Тяжёлые струи дождя вымочили всё тело. Промокший с головы до пят, я смотрел на зрелище, в которое с трудом верилось. После прошедшего дождя кое-где набрались мелкие лужицы. Вот и всё. Озера нигде не было. От абсурдности происходящего накатывал пустой смешок, но положение не позволяло расслабляться.

Когда сдерживавшая его вода исчезла, пламя начало подступать. Слегка пошатываясь, я поднялся на ноги. Мокрая земля липла к ногам.

– Потрясающе круто.

От сорвавшегося с губ восхищения Юхён расцвёл широкой улыбкой. Оружие, переплавленное навыком [Пожиратель Клинков], судя по всему, исчезло. Выпустил всю мощь навыка за раз и сдул целое озеро? Даже если так, результат и впрямь поражал.

Вместе с тем грудь переполнило чувство гордости.

– Ты ведь впервые настолько выкладываешься?

Один на один, против равного охотника. Юхён кивнул.

– Да. И главное, у меня был ты, хён.

Для нынешнего Юхёна, как и для Юхёна до регрессии, выложиться без остатка оставалось выбором на самый крайний случай. Тем более [Пожиратель Клинков] нёс огромный риск. Применить подобное мешало то, что ему всегда требовалось прикрывать меня.

Должно быть, в рейтинговых боях происходило то же самое. Сколь бы ни захватывал бой, брат сдерживался. Пострадай он сверх определённой меры, защищать меня стало бы трудно, поэтому он терпел. Юхён даже наотрез отказывался от участия в состязаниях за границей.

Похоже, по той же причине он вечно задирал Сонг Тхэвона. Тот подходил на роль безопасного противника, ведь не посмел бы покалечить ценного охотника S-Класса.

– Я был для тебя оковами.

Но вместе с тем прямо сейчас я стал его единственной отдушиной.

Только я мог сковать его, и только я мог даровать свободу. Когтями после трансформации я расцарапал руку длинной бороздой и сжал меч из пламени, напитавшийся кровью. Опустив остриё к земле, я взглянул на брата и улыбнулся.

– Не говори так, хён. Мне сейчас всё безумно нравится.

– Ага. Заметно.

Я глубоко вдохнул воздух, густо пропахший сырой землёй.

– Мне, конечно, тоже.

Пусть не наяву, но возможность подарить брату подобное искренне радовало.

Я непрестанно завидовал. Даже ревновал. Это ведь мой младший брат. Я его опекун. Но мне не оставалось ничего, кроме как наблюдать со стороны. Люди из гильдии «Бездна», отнявшие брата и вставшие рядом с ним, меня раздражали. А то, что я не мог встать вровень с братом, вызывало стыд за самого себя.

Вот почему.

Я не желал заканчивать бой здесь. Положение скверное. Продержаться ещё немного получится, но шансов на победу не вижу. И всё равно не хотелось сдаваться. Не ради одного Юхёна, я сам не хотел отступать. Характеристики ведь дотягивали до S-Класса, а навыки превосходили S-Класс.

Будучи F-Классом, я годами вовсю пытался стать ближе к Юхёну, а теперь, поднявшись до S-Класса, сдамся первым? Ага, как же, разбежался!

Коротко выдохнув, я оттолкнулся от земли. И ринулся на Юхёна по прямой, словно сам напрашивался на атаку. Его тёмно-алые глаза на мгновение сузились. Усомнившись в столь безрассудном выпаде, брат тем не менее безжалостно взмахнул Мечом Властителя.

Уклоняйся! [Боевое предвидение] предупредило о траектории клинка. Но вместо ухода с линии удара я только увёл жизненно важные точки.

Вжик!

Тёмное лезвие пробило моё плечо, и тогда же, передавая боль в двойном объёме, я рубанул мечом чёрной крови. Юхён словно ожидал применения навыка Ноя и почти не дрогнул. Но готовность готовностью, а невыносимая боль остаётся невыносимой болью. Нацелившись в инстинктивно вздрогнувшее тело брата, я вонзил клинок.

Лязг!

