– Ох, как же быть.

Новичок огляделся кругом. В этом пространстве он находился совершенно один. Систему удалось восстановить. И хотя пока связаться с миром Хан Юджина не представлялось возможным, вскоре соединение должно было наладиться. Так что неотложные дела завершились. Можно было бы со спокойной душой немного передохнуть, однако...

– ...Система.

Причина создания системы. Первые создатели системы. Игнорировать её слова никак не выходило. Он ясно ощущал, как дрогнуло сердце. Да только признать собственную неправоту прямо сейчас было тяжело. Новичок покачал головой. Столько долгих лет невозможно перечеркнуть в одночасье.

Невозможно, но всё же...

Новичок вскочил на ноги и, покружив по заснеженной земле, поднял руку. Струящийся, точно плавник, рукав соскользнул вниз, и показавшиеся кончики пальцев взмахнули в воздухе. В пустоте возникло нечто, напоминающее круглую дыру.

[Ты говорил, что будешь занят какое-то время, что стряслось? Система уже восстановлена?]

– ...Нет.

На вопрос Дерева Новичок невольно солгал. Он прикрыл лицо широким рукавом и продолжил:

– Вы же говорили, что мирами Первого Первоисточника управлять не нужно.

[Говорил. Там нет ни неблагодарных отступников, ни почитателей сыновнего долга. Базовая система существует, но она работает автоматически, без вмешательства администратора.]

Новичку тоже определённо говорили именно это. Что в тот мир не нужно вмешиваться.

– А как же Хаос?

[Хаос?]

– Да. Вроде бы он находится на стороне Первого Первоисточника.

[А, Юный Хаос. Верно. Я тоже не знаю в подробностях, но Юный Хаос там. Он, как пить дать, единственный трансцендент, отвечающий за миры Первого Первоисточника. Древнейший Меч. Владыка Девяти Звёзд. Охотник на Мифы. Сумерки Первого Первоисточника. Хватало и прочих всяких слухов, да только всё это дела давно минувших дней.]

– Как давно это было?

[Настолько давно, что трансцендентов, видевших его лично, почти не осталось. Примерно ровесник Полумесяца, Белой Птицы, Садовника и им подобных? А Королева Русалок могла застать его, когда ещё сама была новичком.]

Дерево по ту сторону дыры отмахнулся.

[В любом случае, он не из тех, о ком стоит переживать. Если не соваться в миры Первого Первоисточника, то и сталкиваться с ним не придётся. Но с чего вдруг такие вопросы?]

– Восстанавливая систему, я наткнулся на связанные с ним данные. Имя встретилось впервые, вот и стало любопытно, кто это.

[Правда? Вроде бы он был знаком с первыми создателями системы. А, судя по всему, снова что-то стряслось. Ну, трудись дальше, Новичок-а! Было бы неплохо иметь побольше людей, способных работать с системой. Тот кузнец, авось, сгодится на эту роль.]

Базовое управление системой давалось и другим. Однако трансцендентов, способных заглянуть внутрь, разобраться в коде и провести восстановительные работы, насчитывались единицы. Новичок, чьё лицо было наполовину прикрыто рукавом, улыбнулся и, взмахнув рукой, развеял дыру.

– ...Как же поступить.

По всей видимости, возникшая личность оказалась куда более выдающейся, чем представлялось изначально. Помявшись, Новичок запустил систему. Поскольку она существовала и в мирах Первого Первоисточника, установить соединение не составило труда.

Сложные потоки магической энергии проложили путь, и системы связались воедино. Новичок с лёгким напряжением во взгляде снова огляделся кругом. Если связаться прямо отсюда, другие трансценденты с высокой долей вероятности всё заметят.

«Придётся создать отдельное виртуальное пространство... Хотя это и сделает его уязвимым для внешних атак.»

Новичок сотворил виртуальное пространство рядом с миром Хан Юджина, который из-за отключённой связи выпал из поля зрения остальных. Некое подобие фальшивого подземелья. Форма подземелья подходила лучше всего, чтобы подключиться к системе и совершить переход. Новичок глубоко вдохнул и, создав клона, шагнул внутрь.

