Сидеть в положении хуже, чем у дворовой шавки — постоянно настороже, на цыпочках, оглядываясь — да ну нафиг. Куда проще всё бросить и спокойно начать с нуля.

Когда я принял решение уйти, внутри началась настоящая буря.
Борьба шла не в той части меня, что обновлённая и прагматичная, а в той, что осталась старой — всё ещё связанной с остатками привязанностей.

— Я что, просто сдаюсь?
— А если меня никогда не признают?
— Даже если я не смогу очистить имя матери?

Эти эмоции были непостижимы для моего более современного, обновленного «я».

Семья?
Почему эти люди должны быть моей семьёй? Только потому, что у нас одна кровь?
Ну уж нет, это что-то из каменного века. В моей индустрии на это смотрят совсем иначе.

А позор матери?
Какой ещё позор? Позор — это у того бастарда, который её бросил и сломал ей жизнь.

Чем больше я думал об этом, тем яснее понимал: нет ни одной причины продолжать цепляться за это место, выпрашивая любовь и признание.
Когда это осознание окончательно закрепилось, решимость уйти стала только крепче.

Кроме того, я ведь начинал не совсем уж с пустого места.
Я — бастард, но из знатного рода.
Даже шавка, если три года живёт при учёном, кое-чему научится. А я прожил здесь больше десяти лет.

Формального образования не было. Заботы в мою сторону — тем более.
Но за годы я многое подметил.

Магия?
Серьёзно? Да сам факт того, что моя душа реинкарнировалась, — уже чертовски магично.

Фехтование?
Есть такая поговорка: «Перо сильнее меча».
Я умею читать и писать. Это тоже своего рода фехтование, разве нет?

Презрение к бастардам?
Да попробуй роди ещё одного — я тебе покажу, где и как больно.
Те, кого били, знают, куда бить больнее.

Если бы существовала рейтинговая система бастардов — я бы был как минимум B-ранга.
Высший сорт. С такой гордостью и уверенностью я и провёл день, как обычно.

Я покинул особняк Вэнделов и направился к окраине города — в общественную библиотеку Хайеррен.
Точнее, в её пристройку.

Пропуск в пристройку было достать гораздо проще, чем в основную библиотеку, так что туда ходили люди вроде меня.

Под «людьми вроде меня» я имею в виду не бастардов.
Я говорю о тех, кто стремится к знаниям, несмотря на трудности. Будущие светочи науки. Студенты с горящими глазами.

"..."

Старый библиотекарь на входе мельком взглянул на меня, а потом снова занялся своими делами.
На вид он мрачный, но человек добрый. Если я прошу нужную книгу, он сразу её приносит.

Я не обижаюсь, что, когда заходят другие члены семьи Вэндел, он встаёт и приветствует их с поклоном.
Истинная дружба не зависит от статуса.

Я сразу направился вглубь лабиринта книжных полок.

— Посмотрим…

Книги в этой пристройке библиотеки были признаны неподходящими для основной.

Проще говоря, это литература сомнительного качества. Книги с «незначительными» знаниями.

Но именно к этим «незначительным» знаниям у меня и возник интерес.

Главный ключ к выживанию — это целиться в голубой океан.
Если я смогу освоить то, что никому не нужно — может, однажды это и выстрелит.

Снова «чудо биткойна»?

С такими прагматичными мыслями я добрался до самого угла библиотеки, где почти не было света и вентиляция работала как у мёртвой легочной системы.
Идеальное место для бастардов и книг второй категории.

Я никогда не видел, чтобы кто-то ещё заходил сюда. Даже библиотекарь сюда почти не суется.
Хотя разве он не должен любить все книги одинаково?

“?”

Но сегодня... кто-то тут был.

Серебристые волосы — редкость.
Кожа темно-шоколадного цвета — ещё одна редкость.

И…

— Заострённые уши?

Эльф.
Нет — тёмный эльф.

Высокая женщина, где-то под 178 см. Настоящая тёмная эльфийка.

---

[Просто дыша одним воздухом с ними, можно было почувствовать проклятое присутствие.]

[Люди со здравым смыслом презирали их.]
[Мудрые учёные избегали.]
[Тёмные эльфы были проклятой расой.]

---

Во мне внезапно всплыло инстинктивное отвращение.

Иногда так бывает.
Не знаю, назвать ли это предрассудком или врождённой неприязнью, но внутри оно вступало в конфликт с логикой.

Каждый раз я подавлял это разумом.

На этот раз — легко. Любопытство перевесило отвращение.

Тёмный эльф.
Та самая тёмная эльфийка.

Впервые за всё пребывание в этом мире я увидел представителя другого вида.

Чувствую себя так, будто столкнулся с знаменитостью. Может автограф попросить?