Клинок из пламени столкнулся с человеческой рукой. Даже церемониальное облачение с повышенной защитой не выдержало удара. Ткань разошлась, оставив длинную рану. Надавив на меч, я заморозил мокрую землю под ногами Юхёна. От внезапно возникшей скользкой наледи брат на секунду потерял равновесие. Не упуская возможности, я резко развернул корпус, высвобождая плечо с лезвия, и выбросил ногу в пинке.

Вжи-и-их...

По сотворённому мной льду Юхён заскользил назад. Но быстро пробил мыском корку и затормозил. Точно предугадав точку его остановки, я сработал на опережение и применил навык мгновенного перемещения.

Дзинь!

Клинки со звоном столкнулись. Юхён отразил выпад с молниеносной быстротой, невзирая на почти невозможный для реакции темп.

Тресь!

Прямо перед алыми зрачками брызнули искры электричества. Сбивая брату обзор, я всадил локоть, покрытый плотной золотой чешуёй, ему в ключицу. Одно из самых хрупких мест в человеческом теле. В обычных обстоятельствах такой удар сломал бы кость даже охотнику S-Класса, но защита церемониального облачения уполовинила силу урона.

Удар вышел слабее ожидаемого, и Юхён не замедлил с контратакой. В его руке уже возник кинжал, метивший в ещё не затянувшееся плечо. Стремительно развернувшись, я широко распахнул крылья.

Бах!

Внезапно явившиеся крылья дракона ударили Юхёна точно по запястьям и груди. Из-за тонких перепонок они казались хрупкими, но обладали огромной силой, позволявшей развивать высокоскоростной полёт. От мощного удара Юхён отлетел назад и на лету метнул трос. Свистнула петля. Не успел я убрать крылья, как трос оплёл их, увлекая меня следом.

Шлёп.

Взметнулись брызги жижи, и мы почти синхронно покатились по земле. Развеяв крылья и освободившись от троса, я выхватил из инвентаря бомбы и пустил их скользить по грязи.

Бабах! Грохот! Дно озера раскисло, и насыщенная влагой земля взметнулась стеной, заслоняя обзор. Сквозь хлещущий дождь из грязи я снова ринулся вперёд. Юхён за это время тоже успел вскочить на ноги и взметнул волну пламени. Взлетевшие комья грязи запеклись за такие мгновения?!

Раскалившиеся и затвердевшие глыбы обожжённой глины, подстёгнутые гибким мечом точно кнутом, полетели в меня. Пламя бушевало не простое, поэтому казалось, будто сыплется настоящий град из чугунных болванок. Едва щит принял на себя удар комьев, Юхён очутился прямо передо мной.

Бах!

Обрушившийся Меч Властителя столкнулся со щитом. Навык защитного барьера S-Класса проломило. Лезвие устремилось к моему плечу. Подогнув колени, я резко повалился на спину и выстрелил из пистолета. Дзынь! Пуля ударила в меч, слегка уведя остриё в сторону. Клинок едва оцарапал плечо и вонзился в землю. Я откатился вбок. В то же место вонзилось и взорвалось копьё из налившегося глубокой синевой пламени. 

От взрыва в упор заложило уши. Сквозь летящие ошмётки грязи я хлестнул хвостом, подсекая Юхёна, и расправил крылья. Оттолкнувшись ими от земли на манер пружины, я на полной скорости навалился на потерявшего равновесие брата.

– Будет больно!

Тот самый предмет, купленный мной в магазине по пути к озеру, «Игла ночной улитки моря Сельм». Отключив свой навык [Сопротивление ядам], я вогнал длинную бурую иглу точно в прореху церемониального облачения. Брат тоже не стоял смирно, Меч Властителя снёс мне добрую половину крыла. Рану на крыле не продублировать на его теле, так что перенос боли не сработал. Юхён быстро разорвал дистанцию и выдернул шип. Паралитический яд SS-Класса за эти мгновения успел разойтись по телу.

– Уф...

Брат оступился и рухнул, я тоже без сил повалился ничком. Спину омыло тёплой кровью, сочившейся из разодранного крыла. Я торопливо применил навык исцеления, но потеря крови оказалась слишком велика, тело отказывалось слушаться. Доставая зелье, я повернул голову и заметил, что брат поодаль достаёт противоядие. В ухе Юхёна еле заметно поблёскивал крошечный кафф. Прежде я его не видел, судя по всему, предмет давал не [Сопротивление ядам], а временно снимал отравление.

