Она изогнула губы в своей фирменной циничной улыбке.

— Ты теперь доволен?

Напротив неё стоял бастард. Безжизненный взгляд, холодная и пугающая фигура.

---

В семье этой девочки был мальчик, всего на год её старше. Она была ещё слишком мала, чтобы что-то понимать, но знала, как его звать.

— Оппа. Лисир-оппа. Сегодня я играла с Лисир-оппой.

Мать, державшая её на коленях, вздрогнула и встретилась с ней взглядом.

— Нет, Роэра. Этот ребёнок — не твой оппа.

— Не мой оппа? Почему? Тогда… тогда… и Луаорон-оппа тоже не мой оппа?

Луаорон. При упоминании любимого сына мать улыбнулась, ласково поглаживая дочь по волосам.

— Лисир отличается от Луаорона. Он… не такой, как мы.

— Не такой? Почему? Разве Лисир-оппа не часть нашей семьи?

— Лисир…

Голос матери затих, и она опустила голову. Тихо, почти шёпотом, из её губ вырвался монолог:

"Он? Часть этой семьи? Он ребёнок от другой женщины, и к тому же—"

Такое она не хотела открывать своей любимой дочери.

— Мам? Ты плачешь? Не плачь. Прости. Я больше не буду.

Услышав дрожащий голос ребёнка, мать поспешно подняла голову и, притворившись, сделала страшное лицо:

— Р-р-р!

Хотя внутри у неё всё кипело, снаружи она показала лишь ту маску, которую хотела видеть её смеющаяся дочь.

— Лисир —

Бастард.

Слово, значение и вес которого были пока недоступны юной девочке.

— Лисир… он гораздо хуже, чем ты думаешь, Роэра.

— Лисир-оппа плохой? Не может быть! Он очень добрый! Вот, он мне это сделал.

Девочка застенчиво улыбнулась и достала колечко из переплетённой травы. Грубая поделка, смастерённая детскими руками — но она носила его с настоящей радостью.

— Красиво же, да?

"…"

Улыбка матери потеплела. Она нежно коснулась руки дочери, украшенной травяным кольцом.

— Да. Очень красиво. У моей Роэры. Мамочке самой хочется его надеть.

Девочка смутилась, как будто совершила что-то нехорошее, и быстро спрятала руку.

— Но, мам… нельзя… эм… Лисир-оппа же мне его подарил…

И наконец на лице матери появилась настоящая, спокойная улыбка.

Её дочь была для неё дороже всего. Мать погладила её по волосам, будто что-то вспомнив, сняла с шеи ожерелье и надела на Роэру.

— Вау… как сверкает…

Даже для ребёнка было ясно, что это ожерелье — куда дороже простенького кольца. А может, именно потому, что она была ребёнком, оно казалось ей особенно драгоценным.

— Как тебе? Мамочка это ожерелье очень любит… но давай обменяем его на твоё кольцо?

— …Давай!

Мать сжала травяное кольцо так крепко, что оно чуть не рассыпалось.

— Роэра, можем мы договориться? Больше не играй с Лисиром.

— Почему?

— Просто… я так хочу. Это просьба мамы, хорошо?

"…"

Девочка посмотрела на свою руку. От кольца остался лишь лёгкий запах травы.

— Хорошо… Раз ты просишь, мам…

…

— Мисс Роэра!!!

— Ради всех небес… Где она? У неё ведь сейчас урок этикета…!

— Нет, она поэтому и исчезла. Потому и надо её искать.

— …!

Что такое "проказница"? Имя Роэра Вэндел было синонимом этого слова.

Даже те, кто не знал точного значения, сразу вспоминали о нём, завидев одиннадцатилетнюю Роэру.

Она терпеть не могла всё, что должна была усвоить благородная леди.

Это было бы простительно, учитывая, что в семье Вэндел ценили боевые навыки превыше всего.

Пока ты владеешь мечом — отсутствие манер не критично.

Но Роэра презирала даже базовые правила вежливости, обязательные для любого дворянина.

— Эй, Лисир~

Как обычно, Роэра сбежала с урока этикета и направилась сюда.

Комната Лисира находилась в особняке Вэнделов. Он сидел за столом, погружённый в учёбу.

Мать много раз запрещала Роэре приближаться к Лисиру, но она не слушала. Лисир был её лучшим другом.

На его столе лежали книги — те самые, что Роэра бросила, сбежав с занятий.

— Фу-у~

Роэра изобразила тошноту при виде горы книг. Она была настоящим кошмаром для учителей этикета.

— Лисир~ потом дочитаешь! Поиграй со мной!

