Конрад торопливо перевернул страницу.

— У меня не получилось вести себя изящно за столом. Отец сказал, что у него пропал аппетит. Так больше нельзя. Нужно постоянно помнить об этом. Оливия, не ошибайся и всегда делай всё возможное.

Следующая страница, и следующая — содержание было похожим. Сплошь упрёки от семьи и самобичевание.

Имя Конрада тоже встречалось много раз. Здесь были описаны события, которые он даже не помнил. А после каждого — одни и те же слова:

— Никогда так не делать, Оливия. Не ошибаться и думать самой.

Руки Конрада задрожали. Таких тетрадей было пять. Значит ли это, что все они наполнены подобным?

«Что за...»

Неосознанно Конрад выронил дневник. Упав на стол, он раскрылся на первой странице. Буквы были кривыми, кое-где размазанными. Но Конрад не мог назвать этот почерк небрежным.

«Возможно, само моё появление здесь...»

Следующая фраза врезалась в сознание, будто его собственное дыхание.

«Можно просто запомнить, записав. Так говорил брат Конрад. Если записать — запомнится. Оливия, у тебя получится».

Конрад невольно прикусил губу. Он пытался вспомнить. Ни разу в жизни он не говорил Оливии таких добрых слов.

В детстве он кричал и ругался, а повзрослев — просто игнорировал.

В памяти всплыл образ маленькой девочки, словно размытое послесвечение. И одновременно пронзительный голос, навсегда врезавшийся в память:

«Это всё из-за тебя! Если не понимаешь – хоть запиши и выучи! Всё из-за тебя! Не смей высовываться, живи тихо, как мышь!»

Чем громче звучал в воспоминаниях этот голос, тем шире становились глаза Конрада. Руки дрожали.

Он вспомнил.

Себя двенадцатилетнего, орущего и обвинявшего Оливию.

«Прости, брат».

И шестилетнюю Оливию, молча опустившую голову под этой бранью. Её пустые глаза, смотревшие на него.

Конрад на мгновение задержал дыхание.

Проклятие, ненавидимое всю жизнь.

Грех, погубивший его мать и опустошивший этот дом.

Он совсем забыл.

Тогда Оливии было всего шесть лет.

Шесть лет, и такие корявые буквы.

Крошечная девочка, смотрящая на него глазами, полными обожания. Ребёнок, неотступно следующий за семьёй с жаждущими зелёными глазами.

Не зная, что делать, Конрад беспомощно переводил взгляд. Желая сбежать, он смотрел в другую сторону — и вдруг застыл, словно лёд.

Как назло, его взгляд упал на изголовье кровати. Там лежал маленький кролик. С первого взгляда было видно, что хозяйка его очень любила.

Он отличался от того кролика, которого Джейд в детстве подарил Эселе, только размером.

Мысль о том, что Эсела выбросила своего кролика много лет назад, вызвала у него приступ омерзительного чувства.

Острое, как всё, от чего он прежде отворачивался.

***

После решения о поездке великого князя и барышни в Империю резиденция пережила настоящий переполох.

«Ну как же так? Только приехали – и уже уезжаете в Империю?!»

Проблема была не в спешных сборах. Рыцари, только что принёсшие клятву барышне, слуги, горничные — все выражали сожаление при каждой встрече.

«Да ещё и уезжаете на рассвете, без проводов! Ну что это такое!»

Так продолжалось вплоть до позднего вечера накануне отъезда.

Оливия моргнула, услышав полные сожаления голоса, доносившиеся с балкона. Бетани, проверявшая вещи в последний раз, тоже выглядела удивлённой.

Горничная поспешила закрыть балконную дверь. Тем временем разговор продолжался.

«Всё из-за императорского дворца! Устраивают какой-то банкет, не дают барышне отдохнуть!»

«Верно. Только разобрались с делами на улице Йенив, хотели передохнуть...»

«Неужели во дворце велят вернуться?»

