Джованни, герцог Мадлен, не смог договорить фразу. Тяжело вздохнув, он провёл рукой по лицу.

«Неужели моя драгоценная дочь избегала меня всё это время только из-за Оливии?»

В тот миг, когда он наконец признал то, что так отчаянно пытался игнорировать, дыхание перехватило, будто кто-то сжал горло. Это было не просто горестно — это было мучительно невыносимо.

«До каких же пор эта девчонка собирается делать меня несчастным?»

— Что бы она ни говорила, это неважно, Эсела.

Собравшись с мыслями, Джованни медленно произнёс эти слова. Он говорил это и для Эселы, и для себя.

Ни одно из слов Оливии не имело значения.

«Я сотру Мадлен. Всё».

Её обещание стереть Мадлен.

«Я не сделала вас несчастным».

Её дерзкие слова, брошенные ему в лицо.

Всё это было пустословием. Она начала делать его несчастным задолго до появления в особняке.

Всё началось двадцать один год назад, когда её мать, дешёвая танцовщица, думавшая, что деньги решают всё, оказалась с ним в одну ночь, когда он был пьян. С той ночи, когда он встретился с герцогом Элкином, главой аристократической фракции, она уже начала разрушать его жизнь.

Так что единственная польза от неё заключалась в том, чтобы отправить её вместо Эселы в императорский дворец.

— Это важно.

От голоса Эселы, дрожащего от слёз, у Джованни болезненно сжалось сердце. В её аметистовых глазах, таких же, как у него, стояли слёзы.

— Она ни в чём не виновата.

— Не виновата?!

Джованни стиснул зубы. Гнев застилал глаза чёрной пеленой. Кулаки сжались так сильно, что он перестал чувствовать пальцы, но он не мог сказать дочери правду.

— Она тебе не сестра.

Даже его попытка успокоить её прозвучала резко. Но Эсела, несмотря на слёзы, упрямо покачала головой.

— Она моя сестра.

— Эсела!

Он взорвался и тут же пожалел. За всю жизнь он никогда не кричал на дочь...

«Почему каждый раз, когда эта девчонка появляется в моей жизни, я тону в несчастье? Что, если бы я никогда не привозил её сюда? Было бы всё иначе?»

В отчаянии Джованни опустил голову. В этот момент в приёмной повисло тяжёлое молчание.

— Мама...

Он перестал дышать.

— Мама сказала мне, что она моя сестра.

Тишина.

— Оливия... точно моя сестра.

Тишина.

— Так что... она моя сестра.

Он чувствовал на себе взгляд Эселы, но не смел поднять голову. Спустя долгие моменты взгляд исчез, и звук каблучков стал удаляться.

Только после того, как дверь закрылась, Джованни наконец поднял голову, оставшись совершенно один в приёмной. Его аметистовые глаза, смотрящие на дверь, были полны тоски и боли.

— Она очень похожа на тебя.

Хейзел.

После этих горьких слов в его сознании всплыло имя, которое он не мог произнести. Даже мысль о нём вонзалась в сердце, как нож, лишая дыхания.

«Как ты могла приставить к ней такую никчёмную няньку и даже не проверить? Она же ни в чём не виновата!»

Когда в памяти всплыл этот ледяной голос, Джованни прикусил губу. Образы прошлого разрывали его разум.

Это произошло после того, как Оливия появилась в особняке, когда дверь в комнату Хейзел, всегда наглухо закрытая, впервые распахнулась. В тот момент он ещё верил, что Хейзел наконец решила понять его.

Но в тот миг, когда её всегда тёплые карие глаза холодно уставились на него, он осознал правду.

— Виноват ты, Джованни.

— Я... Хотя бы для того, чтобы принять на себя ответственность за появление той девчонки...

— Она должна получить такое же обращение, как Конрад, Джейд и Эсела. Как твои дети.

Даже воспоминание об этих словах, звучавших, как удары кинжала, наполняло его одновременно нежностью и болью. Джованни на мгновение пошатнулся и тяжело опустился на диван.

Лоб горел. В затылке пульсировала острая боль, заполняя сознание.

Джованни закрыл глаза. Это было то, что советовал врач, когда начинались эти приступы.

Но даже в черноте темноты ему не стало легче. Дыхание участилось.

Тук-тук. Раздался стук в дверь, и вошёл сэр Хаксли.

— Только что вышла юная герцогиня...

Увидев бледное лицо Джованни, Хаксли поспешно поставил поднос с чайником и чашкой на стол и подошёл к герцогу. В последнее время тот выглядел неважно, но сегодня был особенно бледен.

— Вызвать врача?

— Не нужно. Просто налей мне чаю.

— Но...

Хаксли замялся, но сдался. Герцог никогда не менял своих решений. Раз сказал — так и будет.

Нехотя Хаксли вернулся к подносу, поднял чайник и налил чай в чашку. Когда зазвучало журчание льющейся жидкости, бровь Джованни невольно приподнялась.

— Это не тот чай.

В чашке перед ним был светло-зелёный напиток. А тот, что всегда успокаивал его нервы, был прозрачно-коричневым. Хаксли смущённо опустил голову.

— Прошу прощения, ваша светлость. Я пытался его достать...

«Достать»? Годами за его чай отвечал Хаксли. Ещё с тех пор, как он был начинающим помощником, он всегда подавал именно тот чай, что нравился герцогу.

Джованни пристально посмотрел на Хаксли, а затем вздохнул. В голове вдруг всплыл чай, который он пил в особняке.

Тот самый, который иногда приносила в кабинет Эсела — прозрачный, с коричневым оттенком...

Среди мутных воспоминаний вдруг проступил размытый образ. Давным-давно, когда этот чай только начали ему подавать, он увидел маленькую девочку...