Она размахивала палкой, которую подобрала где-то по дороге.

— Прочь, злодеи! Бах! Бах! Ай!

"Злодейские" книги упали на пол.

Лисир вздохнул и стал собирать их, аккуратно сдувая пыль, расправляя страницы, возвращая всё на место.

— Я занят.

— Я тоже занята, но нашла время прийти. Так что и ты найди время, Лисир~

— Зови меня "оппа".

— Ни за что! Хе-хе. Взрослые говорят, что ты бастард. Я не знаю, что это значит, но раз так, значит, я сильнее тебя, Лисир. Так что я, наверное, старшая. Кхм!

"…"

Тишина.

Шорох карандаша по бумаге.

Лисир пытался игнорировать свою младшую сестру.

— Тьфу.

Роэра надулась и плюхнулась на кровать в углу комнаты. Покрутилась, размахивая палкой в воздухе.

Но мир кровати был слишком тесен для мисс Роэры Вэндел.

Скука быстро взяла верх. Она соскользнула с кровати и подкралась к Лисиру сзади.

— Попался!

Палка снова сбила книги со стола.

Роэра захихикала, предвкушая реакцию.

И тут её резко оттолкнули.

Лисир вскочил и толкнул её.

— О! Значит, ты решил драться!?

Глаза Роэры загорелись.

— Убирайся.

Лисир уставился на неё. Взгляд — холодный, серьёзный.

"…"

Роэра почувствовала перемену. Спрятала палку за спину, осторожно коснулась его плеча.

— Что… что случилось? Это была просто шутка! Не злись. Тебе что-то плохое сказали?

— Разве у тебя не должен быть сейчас урок этикета?

— Я сбежала, чтобы поиграть с тобой~ Я обманула троих взрослых. Хе-хе. Видел бы ты, как я улизнула, Лисир!

Роэра хвасталась, но глаза Лисира оставались холодными.

— Роэра.

— А?

— Что в этом весёлого?

— Что?

— Учителя, которых отец нанял ради тебя. А ты так радуешься, что сбежала. Ты позоришь отца.

— Зачем ты такие сложные слова говоришь~ Отец бы не стал злиться из-за такого.

УДАР!

Всё произошло за секунду.

Лисир толкнул её со всей силы. Это было уже похоже на удар.

— Ай!

Схватившись за ушибленную руку, Роэра испуганно посмотрела на Лисира. Даже такая проказница, как она, поняла — это уже не игра.

— П-Почему ты меня ударил…

Хотя слёзы наворачивались на глаза, Лисир остался неподвижен.

Почему он так зол?

Она догадывалась.

— П-прости, Лисир-оппа… я не хотела… больше не буду… пожалуйста, не злись…

Он продолжал смотреть холодно.

Он хотел напугать. Хотел показать — кто сверху, кто снизу.

Но слёзы легко передаются детям.

Хлюп. Хлюп.

И Лисир тоже начал всхлипывать.

— Почему… почему они любят тебя больше?

— Оппа…?

— Я лучше соблюдаю правила, я учусь усерднее, я во всём лучше. Если бы отец учил меня фехтованию — я бы и в этом был лучше. Так почему они любят тебя больше!?

— Оппа…

— Убирайся!!!

Он оттолкнул сестру, когда та попыталась приблизиться.

— Кто… кто хотел родиться бастардом!?

— П-прости… я не знала, что это так обидно… больше не буду дразнить…

— За что ты извиняешься!? Что ты понимаешь!? Убирайся! Прочь!!!

Он схватил первую попавшуюся вещь и швырнул в неё.

— Ай!

К несчастью, угол книги попал прямо в лоб Роэры.

Ярко-красная линия прорезала гладкую кожу молодой проказницы.

Кап. Кап. Кровь заструилась по лицу.

"…!"

Лицо Лисира побледнело.

— Т-ты в порядке, Роэра…?

— Уаааа!!! Ненавижу тебя, оппа!!!

Плача, Роэра выбежала из комнаты.

— Нашли её, госпожа!

— Нашли!? Посмотрите на её лицо!

— Что здесь вообще произошло!?

Слуги обнаружили плачущую Роэру с окровавленным лбом, и в особняке началась паника.

Чуть позже Лисира впервые за долгое время вызвали в кабинет отца.

Мать, прижимавшая к себе перевязанную Роэру, рыдала.

А глава дома Вэнделов, отец Лисира, вынес приговор:

— С сегодняшнего дня ты будешь жить в флигеле, Лисир.

— …Да, отец.

Бастарда переселили в флигель, где обитали слуги.

