Уинстон стиснул зубы.

Он так сильно дрожал, как не дрожал с того дня, когда приносил рыцарскую клятву перед великим князем.

По пути в замок Уинстон случайно встретил Бетани. От нее он узнал, что сегодня рыцари принесут клятву госпоже, и бросился бежать со всех ног.

Пусть преданность госпоже у всех была примерно одинаковой, но вторым клятву должен был принести именно он. С самого переезда в резиденцию великого князя Уинстон мечтал служить ей верой и правдой.

«Неужели...»

Когда раздался тихий голос, Уинстон на миг почувствовал, будто побывал в аду. Это были не те слова, которыми обычно принимают клятву.

«Сегодня что, мой день рождения?»

Но следующие слова мгновенно вернули Уинстона в рай.

Принимая меч, госпожа сказала шутливым тоном. Хотя она старалась казаться невозмутимой, в ее голосе проскальзывала дрожь, и Уинстон искренне радовался, что примчался так быстро.

«Вот так щедрый подарок!»

— О-о-о. Когда я приносил клятву, ты так со мной не разговаривала.

Эдвин буркнул в ответ на это бормотание, но и на его лице играла улыбка.

— Оливия. Как будущая великая княгиня, я с радостью принимаю вашу преданность. Пусть моя радость станет частью вашей чести.

Дрожащий голос разнесся по всему залу. Как только вторая клятва была произнесена, Говард и Диана, словно спохватившись, наперебой начали заверять ее в верности.

— Рыцарь Говард Интерфилд, принесший клятву верности Викандеру, просит чести стать мечом госпожи.

— Рыцарь Диана Сзелин, принесшая клятву верности Викандеру, просит чести стать мечом госпожи.

Рыцари один за другим преклоняли колени, торжественно клянясь в верности. С каждой искренней клятвой ликующие возгласы становились все громче.

Оливия не знала, как реагировать. Она слегка приоткрыла губы, подавила переполнявшие ее чувства и приняла все клятвы.

В этот момент среди ликующих голосов послышался пьяный голос с невнятным произношением.

— Госпожа теперь окончательно стала частью Викандера! Великому князю действительно удалось одержать победу! Какое же идеальное возмездие...

Голос мгновенно оборвался. Оливия не расслышала этих слов и лишь удивленно склонила голову.

Но Эдвин резко взглянул в сторону, откуда донесся голос.

Уинстон, Говард и Диана, только что радостные после принесения клятвы, а также Бетани, запускавшая магические фейерверки, и многие другие рыцари — все насторожились.

Но никто не подал виду.

— Произнесите тост, госпожа!

Никто не хотел омрачать сияющие от счастья глаза Оливии, звучавшие, как гром, приветствия.

В конце концов Оливия снова поднялась на помост. Ее бокал, еще недавно пустой, теперь был полон золотистого фруктового вина.

Когда Оливия подняла бокал, зал снова затих. Множество рыцарей и вассалов смотрели на нее, словно боясь пропустить хоть слово. В их взглядах были вера, преданность и нежность.

В носу защипало, в горле пересохло, но Оливия точно знала, что ей нужно сказать.

Оливия подняла бокал. Одновременно ее элегантный и величественный голос разнесся по залу.

— За Викандер!

— За Викандер!

Раздалось громкое эхо. Звон бокалов, сталкивающихся друг с другом, звучал, как мелодия музыкальных инструментов.

***

Глубокой ночью, после окончания банкета.

В отличие от радостной атмосферы в замке, в приемной царила ледяная тишина.

Великий князь холодным взглядом смотрел на Брока Дроувина, стоявшего перед столом. Уинстона, Диану и даже Говарда тоже нельзя было назвать радостными.

— Госпожа теперь окончательно стала частью Викандера! Великому князю действительно удалось одержать победу! Какое же идеальное возмездие...

Эти слова произнес стажер из Четвертого рыцарского ордена. Не желая портить атмосферу банкета, они сдержались, но затем вызвали Брока, чтобы выяснить детали. Его ответ шокировал их.

