Когда сталкиваются двое рыцарей, в каждом взмахе стали обнажаются их истинные намерения и сокровенные мысли.

На лезвии чужака Энкрид разглядел колебание.

«Убить? Или не стоит?..»

Казалось, противник попросту взвешивал этот вопрос. А для рыцаря сомнение в клинке равносильно открывшейся бреши.

«Он ведь даже не вкладывает в удары всю свою Волю…»

И всё же принимать эти выпады было мучительно трудно. И не только Энкриду — Рагна находился ровно в том же положении.

ДЗЯНГ!

Звон столкнувшихся клинков Даскфорджа и чужого меча прозвучал кристально чисто: незнакомец встретил выпад под углом и тончайшим расчётом силы пустил удар по касательной. Энкрид попытался навалиться массой и продавить сталь, но безуспешно — даже в силовой борьбе с Аудином ему не приходилось так туго.

«Словно пытаешься голыми руками сдвинуть крепостную стену…»

И на этом всё не закончилось.

Незнакомец безупречно управлял силой: вовремя вкладывал вес и вовремя сбрасывал нажим, мягко уводя чужую сталь. Отведя выпад Даскфорджа, он играючи сохранил инерцию и наотмашь хлестнул по «Восходу».

И во всех этих скупых жестах читалось одно:

«Он не выкладывается».

То был не бой на пределе сил, ломающий человеческие границы. Мечник просто делал то, к чему давно привык.

Ни кипящего боевого экстаза, ни радости, ни ненависти, ни скорби, ни даже скуки — ни единой эмоции не скользило в его ударах.

Чистое фехтование: точное, тяжёлое, быстрое — и при этом удивительно мягкое.

«Даже найдись у меня зазор для обманного финта…»

Толку не было бы ни на грош. Глаза этого человека по своей странной проницательности ничуть не уступали Драконьему оку Темареса.

Он не просто прикидывал бой на шаг вперёд — он фехтовал и переставлял ноги с непоколебимой уверенностью существа, доподлинно знающего будущее наперёд.

Окажись в его выпадах хоть капля жажды убийства — они оба, вероятно, были бы уже мертвы.

Разница в мастерстве была подавляющей. Отчаяние навалилось на плечи и сковало тело.

«Тушение искр».

Если не вышло силой — как насчёт техники?

Считать точку зарождения атаки и подавить выпад в зародыше. Приём, доказавший свою безупречность против пятерых рыцарей Юга разом, сейчас рассыпался прахом:

Энкрид держал в поле зрения всё тело врага от кончиков пальцев ног до плеч, пытаясь предугадать траекторию за мгновение до старта, но чужой клинок сорвался в выпад к его лицу ещё раньше.

Без движения плечевых мышц. Без крошечного смещения стопы. Меч просто вылетел вперёд сам по себе.

Энкрид едва успел вывернуть шею, пуская свой меч параллельно земле:

КЛАНГ!

Колющий выпад незнакомца отрывисто ударил по лезвию Даскфорджа и отпрянул назад.

Из-за вертикально вскинутого лазурного клинка яростно блеснули синие глаза Энкрида.

До сравнения уровней мастерства дело ещё не дошло, но боевая стойка у Энкрида была безупречной: опыт, выкованный в бесчисленных побоищах, начиная с Сердца Зверя и заканчивая сегодняшним днём, давал о себе знать.

Сбоку багровым росчерком рухнул «Восход». Клинок не рассекал воздух — он скользил вдоль потоков ветра, словно оседлал само течение пространства.

Слишком быстро. Удар сорвался настолько стремительно, что возник за пределами человеческого восприятия.

«Рагна…»

Пусть на миг, но он перешагнул собственный предел. Невероятный скачок скорости стал результатом Индулеса — изменения свойств Воли. А причиной этого изменения была иная плотность Воли.

Чужак вскинул меч навстречу. Стойка его должна была рассыпаться от такой нагрузки, но незнакомец просто шагнул вперёд, поймал центр тяжести, зафиксировал запястье и встретил «Восход» в лоб.

Движение было почти будничным. Невероятным был лишь результат.

«Быстрее…»

И куда сильнее.

Две непреложные истины врезались в сознание до ломоты в костях: противник был попросту быстрее и сильнее их обоих.

Чужой клинок словно нашёптывал: «Смирись. Отчаяние — твой удел».

