Рен принимал душ после тренировки с Лин.

Правая рука лежала на сердце, но пальцы не ложились как надо. По схемам положение было технически правильным, но что-то не так. Какая-то едва уловимая деталь, которую он не мог точно определить.

Рен вышел из душа, чтобы вытереться, но продолжал тренироваться: его тело выполняло движения, даже когда вода капала на пол ванной. Его отражение в запотевшем зеркале показывало неловкость его движений, то, как его тело сопротивлялось положениям, которые ему «не нравились».

Когда...

Дверь соседней ванной с грохотом распахнулась.

Рен инстинктивно обернулся, все еще находясь в положении полупоклона, совершенно голый, за исключением полотенца, которое едва держалось на бедрах.

Клейн Голдкрест стоял в дверном проеме, широко раскрыв глаза, как блюдца.

На мгновение ни один из них не двигался.

Затем Клейн разразился смехом. — Что, чёрт возьми, ты тут делаешь, Патиндер? Тренируешься кланяться голым в ванной?

Рен почувствовал, как его щеки запылали, а жар поднимается по шее к лицу. Но потом он расслабился. Вообще-то, чему ему стыдиться? Клейн — Благородный. Клейн должен знать об этих вещах, верно?

— Да, — просто ответил он, выпрямившись и оказавшись теперь совершенно голым, когда полотенце с мокрым шлепком упало на пол. — У меня не получается. Можешь показать, как это делать правильно?

Вопрос был искренним, практичным. Лишенным какого-либо осознания того, насколько странной была ситуация.

Клейн резко перестал смеяться. Его рот несколько раз открывался и закрывался, а лицо поменяло несколько оттенков красного.

«Ты… ты шутишь?»

«Нет», — Рен указал на своё тело, думая о положении и игнорируя всё остальное. Нагота не казалась ему важной по сравнению с информацией, которая ему была нужна. «Покажи мне. Пожалуйста. Я тысячи раз пытался понять правильный угол, но у меня не получается…».

«Хотя бы оденься!» — практически крикнул Клейн, отводя взгляд с отчаянием человека, испытывающего в этот момент сильный дискомфорт. Его глаза устремились на потолок, на стену — куда угодно, только не вперед.

«А какая разница? Ты же тоже мужчина. И мне кажется, было бы лучше посмотреть, как движется тело целиком, без мешающей одежды...»

«Ладно... Нет, нет!» Клейн поднял руки в знак сдачи, по-прежнему не глядя прямо на Ренa. «Я ухожу. Забудь, что я приходил».

Но когда он дошёл до двери, остановился.

Его плечи напряглись, мышцы заметно сжались под полотенцами. А затем, понизив голос, он пробормотал: «Твоя правая рука… указательный и средний пальцы тоже должны быть вместе. Безымянный и мизинец слегка согнуты. Большой палец не давит на ладонь».

Рен моргнул, осмысливая конкретную поправку. «Правда?»

«Это правильная форма», — продолжил Клейн, не оборачиваясь, его голос теперь звучал странно мягко, почти уязвимо. «Твой наставник, вероятно, научил тебя упрощённой версии, в которой не уделяется внимания деталям».

«Упрощённой?»

«Той, которую простолюдины используют при обращении к Благородным», — Клейн наконец слегка повернулся, по-прежнему избегая смотреть прямо на обнажённое тело Рена. «Но тебя будет оценивать Королевский образовательный консорциум. Тебе нужна придворная версия, если не хочешь, чтобы они считали тебя „новым богачом“».

Этот термин имел большой вес — презрение, облеченное в элегантность. Новый богач. Выскочка. Притворщик.

Наступила пауза, наполненная невысказанным.

«Значит, ты передумал... Почему ты в конце концов помогаешь мне?» — наконец спросил Рен, и в его голосе слышалось искреннее недоумение.

