— Вряд ли. Незавершенные планы часто кажутся похожими. Ваше высочество, вы редко посещаете чаепития или банкеты, поэтому, возможно, не знаете, но летние приемы принцессы всегда были полны сюрпризов.

Леди Рибеорн, маркиза Рибеорн, поспешила встать на защиту принцессы. В её словах явно проглядывала насмешка: как может герцогиня, не участвующая в светской жизни, что-либо понимать?

Тут же остальные дебютантки тоже подхватили:

— Совершенно верно, ваше высочество. В следующем году у вас же дебют, и вы посетите летний прием. Тогда мы сможем пойти вместе.

— До вашего дебютантского бала остался всего год. Вы же из-за проблем со здоровьем даже на чаепития не приходили. Разве года хватит, чтобы восстановиться к дебюту?

— Что вы такое говорите! Её высочество же не нарочно болеет.

Среди дебютанток гостеприимство и грубость по отношению к Эселе чередовались. Они балансировали между поддержкой принцессы и герцогини Мадлен, но Эсела лишь мило улыбалась. И тогда направление их разговора постепенно стало меняться.

— Вы уже нашли кавалера для дебюта? Говорят, молодой герцог тоже ищет себе даму.

Кто-то из девушек осторожно завел разговор. Все с наигранным безразличием заинтересовались.

Кавалер герцогини Мадлен — место, о котором мечтали все. Шанс точно привлечь внимание неженатых Конрада и Джейда Мадленов.

Эсела, до этого лишь мило улыбавшаяся, наконец открыла рот:

— Братец действительно... Мне ведь достаточно пойти с сестрой.

«С сестрой?!» — кто-то подавился собственным дыханием.

Все на мгновение уставились на Эселу. Её лицо выражало лишь любопытство, но никто не осмеливался продолжить.

Все здесь помнили прошлый инцидент.

Эсела Мадлен, с блеском в глазах защищавшая Оливию, эту незаконнорожденную, при этом сохраняя невинное выражение лица.

— Как вы можете относиться к дочери той танцовщицы, что погубила вашу мать, как к родной сестре?

И то, как её лицо стало пустым, будто мир рушится у неё на глазах.

Пока все переглядывались, принцесса нахмурила брови.

«Она не понимала.

Почему Эсела Мадлен вдруг изменила свою позицию? Она ведь узнала правду, и её отношения с незаконнорожденной должны были разрушиться.

После этого та наглец уехала в земли Викандера, приняв предложение великого князя, так что их отношения никак не могли улучшиться».

Принцесса торопливо прервала молчание:

— Сестра? Неужели вы говорите о той зеленоглазой...

— Неужели, — низкий голос перебил принцессу.

— Ваше высочество, вы ведь не могли иметь в виду мою сестру Оливию Мадлен, старшую дочь герцогского дома Мадлен, внесённую в дворянский реестр, утверждённый его величеством императором?

В мгновение ока за столом воцарилась тишина. Даже леди Рибеорн, маркиза Рибеорн, готовая вскочить от возмущения, застыла.

«Дворянский реестр, утверждённый императором».

Глаза принцессы дрогнули.

Наблюдая это, Эсела сжала зубы так, что чуть не прокусила щёку. Ногти впились в ладони, но боли она не чувствовала. Вместо этого её тошнило от ярости.

«И это всё, на что они способны? Только что обсуждали мою сестру, а теперь молчат, едва услышав об императоре. Ха». Эсела вдруг рассмеялась. Хотя принцесса и леди Рибеорн напряглись, остальным, видимо, показалось, что она просто пытается разрядить обстановку.

— Но, ваше высочество, тогда...

Одна из дебютанток, воспользовавшись ослаблением напряжения, осторожно заговорила. Принцесса тут же попыталась остановить её взглядом, но та, восприняв это как поддержку, увереннее обратилась к Эселе:

— Тогда вы ведь вели себя так, будто больше никогда её не увидите.

Эсела на секунду наклонила голову, рассматривая девушку. Затем, будто что-то вспомнив, пробормотала:

— А, леди Шамин, графиня Шамин.

— Да, ваше высочество!

Леди Шамин, графиня Шамин, сияюще улыбнулась. Когда взгляд герцогини остановился на ней, она уже представляла себя частью дома Мадлен.

Но.

Когда фиолетовые глаза Эселы стали ледяными, по спине Шамин пробежали мурашки. Одновременно раздался сухой голос:

— Как я могу забыть тех, кто осмелился оскорбить дом Мадлен?

— Я... Я никогда!

Лицо Шамин побелело.

— Как вы можете относиться к дочери той танцовщицы, что погубила вашу мать, как к родной сестре?