«Усердие? Думаешь, мир изменится от твоих стараний? Мнишь, будто станешь кем-то великим? Говорят, над тем, кто бежит, стоит тот, кто летит. А над тем, кто летит, думаешь, никого нет? Да ты ведь даже бегать толком не умеешь…»

Кто когда-то бросил ему эти слова в лицо?

Энкрид не помнил. Слишком уж часто ему доводилось слышать подобное на своём веку.

Рагна не отступил после первого блока. Багровое сияние на лезвии «Восхода» налилось ослепительной чёткостью, и в ответ на этот жар по клинку чужака разлился тяжёлый, монолитный золотой свет.

Судя по его взгляду, клинок должен был почернеть как смоль — но лезвие незнакомца вспыхнуло ослепительным золотым светом.

ДЗЯНГ!

Два клинка сшиблись, взорвав воздух ударной волной. Энкрид скрестил руки перед грудью, выставив Даскфордж, и выдержал удар.

Ш-ш-шух!

Полы эльфийского плаща бешено захлопали на ветру. Рагна и незнакомец разошлись в стороны.

Они едва успели разойтись, как у Рагны дрогнули ноги. Крошечная заминка, которую простой смертный даже не заметил бы, но от рыцарского глаза скрыть её было невозможно.

— Хм-м… — вырвался глухой стон из груди Рагны. По его животу заструилась алая кровь.

— Мышцы пережать не можешь? — бросил Энкрид.

Любой, кто овладел Волей, способен перекрыть кровотечение, напрягая мышцы и подчиняя тело силе своего намерения.

— Не получается, — сквозь зубы выдавил Рагна.

Незнакомец неспешно замер на месте: пряди волос слегка растрепались, но на бледных щеках не появилось ни единой царапины.

«Кровь не останавливается? Как это возможно?..»

Мышление Энкрида мгновенно выстроило цепочку:

«Чужая Воля засела в мышцах и не даёт им сокращаться!..»

Каким запредельным искусством контроля нужно обладать, чтобы вытворять подобное?! Такое даже представить было трудно.

Впрочем, руки опускать никто не собирался.

Ни усмешки, ни ярости на лице Энкрида не проступило, но в осанке мечника прорезался холод.

Незнакомец, удерживая абсолютное превосходство, не спешил добивать раненых. Уловив перемену в повадках Энкрида, он негромко спросил:

— Получаете удовольствие от боя?

— Иногда, — отозвался Энкрид.

Врал, конечно: на самом деле почти любая схватка приносила ему неподдельное удовольствие.

Он рванул с места, вбивая носки сапог в камни. Даскфордж и золотой клинок столкнулись и разошлись веером искр.

КЛАНГ!

Выгадав долю секунды, Энкрид перестроил Волю в теле, сделав её массивной. Тяжёлый стиль — он сосредоточился исключительно на этом образе.

Если угли нельзя затушить — нужно просто раздуть пламя посильнее!

Нисходящий удар сверху вниз под свинцовым гнетом Давления. Чужак не стал уклоняться, встретив атаку в лоб.

БА-А-АМ!

Громовой раскат ударил по ушам лишь тогда, когда клинки успели перекреститься трижды — и каждый раз то были сокрушительные, тяжелейшие размены.

— И это кажется вам забавным? — вновь раздался бесстрастный голос.

Незнакомец лениво повёл клинком, стряхивая силу чужого удара. Энкрид ответил сталью.

«Если не берут ни искры, ни масса…»

Ласточкин выпад.

Название он дал на свой лад, переосмыслив старинный наёмничий трюк с резким преломлением траектории. Клинок, летевший сверху, прямо на полпути изменил направление и метнулся по дуге прямо к шее чужака!

ЦВИНЬ!

Незнакомец просто выставил свой меч вертикально, мягко отбросив остриё Даскфорджа в сторону — словно смахнул назойливую муху.

Пропасть в мастерстве оставалась непреодолимой. Продолжись бой в том же духе — они оба лягут костьми. Истина была непреложна.

И всё же Энкрид вкладывал в этот бой всю свою жизнь без остатка.

Тем временем Рагна без колебаний перехватил «Восход» подле рикассо и с силой прижал раскалённую сталь прямо к открытой ране на животе.

Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!

Запахло палёным мясом. Не вышло пережать мышцами — значит, нужно просто прижечь! Рагна даже не охнул: чистое безумие во плоти.

Клинки скрещивались с беспощадной свирепостью.

