Андиал был чем-то особенным. Гектор всегда это знал. Видел картинки и видео. В конце концов, это один из самых известных городов мира.

Но, боже.

Одно присутствие здесь создавало ощущение какой-то особенной крошечности Атрии. Здания были попросту гигантскими. Термина «небоскрёб» едва ли хватало, чтобы их описать. Там, наверху, тоже расположились целые проезжие части, вьющиеся между ними, судя по всему, напрямую соединяясь со многими из этих зданий. Насколько же ужасными должны были быть пробки в этом месте, чтобы такие дороги сочли оправданными?

Всё больше и больше он начинал понимать, как та огромная подземная область могла оставаться заброшенной так долго. При таком-то движении снаружи – и наверху – смотрят ли эти люди вообще когда-нибудь вниз?

Даже обычный уровень земли казался запущенным по сравнению с возвышенными зонами над ним. Хотя мусор и обломки не валялись повсюду, они всё равно бросались в глаза – как и целые кварталы, заставленные палаточными лагерями, которые, как мог предположить Гектор, принадлежали неимущим.

Хотя, в данный момент эти места тоже были заброшены.

Пока его маленький отряд двигался по городу, то по земле, то паря в воздухе на железных платформах, неестественное состояние города становилось только очевиднее. Гектор хотел найти источник крика, который Роман расслышал своим обострённым слухом, но, видимо, это было не так просто. Роман не мог определить направление, откуда он доносился.

Так что после недолгих неуверенных блужданий они решили проверить «загипнотизированную» толпу, которую видел Лорен.

Это было страннее всего.

Огромные толпы людей заполняли улицы, никто из них не издавал ни звука. Они просто шли с совершенно пустыми выражениями лиц. Куда? Без понятия, но зато можно было проследить хотя бы направление потока. Все они направлялись на юго-запад, настолько спокойно и упорядоченно, насколько это было возможно.

Никого не было и в машинах. Все автомобили, казалось, бросили посреди дороги, с распахнутыми дверцами, ключами в замках зажигания и работающими двигателями.

В конце концов, группа решила просто лететь сверху и следовать за гигантской людской вереницей. Но не спеша. Гектору приходилось нести Селену, Надима и Лорена на железных платформах, и хотя Роман был волен разведывать как захочет, Гектор попросил его не улетать далеко.

«Да будто мы сами улетать собирались, — сказала Ворис. — Я не собираюсь подхватывать ментальную хрень от какой-нибудь жуткой дичи. Знаешь, может, мне остаться с тобой, а Романа послать одного?»

— Зачем выражаться так грубо? — спросил Роман. — Просто скажи, что это разумный поступок, чтобы мы могли передавать информацию туда-обратно. Не надо резать мне сердце при каждом удобном случае.

«Ну, думай об этом так: пока я тебя оскорбляю, ты точно знаешь, что моими мозгами никто другой не управляет»

— М-м. На мой взгляд, твоими мозгами и в нормальном состоянии никто не управляет.

«Заткнись и вали уже. И, кстати, я надеюсь, что ты всё-таки подхватишь ментальную хрень, тупой ты придурок»

— Я тебя тоже люблю.

«Фу-у! Ну почему ты такой гадкий?»

Было ещё кое-что: чувства жнецов. Они уловили нечто к северо-западу и подозревали, что там может работать отклонение, поэтому Гектор и не знал, радоваться ему или грустить с того, что все эти толпы вместо этого направлялись на юго-запад. С одной стороны, это означало, что эти бедные люди, вероятно, не были во власти какой-то новой странной силы отклонения, но с другой – это также могло означать, что в этом городе может быть две крупные проблемы вместо одной.

Так или иначе, Гектор старался не забывать о своей цели. Он решил наведаться сюда исключительно ради того, чтобы проведать принца Давида, а не ввязываться в какое-то местное безумие. И, по словам Гарвеля, место, где остановился принц, находилось к западу от них. Так что, по крайней мере, они не слишком сильно сбивались с пути.

Пока.

Благодаря парящим платформам потребовалось не так много времени, чтобы их конечный пункт назначения показался на горизонте.

Гектор, конечно, слышал о Великом Замке Живого Камня и раньше. В конце концов, это же была одна из самых известных крепостей в мире. И Гарвель, безусловно, дразнил его тем, что только ради неё Гектор и решился на эту авантюру. Но даже так, первый взгляд на величественное сооружение вдали, за стеной небоскрёбов, которая постоянно мешала обзору, – этого было достаточно, чтобы заставить его сердце замереть.

А когда обзор стал яснее, когда ему наконец удалось разглядеть его целиком, то он не мог не уставиться в изумлении. Фотографии действительно не передавали и доли истинного величия крепости.

К сожалению, текущий план не предусматривал подлёта прямо к крепости и посадки за её стенами. Это было контролируемое воздушное пространство, а город, очевидно, находился в странном состоянии, так что они не хотели рисковать, пугая встревоженных защитников или жителей своим необъявленным прибытием.

Лучше сначала было снова позвонить принцу.

Гектор нашёл хорошее место для посадки на возвышенном пешеходном переходе. Дорога, к которой он был пристроен, в другое время наверняка показалась бы слишком шумной для переговоров с принцем, но сейчас она была совершенно пуста. Ни брошенных машин, ни молчаливой толпы. Ничего.

Селена, Надим, и Лорен заняли позиции вокруг Гектора, пока они ждали, когда принц снимет трубку. Гектор заметил, что Роман всё ещё кружит где-то вдалеке.

— Здравствуйте, лорд Гофф, — раздался спокойный, знакомый голос.

— Здравствуйте, Ваше Высочество.

— Всё ещё планируете заглянуть?

— Вообще-то, я уже здесь.

— Чт–? О... понятно.

Хм. К сожалению, по телефону Гектор не мог чувствовать ауру собеседника.

— Какие-то проблемы, сэр?

— Нет, просто не ожидал вас так скоро. Жаль, что вы не сообщили мне, когда выехали. Получить доступ для вас так скоро может быть затруднительно.

— Это почему? Замок открыт для рядовой публики. Я проверял.

— Обычно да, но в данный момент здание на карантине. Входить и выходить разрешено только уполномоченному персоналу. И, боюсь, я в этот статус не вхожу. По крайней мере, без дополнительного времени, чтобы обосновать свою просьбу.

— ...Этот карантин как-то связан с огромным количеством людей, бродящих по улицам в трансе?

— А, так вы их видели. Да, я тоже слышал про них и предполагал, что какая-то связь есть, но не могу сказать наверняка.

— Что говорят об этом местные новости? — спросил Гектор. — Я проверял интернет, но пока ничего не видел.

— Действительно, информационные агентства подозрительно молчаливы. Насколько я слышал, к этому относятся как к своего рода заразе. Так что, возможно, любой, кто подойдёт достаточно близко, чтобы попытаться сделать репортаж, сам впадает в транс.

— Хм. Но это не помешало бы людям снять видео издалека.

— Думаю, всё зависит от того, насколько далеко распространяется зараза.

— Даже так, люди могли заметить неладное дистанционно. Подозрительно много оставленных без ответа звонков и сообщений, например.

— М-м. Ну, это только началось. Так что, возможно, людям в других местах потребуется больше времени, чтобы понять, что происходит. В конце концов, мы сами до сих пор не знаем.

— А когда именно это началось? Вы знаете?

— Я, м-м. Хороший вопрос. Меньше дня назад, полагаю.

Технически, всё сходилось. Не так давно Гектор последний раз разговаривал с принцем, так что, если бы ситуация продолжалась всё это время, было бы крайне странно, чтобы тот не упомянул об этом.

Хотя в докладе Вито Сиболта кое-что упоминалось.

— А не было ли здесь случаев массовой истерии? — спросил Гектор. — Просто то, что я видел, как будто на истерию не похоже. Скорее даже наоборот.

— Массовая истерия?.. А, Вито рассказал? Да, я полагаю, она действительно имела место до недавнего времени, но ситуация, судя по всему, изменилась.

