Рем смотрел на недвижимого Энкрида. Командир был без сознания, но варвар говорил вслух — то ли надеясь, что слова дойдут до угасающего рассудка, то ли просто пытаясь как-то унять накатывающую безысходность:

— Ты же знаешь, что если так пойдёт дальше, мой Шаманизм тебе уже ничем не поможет? Так что давай, поднимай свою задницу.

Вливать жизненную силу в человека с пробитым брюхом было бессмысленно: плоть это не исцелит.

«В лучшем случае обратится в злого духа…»

Уж лучше пусть спокойно отойдёт в мир иной, чем такое. Рем понимал это слишком хорошо, а потому даже не пытался ворожить.

Рагна тоже лежал пластом, на волосок от гибели. Рем скользнул по нему хмурым взглядом: этот сукин сын тоже весь был исполосован сталью, но умереть ему не грозило. Простой смертный от таких ран давно бы испустил дух, но в жилах рыцаря бурлила неисчерпаемая сила. Рана на его животе удивительным образом отказывалась затягиваться, однако Рагна вполне мог перетерпеть эту боль на одной лишь упрямой злости.

Так что за этого выродка можно было не беспокоиться. Одной ногой в могиле стоял только командир.

— Всё по-прежнему? — войдя в шатёр, глухо спросил Кранг.

— А сам-то не видишь? — даже не повернув головы, огрызнулся Рем. Для разговора с государем тон был совершенно неподобающим, но в этом шатре на чины всем было плевать.

— Приветствую вас, брат-государь, — подал голос Аудин. Монах осторожно осматривал рану командира, смывая бурую сукровицу и меняя повязки. Полотно на глазах багровело. Как ни давили на края раны, пытаясь унять кровотечение, алая струя то и дело толчками пробивалась наружу.

Когда Рагна, сам истекая кровью, приволок Энкрида на собственной спине в лагерь, на ноги поднялись все.

Кранг приказал пустить в ход бесценные снадобья королевской сокровищницы — и драгоценные эликсиры без толку впитались в холщовый тюфяк. Рем испробовал несколько заговоров и отступился. Аудин, Тереза и весь корпус жрецов без остатка выплеснули на рану свою Божественную силу — всё впустую.

— Это не рана от твари…

Нанеси эту рану демон или тварь Скверны — пусть святая сила и вызвала бы отторжение, но исцеление всё равно было бы возможным: благодать выжгла бы скверну без следа.

Здесь же сталь просто пробила живот, но, что бы там ни было сделано, с каждым часом рана лишь распалялась всё сильнее.

Глядя на эти тщетные попытки, Рем скрипел зубами: им катастрофически не хватало времени. Будь в запасе хотя бы месяц, они вывернулись бы наизнанку и нашли способ всё исправить… Но через месяц Энкрид уже будет лежать в сырой земле, обратившись в тлен.

«Да твою ж мать!.. Вот так просто сдохнуть?!»

Ярость застилала взор варвара. Аудин чувствовал ровно то же самое:

«Понять бы принцип, по которому она отторгает Божественную силу, разобраться в нём…»

Но времени не было.

Оба пришли к одному и тому же выводу, но озвучивать его не стали: сотрясать воздух бесполезными речами не имело смысла.

Удивительно, но никто не бросил в сторону Рагны ни единого попрёка. Рем и остальные молчали. Все прекрасно знали: Энкрид был не из тех, кто прячется за чужими спинами, а Рагна не стал бы стоять столбом, позволяя калечить командира. Да и пустая злоба сейчас никому бы не помогла.

— Шума битвы никто не слышал — звуки заглушили чарами, — нарушил тишину Ингис, взявшийся прояснить ситуацию. — К тому же это произошло у самой границы Скверны, дозоры туда не заходят.

Остальные молчали. Синар сидела у самого изголовья, не отрывая взгляда от бескровного лица мечника. Эльфийка не смыкала глаз вторые сутки напролёт.

— Я жду тебя, жених… — одними губами шептала она.

— Он не может умереть вот так, — негромко сказала Руагарне у изножья.

Темарес держался отстранённее всех, но и в его каменном лице не сквозило равнодушия:

«Неужто его дни сочтены?..»

За всю свою жизнь драконид не встречал столь поразительного смертного. Едва ли ему ещё хоть раз доведётся увидеть нечто подобное.

Так минуло пять дней.

И теперь каждый в шатре понимал без слов: Энкрид умирает. Нелепо, угасая на скрипучем тюфяке под хриплое, прерывистое дыхание, он шёл к своему концу.

Его последний вздох прозвучит не на поле брани, а на грязной армейской койке.

Здесь собрались те, кто знал толк в смерти лучше кого бы то ни было — кроме Кранга, все они умели убивать. Если рану не удаётся закрыть — человек погибает. Истина оставалась непреложной. То, что он протянул пять суток, само по себе граничило с чудом.

Они чувствовали приближение финала.

— Уходит… — с горечью обронил Сайпрес.

