— Во славу рыцаря Оары!

Именно с этих слов Кранг начал победную речь перед войском.

— Бросьте равнение. Рассаживайтесь прямо на землю и слушайте, — бросил он командирам ещё до того, как поднялся на помост.

Начальник королевской стражи только за голову схватился:

— Ваше Величество, вы твёрдо вознамерились спустить королевское достоинство по дешёвке?

— Да я распродал его без остатка ещё в тот миг, когда решил примерить корону.

— Я не шучу! Дворяне и Совет Десяти на дыбы встанут! Где это видано, чтобы государь толкал победную речь перед солдатами, рассевшимися на земле как кому вздумается?!

Даже виконт Эндрю счёл это перебором, но в упрямстве Кранг ничуть не уступал Энкриду. Недаром ведь говорят: у безумного командира ордена и венценосный друг под стать.

— Я здесь король. И это мой приказ. Выполняйте, — отрезал Кранг.

На всём континенте едва ли набралось бы трое людей, способных переломить это ослиное упрямство.

Один из них стоял тут же, да только ему не было дела до королевских причуд.

— Хочешь похвастаться перед войском, что развёл южан на рыцарский поединок парой фраз и лично вышел на передовую, да? — съязвил Энкрид.

Разумеется, без всякой злобы: такие слова мог брякнуть лишь сумасброд, числящийся в закадычных друзьях монарха.

— Ну, не без этого, чего уж там, — ухмыльнулся Кранг.

Друзья переглянулись и одновременно прыснули, словно два двенадцатилетних сорванца, затеявших шалость.

Начальник охраны предпочёл сделать вид, что ослеп и оглох: понять ход мыслей этого дуэта было выше его сил — их масштаб давно вышел за пределы его понимания.

Кранг поднялся на дощатый настил и окинул взглядом солдат, рассевшихся кто как горазд. Окинуть взором каждого из тысяч бойцов было физически невозможно, но со стороны казалось, будто монарх заглянул в душу абсолютно всем.

Взгляды государя и солдат встречались, и в этой безмолвной перекличке сквозило нечто, ведомое лишь тем, кто делил тяготы одной беды.

Над лагерем занималось утро, пронизанное светом. Солнечные лучи золотили светлые волосы короля, заставляя их ярко вспыхивать на ветру.

Несколько солдат, переговаривавшихся между собой, подняли на него взгляд.

— Во славу рыцаря Оары! — повторил Кранг, и алый королевский плащ взметнулся за его плечами.

Над плато повисла тишина.

Он не орал во всю глотку. Да и не было у него таланта воздействовать напором на чужое шестое чувство.

Он заставил тысячи людей затаить дыхание одной лишь осанкой, взглядом и спокойным весом собственных слов.

Наспех сколоченный помост выглядел невзрачно, а солдаты сидели прямо на земле, но это ни на гран не умаляло монаршего величия. Кранг доказывал свою ценность делом, оставаясь верным самому себе.

«Вот она — королевская стать…» — с восхищением подумал наблюдавший за сценой сэр Сайпрес.

Энкрид с искренним удовольствием разглядывал друга: если боевое Давление люди скопировали у монстров Скверны, то несгибаемый дух Кранга был порождением чистой человеческой природы.

Своими словами и спокойной уверенностью король мысленно перенёс всех присутствующих назад во времени. Казалось, за его спиной вновь вырастает исполинский гранитный обелиск, на котором высечены имена павших солдат.

Каждый раз это зрелище вызывало неподдельный трепет. Разве не в ту самую первую встречу Кранг напомнил ему одинокую скалу, возвышающуюся посреди выжженной пустоши?

— Когда-то я отдал воинское приветствие, почтив имя погибшего рыцаря, — звонко разнеслось над плато. — И сегодня я всем сердцем благодарен судьбе за то, что мне не пришлось начинать эту речь словами «Во славу рыцаря Сайпреса»!