Джованни резко тряхнул головой, словно отгоняя мысли.

— Викандер так и не ответил?

— Простите, но... нет.

От неуверенного ответа Хаксли во рту стало сухо, будто его засыпали песком. Затем он медленно заговорил:

— Сэр Хаксли.

— Да.

— Поезжайте в Викандер.

Глаза Хаксли округлились. Герцог, у которого был всего один помощник, отправлял его в Викандер?

— Скажите Оливии... чтобы она вернулась в особняк.

И всё ради старшей герцогини.

Услышав это впервые, сердце Хаксли забилось чаще. Он представил, как обрадуется старшая герцогиня, чьи зелёные глаза всегда с надеждой смотрели на этот кабинет.

Если она вернётся, всё встанет на свои места.

Болезнь герцога, мучающегося сосудистыми проблемами... Удивительно пустующий герцогский дом...

И даже лицо младшей герцогини, ушедшей несколько минут назад с поднятой головой и слезами в глазах...

Хаксли быстро задвигался. Тем временем герцог тихо вздохнул и моргнул сухими глазами.

Оливия. Возвращение её в особняк было нужно только ради его дочери.

Ради Эселы, такой же мягкосердечной, как Хейзел.

Он решил простить эту девчонку, которая всегда приносила ему несчастье. Хоть немного.

Джованни снова закрыл глаза.

«Если бы Хейзел знала, что у меня на душе... Может, она бы тоже немного простила меня?»

В темноте перед закрытыми глазами его кожу пробрала дрожь. В этой тьме он жаждал услышать голос Хейзел.

Но спасения не пришло.

***

Карета дома Этель проехала через ворота дворца принцессы.

Глядя на мелькающие за окном пейзажи, Мария Этель фыркнула:

— Хм.

— Её высочество принцесса приказала вам срочно явиться во дворец.

— Ох, неужто её высочество, такая святая, ищет нашу барышню! Теперь уж точно можно называть вас будущей принцессой!

Незадолго до этого в особняк прибыл служащий императорского дворца. Няня, сияя, поспешила помочь ей собраться. Но внутри Мария злилась.

«Я и так почти каждый день во дворце наследной принцессы, а она не может вытерпеть и дня без меня?»

Наверное, из-за летнего банкета. Она наверняка звонила ей несколько раз, приглашая на чаепитие, но Мария так и не пришла, и теперь, сразу после окончания, её вызывают.

В прошлый раз она избежала приглашения, устроив Леопольду истерику, но сегодня уже не отвертеться.

Хотя... и незачем. В конце концов, сейчас она фактически выполняла обязанности принцессы, а её статус уже не просто дочери маркиза, а невесты наследного принца, будущей принцессы.

Карета остановилась, дверь открылась.

С грацией сошедшая с кареты Мария, подобрав подол платья, легко зашагала вперёд.

Юная служанка, увидев Марию, тут же склонила голову.

— Провожу вас в приёмную. А ваша няня может пройти сюда.

— Боже мой. Какая честь, и всё благодаря барышне!

Няня бормотала в восхищении. Уже само попадание в императорский дворец было огромной радостью.

Но Мария тоже впервые получала такое почтительное обращение.

Такие учтивые поклоны не полагались просто дочери маркиза. От этого щекочущего чувства её губы растянулись в мягкую улыбку.

Вот именно. Скоро она станет принцессой. Принцесса, несомненно, уже знала об этом и предупредила служанок.

Если уж тут все в курсе, то ей пора открыть принцессе правду.

Она собиралась объявить о помолвке на летнем банкете с помощью её величества императрицы и герцога Элкина.

Может, императрица уже намекнула принцессе. Тогда вежливость служанок объяснялась просто.

Её изящный носик задорно приподнялся.

Мария гордо зашагала дальше. Совершенно не замечая зловещей атмосферы дворца.

***

— Мария Этель приветствует её высочество принцессу.

Приёмная дворца принцессы.

Звонкий голос разнёсся по комнате. Мария Этель, склонившаяся в безупречном поклоне, моргнула, не поднимая головы.

Ни слов «встань», ни благодарности за визит не последовало. По этикету человек низшего ранга не мог поднять голову без разрешения вышестоящего.

Даже тридцать секунд в такой позе уже заставили бы лоб покрыться испариной.

Мария сама часто использовала этот приём на чаепитиях, чтобы досадить неприятным аристократкам. Но сама никогда не была на месте жертвы. Она была единственной дочерью маркиза Этель и возлюбленной наследного принца. Никто не смел так унижать её.

«Что вообще происходит?»

Мария Этель была в замешательстве. Принцесса должна была любить её. Герцог Элкин обещал поговорить с императрицей, а Леопольд уверял, что успокоил принцессу.

— Я всё уладил, так что теперь, Мария, тебе нужно вести себя подобающе. Поняла?

Должно быть, какое-то недоразумение. Мария попыталась выпрямиться.

Но тут же вскрикнула. В тот момент, когда она попыталась подняться, чья-то грубая сила прижала её обратно.

— Поклонитесь её высочеству принцессе, барышня.

Но ещё больше, чем властный голос, её разозлило обращение. «Барышня»?! Она же будущая принцесса!

Но здесь, за закрытыми дверями, она была одна, а принцесса даже не показывалась.

На лбу выступил пот. Тонкий макияж, несомненно, уже растекался. Её всегда изящные руки и ноги дрожали.

Этель стиснула зубы. Время текло невыносимо медленно.

— Как же трудно удостоиться взгляда на такое сокровище.

Раздался ленивый голос, и кто-то грубо поднял Марию. В затуманенном слезами (или потом?) зрении мелькнула ярко улыбающаяся принцесса.

Её тонкие, изящно изогнутые глаза цвета моря, полные насмешки, холодно смотрели на Марию Этель свысока.