— Приказ командира: Рагна, проваливай отсюда! — рявкнул Энкрид, заслоняя соратника спиной.

Даже решив больше не тратить ни единого дня впустую и не сражаться в расчёте на очередной повтор сегодняшнего дня, он не был глупцом и прекрасно понимал, во что превратится его жизнь, погибни Рагна прямо сейчас.

Он вложил в приказ всю свою Волю, но ответ прозвучал без единой запинки:

— Отказ подчиниться.

Рагна даже дыхания не сбил. Впрочем, назовись он послушным солдатом — это был бы не Рагна Заун.

И в разгаре этой бешеной сечи перед глазами Энкрида вдруг всплыл образ из далёкого прошлого: двенадцатилетний мальчишка.

«Весна двадцати семи лет…»

Тот самый сопливый гений, проткнувший ему живот в бытность простым наёмником!

Слова сорвались с губ сами собой:

— Мы ведь встречались прежде. Помнишь?

Чужак не помнил. Это читалось во взгляде. Впрочем, ему было попросту всё равно — какая разница, кем был тот, кому суждено умереть?

— Я направляюсь в Скверну. Следуйте за мной. У вас там тоже найдутся дела, — незнакомец гнул свою линию, словно не заметив вопроса.

— Прошло больше десяти лет, чего уж там… — хмыкнул Энкрид.

Если ты помнишь человека, это вовсе не значит, что и он обязан тебя помнить. Энкрид спокойно принял этот факт.

«Для меня то ранение стало незабываемым…»

А для этого монстра — лишь пылинкой под подошвой. Что ж, значит, нужно сделать так, чтобы эту новую встречу он запомнил навсегда!

— Зачем тебе в Скверну? — спросил Энкрид, выравнивая сбитое дыхание и перестраивая ток Воли.

Смена свойств на ступени Индулеса требовала времени — она не происходила по мановению пальца.

«Чтобы крутить этим искусством свободно, нужны годы тренировок…»

Одновременно мыслить и реагировать на нескольких уровнях всегда было сильной стороной Энкрида. Пока язык задавал вопросы, разум лихорадочно выстраивал тактические схемы и просчитывал вероятности: казалось, его голова одновременно работала за троих, а то и за четверых. Разделение сознания, которое он оттачивал, начиная с «Волнореза» и затем используя «Тушение искр», работало на полную мощь.

— Я встану под их знамёна и обнажу свой клинок, — спокойно отозвался незнакомец.

Он не выглядел ни одурманенным, ни одержимым какой-то великой идеей. И всё же о переходе на сторону Скверны говорил с пугающим спокойствием.

— Почему?

— Едва ли мои доводы заставят вас передумать, но всё предельно просто: я встану на сторону победителей, чтобы перекроить этот мир.

— Перекроить?

— Я намерен изменить будущее этого континента.

— Хочешь отдать мир под пяту демонов?

Мальчишка из прошлого медленно покачал головой:

— Напротив. Этот мир и без того давно находится под пятой демонов.

Гордыня? Слепое упрямство? Или детская наивность?

Ни то, ни другое, ни третье: перед ними стоял человек, свято верящий в собственную правду и готовый идти к ней до конца.

В чём-то он неуловимо напоминал самого Энкрида.

«Стать Рыцарем Конца Войны…»

Энкрид повторял эту клятву бесчисленное множество раз. И стоящий напротив мечник грезил тем же самым.

— Я сотру любые войны с лица этой земли, — негромко произнёс чужак.

Их мечты совпадали до крупицы. Разнился лишь путь.

— Я уничтожу все разумные расы, оставлю лишь добрых и начну всё заново.

Союз со Скверной был для него лишь инструментом — самым скорым, беспощадным и рациональным маршрутом к цели.

— Ну ясно. Короче, ты конченый псих, — вставил Рагна.

Воля на клинке «Восхода» сгустилась, обретя невиданную прежде чёткость.

— Ступень Формования… — бесстрастно констатировал незнакомец.

Энкрид не понял этого термина до конца, но Рагна уловил добрую половину смысла.

— Едва овладев трансформацией, вы уже прикасаетесь к формованию. Поистине выдающийся талант.

— Ты мне тут ещё оценки выставлять вздумал? — огрызнулся Рагна.

Даже среди гениев Рагна всегда выделялся своим талантом. И всё же сейчас сердце его колотилось особенно сильно: Энкрид пробудил в нём жажду становиться сильнее, и теперь она разгорелась с новой силой.