Однажды Роэра пришла в комнату Лисира с письмом в руках.

— Оппа… прости… ты в порядке…?

"…"

— Вот…

Лисир молча взял письмо — и тут же порвал его пополам.

— Ты не слышала, что сказал отец? Тебе нельзя играть с таким бастардом, как я.

"…"

Роэра в слезах вышла из комнаты.

С того дня бастард и юная леди больше не играли вместе.

Бывшая проказница превратилась в юную леди.

Её растрёпанные волосы, завязанные кое-как, и циничная усмешка отлично дополняли её образ.

Леди Роэра Вэндел.

Она стояла на расстоянии, скрестив руки, наблюдая, как Лисир размахивает мечом.

Всё тело Лисира было покрыто потом. Кисти — в волдырях, лопнувших и сочившихся гноем и кровью.

Сто девяносто четыре.

Сто девяносто пять.

С каждым взмахом меча из его пересохшего горла вырывался хриплый голос.

Прошёл примерно месяц с тех пор, как Лисир начал тренироваться во внутреннем дворе флигеля, позади особняка Вэнделов.

Он начинал тренироваться одновременно с остальными — но заканчивал позже всех.

Это была перегрузка. Без преувеличений.

Но Лисиру было мало.

С каждым днём он увеличивал длительность и интенсивность тренировок.

И этот день не был исключением.

Любой, кто приходил во двор флигеля, мог увидеть — Лисир буквально прирос к этому месту.

Он проводил здесь всё время, оставляя себе лишь минимум на сон и еду.

— В конце концов, даже бастард — всё равно Вэндел, да?

Сначала остальные ученики из семьи Вэндел смеялись над ним. Но в итоге остались без слов — настолько упорным оказался Лисир.

— Ха-а…

Двести.

Он наконец сделал паузу, тяжело дыша.

— Хм?

Он заметил Роэру и подошёл к ней.

— Роэра. Что ты здесь делаешь?

В его дыхании чувствовался запах крови. Тело — полностью пропитано потом. Но голубые глаза оставались ясными и сосредоточенными.

Ха.

Такой был её ответ.

Сухой смешок.

— Смотреть на это уже невозможно.

"…"

Прямолинейное презрение заставило Лисира вздрогнуть. Но он сохранил хладнокровие.

— Что ты хочешь, Роэра? Скажи сразу.

"…"

Роэра просто смотрела на него.

Между ними повисла тяжёлая тишина.

Уголки глаз Лисира дрогнули — и как только он собирался заговорить, Роэра нарушила молчание:

— Ты серьёзно собираешься вот так тренироваться дальше? У тебя с головой всё в порядке?

Губы Лисира слегка дрогнули.

Роэра это заметила.

— Ну что? Полегчало, раз я это сказала?

— …Что?

— Весь этот фарс. Долго ты его ещё продолжать будешь?

— Роэра. Успокойся. Я не понимаю, о чём ты—

Ха-а.

Глубокий вздох.

— Ты дурак? Нет, не так. Ты и правда дурак. Думаешь, ты умный — но на самом деле ты просто дурак. Ты правда веришь, что так он обратит на тебя внимание?

— …!

Выражение Лисира застыло.

Как будто она ударила прямо в больное.

— Я прекрасно знаю, зачем ты это делаешь. Тренировка? Не смеши. Ученики рассказали, что ты размахиваешь мечом весь день, как в бреду. Только вот глядя на тебя, я не вижу никакого транса. Лишь суета. Хорошо, что он тебя игнорирует. Хотя, скорее всего, он один раз на тебя взглянул — и сразу решил больше не замечать.

— Роэра, хватит—

— А почему бы тебе не направить свой меч на меня? Как только я подошла, ты сразу напрягся. Всё внимание — на мне. Думаешь, я этого не заметила?

"…"

— Словно кричишь: "Посмотри на меня, отец! Я такой хороший сын! Заметь меня!" Так громко орёшь, что у меня уже голова болит.

Она была права.

Лисир знал, что его метод — неэффективен.

Но он не мог остановиться.

Его единственная цель — привлечь внимание отца.

— Что… что ты понимаешь!?

Лицо Лисира покраснело.

— Я не хочу понимать.

Голос Роэры внезапно стал холодным, резким.

— Я не хочу заботиться о таком, как ты.

— Тогда и не заботься!!! Кто ты вообще такая? Что в тебе такого особенного!?

— Что?

— Если бы ты была на моём месте, было бы по-другому!?

"…"

Лицо Роэры напряглось.

