Ко времени, когда мир привык к подземельям, работа охотником стала очень прибыльной профессией.

Себестоимость охотника B-Класса, не говоря уже об S-Классе, насчитывала до миллиарда долларов. С-Классы зарабатывали немногим меньше, и даже D-Классы делали сто миллионов в среднем. E-Классы и F-Классы, при наличии боевых навыков, могли сколотить выручку больше, чем офисные работники в приличных компаниях.

Магические камни из подземелий стали новым источником энергии, а побочное сырье – ингредиентами для создания новых лекарств и ценных веществ. Кроме того, путем объединения магии и науки были созданы различные новые технологии.

В таком мире популярность Хан Юхёна, красивого и статного молодого человека, охотника S-Класса и лидера стремительно развивавшейся гильдии Бездна, не требовала объяснений. Он был подающим надежды черенком в самом расцвете сил.

Стоило ему произнести слово на интервью, его зрительская аудитория уже увеличивалась в несколько раз, а журналы с его фотографиями раскупали прямиком с витрин.

«Интернет взорвется, когда всплывет, что он еще и домохозяин.»

Так мне думалось, глядя на затылок Юхёна, поднимавшего кастрюлю с плиты в просторной кухне. Когда он пригласил меня на ужин, я, естественно, предположил, что мы выберемся куда-нибудь поесть. Я совсем не ожидал, что он приготовит домашнюю еду.

К сведению, дом Юхёна находился на верхнем этаже здания гильдии Бездна. На каком конкретно этаже, неизвестно из соображений безопасности, но жилище точно занимало добрую его половину. В него не вела ни лестница, ни лифт, ни даже дверь, а только безбожно дорогой мини-портал для входа и выхода.

– Когда ты научился так хорошо готовить? – полюбопытствовал я, сидя на стуле за кухонным столом и наблюдая, как мой брат вносил последние штрихи в блюдо.

– Просто пытаюсь сводить концы с концами.

– А? Но почему? Ты же при деньгах.

Со дня пробуждения мой брат заработал столько, что мог бы без труда нанять высококлассного повара, не говоря уже о том, чтобы скупить в магазине всё, что хотел бы попробовать.

– Конечно, сейчас у меня есть предметы для детоксикации и излечения, но в прошлом я ими не располагал. Так что мне было безопаснее самостоятельно готовить себе еду, – он выглядел слегка самодовольным, отвечая на мой вопрос. – Я до сих пор приношу свой паек, когда иду в подземелье. Ведь это самая опасная часть вылазки.

– Для детоксикации? Погоди, тебя что?..

Я наконец-то понял, о чем он говорил... Нашлись подонки, которые отравляли и накладывали порчу на его еду, поэтому ему пришлось научиться готовить себе самому... Вот как.

– ...

Я считал, что после моего возвращения в прошлое, дела пойдут проторенной тропой. Мне не приходило в голову, что мой брат мог быть всего лишь человеком, которому посчастливилось стать пробужденным S-класса. У меня не возникало подозрений, что его жизнь могла находиться под такой серьезной угрозой, или что на его пути могло возникнуть столько весомых препятствий.

Для меня Юхён был настолько силен, что я не видел смысла даже присматривать за ним. Стоило ему пробудиться, как он стал центром всеобщего внимания. Именной бирки с пометкой "S-Класс" мне хватило, чтобы закрыть глаза на мерзлую пучину, притаившуюся под тонким льдом.

– Не смотри на меня так. Это результат моего выбора, – произнес Юхён, подойдя к столу. – Чем выше дерево, тем сильнее гнет его ветер. В окружении гильдий-гигантов, поддерживаемых крупными корпорациями, какой-то мальчишка осмелился основать собственную гильдию. Далеко не лучший расклад для них. Вступи я в надлежащую гильдию или заручись должным спонсором, мне бы не предъявляли угроз.

Но мы оба знаем, что выбрал Юхён.

Он горько рассмеялся.

– Я всем нутром ненавидел, что мы с тобой были порознь. Слежка и вмешательство в твою жизнь, препятствование и ограничение каждого твоего шага – всё это исключительно ради твоей защиты, – только потому, что я сам так решил. Я создал гильдию, прекрасно осознавая, что они поднимут руку на моего единственного кровного родственника.