Глаза Гектора сузились под шлемом. Он открыл лицевую защиту, чтобы убрать металлическое эхо из голоса:

— Что вы можете рассказать мне о текущей ситуации в городе?

— О, не так много, боюсь. К моему несчастью, информация здесь стала дефицитным товаром.

Хм.

— Я бы хотел поговорить с Вито. Не могли бы вы передать ему трубку?

— А, он сейчас недоступен.

Гектор нахмурился:

— Почему?

— Его отозвал кто-то из местного начальства.

— ...Отозвал? Он Ваш телохранитель, Ваше Высочество. Никто не имел права его отозвать, кроме Вас.

— ...Хм. Если так подумать, действительно выглядит немного странно, да? Но я полагаю, они хотели привлечь его к защите крепости. Он проявил себя как ценный актив, спас немало жизней, знаете ли. Было бы неправильно удерживать его только ради меня.

— Тем не менее, он не должен был покидать Вас. Особенно не предупредив меня.

— О, нет, нет. Пожалуйста, лорд Гофф. Не говорите мне, что я только что втянул бедного парня в неприятности, рассказав об этом. Он ушёл по моему настоянию.

Гарвель вмешался для частного разговора.

«Вау, всё даже хуже, чем я думал».

Да. Очевидно, что-то было не так, но, судя по разговору с принцем, мало чего можно было добиться, пока Гектор не встретится с ним лично. Тогда, по крайней мере, он сможет что-то понять по его ауре.

Но прежде чем окончательно оставить эту попытку, Гектор решил проверить одно подозрение. Однако это потребовало бы довольно прямолинейного подхода. Стоило ли рисковать?

Обдумав всё с помощью нескольких мыслительных процессов ещё несколько секунд и пересмотрев свои собственные предположения о том, что на самом деле здесь происходило, он решил попробовать:

— Принц Давид... Вы случайно не находитесь под чьим-то психическим влиянием?

Наступила очень долгая пауза.

— Простите? Психическое влияние? Что Вы имеете в виду?

К сожалению, существовала вполне реальная возможность, что принц даже не притворялся – он просто не осознавал, что с ним происходит.

Или Гектор, конечно, мог ошибаться. Это было бы не впервой. Всё могло оказаться чем-то иным, безумно странным, с чем он никогда раньше не сталкивался.

Но прежде чем отступить, он хотел убедиться:

— Я понимаю, это, наверное, прозвучало как странный вопрос, но я просто спросил на случай, если кто-то ещё нас подслушивает.

— Кто-то ещё? — удивился принц Давид. — И кого же Вы подозреваете?

— Кудесника Света, пожалуй, — сказал Гектор. — Хотя есть немало других кандидатов.

Принц не ответил.

Что само по себе было весьма показательно, подумал Гектор. Принц не из тех, кто часто теряет дар речи, насколько он знал. Поэтому решил немного надавить:

— Если они подслушивают, я просто хочу, чтобы они знали: эти игры не нужны. Я открыт для прямого разговора – и, возможно, даже для помощи им со всем, что здесь происходит.

— ...Это весьма доброе предложение с вашей стороны, лорд Гофф. Я, возможно, не до конца осознаю, на какие обстоятельства Вы намекаете, но могу, по крайней мере, сказать, что звучит всё довольно сложно – и даже опасно.

Гектор обменялся взглядами с Ворис, которая парила прямо рядом с ним. Её череп не выражал многого, и всё же он чувствовал, что знает, о чём она думает.

— Что ж, принц моего королевства сейчас здесь. Если помощь им означает и Его безопасность, то я просто проявляю благоразумие, не считаете?

— Я польщён, что Вы так цените мою безопасность, но откуда Вы знаете, что эти гипотетические подслушиватели настроены доброжелательно? Вы делаете очень смелое предположение, не так ли?

— Или, возможно, у меня больше информации, чем вы думаете.

Наступила очередная долгая пауза.

На этот раз, однако, Гектор решил просто подождать. Он заметил пролетающего Романа – всё ещё в своих железных доспехах, которые Гектор сделал для него, как и для всех остальных. Возможно, Ворис попросила его по-тихому вернуться и послушать вместе с ними.

— Не сомневаюсь, что вы многое знаете, лорд Гофф.

— Спасибо. Хотя я всегда открыт к тому, чтобы узнать больше.

Ещё одна пауза.

— ...Похоже, вам нужна помощь, которую я не могу предоставить, но, возможно, я могу кое-кого порекомендовать. Знаете, за время моей работы послом я завёл много новых друзей.

— Спасибо, — сказал Гектор. — Думаю, это нам очень поможет.

— Приходит на ум несколько человек, но я полагаю, что вашим лучшим вариантом будет сенатор Джейкобсон, если вы сможете его найти. Если нет, то, возможно, сенаторы Леорика или Моррис смогут вам помочь.

Гектор невольно вскинул бровь под шлемом.

— Сенаторы, да? Вы уверены, что они смогут освободить достаточно времени для встречи со мной?

— Нет. Поэтому и назвал нескольких.

— А что, если они все слишком заняты? — спросил Гектор.

— Сомневаюсь, но если так, то вы можете просто позвонить мне снова, да? И мы обсудим дальнейшие вопросы. Это также даст мне время поискать для вас другие варианты.

Гектор должен был признать: кто бы ни влиял на принца, он довольно хорошо это обыгрывал. Рационализировал каждое решение. Он не мог быть до конца уверен, насколько сильно его влияние. Если оно вообще было. Возможно, Гектор действительно просто начинал испытывать паранойю.

Но трудно было бороться с ней теперь, когда он знал больше о том, на что способны врубели. Возможно, ему всё-таки стоило попросить Хантона, чтобы Полина полетела с ними. Её помощь могла бы сейчас пригодиться.

— Хорошо, где я могу найти этих людей? Я полагаю, они не заперлись вместе с Вами в замке?

— Нет. Думаю, все они должны быть где-то в Соборном районе. К юго-западу от вас.

О? Оговорка? Гектор обменялся взглядами с Романом, который склонил голову набок.

Представилась возможность указать на это сейчас. Гектор ещё не сообщал своё текущее местоположение, так что у принца не было никакой возможности знать, какое направление указывать.

Однако Гектор решил не делать этого. Оставался шанс, что они были настолько скрытны из соображений собственной безопасности, а не потому что пытались обмануть его. Не было нужды открыто конфликтовать.

— ...То есть, предполагая, что вы сами уже близко к Замку Живого Камня, да?

Ах. Хорошо придумано.

Гектор всё же решил не комментировать.

— Как выглядят эти сенаторы?

Снова наступила долгая пауза.

— ...Вам правда нужно, чтобы я уточнял это по телефону?

Настала очередь Гектора замолчать. Здесь определённо был какой-то подтекст, но он не был уверен, какой. Стоило ли спрашивать? Они намеренно говорили расплывчато, так что он вряд ли получит вразумительный ответ, но, может быть...

Хм.

И, возможно, он слишком долго не отвечал, потому что голос принца раздался снова:

— Уверен, человек ваших способностей уже имеет всё необходимое, чтобы их найти.

Ах...

Своего рода проверка? Чтобы увидеть, правду ли он говорил о том, что располагает большим объёмом информации. И, возможно, чтобы оценить, насколько он потенциально опасен.

Вау. Сейчас принц признал ситуацию откровеннее, чем на протяжении всего разговора ранее.

— Хорошо, — сказал Гектор. — Я пойду, посмотрю, смогу ли найти кого-нибудь из них. Спасибо за помощь, Ваше Высочество.

— Пожалуйста.

— А пока, эм... я просто хочу, чтобы Вы знали, на случай, если Вы волнуетесь или боитесь, но просто скрываете это от меня... Я хочу, чтобы Вы знали: всё будет хорошо, сэр.

— Ха-ха. Ценю это.

— Потому что если кто-то сейчас подслушивает наш разговор, то я уверен, что они понимают: если с Вами или Вито что-нибудь случится... им придётся ответить.

— А...

— Я скоро позвоню Вам снова, Ваше Высочество.

— Хорошо. Буду ждать.

Он повесил трубку.

Над группой ненадолго нависло молчание – все, казалось, ещё обдумывали услышанное.