Иному правителю требуется рубить непокорные головы, чтобы силой насадить страх и почтение.

Иному венценосцу нужно окружить трон лесом стальных пик, чтобы доказать право на власть.

А кто-то копит сокрушительную личную мощь, чтобы утвердить своё превосходство мечом.

Но государь Науриллии — верный товарищ Энкрида — доказывал величие тем, что вышел к сидящим на земле солдатам и произнёс:

— Спасибо, что сражались. Спасибо, что защитили.

Кранг умолк и, вскинув руку к груди, отдал воинский салют — в точности так же, как отдавал честь Оаре.

Речь вышла короткой и на редкость сдержанной, но этих слов хватило, чтобы в груди каждого солдата вспыхнуло яростное пламя. Воодушевлённые бойцы вскочили на ноги, оглашая долину неистовым рёвом:

— За Королевство!

— За Ваше Величество!

— Ура-а-а-а-а!

Офицеры подхватили клич, и многотысячный хор отозвался таким громовым раскатом, что задрожала каменистая земля. Услышь это отступающая армия Лихенштеттена — её боевой дух испарился бы без остатка от одного лишь грохота.

— Слава великому Сайпресу!

— Кто вообще рискнёт встать на пути Безумцев?!

— Орден Красного Плаща!

— Орден Безумцев!

Имена героев и названия орденов слились в единый ликующий гул.

И на фоне этого бушующего людского моря Кранг добавил:

— Скверна будет стёрта с лица земли!

Войско взревело с новой силой. Казалось, явись прямо сейчас оставшиеся пять Владык Скверны — эти люди без колебаний бросились бы на чудовищ с голыми руками.

Всё это произошло утром.

И Энкрид вынужден был признать: речь Кранга, зажегшая сердца солдат, нашла живой отклик и в его собственной душе.

«Надо же, настолько взбудоражило, что даже уснуть не могу».

Именно поэтому он и вышел на ночную прогулку под звёздами. Мечнику хотелось привести в порядок роящиеся в голове мысли, как вдруг впереди показалась знакомая фигура: Рагна безучастно разглядывал холодное ночное небо.

— Тоже не спится?

Рагна повернул голову к командиру и коротко кивнул:

— Да.

— Пройдёмся?

— Я поведу.

— Только давай без твоих поводырей, — сразу остерёг его Энкрид, помня о топографических талантах Зауна.

Впрочем, едва ли Рагна ворочался на перине от пламенных речей короля.

— Та плотность… — заговорил мечник, не пройдя и трёх десятков шагов.

Услышанный от Энкрида принцип управления Волей не шёл у него из головы. В голосе Рагны сквозило непривычное, почти детское нетерпение.

— Её нужно плотно укладывать в теле, — пояснил Энкрид. — Если делать это как попало, тело долго не выдержит.

— Но если сделать всё по уму — можно проводить серию Точечных взрывов без вреда для мышц.

Энкрид не придал этому особого значения, но для Рагны эти слова стали откровением.

И «Линейный взрыв», и «Точечный взрыв» в семье Заун считались половинчатыми приёмами: техника, которая с каждым ударом калечит собственное тело отдачей, не заслуживает звания истинного воинского искусства. Именно поэтому в клане не спешили обучать ей молодёжь.

И именно эта отдача с годами превратила тело его отца, Темпеста Зауна, в изломанную развалину.

«Всё дело было в избыточной плотности Воли…»

Природный гений Рагны мгновенно ухватился за суть, разобрав и перестроив концепцию прямо в сознании. Воплотить умозрительную теорию в физическом движении для него труда не составляло. Осознание этого факта взбудоражило кровь, напрочь прогнав сон.

Если объяснить этот принцип отцу — Темпест сможет снизить плотность Воли, и нагрузка на тело при Точечных взрывах спадёт в разы.

Конечно, это не вернёт разрушенное тело к былому расцвету, но…

«У него появится шанс тренироваться снова».