– Почему ты ничего мне не сказал?..

– В начале, я не хотел обременять тебя, а потом... не думал, что ты поймешь.

...Безусловно, если бы я не знал будущего, то давно уже либо требовал прекратить и дать мне жизнь своей жизнью, либо затаил обиду.

– Но я был в корне неправ. Ты по-прежнему думал и беспокоился обо мне, как когда-то в детстве, а я этого не замечал. Я неправильно всё понял, и за это я перед тобой извиняюсь.

Уф, как же меня мучила совесть. Я собирался просто вернуться и наслаждаться жизнью на его деньги, а теперь, после таких слов, почувствовал себя настоящим ослом.

– Мое поведение по отношению к тебе тоже было не самым лучшим...

– Тебе препятствовали во всех твоих начинаниях, по причине ни разу не названной. Твое отношение ко мне было обосновано.

В моей груди возник небольшой сгусток тепла. Зачерпнув ложку риса, приготовленного моим братом, я ощутил, как это тепло расползлось и заполнило мое тело.

Я рад, что повернул время вспять.

Лучшее, что я когда-либо сделал в своей жизни.

– Я тебя услышал. Но сегодня ты перегнул палку. Запер и не дал уйти. Тебе незачем прибегать к таким мерам, так что заканчивай.

Едва я предложил выпустить меня, как лицо сидевшего напротив меня Юхёна напряглось.

– Нет.

– И почему «нет»? Я буду осторожен. Еще утром ты был не против.

– Утро и сейчас – не одно и то же. Единственная причина, по которой ты был в безопасности до сих пор, это потому, что я оборвал все связи с тобой. Нападение пробужденного на непробужденного преследуется по закону, и я приложил немало усилий, чтобы заставить всех поверить, что ты не стоишь такого риска, – его голос потяжелел. – Но прикажи я привести тебя в гильдию по собственной инициативе, мои враги начали бы активно на тебя покушаться. Именно такой приказ я отдал, и наверняка они начнут следить за тобой теперь, когда ты здесь.

– Не проще ли просто продолжать делать вид, что мы враждуем?

– Ты согласился.

– А?..

С чем я согласился? Когда я согласился? В каком месте я дал тебе разрешение запереть меня?

– Ты сказал, что тебе жаль, и что ты любишь меня, – продолжил Юхён с бесстыжей улыбкой. – Честно говоря, вина за это лежала на мне, как и ответственность за мои поступки, но ты со всем согласился. Это всё равно, что дать мне разрешение.

Это только то, как ты это интерпретировал, чудак!

– Не говори ерунды! Сидеть взаперти – категорическое нет!

– Всего на год. За год я устраню все угрозы.

Не смей улыбаться мне, когда говоришь об убийстве! И это займет не один год, а три года! Три!

Вот ведь дьявол, ну и выбор. У меня волосы на затылке встали дыбом, но я сделал долгий, глубокий вдох и попытался успокоиться. Юхён был в первую очередь пробужденным S-Класса и прошедшим через огонь и воду лидером гильдии, а уже потом – моим братом. Даже если бы я напал на него в порыве эмоции, то и царапины на нем не оставил.

Грубой силой мне его никогда не победить, поэтому придется выкручиваться головой.

– Я не намерен сидеть взаперти ни год, ни три. Даже месяц в углу вгонит меня в депрессию. Если за мной заявятся, то не посреди бела дня. Если такой расклад тебя не устраивает, я найму телохранителя. Ты уже частично справился с этой задачей, приставив ко мне Сонхана. Пусть он меня сопровождает.

– Конечно, он будет иногда разрешать тебе выходить.

– «Иногда» – это как часто?

Абсурдность ситуации обрушилась на меня, стоило мне это спросить. В моем возрасте мне бы и родители были не указ, а тут! Это я тебя воспитывал, а не наоборот! Почему создавалось впечатление, будто мы поменялись ролями?

– Зависит от расписания. Если гильдия начнет зачистку подземелья, я не смогу приставить к тебе охотника А-Класса, а оставлять твою защиту B-Классу я не согласен.

В итоге, нам просто был необходим А-Класс со свободным графиком. Я уверенно открыл рот:

– В таком случае, если я заполучу себе телохранителя А-Класса, то смогу свободно передвигаться, так?

