Каблуки туфель стучали по гладкому покрытию взлётно-посадочной полосы. Сон Хёндже неторопливо повернул голову и огляделся. Стояла тишина. Если не считать спускающийся по трапу экипаж, кругом ни души. В здании аэропорта, судя по всему, обстановка ничем не отличалась. Разве что на диспетчерской вышке оставался дежурный, да и тот к этому времени наверняка эвакуировался.

– Что бы я ни сказал, исход вряд ли изменится.

– Объяснений не последует?

– Нет.

Сон Хёндже усмехнулся с видом человека, которого крайне веселило происходящее. Не сводя с него взгляда, Сонг Тхэвон также отслеживал то, как экипаж покидает взлётно-посадочную полосу.

– Ты так откровенно нарываешься на драку, что мой отказ попросту обесценит все старания начальника Сонг Тхэвона.

– Вам достаточно заявить, что вы не устроите проблем и способны себя контролировать.

– Выходит, хватит и заверения?

– Да, – спокойно отозвался Сонг Тхэвон.

Однако он не питал иллюзий, что Сон Хёндже пойдёт навстречу. Тот явно пребывал не в духе, а значит, ни за что покладисто не согласится, что проблем не доставит. Покорно прогибаться под чужие требования совершенно ему не шло.

Отпустить охотника S-Класса, демонстрирующего подозрительное поведение, попросту недопустимо. Да только и решить дело мирной беседой с таким оппонентом не выйдет. В итоге оставался единственный выход – заставить его выпустить пар прямо здесь.

– Почему вы не вернулись вместе с Хан Юджином-сси?

Едва члены экипажа скрылись в здании аэропорта, Сонг Тхэвон нарушил молчание.

– А я и не знал, что Хан Юджин-кун пребывает в том возрасте, когда требуется опекун. Надо же, я наивно купился на то, что ему двадцать пять.

– Он цел?

Затаившаяся в золотых глазах улыбка слегка померкла, уступая место холоду. Сонг Тхэвон молча буравил взглядом не спешащего с ответом Сон Хёндже. От Мун Хёна он уже выслушал краткую сводку событий. Хан Юджин не пострадал. Но между ними определённо что-то произошло.

Иначе Сон Хёндже ни за что бы не вернулся в Корею раньше времени без весомой на то причины.

Потеряй он попросту интерес, это стало бы благом. Но как расценивать подобную, совершенно не свойственную ему реакцию?

Непривычно. Настолько, что пропадало всякое желание копать глубже. Да и причин для этого не имелось. Начальник Службы Учёта и Контроля Пробуждённых Сонг Тхэвон. Эта должность стояла превыше всего остального.

– Охотник Сон Хёндже. Прошу, дайте оценку собственному состоянию.

– А если я воспользуюсь правом хранить молчание, что ты предпримешь?

– Приравняю ваше состояние к поведению сразу после зачистки подземелья и приму соответствующие меры.

– Мой настрой не сравнить с подобной чепухой. Но так и быть.

Сон Хёндже слегка высвободил магическую энергию. По телу так же естественно, как само дыхание, пробежал слабый разряд тока. Пальцы Сонг Тхэвона напряглись. Уж лучше так, чем вести сложные беседы. Тем более что любые разговоры нередко влекли за собой взаимопонимание.

Туфли с силой впечатались в землю. Взлётно-посадочную полосу проектировали с расчётом на колоссальные перегрузки от взлетающих и садящихся самолётов. Тем не менее по специально обработанному покрытию разбежалась сеть тонких трещин, а фигура Сон Хёндже сразу исчезла с прежнего места.

Бах!

От столкновения кулака и ладони оглушающе громыхнуло. Сонг Тхэвон заблокировал лобовую атаку, лишённую обманных манёвров. Жёстко приняв на себя удар, в который вложили немалую силу, он с недоумением воззрился на Сон Хёндже.

– ...Что вы творите?

Обычный удар кулаком, без использования навыка или какой-либо техники. Подобное откровенно сбивало с толку.

– А разве ты не подставляешься специально, чтобы я выместил злость?

Скрип, мысок туфли резко провернулся на асфальте, и за этим последовал удар ногой. В этот раз не вспыхнуло ни единой искры тока, не раздалось даже металлического звона цепей. Сонг Тхэвон опустил предплечье, блокируя резкий выпад. Вложив в защиту вес всего тела, он не сдвинулся ни на дюйм. Заметив это, Сон Хёндже криво усмехнулся и легко отпрыгнул назад.