Уловив момент, Лисир пошёл в наступление:

— Если бы я не был бастардом… если бы отец признал меня — я был бы намного лучше тебя! Думаешь, всё было бы так же, если бы ты была бастардом!? Ты хоть раз думала, каково это — когда отец тебя не признаёт!?

— Это действительно так важно для тебя?

— Что?

Роэра снова усмехнулась. Но в этот раз — с горечью.

— Ты так сильно хочешь его признания?

— …Что?

— Хочешь одобрения от того, кто даже не считает тебя сыном?

— Ты… ты…

— Смешно, правда? Это он изменял. Это он завёл ребёнка на стороне. Это из-за него умерла твоя мать. А теперь он затыкает уши, закрывает глаза и винит ребёнка?

— Как ты смеешь… говорить так об отце—!

— О, посмотрите, какой примерный сын. Может, просто поменяемся местами? Ты станешь законным ребёнком, а я — бастардом.

Роэра отвернулась.

Лисир тоже.

"…"

Но её взгляд задержался на руках Лисира — в мозолях и ссадинах от бесконечных часов тренировок.

— Эй, Лисир. Хватит тратить время. Просто попроси меня.

— Что—?

— Хочешь хоть какого-то результата? Проси. Хоть сто дней, хоть тысячу — ничего не изменится. Он не обратит внимания. Ты же сам знаешь — ты не тренируешься ради фехтования. Правда ведь? Тогда зачем?

Хотя Роэра уже выросла, она всё ещё была ниже Лисира.

Но даже при этом она смотрела ему прямо в глаза с достоинством, заставляя опустить взгляд.

Она подошла ближе, приподняла подбородок, усмехнулась:

— У тебя ведь хорошо получается просить, да? Ну так попроси. Как тогда. Может, твоя добрая, милая сестрёнка, не такая скупая, как отец, чему-нибудь тебя и научит. Хоть и не Вэнделскому стилю фехтования.

Почему-то Роэра отказалась наследовать меч Вэнделов. Она отвергла поддержку семьи и пошла своей дорогой.

Для Лисира, который сгорал от комплекса неполноценности, это казалось роскошью, доступной лишь тем, кто не был бастардом.

— …Уходи.

Лисир отвернулся.

— Мой перерыв закончился.

— О, как мило.

Роэра пожала плечами и ушла, даже не оглядываясь.

— …Чёрт.

Лисир не услышал её тихих слов.

Со следующего дня Лисир перестал появляться на тренировках во дворе.

Всё было слишком шумно.

Как должна вести себя благородная юная леди?

Какой должна быть дочь семьи Вэндел?

Какой должна быть моя сестра?

Какой должна быть моя дочь?

А я просто… я.

Был лишь один человек…

Один-единственный человек, который видел меня такой, какая я есть.

«…»

Я просто хотела, чтобы всё вернулось.

Когда он был моим лучшим другом.

Когда я была его лучшим другом.

Я старалась.

Нет… я сделала всё, что могла.

Может, если бы я сделала достаточно, он бы сказал мне «спасибо».

Может, мы смогли бы всё вернуть.

Вот почему я вышла замуж за Динтала вместо него.

Я надеялась, что он найдёт свой путь.

Я надеялась, что он поймёт — он не просто бастард, отвергнутый отцом.

Но всё, что я получила взамен — это новость о том, что он записался в армию ради чести семьи.

Потом — что он пропал без вести.

А затем —

— Идиот…

Иронично, но только в смерти его тело вновь стало тёплым, когда я опустила его на землю.

Как до этого дошло?

«…»

Я и так знала.

Глупая — это я.

Был способ получше.

Был путь полегче.

Но я его не выбрала.

Я хотела верить, что всё как-нибудь наладится.

Я отвернулась, закрыла глаза и пошла в обход.

Вот результат.

Это полностью — последствие моих собственных решений.

«…»

Губы женщины дрогнули.

Но в конце концов, они так и не произнесли ни слова.

Слишком поздно. Слова уже ничего не значили.

— Роэра, моя сестра.

Вдруг она услышала голос, которого так ждала.

Она сразу поняла.

Это был не он. Это был не его голос.

Но всё равно — она допустила ошибку, на которую никогда бы не пошла.

Она послушала этот ледяной голос.

Свет погас в её глазах.

---

— Господин Лисир.

Когда я вернулся во флигель после встречи с наставницей, меня встретил знакомый голос.

— О, леди Майя~

Горничная Роэры — Майя, с её аккуратным каре, стояла там как обычно, невозмутимая.

— Почему вы пришли так поздно?

— Почему я пришёл так поздно?

Я махнул ей рукой с самой искренней улыбкой. Она уставилась на меня в шоке, глаза распахнулись.