Как ни удивительно, Ворис заговорила первой:

«Значит, мы просто размахиваем нашими причиндалами, как будто это никого не касается, да?»

Гектор не знал, как на это ответить.

Роман выручил его:

— Как всегда, выражения у тебя своеобразные, Ворис.

«Ты ведь понимаешь, что только что пригрозил тем же странным уродцам, которые, вероятно, и устроили всю эту хрень?»

А. Гектор позволил моменту повиснуть в воздухе, снова окинув всех взглядом.

— ...Ага.

Секундой позже Ворис кивнула черепом.

«Круто. Просто проверяю»

Надим Саккаф, который на протяжении всей поездки в основном молчал, решил высказаться:

— Сенаторы Джейкобсон, Леорика и Моррис. Все видные члены партии Великой Национальной Республиканской Партии. Если вы встретитесь с кем-то из них так скоро, я бы посоветовал проявить дополнительную осторожность, лорд Гофф. Даже если сама встреча пройдёт хорошо и они будут к нам дружелюбны, это всё равно может создать Вам проблемы позже.

— О да, — сказал Роман с ноткой осознания. — Луны и Велики. Луны разозлятся, если ты выкажешь слишком много благосклонности Великам – и наоборот. Если в какой-то момент нам придётся иметь дело с Лунами, то это может стать неприятной помехой.

Вот дерьмо.

Взор Надима, скрытый шлемом, обратился к Роману.

— Тонко подмечено. Вы хорошо разбираетесь в интарской политике, господин Филистер?

— О, не сказал бы. Я просто стараюсь быть в курсе. Я с большим удовольствием положусь на Ваш совет, сэр. В конце концов, Гектор выбрал Вас для этой миссии. Я здесь только потому, что он слишком добр, чтобы отказать мне.

«Ага, он как сыпь, от которой Гектор не может избавиться», — добавила Ворис.

— Тогда кто ты? Бактерия, вызывающая сыпь?

«Целебная мазь, делающая сыпь терпимой»

Это вырвало у Романа смешок, и он покачал головой.

Внимание Гектора на миг задержалось на Романе. Тот, конечно, просто шутил, как и Ворис, но здесь было кое-что ещё. Что-то в ауре. Гектор чувствовал.

Однако сейчас не было времени углубляться. Сейчас нужно было сосредоточиться на текущей задаче.

Он подумал о том, чтобы спросить Романа, не видел ли тот чего во время своей разведки, но решил не делать этого, полагая, что тот и сам обо всём бы доложил.

Вместо этого Гектор сосредоточился на том, что Шарф говорил ему о юго-западном направлении, где должен был находиться Соборный район. Он заметил, что толпа идущих людей тоже направлялась туда.

И теперь его разум снова прокручивал сценарии. Если Соборный район был там, где находились все эти сенаторы, то это, вероятно, также означало, что сейчас это было одно из самых безопасных мест в городе. Так что если всех этих манипулируемых или «загипнотизированных» людей тоже заставляли идти туда, то...

Да.

Это всё больше походило на работу какого-то телепата из Авангарда. Или, вероятно, целой команды телепатов. Вероятно, один человек с таким бы не справился.

Или, если не Авангарда, то, возможно, кого-то, работающего непосредственно на правительство Интара. Кого-то, кто – по крайней мере, теоретически – пытался обезопасить всех этих несчастных людей.

Однако казалось несколько странным, что это психическое влияние никак не затрагивало его собственную группу. Совсем никак? Гектор ожидал бы, по крайней мере, почувствовать какое-то давление на один из своих мыслительных процессов, как он чувствовал во время первой встречи с Хантоном.

Неужели его аура теперь слишком хорошо защищала их всех? Хм. Но если так, то почему ни один из интарских гражданских не выходил из этого состояния, когда Гектор приближался к ним?

Может, потому что он и не пытался вывести их из гипноза? В конце концов, он всё ещё учился тому, как работают ауры. Возможно, он должен был сознательно распространить свои защитные инстинкты на кого-то, чтобы тот получил такую защиту.

В таком случае... это могла быть хорошая возможность проверить ауру на деле.

Угх. Ему было немного не по себе. Все эти люди не должны были быть подопытными. Но и бросать свои машины, после чего пешком идти посреди дороги они тоже явно не собирались.

Что, кстати, навело Гектора на другие вопросы.

Все эти люди шли пешком. Предположительно, километры. Если это работа какого-то «доброго» телепата, пытающегося безопасно их эвакуировать или что-то в этом роде... то что насчёт инвалидов и немощных? Насчёт всех тех, кто не мог идти. Больницы, должно быть, были полны таких людей, верно? Так где же они?

Хм. Если бы он мог найти больницу, это могло бы либо подтвердить, либо опровергнуть его теорию о том, кто был ответственен за всё это. Если какая-то злобная сила манипулировала всеми, то больницы, вероятно, были бы проигнорированы.

Или, возможно, уже атакованы. Гектор не хотел слишком зацикливаться на этой мысли.

C другой стороны, если это действительно был кто-то с добрыми намерениями, то обо всех уязвимых людях должны были позаботиться. Значит, больницы были бы пусты или тоже находились посреди эвакуации.

Так или иначе, казалось безопасным предположение, что в таких местах телепатов было бы недостаточно, независимо от того, добрые они или злые. Ну а то, что их сил и так на всех не хватало, подтверждалось уже тем, как они заставляли всех бросать машины посреди дороги. Довольно неэффективно, верно же? Почему бы просто не заставить всех доехать до нужного места?

Потому что это было слишком сложно, вероятно. Гектор практически слышал в своём воображении, как Хантон жалуется на это. Заставить всех идти, должно быть, было намного проще. Манипуляторы даже не заставляли людей выключать двигатели перед уходом. Это было признаком либо небрежности, либо неспособности, как казалось Гектору.

Так что их следующей остановкой должна была стать больница, решил он. Конечно, это не обязательно всё докажет, но, по крайней мере, даст полезную информацию для дальнейших действий.

Ценные сведения о том, с какими людьми ему вскоре предстоит иметь дело.

— ...Кто-нибудь знает, где ближайшая больница? — спросил Гектор, закончив свои внутренние дебаты. Он уже искал ответ на телефоне на тот случай, если никто не сможет ему ответить.

Надим выручил, хотя и звучал немного неуверенно.

— Кажется, есть одна всего в нескольких кварталах отсюда, — сказал он, указывая. — Но зачем вам больница?..

«Я тоже за то, чтобы помогать беспомощным, — сказала Ворис, — но у нас тут, типа, есть свои дела, да?»

— Я не забыл, — сказал Гектор. — Это поможет и с ними тоже.

Ворис выглядела так, будто хотела спросить больше, но, к его удивлению, решила не делать этого и просто сказала:

«Ладно, показывай дорогу»

Группа вскоре отправилась в ту самую больницу. Действительно, она была совсем недалеко, как и сказал Надим. Гектор задумался, не связано ли это с Замком Живого Камня. Больница выглядела такой же архаичной по дизайну, как и большинство зданий вокруг, поэтому Гектор задался вопросом, не была ли она построена для поддержки замка ещё в средневековые времена.

Или даже раньше, возможно. Гектор уже немного знал историю Живого Камня. Ядро замка было построено почти две тысячи лет назад, в Золотую Эпоху Моссианской империи, так что был шанс, что эта больница была такой же древней.

Гектор внимательно следил за всем, что Шарф мог ему рассказать, пока они приближались к зданию. Он также помнил о довольно большом кубе, парящем вокруг него. Смеющийся циз, которого он поймал, конечно, всё ещё был внутри. Сидел так тихо, как только возможно, вероятно, в надежде, что Гектор о нём забудет, но чем ближе группа подходила к встрече с нормальными, здравомыслящими людьми, тем больше Гектор вспоминал о странном существе, которое находилось на его личной орбите.

Как сказала Ворис, если бы кто-то его увидел, они бы, вероятно, перепугались. Но, опять же, учитывая странное состояние города, может, и нет. Гектор начал задаваться вопросом, встретит ли он вообще каких-нибудь «нормальных» людей в Андиале.