Шанс вырваться из лап медленного, мучительного угасания. Пускай на первых порах мощь отдельного выпада станет скромнее, зато в будущем всё вернётся сторицей.

А для матери, грозной Блицклинг, эта тайна и вовсе станет ключом к заветной двери:

«Она сможет наносить Линейные взрывы серией, не разрушая тело…»

Достаточно лишь соизмерять плотность Воли со степенью закалки собственных мышц. Разумеется, индивидуальные тонкости каждому придётся нащупывать самому через пот и кровь, но главное — заветная дверь распахнулась.

«Удивительный он всё-таки мужик…»

Энкрид умудрялся учиться буквально у каждого, с кем сводила судьба. Рагна невольно задумался: а сумел бы он сам совершить подобное открытие?

«Окажись отец на его месте…»

Проведи Темпест или Александра хоть месяц бок о бок с Сайпресом — разгадали бы они эту загадку? Пятьдесят на пятьдесят. Вероятность была, но далеко не железная. Всё упиралось в уникальную особенность самого Энкрида.

«Таких людей на свете днём с огнём не сыщешь», — Рагна прекрасно это понимал.

— Всё ещё морозно, — обронил Энкрид, и эльфийский плащ на его плечах сам собой плотнее запахнул полы. Зачарованная ткань Кирхайса чутко откликалась на холод.

— Разве?

— И перестань забирать вперёд.

Они перебрасывались ленивыми репликами, неспешно шагая куда глаза глядят, покуда воздух вокруг не начал тяжелеть от густого, промозглого дыхания Скверны.

Энкрид уже собирался повернуть назад, как вдруг впереди соткался неясный человеческий силуэт.

— Значит, это вы…

Первым делом взгляд выхватил блёклые, тусклые золотистые волосы. Лунный свет скупо серебрил тьму, но в ночи подобный оттенок прядей бросался в глаза сразу.

«Грязное золото…»

И вместе с этим в душе шевельнулось странное чувство несоответствия.

В череде бесконечных повторений дня Энкрид порой смутно помнил лица, начисто забывая имена, или силился вспомнить, где именно пересекался с тем или иным человеком. Сейчас произошло нечто похожее.

«Где я его видел?..»

Черты казались смутно знакомыми. Но только не глаза.

«Мёртвый взгляд…»

Взгляд человека, чьё пламя души окончательно выгорело, обратившись в серый пепел после бесчисленных смертей.

Видел ли он нечто подобное прежде? Да, приходилось.

«Какая разница, сколько людей поляжет? Главное — победить».

Такие глаза встречались среди бывалых наёмников.

«Так ведь куда проще, разве нет?»

Точно так же смотрел на мир один душегуб, хладнокровно убивший человека просто потому, что убить было проще.

«Нет… Этот омут куда глубже».

Если глаза прежних убийц напоминали мелкие грязные лужи, то перед ними простиралось глубокое озеро без дна и берегов.

Взгляд, похожий на слежавшуюся пыль. Глаза, в которых навеки поселилось глухое отчаяние, позабывшее само слово «надежда».

Энкрид не знал его имени и лица не помнил. Точно не южанин. Казалось, он уже где-то его видел, но времени перебирать воспоминания чужак не оставил.

— Кто такой? — шагнул вперёд Рагна.

Ладонь мечника уже легла на рукоять «Восхода», а во взгляде застыла готовность мгновенно обнажить сталь.

Воздух вокруг Зауна сам собой сгустился от напора, но мечник напротив даже бровью не повёл, продолжая неотрывно разглядывать одного лишь Энкрида.

«Говорят, эльфы лишены эмоций?..»

Перед ними стоял тот, чьё лицо казалось ещё безжизненнее каменной маски. В глубине серых зрачков чужака клубилась тьма, и кроме этой пустоты в его облике не читалось ровным счётом ничего.

Разве что… мимолётный отблеск отстранённого любопытства.