— Когда мы были на границе, нам сообщили, что приехала госпожа. Мы, естественно, предположили, что ваша светлость полностью отомстили императору за несправедливость, причиненную покойной великой княгине. Простите, ваша светлость.

Услышав это, Говард почувствовал, будто его ударили по голове.

Молодые рыцари почти ничего не знали о покойной великой княгине. И как раз Брок должен был думать так!

Они волновались, что рыцари воспротивятся приезду герцогской дочери Мадлен. Никто не мог представить, что кто-то свяжет прибытие госпожи с историей покойной великой княгини и посчитает это местью императору.

«Теперь понятно, почему он так глупо ухмылялся и выражал симпатию госпоже с самого начала».

Давящая атмосфера сохранялась, пока никто не мог поднять головы. Тук-тук. Раздался стук в дверь, и вошла Бетани.

— Госпожа крепко спит.

Только тогда выражение глаз Эдвина смягчилось. Давление, давившее на плечи всех присутствующих в приемной, немного ослабло, и раздался тихий голос.

— Пусть держат язык за зубами.

— Да, ваша светлость.

Брок Дроувин прекрасно понимал, что это не просто пустые слова.

Хотя он знал, как трудно будет остановить расползающиеся слухи, у него не было выбора.

Он должен был обеспечить, чтобы госпожа никогда не услышала эти разговоры.

Брок с каменным лицом вышел из приемной. Время поджимало. Когда дверь закрылась, великий князь медленно кивнул.

Теперь Уинстон, поняв, что нужно доложить, передал привезенные им приглашения.

— Приглашения на летний банкет.

— Разве императорские дела не должны оставаться за стенами этого замка?

— Дело в том... На летний банкет приглашена делегация Хеферти.

— Неплохо придумали.

Эдвин тихо пробормотал и бросил приглашение на стол. Говард, глядя на ненужное теперь приглашение, думал о том же.

Пригласить делегацию Хеферти на летний банкет.

После того как великий князь на собрании дворян заявил, что «первым официальным делом станет соглашение с Хеферти».

Если он не пойдет на банкет, императорские чиновники непременно раздуют это событие.

— Что будем делать?

— Пойдем.

Глаза Говарда и всех остальных в приемной округлились. Эдвин, легко ответивший, широко улыбнулся.

— Чего вы так удивляетесь?

Ледяная атмосфера в приемной мгновенно растаяла. Уинстон, растерявшийся, заговорил, запинаясь.

— Я-я думал, вы не поедете в столицу.

— Это мое первое официальное дело, конечно, я поеду.

— С каких это пор вы так заботитесь о делах, ваша светлость?

Бетани удивленно пробормотала. Услышав это, Эдвин улыбнулся.

— Ну... жалко налогов на полезные ископаемые.

Бетани и Диана недоуменно переглянулись. Только Уинстон понял, что он имел в виду.

Игнорируя их недоуменные взгляды, Эдвин указал на то, что Уинстон бережно держал в руках. Это был конверт с документами, который он держал все это время.

— Кстати. Что это?

— А, это письмо для госпожи.

— Для Оливии?

— Дело в том, это приглашение на летний банкет в императорский дворец и...

Уинстон, говоривший бегло, вдруг замолчал, будто рот его склеился.

— Что еще?

Прозвучал вопрос великого князя, но Уинстон не стал продолжать. Письма от герцогского дома не были проблемой, но письмо от «Лива Грина» — другое дело.

Тайна госпожи под именем «Лив Грин» не должна была раскрыться здесь. Это была особая тайна, известная только великому князю, Собелю, Говарду и ему.

«Правда? Правда, что госпожа — это «Лив Грин»?»

— Тише, Уинстон. Великий князь сказал держать это в секрете. Как ты вообще узнал?

Он тут же забыл о своем замешательстве, вызванном тем, что сам раскрыл секрет.

Уинстон гордо поднял голову и передал конверт Бетани.

— Бетани. Пожалуйста, передай госпоже.

Взяв конверт, Бетани тревожно посмотрела на великого князя.

— Я не знаю насчет остального, но что, если госпожа тоже захочет пойти на банкет?

Бетани еще не была готова отправить госпожу в опасную столицу. Ее госпожа, уехавшая в императорский дворец, так и не вернулась.