Потому что больница действительно была пуста. Даже не заходя внутрь, по потокам воздуха через двери и окна он мог чувствовать, что внутри нет человеческих силуэтов. Возможно, даже не стоило заходить внутрь, чтобы убедиться, но они всё равно зашли. Всегда могли найтись люди в глубине помещения. В конце концов, у многих комнат окон вообще не было.

Однако в итоге это оказалось бесполезным мероприятием. После почти двадцати минут, разделившись и проверив почти все этажи, они не нашли ни единой живой души. К сожалению, даже жнецы не были полностью уверены в своих чувствах, потому что многие стены, судя по всему, были пропитаны силой души.

И хотя это определённо казалось пустой тратой времени, по крайней мере, Гектор получил доказательства, которые искал. Не было никаких следов борьбы или повреждений здания, так что оно, вероятно, не подвергалось нападению, а значит, его, вероятно, эвакуировали довольно организованно.

Он также заметил, что многие комнаты казались даже более пустыми, чем ожидалось. Дело было не только в том, что люди исчезли. Пропало и много оборудования.

— Ну и что теперь? — сказала Ворис, когда они все снова собрались.

Отчасти Гектор всё ещё был не удовлетворён. Ему хотелось найти вторую больницу и проверить её тоже, потому что был немалый шанс, что эта получила особое отношение со стороны манипуляторов из-за своей близости к Замку Живого Камня. Возможно, всех просто отправили прямо в замок, если там хватало места.

Но он полагал, что уже получил свой ответ, независимо от этого. Так или иначе, эвакуацию здесь произвели. Это всё, что ему нужно было знать на данный момент, – а кроме того, оставался ещё более насущный вопрос: зачем?

Гектор чувствовал ответственность. Конечно, их маленькая группа состояла исключительно из жнецов и нежити, но это не делало их неуязвимыми. Если какой-то могущественный интарец зашёл так далеко, чтобы эвакуировать гражданских подобным образом, то можно было с уверенностью предположить, что на подходе что-то опасное.

Поэтому оставаться здесь было всё равно, что играть с огнём.

— Давайте направимся в Соборный район, — сказал Гектор.

И вместо того чтобы спускаться к главному входу, они решили подняться на крышу, где Гектор снова поднял всех, кроме Романа, в небо. Ему хотелось хорошо рассмотреть город по пути, отчасти потому, что его теперь интересовало, что могло происходить в направлении, противоположном Соборному району.

Если манипуляторы не лгали, то этот конкретный район был, вероятно, довольно безопасен, а это означало, что опасность ожидалась с другой стороны. К северо-западу от Живого Камня.

По пути Гектор попросил помощи у Лорена. Он заставил парня вглядываться вдаль, как ястреб, пока они летели. Но Лорен был очень тих, так что Гектор почувствовал необходимость немного подтолкнуть.

— Что-нибудь видишь? — спросил он после некоторого времени в полёте.

— Нет, сэр, — сказал Лорен, звуча настолько спокойно и невозмутимо, насколько это было возможно.

Хм. На протяжении всего времени вместе Гектор особенно внимательно вглядывался в этого парня, Глаза Света. Его аура, казалось, многое могла бы рассказать, хотя ничего из сказанного до конца понять не удавалось. У Гектора складывалось впечатление, что паренёк внутри разрывался от сомнений, несмотря на то, насколько молчаливо и профессионально он себя вёл.

Но одна вещь в нём была очевидна. Он не был тайно враждебен. Если только Гектор не читал что-то неправильно – что, конечно, всегда было возможно, – этот человек, казалось, относился к Гектору с большим любопытством.

Впрочем, не только аура говорила ему об этом. Гектор, конечно, замечал, как глаза Лорена периодически впивались в него, словно пытаясь заглянуть в самую душу.

В этом взгляде было что-то знакомое, чувствовал Гектор. Чем-то похожее на Банду Торо. И Гектор не думал, что когда-либо сможет забыть, как Банда наблюдал за ним, даже в разгар их схватки.

Но это было лишь похоже, конечно. Не то же самое. Аура Лорена была совершенно другой. У Гектора не было впечатления, что Лорен читал его ауру так, как это делал Банда.

Но, возможно, он пытался. Возможно, он был даже близок к этому.

«Интересная деталь», — подумал Гектор. То, за чем стоит последить. Особенно если он намеревался оставить этого парня, Лорена, рядом с собой.

Соборный район оказался ещё величественнее, чем ожидал Гектор. Честно говоря, когда он впервые услышал о нём, то предположил, что именно там можно найти самую древнюю и хорошо сохранившуюся архитектуру во всём городе, и поэтому ему потребовалась дополнительная сила воли, чтобы отложить поездку туда.

Но теперь, когда они были здесь, он не почувствовал ни капли разочарования. А этот вид с воздуха позволял рассмотреть всё ещё лучше. Отсюда, сверху, было проще оценить не только сами здания, но и планировку всего района в целом. То, как улицы были переплетены. То, как строения следовали чёткому концентрическому узору.

Весь район представлял собой один большой круг, с огромным и величественным собором в центре.

И эта штука сама по себе могла бы служить неприступной крепостью. На него нахлынуло чувство стыда, когда он понял, что не помнит её названия. Как, чёрт возьми, он мог упустить это место? Конечно, эта поездка была предпринята довольно поспешно, но всё же. Он просмотрел так много знаменитых интарских замков.

Должно быть, потому что это не был «настоящий» замок в традиционном смысле. Да, он был массивным и, при крайней необходимости, явно мог служить таковым, но ему недоставало многих очевидных оборонительных решений, которыми обладали места вроде Живого Камня. Не было зубчатых башен, например. И бойниц, через которые лучники могли бы убивать врагов, не подвергаясь опасности, тоже. Второе, пожалуй, могло показаться неуместным для места предполагаемого мира и поклонения.

А вот эти аркбутаны... Вау. То, как они обрамляли третий этаж, поддерживая его сводчатую конструкцию... Боже, это выглядело так круто. Может, ему стоило бы добавить аркбутанов к Уоррену...

Или к замку, который он собирался построить вокруг Свечи Кокоры.

Эта мысль, конечно, не покидала его голову, даже если всё ещё казалась весьма непрактичной. Проблема заключалась не только в финансировании, как он понял. Была ещё потребность в секретности – и, потенциально, потребность в поистине исключительном архитекторе. Как бы сильно ему ни нравилось мечтать о надёжных укреплениях и замысловатой геральдике, Гектор не обольщался, что сможет спроектировать действительно неприступную крепость в одиночку.

Кузницы слияния почти что напрашивались на осады. Исторически это было почти неизбежно. Требовался хороший проектировщик, чтобы помочь защититься от того, что неизбежно с ними произойдёт.

Если Аббас начнёт выдавать невероятные работы одну за другой, это привлечёт внимание. И пока Гектор изучал обширные исторические знания Свечи, ему стало совершенно очевидно то, насколько большой опасности кузница однажды может подвергнуться.

И щит у него на спине мог приблизить тот день, если он не будет осторожен. «Амир Двадцать Два», – как назвал его Аббас. Ещё одна незавершённая работа с точки зрения Солнечного Кузнеца. Он сказал Гектору, что все улучшения просто «мелочи».

Но Гектор испытал этот прототип во время тренировок и отчётливо осознал, что, вероятно, каждая из двенадцати версий после Амира Десять была не скромным шажком, а поразительным скачком вперёд. И это ещё учитывая, что он пока почти ничего из реальных новых возможностей щита не знал.

Более того, Гектор всё отчётливее замечал, как меняется сам Аббас. В общем и целом они были знакомы не так давно, но Солнечный Кузнец был совсем другим человеком до того, как познакомился со Свечой.

Что, пожалуй, не должно было удивлять. Свеча и на него самого оказала большое влияние, так что логично, что она влияла и на Аббаса, даже если способ влияния отличался.

И всё же Гектор беспокоился. Он помнил, как Хакк Наджир и Сазандара упоминали, насколько сложным и трудоёмким было создание Амира Девять. Судя по их словам, этот прототип отнял у них месяцы, если не годы кропотливого труда.

