— Это с чего вдруг такие новости?

Энкрид был рыцарем с обострённым восприятием и редкой проницательностью. Он не мог до конца прочесть состояние чужого тела по одному лишь взгляду, но осанка и ровная поступь Сайпреса говорили об одном: этот старик ещё вполне способен держать меч.

Вот только прозвучали эти слова с кристальной, неподдельной искренностью. В небрежно брошенной фразе не чувствовалось ни капли лукавства.

Впрочем, вспоминая, как виртуозно Сайпрес обманул Великого Короля мнимой хромотой, Энкрид сделал мысленную пометку: старый магистр годами оттачивал искусство коварного клинка и лгать с кристально честными глазами умел как никто другой.

Сайпрес криво усмехнулся:

— Точнее будет сказать так: я больше не могу сражаться при определённых условиях.

Энкрид молча приготовился слушать.

Рыцарь Решимости и священных клятв.

Этой фразой можно было исчерпывающе описать всю жизнь Сайпреса. Сколько раз за минувшие десятилетия Южный фронт висел на волоске от падения — сосчитать не взялся бы никто. И каждый раз эту брешь закрывали собой Сайпрес и Орден Красного Плаща.

Именно за эти невозможные подвиги магистра прозвали «Рыцарем, который может всё».

— Моя Воля опутана и намертво скована запретами, — негромко пояснил старик. — Стоит нарушить хоть один из них — и пользоваться Волей станет гораздо труднее.

Пройдя через череду смертельных кризисов, рыцарь принёс нерушимый обет собственной Воле:

«Я не обнажу Волю за пределами Южного фронта».

Такова была его клятва. Не свяжи он себя этим обетом — рубеж давно был бы смят врагами. Кроме него, эту стену держать было некому.

— Ни когда над головой Оары сгустились тучи, ни во время столичного мятежа я при всём желании не смог бы прийти на выручку, — глухо бросил Сайпрес.

Вся его мощь была заперта в границах этого рубежа. Ценой добровольного заточения он перешагнул предел смертных сил и остановил неотвратимую катастрофу. Он походил на плотину, в одиночку сдерживающую бурный паводок. Такова была его жизнь.

— Тогда просто стойте на страже этих земель и дальше, — спокойно отозвался Энкрид.

— И даже не удивишься?

— Я удивлён.

— Что-то по лицу не заметно.

— Мне нужно было картинно ахнуть и схватиться за сердце?

Энкрид и без объяснений догадывался, что старик провернул нечто подобное — разве что деталей не знал. В конце концов, они только что рубились плечом к плечу, деля один вдох на двоих.

Видя, как без колебаний Сайпрес поставил на кон собственную плоть в финальном размене, Энкрид сразу понял: этот рыцарь сотни раз проигрывал этот миг в мыслях и заранее подготовился к развязке.

«Даже не возвращаясь во вчерашний день…»

Не обладая даром временной петли, старик раз за разом умирал в собственной голове. Всякий раз, когда Лихенштеттен придумывал новый ход и шёл в атаку, Сайпрес готовился к смерти, удерживая рубеж одной лишь непоколебимой волей.

«Плотность Воли…»

Вот чему Энкрид научился у старого магистра. Воля разных воинов не бывает одинаковой: у Сайпреса она была гуще и концентрированнее, чем у кого-либо, кого Энкрид встречал на своём веку.

Сравнивай её с хмельным напитком — она походила на самое древнее вино континента, чей аромат мгновенно заполняет округу, стоит лишь выбить просмоленную пробку.

И словно угадав его мысли, Сайпрес вдруг сам завёл речь о выпивке:

— Его Величество выделил несколько бутылок дорогого вина, да и у меня припрятано несколько заветных склянок, берёгшихся на случай победы над южанами. Разделишь чашу? Вечером закатим пир. Пир в честь победы!

— Боюсь, мои соратники завопят от восторга куда громче меня. С удовольствием присоединюсь.

— Буду признателен. Какой же пир без главного героя этой войны?

— Так вы не придёте?

— Да я-то тут при чём, наглец!

Перебросившись ещё парой дежурных острот, они обсудили сожжение останков Великого Короля и сошлись во мнении, что царский сын хоть и слаб, но человеком, которого легко сломить, не кажется.

