Мария Этель пошатнулась, будто лист бумаги. Баронесса Рухас, няня принцессы, крепко поддержала Марию, помогая ей встать.

Наблюдая, как та покорно раскачивается, словно кукла, движущаяся по чужой воле, принцесса почувствовала, как плотный осадок в её сердце немного рассеялся.

— Интересно, какое выражение лица у той, кто осмелился проигнорировать мой вызов и поставить меня в неловкое положение? — её мягкий голос заставил Марию моргнуть.

Принцесса приподняла уголок рта, видя, как затуманенные глаза девушки постепенно обретают фокус.

— По-прежнему очаровательна.

Кукольно-прекрасное лицо, сияющие золотые волосы. И даже слёзы добавляли трогательности.

Идеальный вариант, чтобы её брат влюбился.

«Если бы в этой головке было хоть немного ума, я бы и сама прониклась её прелестью. Но, видимо, сообразительности ей не достаёт», — с грацией добавила принцесса.

— Настолько занята под защитой брата, что даже времени нет навестить меня.

Её голос стал холодным, как лезвие. Принцесса взглянула на Марию глазами, более острыми, чем иней.

Если бы у той была хоть капля такта, она бы уже бросилась на колени.

Если бы испугалась — разрыдалась бы.

Но, глядя на это всё ещё прекрасное лицо, принцесса почувствовала, как гнев снова подступает к горлу. Она с усилием сохранила улыбку и глубоко вздохнула.

Ещё когда вызывала Марию Этель, поклялась не оставлять её в покое, но совет няни — не действовать сгоряча и выслушать — оказался весьма полезен.

— Немедленно вызовите Марию Этель! На этот раз я точно не уступлю.

Это было сразу после окончания чаепития, когда она вернулась в гостиную. В гневе швыряя вещи, она услышала, как няня, подойдя к её ногам, успокаивала её:

— Успокойтесь, ваше высочество. Как бы то ни было, целый год она — ваша правая рука. Разве ваше высочество станет обращать внимание на какую-то...

Баронесса Рухас резко прикрыла рот рукой.

— О, небо... — прошептала она с растерянным выражением лица, затем смущённо опустила голову. — ...Прошу, забудьте эти слова, ваше высочество. Я позволила себе неподобающее.

«Наложница».

Слово, которое даже стыдно произносить вслух. В тот же миг принцесса осознала, какими глазами аристократки смотрят на Марию Этель.

Возлюбленная наследного принца, гордо покоряющая светское общество. Но непризнанная наложница.

Ха. Принцесса сглотнула ледяную улыбку. Затем моргнула, делая вид, что не расслышала.

— Что вы сказали, няня?

— Благодарю вас, ваше высочество. От всей души прошу дать и леди Этель шанс исправиться. Если ваша милость проявит снисходительность, это пойдёт только на пользу вашему высочеству.

Разумеется, после того, как она отомстит ей за унижение Эселы Мадлен.

Как раз когда принцесса, завершив расчёты, собралась сделать великодушное лицо, раздалось:

— Вы... Вы действительно считаете, что я стерплю такое, ваше высочество?!

Гневный крик прозвучал дерзко. Принцесса невольно запнулась.

— Что ты сказала?

— Что я сделала для вашего высочества, чтобы вы обращались со мной так?!

Ядовитый выкрик заставил няню округлить глаза. Та уже приготовилась урезонить Марию, но принцесса подняла руку, останавливая её.

Дыхание Марии было прерывистым и тяжёлым. Её глаза, сверкавшие злостью, будто забыли о прежней миловидности. Казалось, она уже не помнила, что стоит перед принцессой.

— И какие же усилия ты приложила?

Среди бури гнева принцесса искренне заинтересовалась. «Неужели она и правда что-то сделала?»

Мария Этель медленно перевела дыхание. После крика её разум прояснился.

«Она во дворце принцессы, а та, что держит её — няня принцессы. Всего лишь баронесса». Мария стиснула зубы и грубо оттолкнула её руку.

Затем, глядя сверху вниз на принцессу, сидевшую с прямой спиной, сказала:

— Я организовала чаепитие и подготовила летний приём вместо вашего высочества. И перед этим...

— ...

— Я — наследница дома Этель и невеста его высочества наследного принца! Скоро я стану его супругой!

От её слов, брошенных как объявление, принцесса остолбенела. Лишь теперь Мария обрела уверенность и крепко сжала складки платья.

«Она права. Она скоро станет супругой наследного принца и будет восхваляема как луна империи. И какая-то принцесса, которую отправят замуж в чужую страну, смеет обращаться с ней так?»

В её голубых глазах вспыхнул огонь. Всё тело ныло, лицо горело. Унижение было ещё свежо.