Но великий князь лишь усмехнулся, не отвечая. Тогда Бетани поняла, что зря волновалась.

Эдвин Лоуэлл Викандер.

Великий князь перед ней не был тем, кто позволил бы повториться подобному. Разве что он сам окажет сильное давление на императорский двор.

***

Ярким утром Оливия шла по коридору, держа в руках подол платья. Ее обычно легкая походка становилась все быстрее, и вскоре она почти бежала. Бетани, следовавшая за ней, вскрикнула: «Госпожа!»

Голова еще кружилась от выпитого, запястья ныли после сотни рыцарских приветствий, но Оливия не могла остановиться.

Причина была в письмах, которые она увидела, только что проснувшись.

— Пришли письма из герцогской резиденции Мадлен. Вчера их принес Уинстон.

Конверт из герцогской резиденции Мадлен. В нем были письма от Эселы и Салли, роскошное приглашение и еще один конверт.

«Что это?»

Хотя любопытство одолевало ее, Оливия сначала прочла письма от Эселы и Салли. Увидев знакомый почерк, она сжала губы от странного чувства радости.

А затем ее глаза расширились, когда она прочла фразу в конце письма Салли.

— Я счастлива, что могу отправить вам письмо, которого вы так долго ждали.

Оливия открыла маленький конверт и посмотрела на отправителя письма внутри. Затем сглотнула.

«Письма «неизвестного рыцаря». Целых восемь штук».

Переполненная чувствами, Оливия, не зная, что делать, прочла одно из писем и бросилась на улицу.

— Если вам удобно, я хотел бы встретиться с вами в среду на улице Рюхейрын.

Она не знала, был ли этот «неизвестный рыцарь» членом императорского рыцарского ордена или рыцарем Викандера. Но сам факт получения письма уже радовал ее.

Ей хотелось разделить эту радость с кем-то. Первым, кто пришел на ум, был Эдвин.

Но когда она нашла Эдвина, слова, которые он обрушил на нее, заставили Оливию на мгновение замолчать.

— Нам нужно ехать в столицу. На летний банкет приглашена делегация Хеферти.

Летний банкет. Услышав эти слова, Оливия вспомнила непрочитанное приглашение из императорского дворца. Теперь она понимала, почему всегда готовилась к летнему банкету в это время.

— Тебе тоже пришло приглашение, Оливия. Конечно, решение за тобой. Что ты хочешь сделать?

«Решение».

Оливия молча обдумывала это слово. Получив годичную отсрочку, она даже не думала ехать в столицу в течение этого года.

Она не хотела видеть никого из тех, кто там остался.

Но.

— Я тоже.

«Наверное, нужно было сначала подумать. Взвесить все за и против».

Но когда мысли о письмах «неизвестного рыцаря» и об Эдвине, отправляющемся в столицу в одиночку, заполнили ее голову, Оливия неожиданно для себя приняла решение.

— Я тоже поеду. В столицу.

Эдвин усмехнулся в ответ на ее решительные слова и кивнул.

«Как будто ожидал этого».

***

В саду дворца принцессы, где яркие розы уже отцвели, а летние цветы распустились во всей красе.

Под тенистым навесом проходил чайный вечер, ежегодно устраиваемый под предлогом «подготовки к летнему банкету принцессы». Однако за столом царила напряженная тишина, и все только переглядывались.

Тишину нарушила принцесса.

— Герцогиня. Что вы только что сказали?

С трудом сдерживая губы, принцесса посмотрела на Эселу Мадлен, сидевшую справа от нее.

Эсела округлила глаза и невинно спросила:

— Что я сказала?

«Вот именно. Как могла младшая герцогиня сказать ей такое...»

Едва заметная улыбка тронула губы принцессы, но следующая фраза Эселы исказила ее лицо.

— Ах. Неужели вам не понравилось, что я сказала, будто концепт этого банкета напоминает мне что-то?

Вмиг глаза принцессы гневно сверкнули. Эсела спокойно улыбнулась.

Благодаря этому никто не заметил, какая ярость скрывалась в глубине ее спокойных, как аметист, глаз.