А тут вдруг Аббас выдал двенадцать новых прототипов за сколько? Пару недель? Может, чуть дольше, если он работал над ними раньше и просто не говорил Гектору, но даже так.

Безумие же какое-то. И чем дольше Гектор об этом думал, тем сильнее его это пугало.

Что хуже: если Аббас даже не мог понять, насколько невероятен Амир Двадцать Два, то что это значило? Он настолько оторвался от реальности? Слишком глубоко увяз в работе? Или у него просто вдали блистали настолько безумные планы, что этот щит мерк по сравнению с ними?

Гектор почему-то чувствовал, что верен последний вариант. Хоть ему и не хотелось думать о том, что их совместное путешествие по дороге памяти было напрасным. Аббас знал о том, как важно не уходить от реальности слишком далеко. Должен был знать.

Все эти мысли бродили на заднем плане его мыслительных процессов.

Главной заботой оставалась текущая миссия. Найти одного из этих сенаторов. Судя по тому, как «принц Давид» описал ситуацию, у Гектора возникло подозрение, что отследить их поможет аура. Предположительно, ауры важных лидеров должны быть заметнее аур простых людей.

Он попытался вытянуть свои чувства, пока двигался вместе с группой вниз, к центру района, примерно ко входу в большой замок, которым он всё ещё, честно говоря, восхищался на задворках сознания, даже сейчас.

Он мог бы просто провести их прямо на территорию замка, но почему-то это казалось плохой идеей. Лучше двигаться осторожнее.

Уже сейчас он мог ощутить заметное отличие от других районов. На улице никого не было, но он чувствовал ауры повсюду внутри зданий.

И когда взглянул на стены большого замка с этой новой точки зрения, с земли, то почувствовал необходимость посоветоваться со своим жнецом.

«Гарвель, ты знаешь, как называется это место?» — спросил Гектор.

«О, это? Да, это Базилика Небесного Окончания. Третья по величине церковь в мире. Весьма значимое место»

«Вау»

Ему захотелось спросить о двух других, но Гарвель продолжил раньше, чем он решился:

«Удивительно, что тебе понадобилось меня спрашивать. Ты же у нас теперь такой всезнайка»

«Я чувствую нотку недовольства, Гарвель»

«О, это твоё хвалёное чтение ауры тебе подсказывает?»

«На самом деле, твой тон голоса. А твоя аура говорит мне, что ты просто шутишь и на самом деле не расстроен»

«Ладно, ну вот это уже обидно. Как я теперь буду морочить тебе голову, если ты можешь просто сжульничать и посмотреть меня насквозь?»

«Уверен, ты найдёшь способ»

Гарвель фыркнул с эхом приватности.

«Знаешь, может, поделишься некоторыми из этих своих жутких новых сил со своим самым верным другом, а?»

«Чего?»

«Ну, как бы, я же всё время делюсь с тобой своими силами, да? Было бы справедливо, верно?»

«И как именно я должен это сделать?»

«Не знаю. Но я также не знаю, как ты делаешь половину другой хрени, которую ты делаешь, так что... Разве это такая уж безумная просьба? Может, нужно просто попытаться»

«Ну да...»

«Гектор, я к тому, что это как бы твоя вина, что я не богоподобный мега-воитель, облачённый в плащ из чистого величия и могущества. Так что я был бы признателен, если бы ты перестал быть таким ленивым и наконец-то занялся важным делом. Пожалуйста. Заранее спасибо»

«Блин, а люди не шутят, когда говорят, что все жнецы жаждут могущества, да?»

«Ага, а какой смысл теперь скрывать? С тем же успехом лучше рискну, да гляну, как карта ляжет»

Он всё ещё чувствовал в ауре жнеца, что тот по большей части шутит

По большей.

Впрочем, Гектор не возражал. Более того, эта крупица правды, возможно, делала происходящее ещё забавнее, и он не удержался от сдавленного смешка.

«О, фух, рад, что до тебя дошло, что я шучу. На мгновение мне показалось, что я зашёл слишком далеко и ты начнёшь думать, что я реально сумасшедший»

«Ну, как бы, ты тот ещё безумец»

«Ладно, согласен. Но. Это. Ты в хорошем смысле, да?»

«Конечно, — Гектор выдержал паузу. — Но небольшая часть тебя не шутила».

«Так, остынь, приятель. Моё эго способно пережить не так много избиений за один разговор».

Это снова вырвало у него смешок, на этот раз достаточно громкий, чтобы привлечь внимание остальных в группе.

Естественно, застенчивость не помешала Ворис прокомментировать:

«Над чем смеёмся?»

— Просто Гарвель остаётся Гарвелем.

«А. Ну, не хочу портить вам весь кайф, но сейчас не совсем подходящее время, чтобы отвлекаться, понимаешь?»

Она не зря беспокоилась, Гектор всё прекрасно понимал, но не собирался объяснять, что у него было ещё два мыслительных процесса, полностью сосредоточенных на задаче.

Вместо этого он просто указал и пошёл.

— Сюда, — сказал Гектор.

Из всех аур, которые он мог чувствовать, несколько выделялись. В Базилике он ощущал разом несколько, но сначала хотел исследовать другие, хотя бы немного.

Хотя Базилика и была самым заманчивым местом, Гектор чувствовал, что ещё она была и самым опасным – или, если не так, то, по крайней мере, самым предсказуемым местом из тех, куда они могли пойти.

Это было странное ощущение. Как будто он должен был сопротивляться попыткам манипуляций со стороны невидимых наблюдателей. Телепатов, которые молча наблюдали за ним, пытаясь влиять на него бесчисленными едва уловимыми способами.

Что, скорее всего, было просто паранойей. Но немного лишней осторожности тоже никому не вредило.

Выбранным пунктом назначения оказалось здание под названием «Благотворительный Фонд Тёплой Ночи».

Гектор на мгновение остановился перед его главным входом, не уверенный, что на самом деле означает это название. Судя по знаку, обещающему круглосуточное обслуживание, оно было открыто для посетителей.

Когда они вошли, неуверенность Гектора быстро рассеялась.

Вокруг было много людей, и все они вели себя очень тихо и организованно, очень похоже на то, какими были пустоглазые толпы на прошлых улицах. Но их одежда и пожитки делали обстоятельства очевидными. Рваные и грубые, многослойные. Пластиковые пакеты, полные, казалось бы, случайной всячины.

В общем и целом, это место не сильно отличалось от приютов в Серой Скале. Гектор имел привычку время от времени их посещать, хотя, конечно, с ростом известности задача становилась всё труднее. Переодевания стали необходимостью, но даже эта тактика срабатывала не всегда.

Поэтому в последнее время он прибегал к тому, чтобы посылать вместо себя других людей. К счастью, в Уоррене всё ещё оставалось много рейнлордов, готовых помочь.

Смысл состоял не только в том, чтобы оказывать помощь приютам, но и в том, чтобы создать сеть осведомителей, которые могли бы держать его в курсе событий, происходящих по всей Серой Скале. Пока они не приносили особой пользы, но ничего. Гарвель с самого начала задумывал всё как долгосрочный проект.

Здесь и сейчас их гремящие доспехи, конечно, не помогали сливаться с толпой, но люди всё равно не обращали на них никакого внимания.

Вообще, грохот металла, пожалуй, даже помогал, потому что Гектора больше интересовал кто-нибудь, кто их заметит, чем очередное безучастное лицо.

А судя по мощной ауре, которую он ощущал внутри этого помещения, кто-то такой здесь был. Скорее всего.

Однако задача по его или её поиску оказалась сложнее, чем он ожидал. Даже при всём этом шуме, который они создавали, Гектор не видел, чтобы кто-то из зевак повернулся в их сторону. А аура распространялась настолько широко, что могла принадлежать почти любому внутри.

Но, может быть, стоило немного сосредоточиться...

На том, что говорил Шарф...

Может, тогда...

А.

Он почувствовал движение головы, позади себя.

Мужчина у дальней двери. Сидел на скамейке, по бокам от него были люди.