Он очутился в небольшом лесу. Вдоль ручья искрились лучи летнего солнца.

– ...Юный Хаос-ним?

Ответа не последовало. Учитывая, что связь с системой на стороне Первого Первоисточника установлена и сообщение отправлено, он уже должен был переместиться сюда. Новичок немного подождал и проверил проход.

– Здравствуйте?

Тук-тук. Послышался звук, точь-в-точь стук в дверь. Новичок отправил сообщение в той же манере, в какой обращался к обычным пробуждённым, а не равным трансцендентам.

[Юный Хаос-ним? Это вы?]

[Я.]

[Тогда почему не переходите?]

[Я на такие фокусы не горазд. Тебе придётся мне помочь.]

[Какие ещё фокусы!]

Ворча, Новичок всё же посодействовал его перемещению. Перед ним возник красноглазый мальчишка.

– Ага, ага. Кролик-я.

– ...Вы похожи на младшего брата Сладкого?

– Раз уж меня так воспринимают.

Новичок с изумлением уставился на Хаоса. Вопреки слухам, тот выглядел под стать обычному человеку.

– Почему вы просили связаться с вами?

– Я не горазд на фокусы, не владею такими талантами, как у тебя, Кролик-я. Мне потребовалась помощь, поэтому я и попросил связаться со мной.

– Помочь? Какая именно помощь? Базовое управление системой вам ведь должно быть доступно, а если нужно что-то сверх этого, я могу втайне...

– Я даже в базовом управлении почти не смыслю.

Новичок округлил глаза.

– Серьёзно? Это несложно. Вас научить?

– Раз уж даже первые создатели системы опустили руки, то куда тебе. Да и учиться я не планирую.

– Но как же вы присматриваете за мирами Первого Первоисточника, если не умеете обращаться с системой?

Хаос улыбнулся на пропитанный любопытством вопрос Новичка.

– Вламываюсь силой.

– Что?

– Если вижу, что мир вот-вот будет поглощён Первоисточником, я пробиваюсь внутрь, вычищаю всё и ухожу. Там нет других трансцендентов, кроме меня, а если кто и рождается, я их выгоняю, так что нет ничего страшного, если защитная сила миров немного пострадает.

– ...И это срабатывает?

– Срабатывает.

Ответ прозвучал донельзя непринуждённо. Смутившись, Новичок прикрыл рот рукавом. О таком методе он даже не помышлял. Более того, подобное безрассудство было не по плечу даже трансценденту. Ведь даже Правитель Туманного Моря ослабла, силой вторгнувшись в чужой мир.

– В таком случае, миры других Первоисточников тоже можно защищать подобным образом.

– Нельзя. Без защиты они превратятся в поле боя для трансцендентов. Мой метод работает только потому, что у них остаётся путь к отступлению. Если отрубить головы всем бросающимся в атаку волкам, они смогут только наблюдать за беззащитными овцами, не смея приблизиться. Но если превратить в пастбище не отдельный участок, а всю гору, лишив хищников любой другой добычи, они оскалят клыки и будут биться насмерть.

Если не хочешь истребить всех подчистую, нужно оставлять пути к отступлению.

– К тому же, если трансценденты объединятся, у меня прибавится головной боли. Да и вмешиваюсь я только в самом крайнем случае, поэтому вести дозор через систему куда удобнее. Разумеется, если придерживаться правил.

Красные глаза посмотрели прямо на Новичка. И хотя во взгляде не читалось особых эмоций, почудилось в нём нечто укоряющее, из-за чего Новичок поднял рукав ещё выше, скрыв лицо наполовину. Две пары красных глаз, схожих лишь цветом, встретились.

Избегая этого взгляда, Новичок сменил тему.

– Вы просили меня помочь с...

– Изначально мы договаривались, что я одолжу один из своих мечей.

Хаос недовольно нахмурился.

– Наверняка она предвидела подобный исход, раз выставила условием передачу меча из рук в руки. Как же я всё-таки не люблю виды, предвидящие будущее.