Глядя на запинающуюся дебютантку, Эсела автоматически воспроизвела в памяти заученную фразу.

Сотни раз она прокручивала в голове события того дня, и каждый раз всё заканчивалось словами принцессы:

— Причина смерти матери герцогини...

«...»

— Эта зеленоглазая тварь.

— Нет... Я правда не нарочно...

Леди Шамин, графиня Шамин, в панике подбежала к Эселе. Её тщательно накрашенные губы дрожали. Остальные дебютантки были в таком же состоянии.

Эсела Мадлен, законная дочь герцогского дома, назвала Оливию, эту незаконнорожденную, «сестрой».

Это было совсем не то время, когда Оливия существовала без защиты герцога, Конрада и Джейда.

«Что вообще происходит?»

Дебютантки впали в замешательство. Но Эсела никого не утешала. Она лишь на мгновение задумалась: «Не выглядела ли я так же в прошлый раз?» Но воспоминания о том времени были смутными, будто окутанными тьмой.

Ей вдруг стало интересно: «А каково тогда было её сестре?»

В этом огромном саду дворца принцессы, под десятками глаз, полных неприязни и насмешки... Эселе стало трудно дышать.

Наклонив голову, она вдруг... нежно обняла Шамин за плечи.

— !..

— Асимметрично, но, — медовый голос Эселы прозвучал за спиной Шамин, обращаясь к принцессе.

— Мадлены быстро считают.

Они тщательно возвращают долги и ясно мстят.

Пока все вспоминали этот принцип дома Мадлен, Эсела широко улыбнулась.

— Давайте оставим прошлое и вернёмся к теме чаепития? Говорят, на прошлом чаепитии были восхитительные украшения из цветов. Я слышала, их «лично» сделало ваше высочество.

Слово «лично» было произнесено с особой чёткостью.

«Те цветочные украшения, что стали хитом чаепития... Она что, знает, что их сделала Оливия?» — принцесса не могла понять, какие карты держит Эсела.

И потому, несмотря на провокацию, она молчала. В её голубых глазах бушевала ярость.

***

Эсела Мадлен всё ещё мило улыбалась. Но испорченное настроение уже не вернёшь.

В этой неловкой атмосфере принцесса подняла чашку.

— Ой, это же не розовый чай. Ах, конечно. Вы же использовали розы для украшений, верно?

Эсела, разглядывавшая чашку, притворно удивилась. Уголки глаз принцессы резко поднялись.

«Надо было понять ещё тогда, когда она ответила согласием на приглашение.

Эсела, упоминающая эти цветочные украшения, сделанные Оливией, этой тварью, бесила её.

Даже горячий чай раздражал». Принцесса грубо поставила чашку. Затем яростно посмотрела на Эселу Мадлен.

Её наивные, ничего не понимающие глаза становились холодными, как у змеи, всякий раз, когда их взгляды встречались.

«Если бы она только не вспомнила императора... Если бы только эти украшения не были сделаны Оливией!

Нет. Хотя бы Мария Этель лучше подготовила летний банкет, и у Эселы Мадлен не было бы шанса уколоть её».

В памяти принцессы ярко стоял образ герцогини, склонившей голову в отчаянии. Её зубы скрипнули.

«Мария Этель. Ты превратила всё в это?»

План нынешнего банкета был очевидной копией того, что устроила Оливия в прошлом году.

«Где-то я это уже видел».

Если даже Эсела, не посещавшая прошлогодний банкет, знала об этом, то все дебютантки, а потом и провинциальные дворяне, тоже всё поймут.

От одной мысли её лицо залилось краской.

«Как только чаепитие закончится, Мария Этель поплатится. Но как бы ещё устроить Эселе Мадлен неприятность?»

Принцесса едва сдерживала кипящую злобу, когда вдруг подошла служанка.

Растерявшись от напряжённой атмосферы, она прошептала принцессе, крепко сжав кулаки:

— Ваше высочество...

Лицо принцессы смягчилось. Затем она громко объявила за столом:

— О, такие вещи нужно сообщать сразу же. Пусть войдёт.

Её элегантный голос заставил дебютанток насторожиться. Принцесса улыбнулась своей обычной святой улыбкой.

— К нам пришёл гость. Давайте встретим его вместе?

Эселе было всё равно, кто бы это ни был. Но когда она увидела знакомого мужчину, идущего к ним, то поняла, откуда взялся этот блеск злобы в улыбке принцессы.

— Хаксли, сэр?

Это был адъютант её отца, сэр Хаксли. Он поклонился принцессе:

— Маленькая луна империи, я рад видеть вас, ваше высочество.

— Сэр. Сообщите герцогине лично.