— Почему вы сражаетесь на той стороне? — негромко поинтересовался мечник.

— Чего?

— Я просто искренне не могу этого понять.

Его голос звучал пугающе вежливо, отчего мороз по коже драл ещё сильнее.

Энкрид машинально окинул взглядом снаряжение незнакомца: стальной нагрудник, простой полуторный меч у бедра. Ни гербов, ни приметных узоров — самое обыденное солдатское железо.

Но нутро мечника сжалось от странного чувства: даже стоя перед лицом Балрога, он не ощущал подобного холода.

«Ни единой бреши…»

Неужто перед ним выросла та самая Стена?..

Мечник скользнул взглядом по позам северян и неторопливо опустил пальцы на эфес своего клинка:

— Не обнажайте оружие. Вам незачем умирать прямо сейчас.

Глаза незнакомца буравили Энкрида, но слова предназначались Рагне.

По шее Рагны скатилась капля холодного пота. Раны почти затянулись благодаря снадобьям Энн, и тело было вполне готово к бою, но мечник отбросил любые мысли о пустых расспросах.

Никаких провокаций. На это просто не оставалось сил.

Рагна сосредоточился на том, что умел лучше всего: вцепиться в рукоять и выхватить сталь из ножен. «Восход» в ножнах завибрировал, концентрируя жар — стоило лезвию показаться наружу, как накопленное пламя выплеснулось бы сокрушительным валом.

— Зачарованный клинок? Должно быть, реликвия. Превосходное оружие, — с абсолютным спокойствием заметил незнакомец.

Энкрид замер в той же позе: ладонь на рукояти Даскфорджа, взгляд выискивает малейший изъян в стойке врага.

— До каких пределов вы развили свою Волю? — вновь раздался тихий вопрос.

Энкрид попытался подавить порыв и огрызнуться: «А тебе какое дело?». Но в ту же секунду рот раскрылся сам собой — точно так же, как при первой встрече с Речью духа драконида:

— Плотность и трансформация.

— Весьма недурно, — незнакомец скупо кивнул и плавно потянул меч из ножен.

Оценивать изящество этого движения было бессмысленно: ни Энкрид, ни Рагна попросту не разглядели зазора, чтобы броситься наперерез в момент обнажения клинка.

— Балрога я не трогал просто потому, что в его убийстве не было никакой нужды, — буднично обронил гость.

Мышление Энкрида мгновенно выстроило логическую цепочку:

«Он бился с Балрогом и победил?..»

Судя по тону — чистая правда. На бахвальство это не походило.

— И как же вы сумели его убить? — поинтересовался незнакомец.

Но прежде чем Энкрид успел разомкнуть губы, Рагна сорвал «Восход» с ножен.

Если нет бреши — её пробивают силой. Если нет дороги — шагают напролом, пока под ногами не покажется цель. Такова была несгибаемая воля клинка Зауна.

Мир вокруг погрузился в безмолвие. Выхваченный двуручник расчертил тьму алым росчерком, напоминающим крыло огненной птицы, и в ту же миллисекунду незнакомец вскинул свой меч.

Энкрид уловил едва заметное смещение воздуха и ударил навстречу:

«Точечный укол».

Быстрейший выпад из всего его арсенала.

В пространстве, скованном свинцовой тяжестью чужого Давления, клинок незнакомца описал одну выверенную дугу: он отбил «Восход» и тут же сбил остриё Даскфорджа, который Энкрид выбросил ему навстречу.

Один взмах — и оба клинка были отброшены.

БА-А-А-АХ!

Звук докатился до ушей лишь тогда, когда металл уже разошёлся.

От чудовищной встречной отдачи Энкрида и Рагну швырнуло в противоположные стороны.

Увидь это Рем — у степного варвара глаза на лоб полезли бы от изумления.

Тот, кто даже не был демоном, одним-единственным разменом доказал, что стоит выше их обоих.