***

«Прислушайся к тому, что говорит твоё тело».

Энкрид вспомнил напутствие Сайпреса на поле боя. Как и ожидалось, объяснение у старика вышло из рук вон паршивым.

«Дело ведь не в том, чтобы просто "слушать"…»

Нужно в упор разглядеть перемены в собственных мышцах и связках, осознать их и уже под эту форму перестраивать плотность самой Воли. Менять способы применения силы сообразно движению плоти.

«Хотя, пожалуй, мои слова звучат ничуть не проще…»

Услышь это непосвящённый, он лишь хлопнул бы глазами: «Плотность? Это ещё что за чушь?». Впрочем, бойцы Ордена Безумцев схватили бы мысль на лету, так что обсудить эту тему в казармах будет не лишним. К тому же за время дуэли с Великим Королём у Энкрида накопилась целая гора свежих наблюдений, требовавших проверки.

— Эй, уронишь хоть каплю — голову отсеку!

Армейский банкет в полевых условиях разительно отличался от чинных столичных приёмов: по правде говоря, происходящее больше напоминало кабацкую попойку.

Повсюду на вертелах шипели туши диких кабанов, а вино, яблочный сидр и крепкий виски лились рекой.

Дворянские полки щедро выставили привезённые обозы: традиционным полевым блюдом здесь считался копчёный окорок, запечённый целиком на костре, ломти которого укладывали прямо на чёрствый армейский хлеб. Жирный сок пропитывал сухой мякиш, наполняя его густым мясным духом — выходило на удивление сытно и вкусно.

Окрик, долетевший до ушей Энкрида, принадлежал Рему: варвар свирепо буравил взглядом сэра Риена, державшего в руках трофейный южный кувшин.

Но Риен был не из пугливых: насмешливо оскалившись в ответ на угрозу, рыцарь Красного Плаща демонстративно наклонил горлышко, пуская струю мимо чаши. Глаза Рема налились кровью.

Впрочем, драться Риен вовсе не собирался.

— Опа-на!

Шутник широко ухмыльнулся: Риен лишь сделал вид, что проливает напиток, на лету ловко подставив вторую кружку. Дешёвый фокус, но ни единая капля не упала на траву — чтобы проделать такой трюк, наглец не постеснялся пустить в ход рыцарскую Волю!

«Этот тип тоже не в своём уме…» — покачал головой Энкрид.

Когда Рем наконец вырвал кувшин из рук наглеца, сидевший рядом мужчина, похожий на медведя-зверолюда, добродушно улыбнулся:

— А вы дерзкий и занятный брат. Слыхал, вы мастер рукопашного боя стиля Эйль-Караз?

— Ошибся.

— Прошу прощения?

— Я не просто «мастер». Я виртуоз! Можешь смело звать меня владыкой кулачного боя, — Риен с гордостью продемонстрировал обнажённое мускулистое предплечье, ничуть не смущаясь промозглого вечернего холода. Под смуглой кожей отчётливо перекатывались тугие пучки жил. В свете костра его манеры безошибочно выдавали выходца из трущобных закоулков.

— Поистине прелюбопытный брат, — хмыкнул Аудин, попытавшись перехватить запястье Риена.

Тот мгновенно крутанул кисть, целясь в ответный захват.

Удерживая чаши с выпивкой в свободных руках, рыцари принялись азартно постукивать друг друга по пальцам и костяшкам: со стороны всё выглядело безобидной игрой, но в движениях обоих сквозила немалая сила. Впрочем, разнимать их никто не спешил.

— Выходит, вы двое — не разлей вода? — поинтересовался Ингис, наблюдая за Пелом и Рофордом.

— Чего?! Жить надоело?!

— Сэр Ингис, соблаговолите взять свои слова обратно, — чопорно осадил его Рофорд. — Этот неотёсанный мужлан — всего лишь рядовой боец под моим чутким началом.

— Кто тут под чьим началом, щегол?! Сдохнуть захотел?!

Рофорд и Пел привычно вцепились друг другу в глотки, но со стороны их грызня выглядела на редкость душевной. По крайней мере, Ингису показалось именно так: на словах они готовы были перегрызть друг другу горло, но более слаженной пары бойцов сыскать было трудно.