Спорить никто не стал. Вместо этого в воздухе повисла глухая, леденящая решимость.

— Я найду эту тварь, — глухо бросил Рем. — Из-под земли достану.

— И мы отправим его на суд Божий, брат мой, чтобы там, на небесах, вы сошлись в поединке вновь, — подхватил Аудин. Всем было предельно ясно, кого именно он собирался отправить к Господу.

В глазах Пела и Рофорда занялось недоброе багровое пламя — огонь, который не угаснет, пока оба не лягут в могилу. Случись подобное прежде — исчезновение командира пошатнуло бы Орден в одно мгновение. Но теперь они были спаяны единой волей.

— Да, мы найдём его, — Синар ласково провела тонкой ладонью по волосам Энкрида. — Ступай вперёд, мой суженый. Мы непременно встретимся вновь.

На исходе пятого дня, когда Энкрид открыл глаза в третий или четвёртый раз, его веки дрогнули.

Прежде его взгляд оставался мутным и остекленевшим, но теперь он посмотрел на соратников и заговорил голосом, ясным как никогда прежде:

— …Ещё… нет…

— Чего?! — моргнул Рем.

Что он там прохрипел, этот полоумный?!

— Вот как… — выдохнул Сайпрес. Дыхание едва теплилось, вот-вот готовое оборваться. И всё же, какой смысл скрывался за этим коротким «ещё»? Оно выражало несгибаемую волю — отказ сдаваться и умирать.

— Да, ещё нет, Энки! — подался вперёд Кранг. — Мир, о котором мы мечтали, пока не настал!

— Тебе не время умирать, — проронил драконид.

— Дерись, Энки! Дерись до самого конца! — взмолилась Руагарне, поддавшись несвойственной Фроггам тщетной надежде.

— Вы ведь не отвергнете длань Господню?.. — с истовой мольбой прошептал Аудин.

Они вновь уповали на чудо, которое этот безумец являл уже столько раз.

Но чуда не произошло.

Энкрид шумно выдохнул в последний раз — и замер. Грудь его больше не поднялась.

Тереза беззвучно зарыдала. Глаза Дунбакел от шока остекленели, и зверолюдка принялась ошарашенно повторять: «Это же неправда?.. Скажите, что это неправда!..».

А Синар не проронила ни слезинки: вместо этого она схватила голой ладонью лезвие своего меча, позволяя алой крови струиться меж пальцев, и процедила сквозь зубы:

— Потребуется клятва.

Это были последние слова мира живых, которые Энкрид унёс с собой во тьму.

***

Невозможно было понять: то ли смерть в очередной раз была отсрочена, то ли он действительно умер и предстал перед Лодочником.

Это было что-то вроде границы между жизнью и смертью.

А потому мечник просто спросил:

— Я сдох?

Возник вопрос — требуй ответа. До крайности простой образ мыслей.

— Уж не знаю, непробиваемая у тебя башка или просто деревянная… — с тяжёлым вздохом отозвался Лодочник. — Да, ты сдох. На пятый день после того, как словил перо в брюхо.

Для сущности в лодке это был наихудший из возможных исходов. Если умереть, лёжа на койке, то останется лишь бесконечно повторять смерть с этой раной.

Если на свете и существовала смерть страшнее, чем гибель от стали в бою или сожжение заживо — то именно эта:

Корчиться в нескончаемой муке, угасая медленно и неотвратимо, когда нет ни сил, ни времени, чтобы хоть как-то воспротивиться неизбежному.

Именно поэтому Лодочник назвал этот исход худшим. Но работало ли это правило для всех подряд? Для обычных смертных — безусловно. Но только не для Энкрида.

— А-а… — коротко обронил мечник. И следом невозмутимо пробормотал под нос: — Значит, я был почти не в себе и потому не мог нормально воспринимать происходящее?

Услышав приговор, он не стал заламывать руки, а принялся искать выход. Оценить обстановку, взвесить факты, нащупать дорогу — даже если впереди разверзлась пропасть, этот человек предпочёл бы вымостить через неё мост из собственных костей, лишь бы продолжать шагать вперёд. Таков уж он был.

— Поразительный ублюдок… — Лодочник не сдержал кривой усмешки. Не восхищаться этим безумием было невозможно. — Ты умер, потому что рана так и не затянулась, пока ты лежал на койке.

Сущность отчего-то охотно выдала ответ, которого так жаждал мечник.

— Будешь барахтаться дальше? — прищурился перевозчик.

Энкрид посмотрел на него взглядом, в котором читалось предельно ясное: «А сам-то как думаешь?».

— Что ж… Попробуй.

Решил поглазеть со стороны?

Поди разбери его помыслы.

Короткий миг между болью и неминуемой смертью, когда Энкрид ненадолго приходил в себя — вот и всё, что оставалось ему на каждом витке. Не день, не часы — жалкие крупицы времени на грязном тюфяке.

И даже эти крохи он обратил в оружие.

Глаза распахиваются. Огненная вспышка боли прошивает всё тело, размытые силуэты Рема, Синар и остальных плывут перед взором.