Клейн заметно напрягся. Когда он заговорил, его голос был едва слышен, словно слова причиняли ему боль. «Потому что… потому что я не хочу оставаться у тебя в долгу. Ты… спас мне жизнь. Несколько раз. Поделился со мной своим безумным методом, позволившим мне достичь Золотого ранга… А я вел себя с тобой как идиот».

Он сделал паузу, с трудом сглотнув.

«Так что считай это частью погашения того долга. Ничего больше».

И затем он ушел, захлопнув дверь сильнее, чем было необходимо.

Рен стоял посреди ванной, совершенно голый, с каплями воды, все еще стекающими с волос, пытаясь осознать то, что только что произошло.

Затем он посмотрел на свои руки, расположив их так, как описал Клейн. Указательный и средний пальцы вместе. Безымянный и мизинец слегка согнуты. Большой палец расслаблен.

Ощущение было… другим. Более формальным. Более осознанным.

«Интересно», — пробормотал он, изучая эту позу в зеркале.

Несмотря ни на что, у Рена по-прежнему не получалось выдерживать правильные углы наклона тела.

Его тело постоянно стремилось принять положение, не соответствующее церемониальной точности.

А ещё была небольшая деталь, которую сегодня заметили его охранники, следовавшие за ним: его наставником оказался Олдрик Гейлхарт.

Сначала это имя ничего не говорило Рену. Просто еще один благородный наставник, назначенный системой. Но для тех, кто знал политическую обстановку, кто понимал подводные течения, это было предупреждающим сигналом размером с знамя.

Когда на четвертый день Сельфира и Ларисса узнали, что Рена «обучает» Олдрик Гейлхарт, их реакция была мгновенной.

«Этот человек, — сказала Ларисса холодным голосом, — пытался сорвать миссию «Луны» вместе с Моргейн. .. И ты не сказал мне, что теперь он твой наставник?»

«Понимаю. Да, я не сказал тебе, но я не знал, что...»

«Никаких „но“», — перебила его Ларисса. «С этого момента ты будешь заниматься и со мной. Каждый день. Без исключений».

И так начался режим тренировок, по сравнению с которым уроки Лин казались расслабляющим отдыхом.

У Ларисы были стандарты, граничащие с невозможным. Каждое движение должно было быть идеальным. Каждое слово — произнесенным с максимальной точностью. Каждый угол — продуманным с миллиметровой точностью.

«Нет, нет, нет», — говорила она в сотый раз за час, наблюдая, как Рен пытается снова поклониться. Ее тон был терпеливым, но твердым — голос человека, который не примет ничего, кроме совершенства.

«Твоя спина наклонена на три градуса больше, чем нужно. А твои пальцы... сколько раз мне тебе повторять, что мизинец не должен быть полностью выпрямлен?»

Рен пробовал снова. И снова. И снова.

Но в том, как его тело воспринимало эти движения, было что-то фундаментально не так. Словно машина, созданная для одной цели, была вынуждена выполнять другую.

Дни пролетали в тумане неудачных попыток и нарастающего разочарования.

Клейн продолжал помогать в ванной, «между делом» давая советы, когда замечал что-то, что можно было исправить.

Мин тоже делился тем, что знал, а это было удивительно много, учитывая, что его наставники тоже мучили его чрезмерным вниманием к деталям.

Но этого было явно недостаточно, чтобы соответствовать стандартам Ларисы.

Она никогда не выражала своего разочарования вслух, но Рен мог увидеть его в том, как слегка сжимались уголки её глаз, в том, как слегка опускались её плечи, когда он в десятый раз не справлялся с одной и той же поправкой.

— Почему быть благородным так сложно? — пожаловался Рен однажды утром после боевой тренировки с Лин. Тело болело от физических нагрузок, а ум — от умственных упражнений, связанных с правилами. — Я без проблем осваиваю твои боевые приемы.

— Думаю, это потому, что твоё тело приспособлено к эффективности, — объяснила Лин, когда он спросил. Она наблюдала за его тренировками в течение многих лет и определила проблему сразу же, как только Рен рассказал ей о своей ситуации.