– А ты довольно жёсткая боксёрская груша.

– Да что вы!..

– Подумать только, средь бела дня помогаю госслужащему с самоудовлетворением.

Посетовав на столь печальную участь, Сон Хёндже картинно скорчил плаксивую гримасу.

– Многоуважаемый начальник Сонг Тхэвон. Покажи уже свои зубы.

Взглянув на часы на запястье, Сон Хёндже продолжил:

– Следующий рейс прибудет ещё до конца дня. Часа через три-четыре, надо полагать. Не надлежит ли до тех пор устранить фактор риска?

– ...В нынешней ситуации я не вправе наносить охотнику S-Класса ущерб сверх допустимой меры. Сохраняется вероятность, что Корею постигнет участь Японии.

– А ты самоуверен. Как бы лучше выразиться... Я действительно дорожу Хан Юджин-куном, – произнёс Сон Хёндже, легонько коснувшись подбородка костяшкой пальца.

Внешне он сохранял абсолютное спокойствие, как если бы глубоко погрузился в размышления.

– Исключительно редкая находка, второго такого днём с огнём не сыщешь. К тому же крайне занимательная. Вплоть до того, что, пожалуй, ни до, ни после не найдётся ничего, чем бы я дорожил сильнее. Я планировал оберегать его и мириться с любыми неудобствами, пусть он и требует уйму внимания. Ведь игра стоит свеч.

Сонг Тхэвон неотрывно следил за Сон Хёндже, не ослабляя бдительности. Эту черту характера он тоже прекрасно знал. Если вещь приходилась главе гильдии Юпитер по вкусу, если он признавал её ценность, то сразу сменял гнев на милость. Выделял личное время, уделял внимание и не скупился на всестороннюю заботу.

Разве что в отношении Хан Юджина эта опека порой переходила все мыслимые границы.

– Теперь, выходит... он вам наскучил?

– Будь оно так, жилось бы куда проще.

Лязг, прибавился металлический звон цепей.

– Наскучь он мне, его ценность от этого никуда бы не делась, а значит, я продолжил бы опекать его как и прежде.

Да только теперь даже просто продолжить опеку не так-то просто.

– Я несколько сбит с толку.

Сон Хёндже устремил прямой взгляд в Сонг Тхэвона.

– Не знаю, как поступить.

Сонг Тхэвон невольно стиснул зубы. Да с чего бы вдруг? В памяти неожиданно всплыл образ Хан Юхёна. Того Хан Юхёна, которого он никогда прежде не видел и вряд ли когда-либо чаял увидеть. Искренняя радость, мягкая улыбка, неподдельное беспокойство и теплота в обращении – совершенно заурядные, но столь человечные проявления.

– Начальник Сонг Тхэвон.

– ...Разве вы не привыкли всегда поступать по-своему?

– А что, если я лишился такой роскоши?

Бросил Сон Хёндже тоном, полным провокации. Нет, несомненно – это откровенная провокация. Точь-в-точь как размахивать красной тряпкой перед разъярённым быком.

– Как бы сильно мне ни приглянулась та или иная вещь, мои личные интересы всегда стоят на первом месте. В конечном счёте, вещь принадлежит мне, забочусь о ней именно я, и контроль всегда в моих руках.

– Мне это известно.

Сонг Тхэвон слегка сменил стойку. Мыски туфель надёжно упёрлись в землю. Выслушивать этот бред отпало всякое желание. И тем не менее он не спешил бросаться в атаку. Ведь собственные порывы надлежало неизменно давить в зародыше и держать в узде. Они – лишь сор, от которого следует избавляться.

– Ты спрашивал, почему я вернулся первым? Я сбежал.

«И разве это не уморительно?» – едко бросил Сон Хёндже.

– Из опасений, что не смогу себя сдержать и наврежу ему.

– Навредите... вы?

– Именно. Поэтому, Сонг Тхэвон. Грозился, что кусаешься? Кусай.

Пока я не разорвал твою кроткую овечку в клочья. Повинуясь команде, Сонг Тхэвон сорвался с места. Настоящий цепной пёс, оборвавший туго натянутый поводок, он ринулся на врага. Всякая нужда в глубоких размышлениях отпала. Хан Юджин – слабая сторона, требующая абсолютной защиты. А Сон Хёндже только что открыто пообещал ему навредить.

