Просторный банкетный зал замка Викандер.

В зале, до отказа забитом вассалами и рыцарями, вернувшимися с охоты на зверей, раздался низкий, чарующий голос.

— Начало благоустройства улицы Йенив.

Прозрачный бокал с золотистым фруктовым вином, поднятый великим князем, слегка покачнулся.

Произнося тост, он ненадолго замолчал. В тот же момент все вассалы и рыцари сдержали смех.

Все присутствующие знали, что этот торжественный банкет устроен в честь начала проекта по благоустройству улицы Йенив — первого дела, за которое взялась юная леди в Викандере.

Но.

Прямо рядом с ним блеснули глаза девушки, сидевшей с бокалом в руке и смотревшей на великого князя.

Серебристые волосы, элегантно уложенные с помощью броши, таинственные зелёные глаза. Благородный облик юной леди невольно склонил рыцарей на её сторону.

Немое давление со всех сторон нарастало: все ждали, когда же он продолжит речь. Эдвин лишь пожал плечами.

— И за благополучное возвращение рыцарей.

— За возвращение!

Оглушительный ответный клич и звон бокалов разнеслись по залу.

Впервые все увидели, как великий князь, обычно такой грозный и властный, так легко поддается чужому влиянию.

С тех пор, как они вместе появились на улице Сонер, пошли разговоры о том, что его светлость обрел прекрасную спутницу.

Ха-ха-ха! — по всему залу прокатился сдержанный смех.

— Господи. Неужели перед смертью мне довелось увидеть банкет по случаю возвращения его светлости с охоты на зверей?!

— Вот именно. Стоило ли из-за такой мелочи устраивать пир?

— Говорят, всё благодаря юной леди? Леди Бетани даже достала столько фруктового вина. До сих пор кажется, что я сплю на посту.

Только что вернувшиеся рыцари недоумённо щурились. Как ни три глаза, реальность не менялась, и они не могли скрыть своего восхищения.

Говард, слушавший их разговор, молча кивнул. И банкет в честь охоты, и щедро налитые Бетани бокалы — всё это действительно заслуга юной леди.

— Говорят, на фестивалях Бетани всегда пускает фейерверки? Это просто потрясающе!

Если разобраться, то именно благодаря юной леди Бетани вообще появилась на уличных праздниках. Это она своими сияющими глазами восхищалась фейерверками, так что бедняжке ничего не оставалось, кроме как устраивать их снова и снова — вот и сегодня она отправилась на улицу Сонер, чтобы осветить небо.

Конечно, тот, кто подсунул эту идею — Диана, а за её спиной стоял великий князь, но это был секрет, о котором знали все, кроме самой Бетани.

Говард редко улыбался, но сейчас на его лице появилась слабая усмешка, когда он взглянул на высокий стол, где сидели юная леди и великий князь. Встретившись взглядом с Дианой, они многозначительно кивнули друг другу.

— Кстати, почему все так мало пьют?

Один из только что вернувшихся рыцарей недоуменно поинтересовался.

Обычно его товарищи опустошали по три-четыре бочки эля в мгновение ока и оставались трезвыми, да даже сэр Говард Интерфилд, известный своей непоколебимостью, сегодня лишь смачивал губы вином.

— Сегодня очень важный день, — кратко ответил Говард.

Рыцарь, смотревший на него, округлил глаза в недоумении, а затем цокнул языком, явно не понимая.

— Да ладно, даже если так, все в парадных мундирах, с церемониальными мечами. Прямо как в день присяги его светлости.

При этих словах по суровым лицам рыцарей пробежала тень воспоминаний.

День, когда они принесли клятву верности его светлости, вернувшему былое величие холодному и суровому северному Викандеру, — это воспоминание, которое никто из присутствующих рыцарей не мог забыть.

И возможно, сегодняшний день станет не менее важным.

— Клятва... моей леди?

Даже великий князь, сначала удивлённый, дал своё твёрдое согласие. Говард и другие рыцари с торжественными лицами смотрели на помост, где сидела Оливия.

Скоро.

Очень скоро настанет время присягнуть на верность юной леди.

***

Когда подняли первый бокал, Оливия внутренне дрогнула.

Эта вечеринка радикально отличалась по атмосфере от прошлой.

Хотя рыцарей стало больше, в отличие от прошлого раза, когда все были на взводе, сегодня всё выглядело очень спокойно.

«Может быть, на них так повлияло возвращение рыцарей с охоты?» — ведь был велик шанс, что те, кого она видела впервые с приезда в Викандер, не примут ее.

Заметив её напряжение, Эдвин улыбнулся и тихо прошептал:

— Почему так напряжёна, Оливия? Говорят, сегодня Энтони лично отвечал за индейку. Попробуй кусочек. А?

