Мечта Великого Короля не знала границ: он желал подмять под себя весь континент и единолично править им.

«Я рождён, чтобы властвовать над этой землёй».

Нужно ли испрашивать у богов соизволения на великую мечту?

Вовсе нет. Ему не требовалось ничьё благословение. Великий Король был первопроходцем и честолюбцем, ковавшим судьбу собственными руками.

Он без остатка вложил в эту цель всё, чем одарила его судьба — природный талант, монарший сан и несокрушимую Волю. С лёгкостью совершал поступки, о которых нормальный человек помыслить бы побоялся. Говорят, правителю потребен крепкий желудок?

В этом отношении лучшего кандидата на престол нельзя было и сыскать: Великий Король был не брезглив. Ради великой цели он без колебаний сожрал бы плоть собственного мёртвого первенца.

«Единый континент».

Вокруг его великого замысла сплотились те, кого покорил этот масштаб, и те, кого принудили силой и страхом.

Благодаря этому за минувшее столетие Лихенштеттен возвысился так, как не возвышался прежде никогда. Великий Король подчинил себе дикие кланы Юга, включил в строй исполинских воинов-великанов и поверг к своим стопам эльфов Чёрного Леса.

Не будь на свете Балрога и не встань на его пути Владыки Великой Скверны — Юг давным-давно поглотил бы континент целиком.

Несмотря на все преграды, государь не опускал рук: копил припасы, наращивал число рыцарских орденов, воевал и договаривался с демонами Скверны, доведя дело до прямого договора.

Вот только чем больше золота уходило на войну, тем беспросветнее становилась жизнь простых подданных: ради великого похода монарх выжал соки из всей державы.

О сытости и покое он собирался подумать после победы.

«Ты должен остаться подле них и залечить их раны. Бунтов не случится, но сделай так, чтобы они поверили тебе. Учись искусству власти».

Великий Король сторонился вина и женщин, ведя жизнь сурового аскета, и потомков у него было немного — один-единственный сын. Наследник заполнил пустоту, оставленную отцом.

Поначалу многое казалось сыну диким и непостижимым, но свой долг он исполнял исправно. И со временем жители Лихенштеттена всем сердцем полюбили кроткого царевича.

Вот только сам сын отца не любил. Трудно испытывать сыновнее тепло к человеку, который за всю жизнь ни разу не прижал тебя к груди и не обмолвился ни единым ласковым словом.

«Не забывай о своей роли».

Отец повторял это снова и снова, и сын прекрасно понимал его помыслы:

Великую мечту суждено продолжать наследнику, а сам он наследником отцовской мечты никогда не являлся.

Он был лишь завещанием Великого Короля — его единственным наследием.

***

Всадником, подъехавшим к стану победителей, оказался сын Великого Короля.

Кранг встретил его у черты, и они обменялись первыми словами. Едва с неба закапал холодный дождь, подле плато спешно разбили походный шатёр.

Гибель рыцарских орденов повергла южное войско в глухое, мертвенное уныние.

Шеренги Науриллии, напротив, сотрясались от ликующего рёва.

Контраст был разительным. Полотняный навес, разделявший две армии, походил на живую границу меж двумя державами, а бойцы стояли по обе стороны, не спуская глаз с полотнища. Но и победителей, и побеждённых прямо сейчас объединяла одна-единственная мысль:

«Хватит войны».

Все они желали лишь одного — поставить точку в этой опостылевшей бойне и прекратить бессмысленное кровопролитие.

— Я признаю поражение, — произнёс сын монарха. — Мы примем любые ваши условия. Я прошу лишь об одной милости: если вы жаждете крови, пусть эта кара падёт на меня и армию.

Глядя на рыцарскую сечу, Кранг чувствовал, как в груди клокочет боевой восторг, но волю чувствам не давал:

Каждый его неверный шаг прямо сейчас ставил на кон жизни всех людей за его спиной.

Одно неосторожное слово — и сын вернётся к матери в гробу, а чей-то ребёнок останется сиротой. Кранг видел, что стоящий перед ним южанин терзается ровно теми же мыслями.

— Ты говоришь так легко, словно жизни всех этих солдат ничего не стоят, — заметил король.

Сын знал тайный замысел отца:

«То, чего не сумел добиться я, воплотит в жизнь тот, кто меня одолеет».

Отец никогда не произносил этих слов вслух, но во всех его предсмертных распоряжениях этот завет сквозил с пугающей отчётливостью.

Каким же безумцем он был!

«Отец… Государь… Вы были сумасшедшим чудовищем».

Сын думал об этом с леденящей искренностью. Великий Король заранее приготовил всё необходимое, чтобы в случае своей гибели отдать накопленное Югом тому, кто окажется сильнее:

«Великая мечта продолжится».

Пусть даже её воплотит чужак.

Сын был лишь политическим инструментом для передачи власти. Робкий, мягкосердечный правитель со слабым желудком, совершенно не походивший на грозного родителя. Отец четверых детей и муж любимой женщины.

«Попытаешься сбежать от ответственности — погибнут все».