Теперь ничто не мешало действовать просто и решительно.

Треск! Во все стороны брызнули искры. Сонг Тхэвон влетел прямиком в сноп электрических разрядов, способных сжечь плоть и обуглить кости. Да, в его арсенале имелся предмет на Сопротивление Электричеству, однако классом он значительно уступал атаке противника. Тем не менее от смертельного ранения удалось уберечься, а большего и не требовалось. Окутав себя чёрной тенью, сводящей на нет чужие навыки, он заблокировал особо мощный разряд, метивший точно в уязвимое место, и полоснул незаметно выхваченным ножом по шее Сон Хёндже.

Звон! В долю секунды перед лезвием выросла преграда из золотых цепей. По чистой физической силе выпад ножом превосходил защиту, однако разрыв в классе экипировки давал о себе знать. Клинок с хрустом переломился, и ребро ладони Сон Хёндже устремилось в грудь Сонг Тхэвона. Тот молниеносно извернулся и вскинул колено, нанося удар по вытянутой руке противника.

Столкнись они лоб в лоб – сухим из воды не вышел бы именно Сон Хёндже. В ближнем бою Сонг Тхэвон утяжелял удары за счёт навыка, и без надлежащей защиты выдержать их охотнику равного класса не представлялось возможным. Отдёргивать руку уже не оставалось времени. Однако Сон Хёндже даже не пытался уклониться. Он резко развернул ладонь.

Хрясь, впечатав ступни в землю с такой силой, что по прочному покрытию зазмеилась трещина, Сон Хёндже мгновенно взмыл ввысь. Не сопротивляясь восходящему вектору атаки, он легко оттолкнулся от выставленного колена Сонг Тхэвона и, перехватив инерцию, закрутил эффектное сальто в воздухе.

Сонг Тхэвон явно не из тех, кто станет молча пялиться на игнорирующего гравитацию противника. Едва он опустил колено, как из его руки со свистом сорвалось нечто острое. Вжих! Раздался характерный звук вонзающегося в плоть оружия, и золотые цепи разъярённой гадюкой обрушились на Сонг Тхэвона.

Ба-бах!

Тяжёлые звенья начистую разворотили асфальт. Бам! Бах! Смертоносное плетение неумолимо преследовало уворачивающегося Сонг Тхэвона. Оставшись без оружия, он окутал предплечье и кисть чёрной тенью Хищения и намертво вцепился в золотую цепь. Цепь между мужчинами натянулась. По металлу гуляли яростные разряды тока, но плотная тень безжалостно поглощала их один за другим.

– Значит, шипы монстра?

Не отпуская натянутую цепь, Сон Хёндже вскинул свободную руку. Из его запястья торчали четыре острых шипа. Ни на секунду не отводя взгляда от противника, он поочерёдно вырвал их зубами. Освобождённые от плоти шипы со стуком упали на землю. Багровая кровь сразу пропитала светлую ткань рукава.

– На них ещё остался парализующий яд. Слабый, правда.

Сонг Тхэвон с шумом втянул в лёгкие воздух. Уперевшись ногами в землю, он с невероятной силой дёрнул цепь на себя. Сон Хёндже подался вперёд, казалось бы не справившись с чудовищной тягой...

Скреж! Золотые звенья с громким лязгом лопнули. Высвобожденная энергия отшвырнула разорванные осколки металла дальше по вектору удара.

Бух! Ба-бах!

Они глубоко вонзились в ни в чём не повинный фюзеляж самолёта. Мощь удара не уступала разрывной бомбе, однако Сонг Тхэвон и бровью не повёл. Отбив летящие в него осколки голыми кулаками, он снова рванул к Сон Хёндже. Да только путь ему преградил устрашающий электрический разряд.

Шарах!

Ослепительная вспышка залила всё пространство. С диким рёвом колоссальная разрушительная сила окутала Сонг Тхэвона с ног до головы. Игнорируя обжигающий свет, он ударил ногой о землю. Слой специального бетона вздыбился непреодолимой стеной, принимая на себя безумно скачущие разряды тока.

И тогда же.

– Уф!..

Зайдя Сонг Тхэвону за спину, Сон Хёндже нанёс сокрушительный удар по рёбрам. Отброшенное тело с грохотом впечаталось во вздыбленный бетон. Не имея возможности даже открыть глаза из-за режущего света, Сонг Тхэвон инстинктивно перекатился в сторону. Лязг! Золотая цепь копьём устремилась прямиком в то место, где он только что лежал.