Его было бы гораздо сложнее заметить, если бы все остальные не были настолько жутко-неподвижными.

Чёрт, даже их дыхание, похоже, было в такт – вдруг понял он. Вау, это реально нагоняло жути.

Но да, только не у него. Мало того, что он двигал головой, ещё и его дыхание не совпадало по ритму с дыханием остальных.

Гектор решил подойти.

Выражение глаз мужчины было таким же, как у других. И одежда казалась примерно такой же. Многослойная. В дырах. Не помешала бы хорошая стирка. И пара сумок у его ног, судя по всему, принадлежала ему.

Длинные, спутанные каштановые волосы покрывали его голову, как старая швабра, а густая борода полностью скрывала рот.

В целом, он напомнил Гектору Лео до того, как тот привёл себя в порядок. За исключением дредов. И вони.

— Прошу прощения, сэр, — сказал Гектор. — Мы только что прибыли в город, и... эм, не до конца понимаем, что тут происходит. Не могли бы вы рассказать нам, что в последнее время творится в Андиале?

Мужчина не ответил. Лишь продолжил безучастно смотреть в сторону.

Через ещё некоторое время в тишине Гектор начал сомневаться, не ошибся ли он. Возможно, этот парень был так же подвержен влиянию, как и все остальные. Однако решил попробовать ещё раз:

— Пожалуйста. Всё, что вы можете сказать, нам будет очень полезно.

Опять ничего.

Хм.

Гектор предположил, что мощная аура не обязательно означала, что парень полностью невосприимчив к телепатическим махинациям. На самом деле, возможно, это и было главной причиной того, почему телепаты так пугали: ведь даже очень сильные слуги могли сминаться как пластилин в их руках. И возможно, он был лишь немного более устойчив к этому по сравнению с остальными.

Но всё же. Глаза Гектора сузились под шлемом, когда он решил, что пока не готов уйти.

Судя по всему, что ему удалось до сих пор увидеть, массовая манипуляция была не такой и сильной, видимо, потому, что телепатам пришлось покрыть очень большую территорию. Плюс, Гектор не чувствовал никакого давления на свои мыслительные процессы, как и не замечал странного поведения у остальных в своей группе.

Так что... может, этот парень... просто притворялся, что им манипулируют, как и всеми остальными? Пытался оставаться незамеченным?

Что было бы очень подозрительно, если так.

Так мог бы попытаться вести себя тайный агент Избавления.

Но это был лишь один из вариантов, конечно. Парень мог быть просто не связан со всей этой неразберихой и не хотел ввязываться. Не говоря уже о том, что какие вообще шансы у кого-то из Избавления проникнуть в самое сердце Андиала? Это же должно было быть ядром территорий Авангарда, нет?

С другой стороны, Гектор технически ещё не сталкивался ни с одним авангардцем лично. Они, вероятно, наблюдали за ним, но он не знал этого наверняка.

— ...Сэр, я обещаю вам, что не желаю зла, — попытался он. — Я просто хочу получить ответы, а потом уйду.

Молчание.

«...Ты уверен, что он тебя слышит?» — спросила Ворис.

— Нет, — сказал Гектор. — Просто... чутьё.

Почему-то это заставило её хихикнуть.

«Поняла, — Затем она повернулась к Селене Кортес, стоявшей позади их группы. — Эй, девочка, подойди-ка сюда на секунду»

Теперь Гектору стало любопытно. На его глазах Селена подошла вперёд – всё ещё облачённая в сделанные им доспехи, конечно.

«Сними шлем, — сказала Ворис. — И перчатки тоже»

Затем она повернулась к Гектору:

«Вообще, сними с неё всё»

— ...Зачем?

«Ой, да ладно, просто доверься мне»

Этого было недостаточно, но когда Гектор посмотрел на Селену, то обнаружил, что она уже выполняет то, о чём её попросили.

— Ты не обязана её слушаться, — сказал он.

«Нет, обязана»

— Всё в порядке, — сказала Селена, улыбаясь. — Что бы она ни задумала, я хочу помочь.

Гектор нахмурился под шлемом, всё ещё не убирая с неё доспех.

«Хорошая девочка, — сказала Ворис. — А теперь иди потрогай вонючего бродягу».

Роман вмешался:

— О богиня, Ворис. Прекрати.

«Не будь таким белорыцарственным писюном. Расслабься».

Селена даже не колебалась и уже собиралась это сделать.

Гектор почувствовал необходимость вмешаться и положил руку ей на плечо.

— Т-тебе правда не нужно этого делать...

Однако, вместо того чтобы ответить ему, Селена просто посмотрела на его руку, и он её убрал.

Это выражение на её лице было ещё более сбивающим с толку. И что там показывала аура? Он никогда не видел ничего подобного.

«Что, впрочем, ни о чём не говорило», — мелькнуло у него на задворках сознания. В конце концов, он всё ещё был новичком в этом деле.

Селена всё же решила ничего не говорить и просто повернулась обратно к незнакомцу, сидевшему перед ней. Но и того, о чём просила Ворис, она делать не стала, приблизившись, но так и не коснувшись.

Вместо этого Селена быстро помахала рукой прямо перед лицом мужчины. Так близко, на самом деле, что если бы не Шарф Амурдина, Гектор подумал бы, что она всё же коснулась.

А ещё Шарф сообщил о возмущении воздушных потоков вокруг неё. Она использовала свою силу материализации кислорода.

Лёгкий ветерок закружился вокруг незнакомца, чуть взлохматив его волосы и одежду, но в остальном не сделал больше ничего.

И это заставило мужчину вздрогнуть. Гектор легко это почувствовал – и по ауре парня, и по лёгкому движению тела. Вспышка удивления и страха промелькнула в его лице, но быстро исчезла, сменившись прежней пустотой во взгляде и ауре.

Хм.

«Это не то, что я приказала тебе сделать, девочка».

— Меня зовут Селена, если что.

«Ого. Хоть я и уважаю внезапную твёрдость в твоём тоне, но всё же не стоит так безрассудно раскрывать своё имя. Никогда не знаешь, кто может подслушивать»

— Это моё имя. Хочу и раскрываю.

Ворис хихикнула.

«Ладно, пожалуй, теперь ты немного перегибаешь»

Селена указала на Романа:

— К тому же, он уже раскрыл твоё имя, так где же его лекция?

«О, а вот это отличный аргумент, — сказала Ворис, разворачиваясь к своему слуге. — Ну почему ты у меня такой тупица, а? Что случилось с оперативной осторожностью? Ты должен быть выше этого»

— Могу лишь просить прощения, — сказал Роман. — Должно быть, меня подвела подсознательная надежда на то, что это поможет кому-нибудь тебя выследить и наконец-то освободить меня из этого ада.

Ворис проигнорировала его и переключилась на Гектора:

«Ну что? Это хоть чем-то помогло?»

Как ни странно, да. Хотя Гектор не знал, следует ли ему открывать рот и подкреплять поведение жнеца.

Очевидно, этот человек реагировал на стимулы, пусть и лишь на мгновение. Значит, как-то достучаться до него можно было.

Или он всё ещё просто притворялся, и движение Селены застало его врасплох.

Насчёт последнего Гектор был особенно насторожен.

Пока он обдумывал это, Ворис, видимо, сделала собственные выводы и снова повернулась к Селене:

«Ладно, поцелуй его в губы»

Он шагнул вперёд и мягко отвёл Селену обратно к остальным.

«Ой, да ладно. Вы, ребята, серьёзно недооцениваете силу небольшого женского внимания. Я имею в виду, посмотрите на неё! Она же милашка! Я просто помогаю ей использовать её скрытые способности. Ты ведь понимаешь, да, Селена?»

— Заткнись уже, — сказал Роман.

«Пошёл ты. Я пытаюсь здесь скальпелем работать, так что вы, парни, лучше не доставайте кувалду и не называйте это лучшим решением. Здесь много невинных зевак, знаешь ли»

С этой частью, по крайней мере, Гектор мог согласиться.

— Успокойся, — сказал он Ворис. — Нам не настолько нужны сведения. Есть другие места, которые мы можем попробовать.