– Виды, предвидящие будущее?

– Впрочем, это не повод отказываться от задуманного. Маленький кролик-я, помоги мне связаться с мальчишкой по имени Хан Юджин.

Сбитый с толку Новичок покачал головой.

– Сейчас это невозможно! Но вы что, отдали свой меч Сладкому?

– Да. Хоть он и достался его младшему брату.

– Как? И когда? Вы же говорили, что не умеете обращаться с системой, но раз уж передали меч, то могли бы и сообщение отправить напрямую.

– В тот раз мне помог другой создатель. Сейчас так не получится. И текущая проблема сейчас в другом.

Юный Хаос вскинул голову. В его руке материализовался меч. Длинный однолезвийный клинок, белоснежный от рукояти до самого острия.

– А именно, в незваном госте.

Едва прозвучали эти слова, как Новичок тоже почувствовал вторженца. А затем...

Кр-р-рах-х!

Пространство содрогнулось. С треском по небу расползлась длинная чёрная линия. Нечто сродни острым когтям разорвало облака и обрушилось на окраину леса. Из-за разлома просочилось полное ярости рычание.

[Где он? Где?!]

– Болтун!

Новичок подскочил на месте, слегка обнажив спрятанные до этого клыки.

[Правитель Туманного Моря, мой возлюбленный туман!]

– У-уходи! Его здесь нет!

[Отдавай его! Воспитателя и всех его детей! Ты ведь всё видел. Это ты помог им? Не трансцендентам ни за что не под силу было бы заточить и убить её. Это всё ты!]

Небо раскололось ещё шире. Сочащаяся густая миазматическая отрава хлынула внутрь, и под оглушительный грохот развернулась бледно-красная завеса, источающая кровожадную ауру. Юный Хаос выставил свой белый клинок навстречу завесе, тяжело опадающей с небес.

Острие меча рассекло пустоту, не встретив сопротивления. Вдоль прочерченной ровной линии поднялся лёгкий ветер. Следом завеса начала отступать. Разорванная и скомканная, как если бы столкнулась с гигантской волной, она оказалась отброшена на самый край небес.

– Расшумелся тут.

Хаос опустил меч.

[...Ты.]

– Юный Хаос. Как-то несуразно носить прозвище «юный» в моём-то возрасте, но что поделать, обстоятельства обязывают.

[Почему ты здесь. Ты ведь не должен был покидать Первый Первоисточник.]

Услышав прерывающийся, явно изумлённый голос, Юный Хаос приподнял уголки губ.

– Вышел на прогулку. Нападёшь?

Повисла короткая пауза. Низкое рычание смешалось с тяжёлым дыханием. Однако Болтун безропотно отступил. Аура Болтуна бесследно рассеялась, и расколотое небо начало медленно затягиваться. Новичок, оцепенело наблюдавший за этой картиной, возмущённо воскликнул, повернувшись к Хаосу:

– Вы же могли просто прикончить его! Это же так опасно! Он охотится на Сладкого!

– Не могу.

– Что? Вы слабее Болтуна?

– Ах ты ж кролик.

В лоб Новичка прилетел крепкий щелчок. Скорчив плаксивую мину, Новичок потёр покрасневшее место ушиба.

– Видимо, молодёжь не в курсе. В былые времена я убивал всех, кто попадался под руку, будь то трансценденты или кто-либо ещё, достойный сражения. Пройдя через многое и решив переосмыслить свои поступки, я поклялся атаковать только тех, кто первым проявит ко мне враждебность, либо вторгнется в миры Первого Первоисточника без моего позволения.

– Но Болтун ведь напал первым.

– Его целью был ты.

Белоснежный клинок мягко растаял в руке Хаоса. Мальчишка небрежно подобрал струящиеся полы одежды и уселся на древесный пень.

– Раз уж я всё равно свободен, подожду здесь, пока ты не будешь готов.

– А, хорошо.

– И налей мне чашку чая.

– ...Вы не можете сотворить её сами?

– Не могу. Говорю же, я не горазд на подобные фокусы. Единственное, что я способен создавать – это мечи.