Именно индейка. Волнение смешалось с мыслями о «неизвестном рыцаре».

Собственно, нельзя было с уверенностью утверждать, что он из викандерских рыцарей. Среди них были и те, кто служил в императорском ордене, включая Джейда.

Чтобы унять дрожь, Оливия по привычке крепко сжала руки. Эдвин, наблюдавший за её мелкой дрожью, пробормотал с неопределённым выражением лица:

— Если не сейчас, то потом нормально поесть не получится.

— А?

Оливия переспросила. Но в ответ Эдвин лишь ухмыльнулся.

— Приветствуем его светлость!

Раздался грубоватый голос. Незнакомый рыцарь с тёмно-каштановыми волосами, отдавая честь, смотрел на Оливию и Эдвина. Его роскошные усы выглядели непривычно. Эдвин усмехнулся, глядя на него.

— Давно не виделись, сэр Дроуин. Усы по-прежнему на месте.

— Ха-ха-ха. Разве мои великолепные усы не являются моей визитной карточкой?

Рыцарь, громко рассмеявшись, на мгновение уставился на Оливию. В его взгляде читалось столько дружелюбия, что она моргнула от удивления.

— Ваша светлость. Могу я ненадолго поприветствовать юную леди?

Естественно, он ждал разрешения Эдвина. Как ни странно, в резиденции великого князя и здесь, в Викандере, Оливия не видела, чтобы её действия ставились в зависимость от разрешения Эдвина.

Пока Оливия разглядывала рыцаря, между бровями Эдвина на мгновение промелькнула тень. В тот же миг невидимая сила, будто давящая на плечи, окутала зал, наполняя его невероятной напряжённостью.

Зал затих, будто облитый холодной водой. Рыцари и вассалы застыли, боясь даже сглотнуть, пока великий князь, чьи красные глаза подавляли всё вокруг, тихо произнёс:

— «Как всегда», если Оливия сама этого хочет.

Услышав это, Говард окинул Брока свирепым взглядом.

«Юная леди только-только научилась выражать свои желания. И самое важное в Викандере — её собственное мнение».

«Разве его светлость не подчёркивал, что это главный принцип? Похоже, этот верный, но туповатый рыцарь забыл».

— Рада познакомиться, сэр Дроуин.

Почувствовав неловкость, Оливия заговорила. Рыцарь, на мгновение застывший, поклонился с идеальным изяществом.

— Рад встрече, юная леди. Брок Дроуин, рыцарь, присягнувший на верность его светлости. Заместитель командира Четвёртого ордена рыцарей, недавно вернувшийся с охоты на границах великого княжества.

Очень дружелюбное первое знакомство.

Оливия, сиявшая от радости, вдруг замялась.

«Четвёртый орден? Она не знала, что рыцари Викандера разделены на несколько групп».

Заметив её замешательство, Эдвин пояснил:

— Для удобства рыцари Викандера разделены на четыре ордена. Заместитель командира Первого ордена — сэр Интерфилд, Второго — сэр Калтер, Третьего — сэр Сзелин, а Четвёртого — вот сэр Дроуин.

Взгляд Эдвина, скользнувший к Броку, вдруг заблестел от озорства. Он придвинулся к Оливии так близко, что та от неожиданности округлила глаза, и в этот момент с одного конца зала раздался волчий вой.

— Эй, серьёзно?! Ваша светлость, это просто жестоко!

Оливия готова была покраснеть до кончиков ушей. Однако Эдвин, словно делясь забавной историей, прошептал:

— Хотя в Викандере рыцари обычно не получают отдельных должностей, сэр Дроуин очень любит их присваивать.

А! Наконец она кивнула. Брок, полный гордости, подтвердил:

— Конечно, командующим всех орденов является его светлость.

— Именно так. Я такой человек.

Эдвин подмигнул Оливии. Его горделивая поза и пожатие плечами невольно заставили её рассмеяться.

Оливия с искрящимся смехом и красиво изогнутыми глазами выглядела невероятно прекрасно. Великий князь, встречаясь с ней взглядом, сиял ещё ярче.

Эта картина радовала даже сторонних наблюдателей, и вновь прибывшие рыцари улыбались с удовольствием. Но те, кто давно знал юную леди, понимали: настал их момент.

— Э-э, юная леди... Если позволите, я тоже хотел бы вас поприветствовать.

— И я! Для меня честь приветствовать вас, леди!

Опытные рыцари, прошедшие множество битв, не упустили момент и ринулись к помосту, соблюдая все приличия.

От таких тёплых приветствий лицо Оливии засияло ещё ярче.

***

Праздник продолжался, и все были счастливы.

