил, проявит милосердие.

Вот только Эдин совершенно упустил из виду, что безумие черноволосого мечника давно вышло за рамки понимания нормальных людей.

— Годен, — отрезал Энкрид.

Эдин осёкся на полуслове и застыл с приоткрытым ртом.

Что значит «годен»?!

Крайс не раз признавал, что в умении срывать маски и видеть истинную суть людей Энкрид даст ему самому сто очков вперёд.

И сейчас наёмник видел душу Эдина насквозь. Никакая магия драконидов для этого не требовалась.

— Чем занимался всё это время? — буднично поинтересовался Энкрид.

Эдин нахмурился, сбитый с толку такой реакцией:

— Добывал железо в горах Демпфа, скитался по трактам. Добирался до восточных границ…

Энкрид молча кивнул. Эдин был человеком хватким — с отличными административными способностями и редкой решительностью. Такой человек не пропал бы ни в одном уголке континента.

Так почему же он осел именно здесь? Зачем сын мятежника зарыл свой талант в землю в этой забытой богами крепости?

— Перебирайся в Бордергард. Я найду тебе дело.

— …Что вы сказали?

Эдин Мольсен был человеком трагической судьбы. Долгие годы он притворялся избалованным барчуком, чтобы защитить себя и сестру от безумия собственного отца. И лишь вырвавшись из-под власти отца, наконец нашёл свой путь.

Он жаждал применить свои способности там, где они действительно нужны. Но Кроссгард был слишком тесен. Основные проблемы города Эдин уже решил, но жажда великих свершений никуда не делась.

Его бесконечные утренние и вечерние пробежки были не просто способом развеяться — он держал себя в форме, чтобы не упустить ни единого мгновения, когда судьба подбросит ему шанс проявить свои способности.

— Работать будешь, говорю же, — повторил Энкрид.

Было очевидно, что в Кроссгарде Эдину больше не к чему приложить руку. Город встал на ноги, и парню оставалось лишь наматывать круги по брусчатке от скуки.

Арена, достойная его таланта, находилась совсем в другом месте.

Брови Эдина мелко дрогнули. Синар — хоть и эльфийка, но людей она знала хорошо — с живым любопытством наблюдала за происходящим: поступки её жениха всегда имели скрытый смысл, но это решение выглядело особенно дерзким. Сын мятежника — в столице Науриллии такое точно не одобрят.

Руагарне тоже сдержанно надула щёки, прикидывая политические последствия. Она успела кое-что понять о дворцовых раскладах, пока защищала королеву.

Впрочем, вмешиваться никто не стал — раз Энкрид что-то решил, оставалось лишь молча наблюдать. Как всегда, его воля была несокрушима, а решимость не знала сомнений.

— Хорошо сказано, — невозмутимо обронил драконид. Темарес уловил в словах наёмника небывалую чистоту Воли.

— Дайте мне сутки на размышления, — попросил Эдин.

— Я как раз останусь в городе до завтра, — кивнул Энкрид.

Комендант, всё ещё не веря в чудесное спасение, поспешно закивал:

— Да-да, разумеется! Я прикажу подготовить лучшие покои!

Энкриду отвели лучшую гостевую комнату во всей цитадели и предоставили в его распоряжение тренировочный плац.

Эдин Мольсен жаждал доказать свою силу миру. В чём-то он неуловимо напоминал покойного отца.

«Вот только этот парень знает, где добро, а где зло».

Энкрид опустился на деревянный настил плаца, погружаясь в размышления без обнажения клинка. Поразительно, но любые жизненные уроки в его голове неизменно преломлялись в фехтование.

«Концентрация».

Умение выждать момент. Что, если объединить механику «Точечного взрыва» с предельным сжатием Воли? Вдавить энергию внутрь, словно тугую пружину, а затем выпустить на волю в идеальный миг.

«А если саму эту возможность создать собственными руками?»

Эдин поступил именно так, шаг за шагом перестраивая Кроссгард под свои нужды.

«Выжидать расчётливым клинком — и наносить молниеносный сжатый удар».

Простая и смертоносная концепция. Её стоило немедленно внедрить в его собственный стиль — «Вспышку».

Окончательно разложив технику по полочкам, Энкрид вернулся в жилое крыло. У дверей его покоев стояли две женщины: золотоволосая эльфийка с изумрудными глазами и невысокая бледнолицая девушка с выгоревшими светлыми волосами.