«Почему я умираю?..»

Сперва нужно вскрыть корень проблемы. Лодочника рядом нет, но благодаря сну времени на размышления было предостаточно.

Второй виток подошёл к концу.

— Сдайся, — без всякого нажима бросил Лодочник.

Энкрид лишь досадливо отмахнулся: «Заткнись и не мешай».

— …Прибить бы тебя на месте, скотина, — проворчала одна из личин сущности.

Энкрид пропустил угрозу мимо ушей.

«Что я могу предпринять?..»

Руки и ноги слушаются? Нет, прибиты к койке намертво.

Именно: он не способен пошевелить даже пальцем, а времени в обрез.

«Кругом тьма…»

Казалось, его заколотили в тесный гроб, сковав по рукам и ногам. Или сбросили в бездонное ущелье: под ногами пустота, за спиной ни опоры, ни воздуха, а вокруг смыкается душная, липкая теснота.

Это противоречивое удушье медленно пожирало рассудок.

— Сдайся.

Время от времени Лодочник подавал голос. Энкрид игнорировал его начисто — не просто пропускал мимо ушей, а словно вовсе не слышал.

— Ты меня даже не слушаешь…

Лодочник окликал его, но мечник был целиком поглощён одной-единственной задачей.

Очнувшись после очередной кончины, он успевал лишь распахнуть веки и выдавить непослушными губами: «Ещё… нет…». Вот и всё, на что хватало сил. Не будь этих встреч на реке, у него не осталось бы времени даже на мысли.

«И это всё? Конец?..»

Нет. Разум способен работать не только в могильном сне, но и наяву. Пускай тело парализовано, чувства никуда не исчезли!

Главное — сбросить дурман. Пока сознание блуждает в полубреду, решения не найти. Нужно рассеять морок и увидеть всё с кристальной чёткостью.

А чтобы осознать состояние собственной плоти наяву…

«Придётся принять эту боль».

Беспамятство — лишь жалкая попытка рассудка сбежать от непосильной нагрузки. Рефлекторная и бессознательная защитная реакция.

Бесчисленные повторения прожитых дней и тысячи пережитых смертей сослужили ему верную службу и в этот раз.

«Смерть…»

Взглянуть надвигающейся гибели прямо в глаза и впустить в себя каждую каплю агонии.

— Ургх…

Сбившись со счёта, Энкрид бросил попытки считать новые витки «сегодня». Всё внимание, всю концентрацию он бросил на то, чтобы осознать и пропустить сквозь себя раздирающую муку. Он отчаянно цеплялся за ясность мысли.

Выплёвывая кровь, Энкрид распахнул объятия отчаянию, пульсирующему в растерзанном животе. Боль огненным смерчем пронеслась по венам.

«Но хуже всего не она…»

Хуже было то, что вместе с болью тело покидали последние крохи сил. Опустошение, наступавшее после выплеска Воли, казалось детской забавой в сравнении с этой абсолютной, парализующей беспомощностью.

«Бессилие…»

Ты не можешь сделать ровным счётом ничего. Смерть нужно принять как данность, а не пытаться бороться с ней.

«Нет.»

Он ещё не умер.

Пускай впереди не брезжит ни единого луча надежды…

Пусть путь преграждает глухая, бесконечная стена…

Даже стоя на самом краю бездны…

Он всегда находил способ сделать шаг вперёд. И этот раз не станет исключением!

— Что ты можешь сделать, когда не в силах даже пальцем шевельнуть? — раздался тихий голос из темноты.

Перед ним возник фантом, до боли напоминавший его самого: сломленный, сдавшийся человек. Тёмные круги под глазами, серая, шелушащаяся кожа и грязный, пропахший кислым потом наёмничий плащ.

Тот, кто ночи напролёт предавался дешёвым удовольствиям в игорных притонах, пьянел от вина, а под утро валялся в тени, прячась от солнечного света.

Солнце для такого бедолаги больше не несло тепла и надежды — оно лишь слепило воспалённые глаза и вызывало тошнотворное головокружение.

Тот, кто жил не завтрашним днём и даже не сегодняшним — тот, кто навеки застрял во вчерашнем пепелище.

— Прими своё бессилие, — фантом растаял, уступив место фигуре Лодочника.

Была ли эта тень очередной уловкой сущности? Или наваждением, рождённым его собственной немощью?..

— Давно я не делал такого предложения… — медленно заговорил Лодочник, и на сей раз его слова заставили вздрогнуть саму душу мечника:

— Я верну тебя к самому началу. Прямо перед встречей с тем ублюдком.

Отвергнуть такое предложение не смог бы ни один смертный.

— Но взамен… ты никогда больше не сможешь вырваться из того «сегодня».

Продолжишь ли ты бессмысленно корчиться в раздирающей агонии настоящего?

Или вернёшься в то спокойное, безмятежное «сегодня»?

Ради такого спасения любой человек продал бы душу без колебаний.

Предложение Лодочника, как и всегда, несло в себе смертельное искушение.