Мария уставилась на принцессу и бросила:

— Я пришла, чтобы стать хорошей подругой вашего высочества, но вы обращаетесь со мной так — это крайне огорчительно.

— Наяву мне хотелось поговорить с тобой, но, видимо, моё замешательство не меньше твоего.

— Жаль, что вы хотели со мной подружиться, но, кажется, никто в мире не обращается с друзьями так, как ваше высочество.

— Миледи!

Баронесса Рухас, стоявшая рядом, торопливо окликнула её, но Мария уже ничего не видела перед собой.

Она даже не хотела упоминать о своей помолвке, которую устроит на приёме, ведь принцесса, похоже, не слышала, что герцог Элькин уже сообщил её величеству императрице.

Мария стиснула зубы. Затем, собрав все силы в онемевшем теле, сделала формальный поклон.

— Увидимся на приёме, ваше высочество.

На этот раз принцесса тоже промолчала. Мария сама поднялась и направилась к двери. Она почувствовала движение, но дверь не открывалась, и она резко крикнула:

— Чем заняты фрейлины, что даже дверь не открывают?!

— Какая наглость!..

Няня с опозданием взорвалась. Но Мария Этель уже вышла из гостиной. Фрейлины у двери в растерянности опустили головы.

— Я же сказала не открывать, пока не разрешу! — набросилась няня на ни в чём не повинных девушек.

— Простите, баронесса. Баронесса, из-за двери голоса были похожи.

Фрейлина не ошиблась. Из-за толстой двери голоса и правда было не отличить. Няня тяжело вздохнула.

Пока разыгрывался этот фарс, принцесса молча подняла чашку. Глоток горячего чая не смог успокоить кипящую внутри ярость.

Принцесса широко раскрыла глаза. В её напряжённых руках не было крови.

«Вот так дела. Вместо того чтобы проучить Марию Этель, она сама получила удар. Нужно было сломить её полностью, но она сама совершила ошибку, проявив великодушие».

«Не понимаю, о чём думал брат, поставив такую высокомерную девушку на место невесты».

«Лучше бы даже эта простолюдинка Оливия, чем такая грубиянка...»

Имя, само всплывшее в голове, заставило принцессу замереть.

«Кстати, пусть и низкородная, но Оливия сохраняла безупречные манеры даже тогда, когда я её игнорировала».

«Если бы она не отобрала рудник, я бы оценила её ещё выше». Принцесса, пылая от гнева, вдруг просияла.

«Нет же. Ведь Оливия снова может стать невестой брата. Независимо от годичного моратория, нужно сделать так, чтобы она вернулась к летнему приёму».

«Ущерб от моего летнего приёма должен на этом закончиться».

— Ваше высочество... Что вы намерены делать?

Баронесса Рухас осторожно заговорила. Лицо принцессы, ещё недавно дрожавшее от гнева, теперь выглядело странно спокойным, и это пугало.

«Неужели не получится осудить Марию Этель по плану? Что она задумала?» Едва няня собралась угадать её мысли, принцесса произнесла:

— Нужно встретиться с её величеством императрицей. Договоритесь о встрече.

Императрица... При этих словах лицо баронессы Рухас тоже прояснилось. Императрица, несомненно, успокоит не только Марию Этель, но и неприятные чувства принцессы.

***

Между тем Мария Этель, вышагивая неровным шагом, обнаружила свою няню лишь у кареты. Та с испуганным лицом бросилась к ней.

— О боже! Барышня! Что случилось?

Её тело, до сих пор державшееся без поддержки, рухнуло на няню. Едва забравшись в карету, Мария гневно крикнула:

— К наследному принцу!

Она собиралась рассказать Леопольду обо всём этом унижении. «Услышав это, нежный Леопольд утешит её и осудит принцессу». От одной мысли её ноющее тело стало чувствовать себя немного лучше.

Но по прибытии во дворец наследного принца:

— Его высочество сейчас в отъезде, — доложил главный камергер.

Мария почувствовала, будто небо рухнуло. «О господи, барышня!» — рядом няня в панике уговаривала камергера:

— Господин камергер, нашей барышне нужно немного отдохнуть, не проведёте ли вы нас куда-нибудь?

— Я провожу вас в гостиную, миледи.

— В гостиную?!

Раздражённая этим словом, Мария вспыхнула. «Дворец наследного принца был для неё как собственная ладонь. Она всегда отдыхала в комнате Леопольда, а теперь вдруг — гостиная?!»

Камергер быстро прошептал ей:

— Здесь много глаз, миледи. Ради вашего авторитета сегодня лучше в гостиную.

Мария с трудом успокоила тяжёлое дыхание. «Много глаз» — всего-то одна няня! Но, подумав, она поняла, что камергер прав.