— Пыталась без спроса проникнуть в комнату к чужому мужчине, так что я её задержала, — невозмутимо заявила Синар.

— Вы сами сидели в этой комнате, — спокойно парировала незнакомка. Похоже, Синар просто дожидалась жениха внутри. Обычное дело.

— Имени твоего не знаю, но кто ты — догадываюсь, — подошёл ближе Энкрид.

Макушка девушки едва доставала ему до груди. Она подняла голову, встретившись с ним прямым, бесстрашным взглядом.

Не только сын пошёл в отца.

— Возьмите Эдина с собой, — тихо произнесла дочь графа Мольсена. Брат всю жизнь защищал её. В прошлый раз Энкрид мельком видел её в мужском дорожном платье.

Она стояла в полутёмном коридоре и без утайки рассказывала о прожитых месяцах: о каторжной работе в горах Демпфа, о погонях и смертельной опасности, когда они пытались помогать встречным беженцам.

Эдин не просто скитался. Он увидел мир.

Он собственными глазами увидел Науриллию и Азпен, два города-государства, опиравшихся на священность и торговлю, Запад, едва сохранявший остатки прежнего величия, маленькую страну за ним, которую, как говорили, защищал один-единственный рыцарь, а также восток, края Империи и южные окраины.

Энкрид слушал не перебивая. Это был ценный рассказ.

Его догадка подтвердилась: Эдин был человеком, который задыхался без великого дела.

«Толковых людей вечно не хватает. Я на пределе сил пашу!» — вспомнились вечные причитания Крайса. Управляющий любил шутить, что дай ему ещё парочку умников с хорошими мозгами — и он покорит весь континент.

«Значит, если я притащу ему Эдина, мы захватим половину материка?» — усмехнулся про себя мечник.

— Эдин не должен быть привязан ко мне, — твёрдо закончила девушка. — Если королевство требует отомстить за преступления моего отца — заберите меня. Я готова умереть вместо брата.

У этой пигалицы мозги тоже варили будь здоров. Она предлагала себя в качестве разменной монеты королевскому правосудию, лишь бы открыть дорогу брату.

Поистине удивительные брат и сестра. Теперь стало ясно, что спасение Кроссгарда было их совместной работой.

Энкрид мысленно подкорректировал фразу для Крайса:

«Надеюсь, ты не собирался покорять континент открытием сети Салонов? Ладно, забирай обоих — покоришь весь целиком».

На следующее утро Эдин вновь предстал перед ним:

— Вы точно помните, чей я сын?

— Прекрасно помню.

Троица нелюдей за спиной Энкрида с привычным любопытством наблюдала за сценой.

— При дворе это сочтут неслыханной дерзостью. Будут большие проблемы, — в тёмных кругах под глазами Эдина читалась бессонная ночь.

Энкрид кивнул — здравомыслящий человек на его месте тревожился бы точно так же. И всё же выдал универсальное решение всех бед:

— Крайс разберётся.

Он привык делать то, что считает должным, а разгребать последствия с чиновниками перепоручал другим. Так было с гильдией Гилпина, так было в битве с Саламандрой, так было и тогда, когда Энкрид не знал, что творится с Синар. Так будет и сейчас.

Ему нравился этот парень. И его сестра тоже.

— Собирайся. Пора познакомить тебя с человеком, который спит и видит, как бы покорить этот континент.

Эдин лишь мазнул взглядом по холодным синим глазам рыцаря и, будто не расслышав странной фразы, произнёс:

— Я сын мятежника, сэр Энкрид.

— По крайней мере, звучит куда солиднее, чем «Похититель женских сердец», — хмыкнул мечник.

Брат и сестра Мольсен присоединились к отряду Ордена Безумцев.

***

— Простите… а сэр Энкрид скоро соизволит явиться? — осторожно поинтересовался королевский вестник в ратуше Бордергарда.

Гонец прождал в приемной целые сутки. Его отлично кормили и выделили мягкую постель, но Командира всё не было.

— …Да уж, — скривился Крайс, нервно барабаня пальцами по столешнице. — Должен вернуться с минуты на минуту. Он же не Рагна, в конце концов, чтобы заблудиться в трёх соснах на прямом тракте?..

Управляющий отчаянно пытался сохранить невозмутимое лицо, но внутри него поднималась холодная паника. Он отправил командира всего лишь на полдня осмотреть город, чтобы тот заодно успокоил горожан…

«Какого чёрта этот маньяк успел натворить на этот раз?!»