Нет, сдержись. О чём я вообще думаю? Мешать человеку читать — это грубо.

— Ух ты. Тёмный эльф. Никогда не видел.

Мешать чтению? Минус.
Портить хорошее утро? Минус.

Это как публично бросить вызов.

Я подавил порыв и сохранил достоинство бастарда.

Шаг. Шаг.

Я осторожно прошёл мимо тёмной эльфийки, направляясь к тому месту, где вчера заприметил интересную книгу.
Где же она?..

А, вот!

«Существование кошек».

Честно говоря, книга никакого отношения к моей стратегии «голубого океана» не имела.
Просто любопытно стало.

Однажды я прочитал описание кошек в какой-то книге, и оно было странным.

Там говорилось, что кошки — духовные существа, а заодно и злые монстры.
Духовные существа — ладно. Но монстры?

Что такого могли натворить кошки, чтобы их считали монстрами?

Не всё ведь должно быть про выживание. Иногда полезно сменить обстановку.

Я устроился у привычного окна, раскрыл книгу и начал читать.

Прошло примерно полчаса.

“?”

Тёмная эльфийка вдруг стояла прямо передо мной, наклоняясь сбоку.

Сначала я подумал, что она что-то странное делает,
но потом понял — она просто читала заголовок книги.

— «Существование кошек»? Такая книга и правда существует?

Она не обращалась ко мне. Это было просто случайное замечание, такое же естественное, как любая мимолетная мысль.

Без стеснения она села рядом.

Нагнувшись, заглянула в книгу и начала читать вместе со мной.
Потом повернулась и уставилась мне прямо в глаза.

— Что... что ты делаешь?..

Я в замешательстве посмотрел на неё.

Как только наши взгляды встретились —

— «...!»

Она отпрянула, как кошка, которой на хвост наступили.

Сделала шаг назад и спросила:

— Ты... видишь меня?

Эээ... я не слепой, просто бастард. Что за странная женщина?

Я снова уткнулся в книгу, будто ничего не произошло.

— ...?

Она наклонила голову, сбитая с толку.

— Мне показалось?

Шлёп.

Она снова села рядом.

Я продолжил читать. Она продолжила смотреть, как я читаю.
Признаться, это было... неловко.

— Что вообще происходит?

Уйди. Пожалуйста.

В конце концов, интерес к книге у неё угас, и всё её внимание сосредоточилось на мне.

— Как необычно.

Тонкие пальцы тянутся к моему лицу.
Касаются волос, похлопывают по щеке, проводят по коже.

Да, это тёмная эльфийка — существо таинственное.
Красивая до абсурда. Смотреть трудно, но не смотреть — ещё труднее.

Можно было бы ожидать растерянности, но, удивительно, я был спокоен.

В её движениях чувствовалось что-то... почти научное.
Как будто она наблюдает за каким-то существом.

Как будто смотрит на лошадь и оценивает родословную.

— Безупречная кожа. Блестящие волосы. Эти голубые глаза. Ты же дворянин, верно?
— Те, кто живут ради собственной важности…

Голос зазвучал из-под её мантии.

— Дворянин читает такую книгу? Забавно. Может, он открыл для себя обаяние кошек?
— Или охоту на кошек?..
— Это жестоко. Как ты мог такое сказать?
— А по какой ещё причине дворянин стал бы читать это?
— …

Женщина закрутила руками в воздухе, будто раздражённо не могла подобрать ответ.

Я же сидел в полном замешательстве.

Серебристые волосы, фиолетовая мантия, скрывающая фигуру, глаза цвета ртути…

Таинственная — подходило к ней лучше всего.

Но вот поведение…

— Она с ума сошла?

Она явно вела себя так, будто невидима. И никак иначе.

— Что мне теперь делать?..

Эта женщина... похоже, не собиралась уходить.

Она уставилась на меня, будто могла прожечь дырку во лбу.

Казалось, я оказался на перепутье:

— Сказать что-то сейчас?
— Или делать вид, что ничего не вижу?

— Извините…

Выбор сделан — сказать.

Почему-то ей нужно понять, что её "невидимость" не работает. Лучше сейчас, чем когда станет неловко совсем.

— Я вас вижу…

— А? Видишь что? Что ты имеешь в виду?

Она уткнулась в книгу, глаза загорелись от возбуждения.

— Что значит "вижу"…

Тыц тыц.

Я осторожно ткнул её в руку пальцем.

— Я вижу вас.

— Ииик!

Она взвизгнула и отпрыгнула назад.
Сжалась, обняла себя — и выглядела в этом... даже мило.

---

[Вы оказали сопротивление.]
[Цель сопротивления: Умственное подавление восприятия (Cognitive Reduction)]