— У меня есть суженый! Сватовство строго запрещено! — тем временем звенел над плацем голос Синар: эльфийка усердно закрепляла свой статус перед толпой солдат, словно вещала с трибуны. — Мой наречённый сидит вон там! А ежели кто надумает заявиться в Бордергард — имейте в виду: там обитает ведьма, которая выколет вам глаза за один лишь косой взгляд!

Эльфийка явно была навеселе: когда она находилась в ударе, её язык молол всё подряд без удержу.

«Радуется гибели демона?..»

Наверняка так и было: эльфы питали к демонам лютую ненависть, и Синар не была исключением.

Южный алкоголь оказался сладким, обжигающим и невероятно душистым. Пряный аромат буквально обжигал горло ещё до первого глотка, щекоча нёбо густым жаром.

— Сдаётся мне, в королевских подвалах испокон веков заведена традиция прятать по паре бутылок самого забористого пойла на чёрный день, — усмехнулся сидевший подле костра Кранг.

Энкрид согласно кивнул. Пламя трещало, озаряя плато, отовсюду доносились раскаты пьяного смеха.

— Сэр Рагна! Соблаговолите уделить мне время для поединка! — молодые рыцари Красного Плаща обступили флегматичного мечника, сгорая от азарта и зависти.

— Как вам удалось столь высоко вознести свою божественную силу? — священники, прибывшие из Легиона, обступили Аудина и Терезу со всех сторон.

Оба переглянулись и заговорили по очереди — так слаженно, словно годами репетировали этот диалог:

— В здоровом теле… — начал здоровяк.

— …пребывает здоровый дух… — подхватила гигантка.

— …и обитает великая благодать! — сияя лучезарной улыбкой, закончил Аудин, а Тереза звонко напела подтверждающий мотив.

— Э-э… прошу прощения? — священник озадаченно моргнул.

— Мы с радостью обучим вас нашим упражнениям, — оскалился Аудин.

Энкрид мысленно посочувствовал бедолагам: до самого отъезда священникам предстояло корчиться от адской мышечной боли.

Он наблюдал за этим балаганом, неспешно пригубливая вино, когда сидевший рядом король поднялся на ноги:

— Я отойду ненадолго.

И освободившееся место у огня тут же заняла другая фигура.

Орелия Эверхолд опустилась на щебень и бросила в пламя сухую ветку. Взметнулись багровые искры. Отблески костра легли на её лицо: тонкий шрам над бровью ничуть не портил девичьей красоты.

Некоторое время помолчав, словно состязаясь в гляделки с огнём, она заговорила:

— Спасибо вам… за спасение Магистра.

Сайпрес не стал скрывать от внучки правду: не вмешайся Энкрид — он остался бы лежать на плато навечно. Для Орелии он был не просто командиром, но единственной семьёй, опорой с самого детства. Погибни дед в этой сече — вина выжгла бы её сердце дотла.

Энкрид молча разглядывал её лицо. То ли от жара костра, то ли от смущения щёки девушки слегка заалели, но спина оставалась безупречно прямой: даже пригубив хмельного, она не позволяла себе расслабиться ни на йоту.

«Слишком твёрдое легко ломается. Закостеневшему телу не хватает мягкости…»

Её осанка выдавала эту скованность с головой.

«Вот почему ей так тяжело расти…»

Один совет не способен изменить человека — Энкрид знал это по себе. Но порой плотину прорывает, и озарение заливает разум бурным потоком. Прямо как сейчас.

Путь, уготованный Орелии, угадывался и прежде, но теперь проступил с кристальной чёткостью:

«Не нужно указывать ей направление…»

Нужно просто научить её шагать. Если она желает ступить на стезю истинного рыцарства — иного выхода нет.

Энкрид уже приоткрыл рот, продолжая смотреть в глаза девушке, как из-за его спины донёсся звонкий голос:

— Даже не думай.

Синар возникла словно из воздуха. Напротив опустился Темарес, а рядом пристроила бёдра Руагарне.

Энкрид недоумённо моргнул, но драконид опередил его расспросы:

— Я внимательно наблюдал за тобой. У тебя есть дурная привычка очаровывать всякого, на кого падает твой взор.