«Хмф»

Прежде чем прибегнуть к этому, впрочем, Гектор должен был подумать, нет ли другого способа разбудить этого парня. Если, конечно, тот не просто притворялся, то, вероятно, можно было как-то распространить собственную ауру на него и защитить от телепатов, так же, как остальных членов группы?

Если только... их действительно защищала аура. Гектор был вполне уверен, что это так, но, конечно, не знал наверняка. Более того, он даже не был уверен, как именно ей манипулировать. Он вроде бы делал нечто подобное раньше, но... хм. Ну, как бы, он же не сознательно защищал Романа и остальных.

Так что, может, она управлялась подсознанием? Все они были частью «группы», поэтому его аура просто защищала их автоматически.

Значит, ему нужно было начать думать об этом незнакомце как о части группы? Каким-то образом это казалось неправильным. И, возможно, немного глупым. Особенно, когда он не знал об этом человеке ровным счётом ничего.

Новая аура возникла на периферии чувств Гектора, что отвлекло его от внутреннего спора. Кто-то был прямо снаружи здания. Кто-то, кого там не было всего мгновение назад.

Он протянулся к Шарфу за дополнительной информацией, но дверь распахнулась раньше, чем тот успел ему что-то сказать, нарушив все воздушные потоки.

— Не могли бы вы оставить этого человека в покое, пожалуйста? — раздался очень юный голос.

Это был ребёнок, увидел Гектор – или, по крайней мере, кто-то с внешностью ребёнка. Он не был уверен, что когда-либо видел такого молодого на вид слугу, но из этого вопроса и из того, как он держался, было очевидно, что это кто-то с немалым опытом.

Или просто с большой уверенностью в себе.

Кое-что о создании ложного образа уверенности в себе Гектор знал.

Однако прежде чем Гектор успел ответить, вперёд выступил Роман:

— Неужели это юный капитан Эриксон собственной персоной?

Мальчик посмотрел на Романа, но в его глазах не было света узнавания – наверняка из-за железных пластинчатых доспехов.

Роман бросил взгляд на Гектора, который, хотя и чувствовал некоторое нежелание, всё же удовлетворил невысказанную просьбу и освободил его.

Несколько мгновений парень просто стоял, уставившись на Романа.

— ...Извините, я всё ещё не знаю, кто Вы.

— Ой, да ладно. Я был с королевой Атрии, когда вы с ней встречались. Там был Харпер Норец. Мы просили вас о помощи. Или, вернее, мы просили вашего жнеца, полагаю.

Юный капитан поднёс руку к подбородку и прищурился.

— ...Вы уверены, что это были вы?

Роман в раздражении взмахнул руками:

— Ну и наглый же этот ребёнок. Да, это был я! Вашего жнеца зовут Козек, верно?

Скептическое выражение лица юноши не изменилось, но через мгновение он всё же сказал:

— Ладно, думаю, это правда.

Роман оглянулся на Гектора в поисках поддержки:

— Даже после этих слов он всё равно меня не помнит, да?

Гектор воспользовался приглашением, чтобы тоже присоединиться к разговору:

— Ну, быть как можно менее запоминающимся – твоё хобби, разве нет?

— Эй, чувак, это другое. На чьей ты стороне?

— Очень уместный вопрос, — сказал мальчик из Авангарда.

Теперь, когда Роман опознал для него ребёнка, Гектор знал немного о том, с кем имеет дело. Он слышал рассказы Романа и Линн об их приключениях, когда они пытались заручиться помощью в освобождении Атрии от диверсантов Избавления.

Бартоломей Эриксон, региональный капитан Авангарда.

Что, учитывая невероятные размеры Интара, казалось удивительной встречей. Слишком удивительной, на самом деле, из-за чего ему показалось подозрительным поведение Бартоломея. Неужели мальчишка просто издевался над ним?

— Вы знаете, кто я? — спросил Гектор.

— Лорд Тёмной Стали из Атрии, — сказал Бартоломей.

Хм. Гектор выдержал паузу, прежде чем задать следующий вопрос:.

— Если вы действительно не помните Романа, то почему навстречу нам, из всех ваших людей, пришли именно Вы?

Маленький капитан замолчал.

— Ладно, помню я его. Мне просто было любопытно посмотреть, как он отреагирует.

— Ненавижу этого ребёнка, — проворчал Роман.

— Но ещё, — продолжил Эриксон с лёгким смехом, — Атрия была очень тихой маленькой страной до недавнего времени. У нас здесь нет никого из персонала, кто имел бы дело с вашими людьми. Кроме меня, по-видимому, хотя я и сам едва ли подхожу на эту роль.

Роман громко фыркнул:

— А ещё, возможно, вы, ребята, немного стыдитесь того факта, что отказались помогать нам?

Бартоломей не ответил.

Роман продолжил.

— Конечно, Харпер пришёл к нам на помощь, и он-то парень замечательный, но это было только после того, как Козек нам отказал. Если бы у Харпера не было своего собственного особого статуса в Авангарде, у меня такое чувство, что ему бы тоже не позволили нам помогать.

Гектор знал, к чему клонил Роман. Звание генерал-лейтенанта Харпера Нореца было отчасти символическим. Хотя ему не нужно было подчиняться приказам никого ниже званием, чем генерал, собственной реальной власти Харпер тоже не имел.

И поэтому звание регионального капитана Бартоломея не обязательно означало, что он был менее влиятельным, чем Харпер. На самом деле, вполне могло оказаться наоборот.

Так что к ним, безусловно, отправили не какого-то низкорангового офицера.

Несмотря на произошедшее, Гектор всё же не хотел добавлять к негативному тону, который задавал Роман:

— Как бы там ни было, — решил сказать он, — мы всё равно благодарны Авангарду за помощь господина Нореца. Как он, кстати? Не знаете?

— Даёт о себе знать в Мелмуре, насколько я слышал. Но он часто путешествует, так что я уверен, что и эта информация уже успела устареть.

— Лишь бы он был в безопасности, — сказал Гектор. — Война вызывает немало тревог.

Наступило короткое молчание, пока Бартоломей, казалось, разглядывал Гектора.

И Гектор воспользовался возможностью сделать то же самое. Аура ребёнка была чем-то особенным. Её было трудно читать. Честно говоря, она была не похожа ни на что из того, с чем Гектор сталкивался раньше, что заставило его задаться вопросом на заднем плане мыслительных процессов, не может ли детское тело играть здесь роль.

Вероятно, смысл был. Если аура – кульминация всей сущности человека, то чрезвычайно неподходящее разуму тело, вероятно, играло большую роль.

Вероятно, это было полезно против противников, чувствительных к ауре или телепатов. Выбивало бы их из колеи, возможно. Хм.

Более того, он слышал, что Харпер Норец был одним из самых могущественных слуг в Авангарде. Предположительно, входил в тридцать восемь сильнейших. И хотя он по-прежнему уважал способности господина Нореца – увидев их довольно близко и лично – Гектор также не мог не испытывать некоторых сомнений насчёт этой цифры в последнее время.

Чем больше он узнавал об Авангарде, особенно о врубелях и телепатах, тем более вероятным ему казалось, что у организации была очень могущественная скрытая сторона. Сторона, которая, вероятно, хотела, чтобы определённые люди показывали себя на переднем плане, пока они работали за кулисами.

Харпер был силён, это да, но как минимум одно гнездо врубелей работало на Авангард. И всё их существование было секретом, так что они не учитывались ни в каких внешних подсчётах сил. И у Гектора было чувство, что в игре участвовали далеко не только они. Там наверняка были и люди-телепаты. Чёрт, возможно, на них работали даже Хунь'шо.

Не говоря уже о других фигурах в его воспоминаниях. Воспоминаниях Свечи. Фигурах, которые он даже понять не мог до конца.

Тишина длилась не так уж долго, хотя спешащие мысли Гектора заставили его ощутить ход времени иначе.

— Что именно привело вас в Андиал? — спросил Бартоломей.