«Кстати, разве рыцарь Картер не передал приглашение?»

«Что? Оно было из императорского дворца?!»

Голос прозвучал так, будто из дворца прислали яд.

— Эй, не так громко! — кто-то пожурил, и горничная закрыла дверь.

Обернувшись, она смущённо улыбнулась.

«Все очень сожалеют, что вы уезжаете в Империю».

«Да. Мы тоже хотели бы вас проводить».

Ещё одна горничная не удержалась от жалобы. Остальные загорелись глазами в знак согласия.

Но барышня лишь улыбалась, не меняя решения. Хотя все понимали, что ранний отъезд — это забота о занятых слугах, сожаление от этого не уменьшалось.

— Вместо проводов встретим вас в два раза торжественнее по возвращении.

Бетани предложила простое решение. Двойная встреча! Пока горничные переглядывались с горящими глазами, Бетани подошла к Оливии.

По её шагам было ясно: сейчас начнётся ворчание.

— О проводах потом. Барышня, запомните мои слова: в Империи нельзя быть слишком осторожной. Как бы ни были заняты, обязательно съедайте полную порцию. Я уже написала Собелу...

— И на банкете надеть все драгоценности — запомнила, Бетани.

Она слышала это уже двадцать раз. Но Бетани всё равно выглядела беспокойной.

Оливия улыбнулась, оглядев всех в комнате. Эти люди волновались даже о её постели, когда услышали о её отъезде.

«Я буду скучать».

Это была правда. В резиденции великого князя её ждали Собел, Ханна и Маса — любимые лица. Но по этому Викандеру она будет тосковать.

На лице Бетани отразилась печаль, когда она обняла Оливию.

— Лучше всего, если вы вернётесь быстро...

Помолчав, она добавила:

— Если что-то понадобится — пишите. Я примчусь в мгновение ока.

Оливия улыбнулась, глядя на неё.

Потому она не видела,

как горничные округлили глаза, услышав слова Бетани.

Не знала она и того, каким огромным было это решение для Бетани, не покидавшей владения Викандера со времён смерти прежней великой княгини.

***

Рассвет был тёмным, как смоль.

Колонна экипажей у резиденции тронулась в путь. Слуги, не смея ослушаться приказа, провожали их не с крыльца, а из окон своих комнат, зажёгши свет.

Резиденция сияла в темноте.

В первом экипаже Оливия не отрывала взгляда от окна.

Велели не провожать. Но как же она уже тоскует по этим добрым людям! Ведь когда она уезжала из резиденции великого князя, сердце тоже сжималось.

Летний банкет продлится как минимум две недели. С дорогой — целый месяц.

В цифрах это оказалось дольше, чем она думала.

Глаза Оливии чуть увлажнились, когда она смотрела на резиденцию. Экипаж ненадолго остановился у городских ворот, разделяющих резиденцию и город.

Обычно ворота были открыты, но сегодня — на замке.

«Ну что»,

— раздался ласковый голос, и Оливия фыркнула.

— Может, развернём экипажи? — с улыбкой спросил Эдвин.

Она знала: в этом вопросе звучала тревога. Потому нарочито бросала на него недовольные взгляды.

— Ни за что. Мы целый день упаковывали вещи на месяц.

— А я-то думал. Уж больно трогательно ты смотришь на резиденцию, даже сам растерялся. Хотя такой взгляд полагается мне, ведь я вот он.

Ленивый голос тронул её сердце. Оливия отводила взгляд и бормотала:

— Но в этот раз у меня не было времени на карты.

— На какие?

— Ну...

Неосознанно Оливия обернулась к резиденции. Но когда снова посмотрела вперёд...

«Уа-а».

Ворота распахнулись, и в темноте замерцали огоньки. Она моргнула, недоумевая: что за свет в такой кромешный рассвет? — и застыла.

Бесчисленные люди с огнями стояли вдоль дороги.

Экипаж медленно тронулся.