После любезного разрешения Хаксли посмотрел на Эселу. Его взгляд сегодня казался странным.

— Ваше высочество. Герцог срочно требует вас. Он просил сопроводить вас, как только чаепитие закончится.

— О, видимо, сегодня герцог не занят.

Слова принцессы стали сигналом.

За столом завязался оживлённый обмен улыбками. Эсела хорошо знала эти улыбки. Такие же были в тот раз, когда принцесса рассказала ей о происхождении её сестры.

— Ваше высочество, должно быть, любимая дочь.

— Старшую герцогиню он ни разу не звал.

— Он смотрел на неё так холодно, что даже мои глаза казались теплее.

— Было жалко смотреть, как она с надеждой смотрит на него.

Она думала, что готова ко всему. Но появление Хаксли стало неожиданной переменной.

Но.

Несмотря на перешёптывания, Эсела улыбнулась:

— Да. Мой отец очень любит меня.

Её спокойное согласие заставило голоса замолкнуть. Только тогда Эсела продолжила, глядя на принцессу:

— Настолько, что выполняет все мои желания, и мне иногда даже неловко. Но теперь мне стало любопытно...

Спина принцессы покрылась мурашками. Эсела улыбалась.

— Насколько далеко он сможет зайти ради меня?

Взгляд герцогини Мадлен, устремлённый на принцессу, был точно таким же, как у Оливии, когда та отбирала у неё шахту.

***

— Герцогиня прибыла.

Кабинет герцога Мадлена в императорском дворце.

Услышав слова Хаксли, герцог поспешно встал и вышел в приёмную.

Эсела, которую он не видел в последнее время, сидела на диване. Увидев отца, она поднялась.

Цвет волос и глаз она унаследовала от Мадленов, но лицом была вылитая Хейзел.

Сердце герцога сжалось. Он покашлял. Лицо Эселы казалось мрачным.

— Ты опоздала. Я специально послал Хаксли, чтобы ты поскорее выбралась. Всё в порядке?

Он услышал, что днём Эсела отправилась во дворец принцессы. Его сердце упало.

В прошлый раз после визита туда она несколько дней отказывалась от еды. Он хотел немедленно послать Хаксли за ней, но тот вернулся один.

— Да. Мы не закончили разговор.

Ответ совпадал с тем, что сообщил Хаксли.

Они могли поговорить о том, что произошло, позже. До сих пор он не вызывал её во дворец, опасаясь императрицы и принцессы.

— Ты впервые в моём кабинете. Выпьем чаю.

Хаксли тут же вышел. Но Эсела не села и отвела взгляд.

— Нет. Я пришла только потому, что вы позвали.

Её холодный голос заставил сердце герцога сжаться. Эсела, всегда сиявшая и кричавшая «Папа!», теперь даже не смотрела на него.

— В последнее время что-то случилось, Эсела? Ты ничего не рассказываешь своему отцу.

На его тревожный вопрос Эсела невольно подняла глаза. Его лицо выражало искреннее беспокойство. Таким она знала отца.

«Отец.

Кто любил её больше всего на свете».

— Эсела. Наша принцесса. Когда ты улыбаешься, мир становится ярче. Хейзел тоже...

Детская колыбельная всё ещё звучала в её памяти. Печаль отца, каждый раз опускавшего голову, когда невольно вспоминал имя матери.

Потому она избегала встреч. Каждый раз, видя его, она хотела спросить: «Почему?»

И сейчас. «Если бы не глаза императорского дворца, я бы просто вернулась домой». Эсела сжала губы.

— Может, я чем-то обидел тебя, Эсела? Я как раз собирался найти время, чтобы подготовиться к твоему дебюту.

Но, услышав его ласковый голос, она не выдержала.

— Отец...

— Да, Эсела.

Отец улыбнулся. Глядя на него, она не смогла проглотить слова, вертевшиеся на языке.

— Почему вы так...

— Что «почему»?

Он действительно не понимал. Эсела сжала кулаки. Ноги болели от высоких каблуков, но сейчас она не чувствовала боли.

«Было ли это для отца действительно ничем?» Когда нежеланная правда стала реальностью, Эсела прошептала.

То, что она не могла сказать даже старшему брату Конраду. То, что она изо всех сил старалась не говорить любящему отцу.

— Почему вы так... относились к моей сестре?

Мгновенно в комнате стало холодно. Лицо отца окаменело.

Только тогда Эсела осознала одну неизменную истину.

Единственный раз, когда любящий отец сердился на неё... был, когда она упоминала сестру.

— Что... она тебе сказала...

Эсела фальшиво рассмеялась. Выражение лица отца помрачнело.

Его гнев снова был направлен на сестру.