«Ты серьёзно!?»

Вот что кричало её лицо.

— Сегодня утром я же вас предупредила, не так ли?

— Утром?

— Да. Леди Роэра просила передать, что хочет с вами встретиться. Я лично просила вас быть в основном саду у главного дома к полудню. Я ошиблась?

— А, точно. Ты говорила.

— Тогда почему—

Майя взглянула на небо. Полдень давно прошёл. Солнце уже клонилось к закату.

Она больше ничего не сказала.

Это было как в рэп-баттле — момент, когда рэпер бросает микрофон.

Майя только что уронила микрофон.

— Неужели вы ждали всё это время?

— А если да?

— О, нет… Я же сказал утром, что у меня могут быть другие дела и что, возможно, я не приду. Я просил не ждать.

— …Ваши дела прошли успешно?

— Конечно.

Потому что «дела» — это было избегание Роэры.

— То есть вы считаете, что это дело важнее встречи с леди Роэрой?

Вот теперь она разозлилась по-настоящему. Её глаза расширились ещё сильнее.

Похоже, пришло время прибрать хвост. Всё-таки леди Майя — высокородная аристократка, куда выше меня, бастарда. Да и собирается делать карьеру в центральной знати. Ссориться с ней не вариант.

Но как лучше отыграть назад?

— Ха-а… х-ха… хха…!

Внезапно я начал задыхаться.

Почему?

А, да. Потому что бастард бежал сюда со всех ног, чтобы сдержать обещание сестре и уважаемой служанке. Бежал, пока сердце не разрывалось.

— И-извините за опоздание…! Дело заняло больше времени, чем я ожидал… Роэра ещё ждёт? Пошли скорее!

— О.

Майя закрыла глаза, будто её тронуло моё раскаяние.

— Следуйте за мной.

Она повела меня в сад перед главным особняком. Там, за чайным столиком, вытянув длинные ноги и держа в руках книгу, сидела женщина.

Длинные светлые волосы, небрежно собранные, но всё равно излучающие элегантность —

Моя сестра, Роэра.

Я сразу сел напротив неё.

— Привет.

Сестра поприветствовала меня тепло.

— Что такое?

— Что «что такое»?

— …Ладно. Не хочу тратить на тебя больше времени. Скажи «нет».

— Нет.

— Аааа! Не мне!!!

Роэра взорвалась — будто у неё завёлся мотор.

Суть её рассказа была проста.

Оказывается, некая аристократка выдвинула предложение о браке со мной, и она хотела, чтобы я сразу отказался.

— Что?

Предложение о браке? С бухты-барахты?

Это из-за армии?

Тонкий намёк, что меня собираются насильно мобилизовать?

Если так — я не просто скажу «нет». Я обоср… ну, короче, устрою показательный отказ.

И если всё равно отправят в армию? Ладно. Приму.

Добавлю звание «дезертир» в семейное древо Вэнделов — назло.

— Говорю тебе, если это предложение пройдёт — я этого не прощу.

— …Роэра, ты правда единственная, кто обо мне заботится.

— Какого чёрта ты несёшь?

Если бы кто-то сейчас увидел лицо Роэры — подумал бы, что у нас странные отношения.

Но дело было не в стыде. В настоящем отвращении.

И в каком-то смысле — это была самая искренняя любовь между братом и сестрой.

Потому что братья и сёстры — генетически предрасположены испытывать друг к другу отвращение.

Это одно из великих уроков Бога после Адама и Евы.

— О. Так это не про армию?

— …Ты совсем с ума сошёл?

— Ошибочка вышла. Но это радует. А насчёт женитьбы… что вообще происходит?

— Аргх!

Глядя на сестру, которая вот-вот запенится от ярости, я задумался: что сейчас уместнее — снять это на смартфон? Взять попкорн? Никогда ещё я так не скучал по технологиям.

— Политика!

— Политика?

— Две соседние семьи, которые готовы грызть друг друга при каждом удобном случае, решили решить всё через брак. Ты — козёл отпущения. Жених по расчёту.

— Мне об этом никто ничего не говорил.

— Потому что он плевал на твоё мнение.

Мне это показалось… или в голосе Роэры проскользнула обида?

— Так имеет ли смысл, если я откажусь? И с каких пор ты вообще вмешиваешься в мои дела? Что с тобой?

— Не твоё дело.

— Не хочешь терять брата из-за какой-то женщины?

Я сказал это, просто чтобы поддразнить. Ждал её обычной колкой реакции.

— …Как хочешь.

Но вместо этого Роэра сбежала.

— …Что это было?