Если к имеющемуся предмету с [Сопротивлением ядам] добавятся временное снятие отравления и зелье-антидот, даже паралитический яд SS-Класса надолго его не задержит. К тому же он, как пробуждённый S-Класса, обладает высокой стойкостью.

А ведь я рассчитывал подняться первым.

Дзынь!

– Что за– Эй!

Склянка с зельем в руке раскалилась и лопнула. Вытекшее зелье сразу же испарилось. Это постаралось пламя Юхёна.

– Нет, как так, чтобы прямо из моих рук... У меня ведь тоже Сопротивление огню!

Я умудрился обжечь пальцы. Выходит, огонь Юхёна теперь превосходит моё [Сопротивление огню]? Но... этот навык со времён до регрессии. Класс у него соответственно выше. Мы ведь даже не в зоне действия [Границы Преисподней].

– Я сам... не думал, что получится...

Младший брат запинался одеревеневшим языком, но всё равно улыбался. Осушив противоядие, Юхён через силу приподнялся. Пламя, ставшее скорее синим, чем чёрным, вилось кругом него. Обрело ли оно особые свойства вместе со сменой цвета? [Пламя чёрной крови] тоже наделено свойством замедлять восстановление врага. Именно благодаря этому мне удалось легко вогнать иглу в рану Юхёна и отравить его.

Оставив попытки воспользоваться зельем, я выпустил хвост и, опираясь на него, поднялся. Ладно зелье здоровья, куда хуже то, что нельзя принять зелье маны.

«...Ынхё со мной нет».

Радовало то, что в реальности с телом осталась Ынхё, поэтому мана не иссякнет, как во время схватки с Сон Хёндже. Действительно, по сравнению с тем разом нагрузки на настоящее тело почти не ощущалось.

Юхён потянулся к Мечу Властителя, выроненному из ослабевших от паралитического яда пальцев. Этот меч опаснее всего! Бросаться к нему на своих двоих бесполезно, опоздаю, но мне и не надо. Я активировал навык мгновенного перемещения...

– Уф, хён!

Обхватив брата за шею, я покатился вместе с ним по земле. Дно бывшего озера шло под уклон, и, когда я выстелил ледяную дорожку, мы сцепились в клубок и покатились вниз.

– Угх!

Юхён всадил локоть мне в бок, пока я висел у него на спине. Дыхание сбилось. Следом брат перевернулся и подмял меня под себя. Я немедля хлестнул хвостом. С глухим ударом Юхён отлетел в сторону. Действие паралитического яда не прошло до конца, движения должны оставаться заторможенными. Должны бы...

Вспых!

Он с прежней прытью сформировал копьё из огня и бросился на меня. Навык [Мгновенное ускорение] церемониального облачения. Лязг! У меня не было времени призывать [Пламя чёрной крови], и я принял остриё копья на пистолет. Белоснежный корпус со скрежетом прочертила глубокая борозда.

– Я сам ведь его тебе подарил, но какой же он – уф – проблемный!

Приятно видеть, как отлично он им управляется, но радоваться некогда. С трудом вывернув ствол, я спустил курок. Магическая пуля пронеслась на волосок от головы Юхёна. Взметнулось несколько чёрных прядей. Мне навстречу полетел кулак. Двигался он чуть медленнее обычного, но благодаря навыку [ускорение] не уступал по мощи любому охотнику S-Класса.

Едва я отклонил голову назад, избегая удара, Юхён широко раскрыл ладонь. Из неё высыпался тёмно-зелёный порошок.

– Это яд.

Его интонация, словно вопрошавшая: «Снимешь отравление?», лишила меня дара речи. Порошок распылили прямо перед лицом, и яд быстро проник в организм. Пришлось снова включить [Сопротивление ядам]. Оказавшись вплотную, Юхён заодно избавился от действия паралитического яда и бросился в атаку на скорости, за которой невозможно уследить.