— Мы пришли обеспечить безопасность нашего принца, — ответил Гектор, чувствуя, что юный капитан, вероятно, и так знал ответ на этот вопрос и просто проверял почву для разговора.

— Забавно вы это делаете. Если только мои глаза меня не обманывают, я не вижу здесь никаких принцев.

— Ещё мы пытаемся понять ситуацию, — сказал Гектор. — Очевидно, здесь происходит что-то очень странное, и мы предпочли бы не попадать в ловушку.

— Понимаю. Так вы просто невинно гуляете посреди общегородского карантина, да?

Гектор скрестил закованные в броню руки.

— Я никогда не говорил, что мы гуляем. Но... если мы невольно мешаем вашей операции, то приношу свои извинения. Мы просто хотим доставить нашего принца домой в целости и сохранности.

Бартоломей ещё раз оглядел их маленькую группу.

— Принц Давид Люменбел, да?

Ага. Значит, он уже знал.

— Верно, — ответил Гектор.

— Я могу помочь организовать безопасный транспорт для вас и него из города, — сказал капитан.

Гектор моргнул – он ожидал большего сопротивления.

— Это было бы великолепно.

Роман снова вмешался:

— В чём подвох?

Бартоломей бегло взглянул на него:

— Никакого подвоха. Просто время. Много всего происходит, и любые договорённости будут неизбежно отложены.

Затем его взгляд снова сфокусировался на Гекторе. Мальчик выглядел так, будто хотел сказать что-то ещё, но в итоге промолчал.

— Что именно происходит? — сказал Роман. — Этот «карантин», как вы его назвали? Для чего он? На город напали?

— Можно и так сказать, — сказал Бартоломей. И указал на молчаливого незнакомца, с которым они пытались поговорить ранее. — Этот человек там – агент Избавления. Поэтому я и хотел, чтобы вы его не тревожили.

Вот чёрт. Но это породило другой вопрос:

— Тогда почему он не под стражей?

— Мы надеялись использовать его как приманку, — сказал капитан. — Но это, похоже, не сработало, так что теперь его возьмут в плен.

Ах. Приманка. И Гектор на неё «клюнул».

К счастью, Авангард, казалось, уже знал, что они не с Избавлением.

Возможно, доклады Карла Рондела были не так остры на язык, как он сам. Или, может, за это следовало благодарить Кудесника Света.

— Все слышали о нападении на Замок Живого Камня, — сказал Гектор. — Но с того момента уже прошло немало времени, нет? А тут, как будто... более свежие события.

Юный капитан снова взял паузу, чтобы подумать – возможно, решая, как много он хочет рассказать.

— Это дело рук Джеркаша. Он неделями посылает в город диверсантов, пытаясь разжечь волнения и вызвать массовую панику.

Гектор медленно кивнул.

— Понимаю. И поэтому вы просто... успокоили всех. Буквально.

— Я слышу неодобрение в Вашем тоне?

— Нет. Но не могу сказать, что Ваш способ меня устраивает.

— Это понятная точка зрения. Честно говоря, у меня и самого были сомнения на этот счёт, но с результатами трудно спорить. Ни одной потерянной жизни с момента начала.

Впечатляюще. Если, конечно, это правда.

— Вряд ли сдерживать целый город просто. Как долго вы, ребята, планируете продолжать?

— По крайней мере, пока всех гражданских не переместят в более защищённые места.

«Иными словами, — сказала Ворис, — вы, ребята, ждёте новую атаку»

— Ждём, — согласился Бартоломей. — Мы уже схватили и нейтрализовали другими способами почти сотню членов Избавления, но все они действовали скрытно. Пока что никаких значимых игроков.

— Но всё же вы уверены, что это работа Джеркаша? — спросил Гектор.

— Так мне говорит начальство. Они знают его лучше меня. Мне, к счастью, пока везло с ним не встречаться.

«Как и мне, — сказала Ворис. — И я надеюсь, что удача продолжит улыбаться мне и дальше»

Капитан улыбнулся:

— Женщина, что мила сердцу моему.

«Ха! Мелкая ты прелесть! Знаешь, у меня есть подруга, которая на тебя бы уже запала»

Все в группе разом повернулись на неё.

«Что? Я не про себя. У меня реально есть такая старая подруга. У неё всегда был загон на опытные умы в милой упаковке. Ну, то есть, да, это довольно странно, но... А, она, если что, жнец, так что вы не подумайте, что, э-э-э, она...»

— Как бы там ни было, — продолжил Роман, — можете поделиться с нами информацией о том, когда ожидается нападение на город?

— В любой момент, — ответил Бартоломей, наклонив голову набок, вероятно, размышляя над тем, как ответить на вопрос получше. — Возможно, вы захотите пройти со мной в наш местный штаб? Если у вас ещё есть вопросы, я уверен, что один из наших специалистов там сможет на них ответить.

И снова нависла тишина, пока они размышляли над этим предложением.

— ...Большое спасибо за приглашение, — осторожно начал Гектор, — но вы, очевидно, очень заняты, а мы бы не хотели мешаться у вас под ногами.

Бартоломей выдержал его взгляд и ответил через секунду:

— Ну, может, немного вашей помощи нам бы тоже пригодилось.

А. Гектор всё думал, когда до этого дойдёт. Либо так, либо угрозы. Такой вариант нравился ему гораздо больше, конечно, хотя подходить к ответу всё равно нужно было осторожно.

Только потому, что юный капитан так выражался, ещё не означало, что Авангард не считает их группу угрозой. Может, он просто решил начать с дипломатии, оставив кнут на потом.

Других людей вокруг здания Гектор не чувствовал, но всё же. Он знал об операциях Авангарда достаточно, чтобы знать, что вслепую им верить не стоило.

— Какого рода помощь вам нужна? — спросил Гектор.

— Одним словом? Люди. — Капитан замолчал на секунду, проведя взглядом с головы до пят Гектора. — Но ещё у Вас, как я понимаю... есть определённые особые умения в отношении защиты, да? Подобная экспертиза была бы нам очень полезна в нынешних условиях.

Гектор оценил осторожный подход капитана. Тот пытался не выдать слишком много информации, но всё же дал понять, что имеет в виду. Деликатный баланс, с которым ему и самому не раз приходилось возиться. Речь, конечно же, шла не о том, чтобы скрыть что-то от него. Бартоломей просто опасался раскрыть что-то, что Гектор сам предпочитал держать в секрете, и тем самым утратить все шансы на получение помощи от него.

По крайней мере, так звучала хорошая интерпретация.

— Не могу ничего обещать, — сказал Гектор, — но если назовёте нам местоположение вашего штаба, то мы попробуем заскочить по возможности.

Бартоломей не ответил, и вместо этого просто уставился на него.

Что сейчас могло происходить в его голове? Аура не раскрывала ничего – а если и раскрывала, то Гектор не мог понять из-за того, какой необычной она была.

В задержавшейся тишине Гектор почувствовал, что должен что-то добавить:

— Как и говорил, безопасность принца для нас превыше всего. Я не уверен, захочет ли он улетать с нами, когда мы его найдём, но если захочет, то моей обязанностью будет сопроводить его немедля. Иными словами, я не могу гарантировать, что мы сможем задержаться и помочь вам.

— ...Понятно, — сказал Бартоломей. — Я слышал, что вы человек занятой. В хорошем смысле, конечно. И я знаю, что это не совсем справедливо, но всё же чувствую небольшое разочарование.

Хм-м.

— А от кого Вы это слышали? — спросил Гектор.

— О, я не могу предавать их уверенность в себе. Если предам, то мне потом никто ничего рассказывать не будет.

Гектор внезапно почувствовал, что нет никакого смысла ходить вокруг да около:

— Это был либо Карл Рондел, либо Кудесник Света.

Мальчик усмехнулся. В его смехе был слишком тяжёлый для такого тела вес:

— Прошу прощения, но всё равно вынужден промолчать.

Гектор не понял, что именно сказал смешного. Может, не стоило так легко выдавать имя Ксандера, но он чувствовал, что рано или поздно ему бы всё равно пришлось использовать его, чтобы проверить, не откроет ли оно больше дверей.

Похоже, что не в этот раз.