— Похоже, моя леди слишком популярна.

Поправлюсь.

Все, кроме ворчащего Эдвина, наслаждались вечеринкой.

— Я специально отправил Бетани гулять, чтобы побыть с леди вдвоём. Если бы знал, что так выйдет, лучше бы оставил только её.

Великий князь вздохнул. Так и было: перед помостом выстроилась очередь из рыцарей, жаждавших поприветствовать Оливию.

Говард, сидевший рядом с Эдвином, удивился:

— Разве не этого вы хотели?

— Я?

— Да.

— С каких пор?

Брови великого князя дёрнулись от возмущения. Лицо, которое мгновение назад владело ситуацией в зале, теперь выглядело столь же прекрасным и добрым. Но Говард не сдавался.

— Разве вы забыли? В резиденции великого княжества вы заявили, что хотите стать для юной леди местом назначения, и под предлогом ухода за больным отправили к ней Уинстона.

Монотонный голос, излагающий факты, заставил Эдвина тихо вздохнуть.

«Верно. Именно так и было».

После последнего дня победоносного банкета, когда юная леди слегла, он отправил Уинстона к Оливии.

«Он просто хотел, чтобы она привязалась к резиденции и никогда не покидала его».

«Но кто бы мог подумать, что это сократит их время наедине».

«Может, просто отпустить всё и позволить ей жить спокойно?»

Эдвин с унылой улыбкой смотрел на Оливию своими тёмными глазами.

«Это было невозможно. Просить её, сияющую от счастья, просто сидеть сложа руки...»

«Он хотел привлечь её, но сам безнадёжно увлёкся».

«Лишь одна её улыбка — и он уже глупо тает».

Говард, видевший, как смягчилось лицо великого князя, собрался. Он взглянул на уменьшающуюся очередь. Скоро наступит время клятвы.

Пять, четыре, три, два, один... Последний рыцарь поклонился и отошёл, и Диана уже готовилась громко объявить, когда...

— Я!..

Бам-бам-бам!

— Вау.

Прежде чем Диана успела заговорить, высоко под потолком грянул пёстрый фейерверк. Оливия и все остальные в зале с изумлением уставились вверх.

— Бетани?

Увидев, как тяжёлые двери зала открываются, Оливия невольно прошептала. На пороге, конечно же, стояла Бетани — и ещё один человек, которого она не ожидала увидеть.

— Приветствую его светлость и юную леди. Надеюсь, вы простите моё опоздание на праздник, ведь мы так давно не виделись.

— Сэр Калтер!

Оливия радостно воскликнула. С игривыми интонациями в зал вошёл Уинстон Калтер.

Эффектно появившись, Уинстон был одет в парадный мундир и с церемониальным мечом. Шаг за шагом, с напряжённым лицом, он приблизился к помосту.

— У меня много новостей...

По правилам сначала следовало доложить. Однако Эдвин, подняв бровь, усмехнулся. В ответ на ободряющую улыбку Уинстон вытащил меч и произнёс:

Тишина в зале, церемониальный меч, роскошный наряд... Всё это казалось Оливии до боли знакомым, и она невольно поднялась с места, выйдя к краю помоста.

— Но сначала, — перебил он.

Диана и Говард, неожиданно лишённые очереди, нахмурились. Они думали, что после великого князя первыми принесут клятву именно они, но тут внезапно появился Уинстон.

Не обращая внимания на их взгляды, Уинстон опустился на одно колено перед Оливией и поднял рукоять меча, словно поднося его. Оливия стиснула губы.

Его сильный голос прозвучал под высоким потолком банкетного зала.

— Рыцарь Уинстон Калтер, принёсший клятву верности Викандеру, просит чести стать вашим мечом.

«Всё казалось сном». Напряжённое лицо Уинстона, смотрящего на неё, напомнило Оливии момент, когда Эдвин принимал присягу.

И тогда.

— Я спрашивала о верности. Не об усердной службе.

Вспомнился её разговор с Собелом. Когда она спросила, будут ли люди Викандера верны ей, он не ответил.

«Она думала, что это естественно. Она готова была полюбить всех в Викандере, но для завоевания их сердец потребуется время».

«Но сейчас всё это, казалось, исчезнет, как мираж». Внезапно испугавшись, Оливия инстинктивно посмотрела на Эдвина.

Её зелёные глаза отражали страх, радость, сомнение и напряжение. Великий князь, приподняв уголок рта, одобрительно кивнул.

Наблюдая, как от этого кивка её лицо озаряется, Эдвин подавил бурлящее чувство собственности.

«Жгучая ревность пылала в нём, но одной её улыбки было достаточно, чтобы всё стало хорошо».