– Это не фокусы!

И хотя Новичок возмущённо вскрикнул, он всё же сотворил стол и чайный сервиз, после чего почтительно налил гостю чай.

* * *

– Наверняка я зря переживаю, но лучше проявить осторожность. Удачи, начальник Сонг.

Глядя на взлётную полосу, Сонг Тхэвон вспомнил слова Мун Хёна. Разговор вышел коротким. Простая весть о том, что глава гильдии Юпитер не в лучшей форме. Будь звонивший обычным человеком, он бы спокойно проигнорировал подобное. Вот только на связь лично вышла Мун Хёна – глава гильдии Крушитель.

Пробудившись одной из первых среди ранних пробуждённых, она входила в узкий круг людей, которых можно было назвать относительно близкими к Сон Хёндже. Как охотник S-Класса и глава гильдии, она не раз сталкивалась с ним по работе. Раз уж Мун Хёна сочла нужным предупредить его лично, к её совету стоило отнестись со всей серьёзностью.

Сонг Тхэвон немедленно освободил аэропорт, куда должен был прибыть Сон Хёндже. К счастью, из-за внезапного появления монстров все авиарейсы приостановили, так что оставалось лишь эвакуировать немногочисленный персонал.

– Вы уверены, что справитесь один? – обеспокоенно спросила Кан Соён. Рядом с ней свернулась клубком Комета, шипокрылый тёмный дракон.

Из-за учинённых вместе с Риеттой беспорядков её временно взяли под стражу, но в ситуации, когда угроза нападения монстров ещё не миновала, держать взаперти способного летать дракона было бы расточительством. В итоге Кан Соён немедля освободили под обещание ограничиться воздушным патрулированием.

– Одному куда сподручнее.

– ...Он ведь не из-за меня злится? Вряд ли его такое задело бы, но я всё же решила спросить. Если дело во мне, черкните хотя бы словечко. Спрячусь в здании гильдии Крушитель.

– Точно не из-за вас.

– Я так и знала! Но всё равно, пожалуйста, держите меня в курсе, начальник Сонг! Очень прошу! За такую услугу клянусь какое-то время не превышать скорость!

Выпалив свою мольбу, Кан Соён забралась на спину Кометы. Тёмный дракон, который хоть ещё и не вырос окончательно, но уже превосходил в размерах Лазурь, расправил свои широкие крылья. Он рывком оторвался от земли, набрал высоту и вскоре скрылся из виду.

Проводив взглядом тёмного дракона, Сонг Тхэвон снова посмотрел прямо перед собой. Время прибытия самолёта неумолимо приближалось. Он коротко выдохнул, потуже затянув ремешки на доходящих до самых запястий перчатках. Холодок совершенно иного напряжения, нежели перед входом в подземелье, пробежался по затылку. Внешне он стоял непоколебимо, под стать каменному изваянию, но внутри клокотал клубок смешанных чувств.

Вскоре под оглушительный гул показался снижающийся самолёт. Учитывая, что полёты по всему миру были запрещены, проверять, кто именно находится на борту, не требовалось. Выпущенное шасси коснулось взлётно-посадочной полосы. Чёрные шины быстро закрутились, издавая пронзительный визг. Промчавшееся по полосе судно начало медленно останавливаться.

Сонг Тхэвон стойко оставался на своём месте, провожая взглядом спускающегося по трапу мужчину.

– Давненько не виделись. Никак не ожидал, что ты выйдешь меня встречать.

Ему что, следовало расчувствоваться? Голос Сон Хёндже был донельзя непринуждённым. Вот только Сонг Тхэвон ощутил, как напряжение в собственном теле возросло в разы.

– Почему вы вернулись в одиночку и раньше положенного?

Вопрос, оставленный без ответа. Только мерцающие золотом глаза слегка сощурились в улыбке.

– Не так уж и много времени прошло с нашей последней встречи. Если возникла какая-то проблема, изложите её прямо сейчас.

В его словах читался явный посыл: «Впускать столь опасное существо никто не намерен». И от этого улыбка Сон Хёндже стала лишь шире.