«Силён…»

С какими дарами нужно было родиться на свет, чтобы вытворять подобное?!

Можно ли одним взмахом расколоть материк пополам? Конечно нет.

«Но он способен снести голову абсолютно любому, кому пожелает…»

В этом и заключалась абсолютная мощь рыцаря. Стоящий перед ними человек был вершиной этой силы.

— Я использую Владык Скверны, чтобы перебить всех, оставив лишь немногих, и открыть путь новому миру. В этом и заключается суть моего Вознесения.

Слова звучали так, словно их произносил безумец, но взгляд оставался стылым и мёртвым. Чужак действовал по леденящему, сухому расчёту.

— Прости уж, но я против, — Энкрид перехватил рукоять меча поудобнее.

То был ясный ответ: он продолжит драться. Энкрид не собирался опускать клинок.

Сталь запела вновь.

«Смерть…»

Они балансировали на краю могилы ежесекундно. В какой-то миг в клинке незнакомца мелькнула чистая жажда убийства — и остриё устремилось прямо к шее Рагны!

Перед этим Рагна попытался пронзить врага сформированным клинком Воли: вертикально обрушив «Восход», он вытянул левую ладонь вперёд, создавая короткое алое лезвие прямо из пустоты.

Но незнакомец перехватил этот клинок Воли голой рукой и с хрустом раскрошил его в прах!

Материализованное лезвие разлетелось осколками, меч Зауна был отбит в сторону, а золотой клинок врага метнулся в образовавшуюся брешь.

Энкрид вклинился в этот зазор. Даскфордж, налитый Волей, встретил опускающийся удар.

БА-А-АМ!

Громовой взрыв разметал воздух. Незнакомец плавно скользнул назад, а Энкрид и Рагна остались стоять на месте.

— Искренне удивлён, — признал мечник напротив.

Рагна надсадно закашлялся: из его рта толчками хлынула кровь — внутренности не выдержали отдачи.

А Энкрид схватился за лазурный обломок, торчавший у него в животе.

«Взмахнуть, сломать, перехватить и тут же вонзить…»

Невероятно чистый, выверенный до миллиметра приём.

Зрачки Энкрида, не знавшие страха перед лицом смерти, мелко задрожали:

«Даскфордж… сломался…»

Его Именное оружие переломилось пополам. И этот обломок насквозь пробил ему живот.

Чувствуя, как Воля внутри рассыпается на ошмётки, мечник ожидал чего угодно — но только не гибели своего Именного клинка.

— Сумеете выжить с такой раной? — поинтересовался незнакомец, и сам же негромко добавил: — Впрочем, добивать вас лично нет никакой нужды.

Он развернулся спиной. И в ту же секунду подле него возникла ещё одна фигура — присутствие, которое они упустили из виду, поглощённые мощью золотого клинка.

Женщина в тёмных одеждах, чьё лицо скрывала широкополая островерхая ведьминская шляпа.

— Так и бросишь их здесь? — донёсся тихий женский голос.

— Не имеет значения.

Их голоса затихли вдали, растворяясь в ночном тумане.

Энкрид закрыл глаза. А когда открыл их вновь — прямо перед собой он увидел перекошенное лицо Рема. Мечник попытался разомкнуть губы, но из пересохшего горла не вырвалось ни звука.

— Не рыпайся ты! Помрёшь тут — мы за тебя отомстим, так что лежи смирно! — рычал варвар.

— …В-воды…

Даже это единственное слово отозвалось в глотке раздирающей болью.

Чья-то рука приподняла его затылок, поднося чашу к губам. Половина влаги стекла по подбородку, но несколько капель смочили нёбо, и следом до ушей долетел знакомый голос:

— Если невмоготу — скажи мне, жених…

Синар. Голос эльфийки звенел тревогой. Сознание ускользало, веки отяжелели вновь. Сквозь накатывающий морок донеслись обрывки чужих реплик:

— Спаси его, Аудин!.. Любой ценой!..

— То, что он протянул двое суток — уже сущее чудо, брат мой…

Мысли оборвались. Память угасла.

И когда Энкрид вновь открыл глаза, вокруг простиралась уже не земная явь.

ПЛЕСК…

Шорох тёмной воды о борта утлой лодки.

— И такой финал тебя устроит? — раздался из темноты насмешливый голос Лодочника.