Движение было плавным, размеренным, каждый сантиметр рассчитан с идеальной точностью.

Его правая нога расположилась ровно на тридцать сантиметров впереди левой, угол между ними составлял ровно сорок пять градусов. Вес распределялся в соотношении шестьдесят к сорока.

Его правая рука поднялась не поспешно, но с идеальной скоростью, целенаправленно. Пальцы были расставлены с точным интервалом, требуемым современным протоколом. Большой палец отклонился ровно настолько, чтобы создать нужный жест, не выглядя при этом скованным.

Левая рука была вытянута в сторону, ладонью назад, пальцы сжаты, но не напряжены — строго параллельно полу.

Голова была наклонена… ровно на двадцать пять градусов.

«Рен Патиндер», — его голос звучал чётко, идеально настроенный, чтобы заполнить зал, не создавая впечатления, будто он кричит, — «сын Рида Патиндера, наследник по назначению в знак признания заслуг перед бывшей территорией Голдкрест, претендент на звание стража Родового разлома и новой южной стены, я предстаю перед этим почётным судом с уважением и чувством долга».

Пауза. Ровно две секунды. Достаточно длинная, чтобы слова успели дойти до слушателей, и достаточно короткая, чтобы не выглядеть театрально.

Наконец Рен выпрямился с той же плавной сдержанностью.

Он застыл в этой позе. Совершенно неподвижно. Без малейшего дрожания в вытянутых руках, без малейшей корректировки осанки. Словно статуя, но высеченная из живой плоти, совершенная и неизменная.

В зале царила абсолютная тишина.

Эксперт смотрел на Рена, словно увидев привидение. За сорок лет оценки студентов из знатных семей, включая нескольких, воспитанных с рождения в семьях высшей аристократии, которые с колыбели впитывали этикет и дышали протоколом, он никогда не видел исполнения, столь… Совершенного.

Не просто технически правильного. Совершенного.

Каждая деталь — от угла наклона пальцев до интонации голоса. Точное распределение веса, которое было буквально видно по его осанке.

Это было такое выступление, на отработку которого, казалось бы, ушли бы десятилетия. А здесь стоял юноша, который всего три года назад был крестьянином, не имевшим ни малейшего представления о дворянстве, и выполнял всё это безупречно.

«Я…» — экзаменатор прочистил горло и забыл, какие именно слова ему следовало произнести, чего за всю его карьеру во время экзаменов никогда не случалось. «Разрешение дано. Продолжайте… переходите к следующему экзамену».

Слова прозвучали слегка неровно, непрофессионально, и он это понимал. Но ничего не мог поделать. Он был слишком занят попытками сопоставить то, что только что увидел, с тем, чего ожидал.

Рен направился к следующей отмеченной точке на площадке, каждый его шаг был сдержанным, каждое движение — обдуманным.

А на верхних трибунах Альдрик Гейлхарт почувствовал, будто земля у него под ногами исчезла.

«Отец, — медленно произнес Сейя, и в его голосе слышалось недоверие, граничащее с благоговейным трепетом, — вы говорили мне, что он легковерный. Что он слишком доверчив. Что он не станет проверять…»

«Замолчи», — пробормотал Олдрик, но в его словах не было настоящей силы. Он был слишком занят осмыслением того, что только что увидел. Слишком занят пересмотром каждого своего предположения.

То исполнение Протокола официального представления не было взято из тех трёх тонких книг, которые он предоставил. Эти книги охватывали базовую версию — теоретически правильную, но общую и неполную. Подходящую для маленьких детей, изучающих свои первые протоколы.

То, что только что продемонстрировал Рен, было версией высокого уровня. Такой, которая требовала не просто заучивания, но и глубокого понимания контекста, истории и самых последних тонкостей изменений в протоколе. Такой, на обучение которой у наставников уходили месяцы, с бесчисленными исправлениями и корректировками.

— Он всё проверил, — сказал Сейя, осознав, что его отец, этот «игрок», сам оказался в роли жертвы. — Он изучил гораздо больше, чем вы ему дали.

Олдрик сжал челюсти, наблюдая, как Рен с той же сдержанной уверенностью готовится ко второму экзамену. Его мысли мчались, пытаясь понять, где же провалилась его идеальная ловушка.

Где этот, казалось бы, легковерный крестьянский мальчик перехитрил его...

«Нет», — подумал Олдрик с удивлением и уважением, несмотря на нарастающее раздражение, бурлящее в его душе. «Я уверен, что его тренировки со мной были неуклюжими, по крайней мере, до последних двух недель... Что произошло? Он так безупречно притворялся? Невозможно!»

Но доказательство было прямо здесь, стоя на помосте с безупречной осанкой. Такое доказательство, с которым невозможно было спорить или которое невозможно было объяснить рационально.

И вот, впервые за много лет, Олдрик Гейлхарт ощутил горький привкус неуверенности.

Это ощущение было непривычным, неприятным. Всю свою карьеру он строил на умении читать людей, на понимании их слабостей, на точном знании того, как манипулировать ситуациями в свою пользу.