– «Заполучишь»?

– Да.

Зрачки Юхёна внезапно сузились, и он посмотрел на меня с легким удивлением.

– Хён, ты пробудился.

– Э?..

Как?.. Он слишком быстро сообразил!

– Только утром ты пытался встретиться с посредником, так что тогда ты пробужденным еще не был. Когда именно ты пробудился? Прямо перед встречей со мной? Сразу после? Вот почему ты так легко удалил номер посредника и планировал пойти в Ассоциацию Охотников.

Мне и добавить-то нечего. Подайте звук фанфар.

– Твои характеристики должны быть D-Класса или ниже.

– Откуда такое предположение?

– Пробужденные С-Класса и выше обычно заметно неуклюжи, потому что им требуется время приспособиться к значительно измененным физическим данным. Особенно если их параметр Силы превышает среднестатистическую норму B-Класса, в случае чего они становятся неспособны контролировать её проявление и ближайшие несколько дней ломают все, что попадается им под руку.

Логично, согласен.

– Такое произошло и с тобой?

– До определенной степени. Я довольно легко приспосабливаюсь, и мне понадобился всего день, чтобы научиться контролю. Хотя, конечно, с высокими показателями Стойкости Духа и Магии ты можешь быть С-Классом или выше.

– Я обычный F-Класс.

– Тогда у тебя особый базовый навык? Учитывая, как уверен ты в том, что приведешь пробужденного А-Класса, то ты либо способен определить их потенциал, либо самостоятельно инициировать пробуждение. Или и то, и другое. Это уже как минимум С-Класс.

S-Класс. Чего при тебе признавать я не намерен. Судя по твоему крайне настороженному выражению лица, лучше держать мои навыки в секрете.

– Ты прав. Это особый навык С-Класса, он дает смутное представление о потенциале человека и позволяет его пробудить.

– Какая у него точность?

– Пятьдесят на пятьдесят. Либо сильный, либо слабый. Разницу между тобой и Сонханом он определить не может. Единственный способ узнать наверняка – это его применить, но тогда придется ждать 30 дней, пока он перезарядится. Я бы определил его в В-Класс, нежели С-Класс. Он мог бы быть А-Классом, если бы не долгая перезарядка.

Юхён кивнул на мои слова. Его омраченное лицо слегка просветлело.

– Ты вряд ли из-за такого навыка попадешь под прицел. Как бы ни было полезно находить пробужденных B-Класса и выше заранее, интервал ожидания слишком велик. И даже если ты наткнешься на А-Класс или S-Класс, нет никакой гарантии, что они заключат с тобой договор. С открытием Центра Пробуждения, как замануху его тоже больше не используешь.

– Центр Пробуждения? – спросил я, сбитый с толку.

– Недавно выявили принцип, по которому срабатывает пробуждение, и скоро начнется строительство соответствующего центра. Цель Ассоциации – добиться того, чтобы в ближайшие полдесятилетия любой желающий имел возможность безопасно пробудиться. Слухи дошли до глав гильдий, и в проект пошли инвестиции. Мои в том числе.

– Отлично. Число пробужденных значительно возрастет.

– Официальное объявление состоится через три месяца, так что не болтай об этом.

– Могу я считать это намеком, что ты не оставишь меня торчать в четырех стенах?

Вместо ответа вернулась улыбка. Угх, а вы точно правильного самаритянина пытаетесь посадить в импровизированный карцер?

– Просто дай мне шанс, хорошо? Я обязательно найду человека А-Класса.

– С перезарядкой в тридцать дней этот твой шанс астрономически мал. А-Классы на дороге не валяются.

– Зато это не займет целый год. Может, мне повезет, и я сразу их найду.

Разумеется, везение тут было не причем. Я уже знал, где найти А-Класс.

После минутного колебания, Юхён уступил.

– Хорошо. Заключишь договор с А-Классом, и я постараюсь больше не перегибать палку. Но только если их навыки сосредоточены на атаке или защите.

Наконец-то согласился. Какой же настырный у меня младший брат. Не сдался, пока не добавил еще одно условие. К счастью, Пак Ёрим была известна, как боевой маг, так что тут проблем не предвиделось.

Где они предвиделись, так это в моем ключевом слове.

Черт бы его побрал.