«Не быть же слухам, что она, ещё не обручённая официально, ходит в его комнаты». Но, покорно последовав в гостиную, Мария снова рассвирепела.

— Боже мой! Даже врач его высочества не может меня принять?!

— В помолвке даже мелочи требуют осторожности. Если врач допущен только к особе императорской крови, лучше не видеться.

Выйдя в коридор, камергер на мгновение взглянул на дверь гостиной.

«Десять дней — и красный цветок увянет». Видимо, Мария Этель не замечала, что в последнее время наследный принц вёл себя необычно. Потому и ведёт себя так высокомерно, будто всё ещё первая.

Но опытный камергер знал — нельзя ставить на одну сторону.

Он подозвал слугу и тихо сказал:

— Сходи во дворец Тиаже и передай графу Ходжесу: леди Этель здесь.

***

В то же время, в восточном коридоре дворца Тиаже.

Наследный принц наконец остановился, и баронесса Софрон с облегчением дала отдохнуть ноющим лодыжкам.

Неожиданно посетивший дворец Тиаже принц осматривал каждую деталь, словно хотел запомнить всё.

Совсем как в тот день, когда герцогиня покидала этот дворец.

Только в отличие от неё, улыбавшейся, пока осматривала дворец, принц сейчас хмурился так, что становилось страшно. Его голубые глаза, смотрящие на пышные розовые лизиантусы в роскошных вазах, были полны гнева.

Будто чувствуя атмосферу, поспешно подошедший советник граф Ходжес заколебался, но всё же заговорил:

— Ваше высочество...

— ...

— Леди Этель ждёт вас во дворце.

Баронесса невольно опустила голову. «Неужели сегодняшняя тщетная надежда закончится здесь?» Но принц, казалось бы, готовый вернуться в свой дворец, не сделал шага и произнёс:

— Дворец выглядит отвратительно.

— Что? То есть... прошу прощения, ваше высочество.

Неожиданные слова застали её врасплох. «Всё во дворце было по вкусу Марии Этель. Он же знает об этом...»

— Верните всё как было, баронесса.

— Да!

Ответ баронессы Софрон запоздал, но Леопольд не имел сил это замечать. Он окинул коридор дворца холодным взглядом.

— Для начала уберите эти цветы.

Этот хаос должен вернуться в первоначальное состояние. Только тогда он снова почувствует здесь покой.

И тогда в этот дворец вернётся настоящая хозяйка.

Леопольд вышел на улицу. Крыша дворца Тиаже под темнеющим небом холодно блестела серебром.

Как будто в память о настоящей хозяйке, покинувшей этот дворец.

***

Гостиная дома Мадлен.

Конрад, до поздней ночи изучавший документы, вздохнул, увидев пустую графу в векселе.

«Даже сосредоточиться не могу, а тут ещё пустое место». Казалось, всё вокруг только и делало, что дразнило его.

«Наследный принц, пригласивший на летний приём делегацию Хеферти. Министр иностранных дел, пропустивший это».

Конрад покачал головой и направился в свою комнату. Но ни на одной полке его шкафа не было документов, подтверждающих оплату векселя.

Время, когда все уже спали. В растерянности Конрада вдруг мелькнули слова Джейда:

— Счета в комнате Оливии... в ящике, кажется.

Он говорил, что все документы взял из комнаты Оливии. Неловко, но медлить было нельзя. «Скоро рассветёт, а потом и на работу».

Подавив странное ощущение, заменив его словом «неловко», Конрад остановился перед дверью в комнату Оливии.

Странное чувство. Он ни разу не заходил туда по своей воле. Даже зная, что комната пуста, Конрад машинально постучал. Ответа, конечно, не было.

Осторожно открыв дверь, он вошёл.

И когда зажёг свет, невольно цокнул языком. Комната Оливии сильно отличалась от комнаты Эселы. В отличие от теплой и уютной атмосферы последней, здесь все было пусто и безлико.

Минимум мебели, дорогой и аккуратной, почти никаких личных вещей.

«Прямо как она», — подумал Конрад и поспешил к столу.

Ящиков оказалось два — по обе стороны. «Неудача». Раздумывая, какой из них нужен, Конрад в конце концов открыл правый.

К счастью, внутри лежали пять толстых тетрадей. С первого взгляда было видно, что они не похожи на обычные финансовые книги, но Конрад решил, что внешний вид — не главное, и наугад открыл середину.

В тот же миг его глаза округлились, будто он увидел молнию. В тетради было что-то вроде первых детских записей:

«Сегодня я глупо назвала Эселу. Мне сказали, что это совсем не по-аристократически, и велели исправиться. В следующий раз так не буду».