Поставить на кон собственную жизнь ради спасения оставшихся близких — вот и всё, на что он был способен.

Капли стучали по просмоленной ткани шатра. Внутри не было даже стола — лишь два стула посреди сырой земли.

Кранг расправил плечи и твёрдо произнёс:

— Мы…

Он осёкся на полуслове, ощутив тяжеловесное присутствие стоящих за спиной командиров. Кто здесь победитель, а кто побеждённый — было ясно без лишних слов.

В ближайшие десятилетия Лихенштеттену не суждено было поднять головы: Великий Король бросил в горнило этой войны все ресурсы без остатка и потерпел крах.

Гибель рыцарских орденов под корень подорвала военную мощь Юга.

Науриллия могла обратить южан в покорных вассалов и выкачивать кроны до последней медной монеты — сопротивляться они бы не смогли.

«А народ в это время будет пухнуть с голоду…»

Знать спешно запросит пощады и переметнётся к победителю. Это будущее читалось без всяких пророчеств.

Любой, у кого осталась хоть капля ума, предпочтёт бежать из разорённой страны. А ведь границы Лихенштеттена вплотную примыкают к Великой Скверне: лишись они армии прямо сейчас — и держава падёт под натиском тварей за считанные месяцы. Всё было лишь вопросом времени.

И всё же право решать принадлежало Крангу.

Если бы его целью была лишь слепая победа и сокрушение вражеской короны…

«Способов хватало».

Брось он в бой все полки сразу — шансы на победу только возросли бы. Сеча затянулась бы, унесла куда больше жизней, а ведь подкрепления должны были вот-вот подойти, что тоже сулило верное преимущество.

Но Кранг сел за игральный стол, поставив на кон всё своё состояние. Поставил собственную голову на кон в поединке рыцарей.

Ради чего он пошёл на такое безумие?

— Давайте заключим договор о ненападении, — произнёс Кранг.

Услышав эти слова, Энкрид молча развернулся и вышел из шатра.

Командир гвардии был на месте, а предводитель южан явился всего с двумя безоружными слугами: королю ничто не угрожало.

— Подсоби старику, — раздался сбоку хриплый голос.

Сайпрес протянул руку, и Энкрид привычно подставил плечо, помогая рыцарю идти.

Кранг даже не обернулся на их уход, а сын Великого Короля продолжал ошеломлённо смотреть в глаза молодому монарху:

«Что он только что сказал?.. Договор?!»

На лице южанина всё читалось как в открытой книге. Энкрид скользнул по нему взглядом, а Сайпрес негромко усмехнулся:

— Дальше слушать нужды нет, верно?

— А то вы сами не знаете.

Быть может, дело было в пролитой плечом к плечу крови, но Сайпрес больше не казался Энкриду далёкой фигурой из легенд.

Когда-то этот человек виделся недосягаемой вершиной на горизонте, но теперь, когда они вместе делили тяготы смертного боя, эта близость казалась сама собой разумеющейся.

— Великий государь, ничего не скажешь, — с искренним благоговением выдохнул Сайпрес.

Кранг предпочёл союз грабежу. Вместо принуждения и тирании он выбрал терпеливое согласие и дружбу.

Широта этой души не поддавалась человеческому измерению.

— Будь моя воля, я бы велел им всем встать на колени и вытянуть шеи под топор, — проворчал старик.

Энкрид тихо хмыкнул: слышать эти пустые угрозы от добродушного магистра было смешно. Впрочем, подыграть шутке стоило:

— И что с того? Снесли бы самолично две тысячи голов, чтобы вместо «рыцаря, стоящего тысячи», прослыть «рыцарем, в одиночку срубившим две тысячи»?

— Хватило бы сил поднять клинок — так бы и сделал!

Оба не сдержали смеха. Истинный рыцарь — не орудие для бойни: он живёт честью и защищает клятвы собственной жизнью. Сайпрес был живым воплощением этого закона.

— В конце тебе не следовало вмешиваться, — посерьёзнел старик.

Не вмешайся драконид — Сайпрес сжёг бы свою жизнь дотла, уподобившись свече, вспыхнувшей напоследок ослепительным пламенем. Он дрался не ради Энкрида, но всем сердцем желал сберечь жизнь молодого соратника:

Если суждено погибнуть ради завтрашнего дня, разве не естественно спасти того, чьё будущее видится ясным и великим?

— Я уже… — Энкрид замялся, подбирая слова.

Перед глазами на миг всплыл образ павшей рыцарши. Та сцена, где она сразила Осколок Балрога, осталась в его памяти навсегда. Как её назвать? Подходящих слов не находилось.

— Я уже терял боевого товарища. Слишком уж поганое после этого чувство.

— Рискнул жизнью только потому, что «чувство поганое»? — Сайпрес с улыбкой прищурился.

— Да, у меня обычно всё так и устроено.

Недаром их прозвали Орденом Безумцев: образ мыслей этого парня стоял далеко за пределами обычной логики. «Поганое чувство» — так он это назвал, но настоящая причина наверняка крылась куда глубже.