Выставленный в спешке щит разлетелся на осколки, прямой удар ногой в грудь отшвырнул меня назад. Вместе с кашлем брызнула кровь. Пока я применял навык исцеления, в руке Юхёна возник Меч Властителя. Синее пламя, сохранившее черноту у самой сердцевины, с гулом охватило лезвие.

Котловину пересохшего озера тем временем заполнили пляшущие языки огня. Пожар ширился и набирал жар, грозя всё поглотить, включая меня.

– ...Юхён-а.

С каждым вдохом раскалённый воздух обжигал лёгкие. Весь в ссадинах и грязи, брат улыбался. Улыбался предельно довольно. Лицо сытого хищника.

Если прямо здесь... Не знаю, к чему это приведёт, но если позволить ему дойти до конца и творить всё, что вздумается... Обратится ли тогда оставшееся чёрное пятно пламени в чистую синеву?

Ущербный месяц струил тусклый свет за спиной неторопливо приближавшегося брата.

Из самой глубины сердца раздался шёпот, вопрошавший, не об этом ли я всегда мечтал. Я хотел помогать ему, пока он полностью не повзрослеет. Не выпускать из рук раньше времени по горькой необходимости, а вырастить полностью под своей опекой.

Я думал, у меня отобрали эту возможность. Но на самом деле моему брату нужен был именно я. И если сейчас отдать всё до последнего, мой долг будет исполнен.

«...Но остался ещё один».

Поэтому. Не в силах отпустить ни того, ни другого, я снова поднялся на ноги.

– Хватит, давай просыпаться.

– Почему?

Юхён склонил голову к плечу. Нет, даже спроси он «почему»...

– Я тоже хочу дать тебе столько, сколько...

– Хён ведь сам сказал, что ему нравится.

Плюх! Брызнула вода из уцелевшей лужицы. Мощно оттолкнувшись от земли, Юхён в долю секунды очутился передо мной. Меч Властителя рассёк воздух. На груди разошлась длинная рваная рана. Сотворив клинок из хлынувшей крови, я парировал следующий выпад.

– Юхён-а!

На отчаянный окрик брат не ответил. Главный минус ментального навыка Диармы в том, что воздействие развеется, только если выбраться захотят обе стороны. Под шквальным натиском я непрерывно пятился. Не успел опомниться, а за спиной – уже крутая стена котловины.

Бах!

Мазнувший мимо меня удар врезался в откос, и вниз посыпались комья земли. Всё кругом объяло пламя, поэтому уловки с ослеплением больше не работали. Кружившие в воздухе искры служили Юхёну глазами.

Воздух пересох, добывать воду или создавать лёд оказалось непосильной задачей. Не то чтобы невозможно, но расход маны выходил чудовищным. Мгновенное перемещение выручало ненадолго, брат сразу же настигал меня. Добравшись до моря, я нашёл бы способ переломить ход боя, но вырваться не мог. Действие навыка [Баю-бай] Юхён сбивал тем, что быстро ранил себя или создавал взрыв пламени, глуша сознание шумом.

– Угх!..

Меч Властителя я с трудом отвёл, но следующий за ним пинок отбросил моё ослабевшее тело прямо в земляную стену. Пламя Юхёна обвило щиколотки. Благодаря [Сопротивлению огню] я ощущал только лёгкое тепло, но силы необъяснимо уходили.

Юхён яростно метнул огненное копьё. Я едва успел увести шею, как наконечник обжёг кожу глубокой царапиной. Сочащаяся кровь пропитала воротник. Сколько утекло времени? Во рту появился сладковатый привкус.

Дело и впрямь принимало скверный оборот. Будь со мной Ынхё, я сумел бы совладать с Юхёном, несмотря на разрыв в характеристиках и навыках.

Я и представить не мог, что Юхён настолько потеряет самообладание. От напора, с которым он надвигался, тело пробрала мелкая дрожь. Очки ещё оставались, можно попробовать грамотно распорядиться предметами и пробиться к морю... едва мелькнула эта мысль...

Хрясь!

– ...Хан Юхён!

Меч Властителя пронзил не меня, а собственного хозяина. Юхён медленно моргнул. Краснота в его глазах заметно померкла.