Лин продолжила: «Когда я обучаю тебя боевым техникам, твое тело автоматически вносит исправления и находит способы сделать их чуть более эффективными. Ты повышаешь скорость, силу и точность движений почти неощутимым образом… но эти изменения есть — небольшие изменения, которые накапливаются с каждым днём всё больше и больше».

«И это плохо?»

«Для боя — нет… Наоборот. Но для урока этикета, полагаю, да», — Лин улыбнулась с выражением, похожим на сочувствие. «Те позы, которым тебя пытаются научить, неэффективны. Они неестественны. Они церемониальные. Думаю, твое тело отвергает их, потому что они противоречат почти всему, что оно считает балансом и эффективностью».

И она была права. Рен мог без проблем копировать боевые приёмы Лин, упрощая и совершенствуя их в процессе, даже не осознавая этого. Когда дело касалось боя, его тело превращалось в обучающуюся машину, впитывая и оптимизируя с пугающей скоростью.

Но здесь, где ему нужно было точно повторять движения без улучшений, без оптимизаций, без своего инстинкта делать всё лучше…

Его тело просто отказывалось сотрудничать.

К тому же его память и мозг не были идеальны для запоминания таких бесполезных деталей. Его голова была переполнена информацией о культивировании зверей, мана-узорах, боевых стойках.

Нейронные пути были глубоко вырезаны для вещей, важных для выживания.

И без доступа к огромной нейронной сети «Мушито», который всё это время был заключен в оболочку, у него не было той дополнительной поддержки, чтобы обрабатывать и запоминать информацию с той скоростью, которую он раньше считал само собой разумеющейся.

Теперь у его ума были более жёсткие ограничения. Теперь он был просто… человеком.

Однажды он даже отчаянно тренировался на глазах у Олдрика во время урока, тщательно анализируя реакцию своего наставника. Но каждый раз, когда он выполнял правила, Олдрик сохранял одно и то же нейтральное выражение лица.

Его мана не выражала ни особой озабоченности, ни удивления, ни удовлетворения.

Рен ясно понимал: он не прогрессировал настолько, чтобы Олдрик начал беспокоиться.

Эта оценка была обрекающей на провал по своей сути.

Так прошел второй месяц: Рен застрял на уровне, который был технически правильным, но полностью лишенным того «совершенства», которого экзаменаторы с помощью зверей с высоким показателем «Восприятия» будут требовать на экзаменах.

Занятия с Лариссой становились длиннее и интенсивнее. Она засиживалась допоздна, заставляя его отрабатывать мельчайшие детали. Её преданность делу была абсолютной, а вера в его потенциал — непоколебимой, даже когда факты указывали на то, что он, возможно, не способен выполнить то, чего она требовала.

Мин с растущим беспокойством наблюдал, как он ведет борьбу. «Может, тебе стоит просто сосредоточиться на том, чтобы выглядеть прилично, а не стремиться к совершенству», — предложил он однажды вечером.

Но Рен знал лучше. Учитывая его награды и то, что на него нацелились, этого было явно недостаточно.

Посредственность обернется против него. Только совершенство обеспечит безопасность.

За две недели до экзаменов всё изменилось.

В тот день Олдрик сказал нечто, что заставило зазвучать все тревожные колокольчики в уме Рена.

«Продолжай в том же духе, Рен», — сказал Олдрик почти отцовским тоном, таким голосом, каким взрослые хвалят детей за то, что те стараются изо всех сил, даже зная, что этого недостаточно.

«Похоже, ты столкнулся со своей первой стеной. Прогрессировать дальше этого момента будет… сложно. Но то немногое, чему тебе удастся научиться, пригодится тебе. Хотя, знаешь, не дави на себя слишком сильно».

Слова были тщательно подобраны. Снижать ожидания, притворяясь, что поддерживаешь.

Рен вышел из того класса с тем знакомым ощущением в животе, которое сжалось сильнее, чем когда-либо.

В тот вечер он встретился с девочками в одной из частных учебных комнат.

«Он сказал мне, что я столкнулся с стеной», — объяснил Рен, его голос звучал ровно, но в нём слышалось разочарование. «Что прогрессировать будет сложно».

Луна нахмурилась, и её волчьи отметины слегка потемнели от гнева. «За две недели до экзаменов? Это...»

«Он считает, что уже победил», — резко закончила Лиора.

Лариса откинулась на спинку стула, придав глазам задумчивый вид. «Сельфира и Артуро уже подтвердили, что и Моргейн, и Олдрик немного манипулировали системой назначения репетиторов. Они использовали связи, политические услуги. Система должна была быть беспристрастной, но...»

«Они её осквернили», — с горечью сказала Луна. «Как и всё остальное у большинства аристократов».

«Но в конце концов», — добавила Лиора, пытаясь найти светлую полосу в этой мрачной ситуации, — «бабушка Сельфира сказала, что репетитор — это наименьшая из проблем, если мы всё равно будем заниматься с Ларисой».

«Только вот в моем случае репетитор вообще не имеет значения… Даже „гениальная аристократка Ларисса“ не смогла научить меня как следует», — признался Рен, чувствуя, как в нем нарастает знакомое разочарование. «Я до сих пор не могу выполнять движения на уровне точности, который требуется…»

Наступила тяжелая, гнетущая тишина.

— Это несправедливо, — наконец сказала Луна, и в её голосе слышалось недовольство системой, в которой они жили. — Нам, благородным людям, дается слишком много преимуществ: нас учат всему этому с тех пор, как мы начинаем ходить. У обычных людей нет шансов, у них так мало времени.

— Не обязательно, — пробормотала Лариса, но в её голосе не было убежденности. — Рен всегда…

Но она не смогла закончить. Потому что на этот раз, возможно, Рен не сможет сотворить очередное чудо.

Рен чувствовал, что лишь портит всем настроение, поэтому ушел с собрания раньше всех. Тяжесть на душе только нарастала. Он шагал по погруженным во тьму коридорам академии, безнадежно ходя по кругу собственных тяжелых мыслей.

Ему приходилось сталкиваться с развращёнными существами. Он распространял революционные методы культивирования. Он выжил в сражениях, которые должны были убить его. Он чуть не изменил социальную структуру королевства.

А теперь он потерпит неудачу только потому, что не может согнуть некоторые части тела под нужным углом?

Это было нелепо. Это было раздражающе. Это было…

Его богомол на мгновение материализовался, и нефритовое сияние его тела озарило коридор мягким светом. Существо встало перед ним, двигая передними лапками странными движениями, образующими жесты.

Рен моргнул, наблюдая за этим движением. Сначала оно казалось случайным, но в нём было что-то определенное.

И тогда богомол повторил это. Точно такой же узор. Точно такие же углы.

Точность. Повторение. Намерение.

— Ты… пытаешься мне что-то сказать? — пробормотал Рен.

Богомол наклонил свою треугольную голову, его сложные глаза блеснули интеллектом. А затем она повторила движение в третий раз, абсолютно идентично предыдущим попыткам.

Сердце Ренa забилось чаще, стуча в груди, словно пытаясь вырваться наружу.

«Подожди!»

Он побежал обратно в свою комнату, а богомол следовал за ним, словно нефритовая тень. Оказавшись внутри, он закрыл дверь и встал перед зеркалом, дыша быстро от внезапно обретенной надежды.

— Сделай это ещё раз, — сказал он богомолу. — То, что ты копировала.

Богомол повторил последовательность движений.

И Рен увидел с кристальной ясностью, что это был один из поклонов, которые Ларисса показывала ему раньше. Не идеальный, потому что у богомола было другое строение тела, но схема, углы наклона, последовательность...