А здесь был этот юноша, бывший крестьянин с невероятной силой, доказывающий, что все тщательные расчёты Олдрика были основаны на ошибочных предположениях.

Возможно, всего лишь возможно, он серьёзно недооценил юношу, которого все называли гением.

Рен не смог сдержать лёгкую, едва заметную улыбку, в то время как под его одеждой, в груди, небольшой свет кружился спиралями. Нефритовые пластины, расположенные по всему телу, обеспечивали ему идеальное распределение силы, безупречную осанку и полный контроль.

Его частично слитая форма была едва заметна. Настолько едва заметна, что большинство даже не обращало на это внимания.

Благодаря потрясающему контролю Рена над маной, её присутствие было незаметно практически для всех, кто не достиг уровня Сельфиры. И хотя в внешнем виде человека не происходило значительных или явно заметных изменений, трансформация не вызывала неодобрения в официальных ситуациях, если только она не преследовала угрожающих целей.

Многие использовали её, чтобы почувствовать себя в большей безопасности и побороть нервозность. Легкое слияния, чтобы успокоить дрожащие руки. Незначительные усиления, чтобы выглядеть увереннее.

Тем не менее никто не заметил этого…

Потому что контроль Рена был очень хорош.

Вторая экзаменаторша встала, готовясь представить следующее задание. Её выражение лица было тщательно нейтральным, но в её глазах теперь читался интерес. Настоящий интерес, а не пренебрежительная оценка, которая была там всего несколько мгновений назад.

А Олдрик ещё глубже погрузился в кресло, наблюдая с нарастающим беспокойством, как Рен Патиндер каждым контролируемым движением и каждым идеально выверенным словом демонстрировал, что на протяжении трёх месяцев он лишь притворялся доверчивым и расслабленным студентом.

Притворялся. Играл роль. Манипулировал манипулятором.

Почти три месяца назад…

Рен находился в личной ванной своей комнаты, в десятый раз за этот вечер отрабатывая поклоны перед зеркалом.

Ничего не получалось.

Как бы он ни старался, его тело просто не хотело подчиняться. Угол наклона спины был неверным. Руки не располагались должным образом. И каждый раз, когда он пытался удержать позу, чувствовал, как его мышцы сопротивляются так, как никогда не сопротивлялись во время боевой подготовки.

«Чёрт возьми», — пробормотал он, выпрямившись и встряхнув руками. «Росомаха» и «Гидра» в его организме зарычали в знак сочувствия, их энергетические паттерны отражали его разочарование.

Прошло всего два дня с момента его первого занятия с Олдриком. Всего два дня, в течение которых он чувствовал всё большее беспокойство от того, насколько «легким» всё казалось. Два дня, в течение которых он слушал, как Мин, Таро и остальные жаловались на своих наставников, в то время как ему выдали три тоненьких книжки и посоветовали «не напрягаться».

Этого оказалось достаточно, чтобы заставить зазвучать все тревожные сигналы в его голове.

Предупреждения Сельфиры продолжали эхом звучать в его голове с того дня, когда она напугала его до смерти: «Безразборное доверие может стать причиной твоего падения. Не каждый, кто улыбается, желает тебе добра, и не каждый, кто проявляет интерес к твоим способностям, преследует благие намерения».

Рен почувствовал знакомый узел в желудке. Это ощущение, что что-то не так, но при этом невозможно точно определить, что именно. Поэтому, когда он показал учебные материалы Мину, его друг внимательно их просмотрел, и с каждой страницей его выражение лица становилось всё более задумчивым.

«Неплохо», — наконец сказал Мин, внимательно пролистывая одну из тонких книжек. «На самом деле, это довольно основательная и хорошо упрощённая информация. Просто…» — он нахмурился, проводя пальцем по одной из диаграмм, — «это как будто слишком просто. Понимаешь?

«Неполная?

«Нет, я бы назвал это вводным курсом». Мин поднял глаза и с беспокойством посмотрел Рену в глаза. «Освой это как можно скорее, а потом ищи что-то более глубокое. Это фундамент, но тебе нужно ещё и здание, возведённое на нём».

Итак, Рен приступил к тренировкам. В своей комнате. В коридорах. В перерывах между занятиями. Даже в туалете, ведь из-за других занятий с Чжао, Мэй и остальными, преподающими «курсы взросления», у него оставалось так мало времени, что приходилось использовать каждую минуту.

Утренние тренировки с Лин, после которых он задыхался. Регулярные занятия, требующие полного внимания. Занятия с несколькими наставниками, посвященные управлению территориями, распределению ресурсов, правовым нормам. А теперь ещё и это — попытки освоить аристократический этикет в те редкие свободные часы, которые ему удавалось найти.

Проблема заключалась в том, что ничего не получалось.

Его тело сопротивлялось каждому движению. Позы казались неестественными, неправильными.

«Ещё раз», — сказал он себе, вставая перед зеркалом.

Но при таком темпе ему не понадобится никакой наставник, чтобы сорвать его усилия. Он провалится сам по себе...