– ...!

Но смертоносное плетение резко сменило траекторию и насквозь прошило руку Сонг Тхэвона. От атак этого противника попросту невозможно уклониться. Тот факт, что глава гильдии Юпитер позволил парализующим шипам ранить себя, скорее всего, не более чем осознанная игра в поддавки.

Прошившая руку насквозь цепь натянулась широким полукругом, подсекая свою жертву, как рыбу на крючке. От резкого рывка тело Сонг Тхэвона швырнуло прямиком в самолёт, сминая фюзеляж всмятку и оставляя его лежать посреди искорёженного металла. Небеса разверзлись, обрушивая на него очередную молнию. Глотая сочащуюся сквозь стиснутые зубы кровь, Сонг Тхэвон спешно откатился в сторону. Воздух наполнился едким запахом гари, и кругом вспыхнуло пламя.

Через клубы густого дыма проступал высокий мужской силуэт. Сон Хёндже, уже без видимых ранений – только рукав рубашки слегка пропитался кровью. При виде этой картины Сонг Тхэвон испытал странное облегчение. Окатив себя зельем, он поднялся на ноги.

– Мой партнёр определённо начнёт ворчать, увидев меня в таком виде.

То, с какой грацией он поглаживал вернувшуюся к нему цепь, завораживало. Даже растрепавшиеся от резких движений волосы лежали так безупречно, как если бы их уложили специально. Этот человек совсем не вписывался в царящую кругом разруху.

– Не смейте приближаться к Хан Юджину-сси.

Поступь Сонг Тхэвона дробила обломки самолёта. Сон Хёндже молча наблюдал за ним. Он с интересом изучал направленный на него кипящий от ярости взгляд и то, как тот контрастировал с абсолютно бесстрастным, каменным выражением лица.

– Вы двое на удивление похожи.

– О чём вы?

– То, чего вы от меня требуете, и ваша подавленная натура.

Сонг Тхэвон едва заметно нахмурился. Скреж, за его спиной обвалился кусок обшивки.

– Благодаря тебе я немного спустил пар, так что прими мою благодарность.

– Сто... ять!

– Я стою прямо здесь.

Кулаки и ноги налились свинцовым напряжением. Да только Сонг Тхэвон не спешил бросаться в атаку. Раз уж противник спустил пар – инцидент исчерпан. Понаблюдав за его заминкой, Сон Хёндже изогнул бровь и отвернулся.

* * *

– Говорите, обошлось без серьёзных ранений?

– Верно. Глава гильдии Юпитер отбыл в свою резиденцию, и начальник Сонг Тхэвон тоже цел.

Новости настигли меня прямо в зале ожидания аэропорта. Оказалось, Сон Хёндже едва сошёл с трапа, так сразу сцепился с дожидавшимся его Сонг Тхэвоном. Вот и всё, что мне удалось вытянуть. С тяжёлым сердцем я погладил пристроившегося на коленях Пакса.

«Какое счастье, что оба остались целы.»

Начальник Сонг вряд ли полез бы на рожон первым. Да что вообще вытворяет этот Сон Хёндже-сси? В груди всё кипело от негодования, так что я залпом осушил стоявший рядом стакан с напитком.

– И почему мы принимаем поздравления только сейчас?! С моей победы прошла уже целая вечность!

– Ёрим-а, прошло всего три дня.

Хотя, признаться, по моим ощущениям тоже минул добрый месяц. На мои слова Ёрим, над которой колдовала стилист, покорно надула щёки. Как же хотелось махнуть на всё рукой и отправиться прямиком домой. Да только мы намертво увязли в подготовке к грандиозному празднику в честь нашей победы на товарищеском матче с Японией. Организаторы в один голос твердили, что из-за внезапной атаки монстров настроения в обществе поползли вниз, так что народу срочно требуется пышное веселье.

Я повернул голову и наткнулся взглядом на Юхёна и Хёна-сси, с головой ушедших в отчёты о произошедших за наше отсутствие инцидентах. Гильдию Бездна крупные неприятности обошли стороной, а вот Хёна-сси донельзя хмурилась из-за очередной выходки Риетты.

– До чего совестно перед Соён.

Впрочем, то ли из-за масштаба грядущих проблем, то ли ещё по какой причине, она не стала заявлять, что гильдия Крушитель разделит с ней ответственность. Отпраздновать бы поскорее это всё – и домой.