— В наших краях это зовётся роковым обаянием, — невозмутимо вставила Руагарне.

— …Вовсе нет! — вспыхнула Орелия. Разумеется, у Энкрида и в мыслях не было ничего подобного.

— Мой наречённый, мой верный суженый… Неужто ты вознамерился прослыть бесстыдным ловеласом? — язвительно сощурилась Синар.

— Пожалуй, это слово подходит мне меньше всего на свете, — парировал Энкрид.

— Какое именно? «Суженый»? «Наречённый»?

— «Ловелас».

— Надо же, рассмешил эльфийку! — Синар мелодично рассмеялась: редкое проявление эмоций для её сдержанного народа.

Энкрид оставил её подколки без внимания и вновь повернулся к смущённой Орелии:

— Если желаешь узнать, как подняться на следующую ступень — приходи на рассвете.

Банкет отгремел далеко за полночь. Энкриду пришлось ещё немного поотбиваться от язвительной троицы: чешуйчатого, ушастой и зелёной; Рем в пьяном угаре вырубил парой затрещин двоих рыцарей Красного Плаща, а Рофорд наткнулся на бывшего сослуживца и принялся читать ему мораль:

— Ежели не желаешь топтаться на месте…

— Ну?

— Работай над собой! Рабо-о-отай до седьмого по-о-ота!

Он по-прежнему открещивался от дружбы с Пелом, но дразнил людей точь-в-точь как тот.

— …Да ты охренел, что ли?!

Самодисциплина ещё не значит, что человек никогда не вспылит, и в тот же день Рофорд провёл остаток ночи, скрепляя былую дружбу кулачным боем сразу с тремя товарищами.

Утром Орелия явилась к шатрам Ордена Безумцев. Первым её встретил зевающий Рем:

— Ни свет ни заря с признаниями припёрлась? Глаза б хоть протёрла для приличия.

— Вовсе нет!

Взгляд девушки скользнул за спину наглеца, где Энкрид коротко кивнул ей в знак приветствия. Оба дружно проигнорировали бредни варвара и зашагали к поляне.

— И чего это они мимо ушей всё пропускают?.. — озадаченно почесал в затылке Рем, но вмешиваться не стал.

На поляне их уже поджидала Синар.

— Синар, — позвал Энкрид, и эльфийка смерила гостью оценивающим взглядом:

— Ну что, плясать-то хоть умеешь?

Синар взялась учить Орелию танцам — учить чувствовать ритм и наслаждаться плавным течением движений. То был первый шаг, призванный снять оковы с зажатого тела.

А вот дальше начался сущий ад:

— Сейчас я научу вас придавать мышцам истинную гибкость, — оскалился подошедший Аудин.

«Идеальное сочетание», — довольно подумал Энкрид.

Танцы снимут ментальные зажимы, а растяжка выправит закостеневшие мышцы. Мысли скованы, повадки чересчур строги? Лечить это словами бессмысленно — тело должно усвоить урок на собственной шкуре.

Особенно на ступени Орелии: речь шла не о рывке от младшего рыцаря к полноценному рыцарю, а о переходе от простого сквайра к ступени младшего рыцаря. Заложенная сейчас база останется с ней на всю жизнь.

Впрочем, сама Орелия вряд ли разделяла этот восторг: терпеть, как мужчина, сложением подобный медведю-зверолюду, до боли растягивает ей мышцы, усаживая на продольный шпагат, покуда эльфийка требует выделывать непонятные па, оказалось выше её сил!

Окончательно запаниковав, девушка принялась отчаянно озираться и наконец взмолилась во всю глотку:

— Дедушка! Магистр! Они же меня в могилу сведут!..

Она кричала от чистого, неподдельного ужаса. Сайпрес в отдалении лишь раскатисто хохотал.

***

Энкрид задержался на Южном фронте ещё на несколько дней, дожидаясь, пока раны окончательно затянутся.

Выступать в обратный путь решено было через два дня. В ту ночь сон к Энкриду всё никак не шёл: дневная речь короля Кранга оставила в мыслях слишком глубокий след, и мечник вышел просто прогуляться под звёздами.