— Твою ж налево… В этот раз и впрямь пришлось попотеть. Вам тоже досталось, сэр Сайпрес.

Энкрид от неожиданности замер как вкопанный: навстречу им сквозь пелену дождя шагал мокрый до нитки сероволосый варвар. По следам ран на его теле было видно, что бой дался ему нелегко.

Но Энкрида поразило другое: Рем назвал старика «сэром Сайпресом»! В его голосе звучало самое настоящее, неподдельное почтение!

— Ты кто вообще такой? — Энкрид всерьёз заподозрил подмену.

— …Ну и сволочь же ты, командир, — Рем сразу понял, что Энкрид специально его подначивает, и свирепо выпучил глаза.

— Похоже, в его башку вселился демон. Не срубить ли её от греха подальше? — подал голос Рагна, стоявший в трёх шагах и опиравшийся на «Восход», словно на трость.

— Неужто настал тот самый день?.. День моей мести! — подхватила сидевшая прямо на камнях Дунбакел. Её нога была перебита: зверолюдке в бою тоже досталось неслабо.

— Магистр, они же совсем ненормальные! Клянусь честью, психи до единого! — в ужасе простонал сэр Риен, чьи руки были до плеч замотаны окровавленными бинтами.

Глядя на этот цирк, Сайпрес зашёлся таким оглушительным хохотом, что в конце концов покачнулся и без чувств повалился прямо на руки подбежавшей внучки:

— Дедушка!..

Пока Орелия приводила старика в чувства, Синар по-хозяйски опустила руку на плечо Энкрида:

— На руки проситься не стану: вижу, ты и сам еле на ногах стоишь. Но опора мне нужна.

Впрочем, эльфийка не столько опиралась, сколько шла, полуобняв его и прижавшись всем телом.

Битва закончилась.

Дождь лил не переставая трое суток кряду, и за это время Кранг официально принял капитуляцию Лихенштеттена.

Договор о ненападении не был кабальным. Науриллия перенимала опыт и секреты южан по сдерживанию Скверны, а Лихенштеттен не лишился ни единого города. Хотя часть накопленного оружия и тайных свитков королевского дома всё же тихо сменила хозяев втайне от посторонних глаз.

— Земли на Юге бесплодные, зато богаты редкой рудой, — вернувшись после двухдневных переговоров, пояснил Кранг. — Торговать с ними куда выгоднее, чем отбирать силой. Да и кто, кроме них самих, станет теперь латать и держать стены против тварей Скверны?

— То есть ты просто рад, что не пришлось вырезать южан под корень? — Энкрид сразу зрел в корень.

— Чертовски рад, — широко улыбнулся король.

Стороны договорились заложить на границе два города — не военные крепости, а торговые центры. А каменный мост над ущельем решено было сделать живым символом нерушимого мира.

Раненых и измождённых было не счесть, но тяжелее всех пришлось двоим: едва завидев жрецов, прибывших из священного Легиона, Аудин и Тереза просто рухнули без чувств прямо там, где стояли.

— Да что эти двое вообще с собой сотворили?! — оторопели священники, осознав, сколько святой силы паладины до последней капли влили в две реликвии, чтобы совершить такое чудо.

Вскоре к стану подтянулись дворянские полки.

— Похоже, для моих подвигов времени не осталось, — вздохнул виконт Эндрю Гарднер, прибывший во главе резерва. Но едва до него дошли подробности сечи, пальцы молодого виконта мелко задрожали. Как позже шептались слуги, из его личного шатра донёсся сдавленный, полный благоговейного ужаса вопль: «Орден Безумцев!..».

Кое-кто из столичных лордов попытался роптать:

— Государь, мы победили! Это был верный шанс забрать весь Юг под вашу руку!

Кранг парировал эти речи с ядовитым сарказмом:

— И посадить туда наместника над покорённой провинцией? Подавлять бесконечные бунты и вырезать мятежников по оврагам? Ты сам-то готов занять это кресло? Наместник Юга — звучит пышно, не спорю, вот только сколько ты протянешь на этом месте, прежде чем тебе перережут глотку? Желаешь стать первым добровольцем?

Монарх ещё пощадил их спесь, ведь ему чертовски хотелось добавить правду: «Думаете, я не знаю, что вы просто надеялись прибрать к рукам пару богатых рудников, послав солдат на убой в качестве живого щита?!».

На то, чтобы разобрать завалы на поле боя и предать земле павших, ушло больше трёх дней.

И однажды на рассвете сэр Сайпрес подозвал Энкрида к себе.

Левая нога старого магистра была искалечена навсегда. Несколько жрецов щедро поили её святой силой, Аудин лично осмотрел рану, но чуда не произошло: кость бедра попросту стёрлась в крошево от чудовищной перегрузки Воли. Старик держался на ногах лишь за счёт железных, тренированных жил.

Солнце только поднялось над плато, но в воздухе всё ещё стоял колючий утренний холод.

— Думаю, мне стоит открыть тебе одну тайну, — произнёс старый рыцарь.

— Тайну? — переспросил Энкрид.

— Я больше не смогу сражаться, — негромко вымолвил сэр Сайпрес.