— Ошибаешься, Оливия. Ты говорила не провожать только людям из резиденции.

— Но сейчас же так рано.

Она не верила своим глазам. Когда лица в свете огней стали различимы, Оливия непроизвольно сжала кулаки.

Смех и вздох перемешались в голосе Эдвина, когда он пробормотал, словно от боли:

«Наверное, ты и так знала... Но если нет, то пора бы уже понять: как же сильно тебя любит этот Викандер».

Ужасно сладкое ожидание исполнилось.

Счастье, которое она тщетно пыталась сдержать, не исчезало, оставаясь с ней.

Яркий свет резиденции, дети и взрослые на улицах, даже люди с зелёными глазами — все провожали её.

Люди по обеим сторонам дороги улыбались и махали экипажу — точнее, Оливии.

Разрешается ли сердцу биться так быстро? Кончики пальцев дрожали, и она сцепила руки.

— Счастливого пути, барышня.

Когда детский голос нарушил тишину улицы, со всех сторон полились сдержанные до этого напутствия.

— Возвращайтесь скорее!

— Обязательно зайдите к нам в лавку, когда вернётесь!

Рассветную тишину Викандера нарушило оживление, как когда-то при первом приёме Оливии.

Беспрестанно махавшая в окно Оливия только у крепостной стены владений Викандера пробормотала:

Эдвин, сосредоточенный на Оливии, понял это двусложное слово — «карты» — и поднял бровь. Затем рассмеялся, услышав капризные нотки.

— Хорошо, что не раздавала. Когда бы ты успела стольким людям?

***

В итоге экипаж полностью покинул владения Викандера, когда солнце уже показалось над горизонтом.

— Счастливого пути!

Оливия вздрогнула, услышав голос с крепостной стены и потянувшись к окну.

— Как бы ни было грустно, вылезать из экипажа опасно.

Очаровательный голос прозвучал у самого уха.

— Вы бы меня поймали, Эдвин.

— А вы так уверены?

— Конечно.

Довольные глазки Эдвина прищурились. Оливия пожала плечами и тихонько рассмеялась.

— Почему?

— Забавно же. Верить, что если я упаду, ты меня поймаешь, и быть абсолютно уверенной, что если я потеряюсь, ты меня найдёшь. Это прямо как...

«Как мама».

Точнее, она чувствовала, что он тот человек, которому можно безгранично доверять и которого можно любить.

Эдвин теперь был для неё действительно огромной фигурой, похожей на мать.

Внезапно пришедшая мысль заставила Оливию осознать существование шёлкового браслета на лодыжке. Кстати, она была так занята, что не успела подарить Эдвину шёлковый браслет.

Эдвин, словно прочитав её мысли, повторил слова Оливии:

— Как, что?

— ...как Бетани? Ещё немного, и вы...

«Ещё и мою постель поправите».

Шуточная фраза, которую она хотела добавить, почему-то создала странную атмосферу, и Оливия замолчала.

В то же время, Эдвин, который смотрел на Оливию с непонятным выражением, расхохотался и ответил:

— Что ж, иногда мне тоже кажется, что Оливия — это девочка, которая только готовится к дебюту.

— Ох...

Оливия на мгновение потеряла дар речи.

Она знала, что это шутка, но её самолюбие было задето. Он целовал её в щёку, обнимал, даже целовал запястье.

Зная значение всего этого, Оливия, словно околдованная этим игривым вызовом, поддалась ему.

— И с чего вы взяли, что я такая молодая? Мне уже двадцать лет, я вполне взрослая.

— Ну, это...

На её ворчание Эдвин ласково улыбнулся, но в один миг его взгляд стал глубоким.

И...

— Мне кажется, что каждый раз, когда я так делаю, твои глаза становятся как у кролика.

Низкий голос прозвучал у самого уха.

Тук-тук. Сердце то падало, то взлетало в небеса. Перед глазами всё расплылось. Виден был лишь Эдвин.