Сейчас было 19:59. Задыхаясь, я наконец добрался до квартиры, и передо мной оказалась одна-единственная дверь. Это были апартаменты, где жили Коноэ Субару и Судзуцуки Канадэ. Сейчас они должны быть внутри.

— .........

Я тихо нажал на звонок, и дверь открылась.

— Значит, вы снова пришли, разнорабочий-сан, — поприветствовал меня механический голос.

В открывшемся дверном проёме стояла Саотомэ Итиго. Ситуация была почти такой же, как в прошлый мой визит. Личная горничная Судзуцуки, как всегда, смотрела на меня холодным и жёстким взглядом. Но я не отступил и прямо сказал ей:

— Итиго-сан, позвольте мне встретиться с Судзуцуки.

— .........

Молчание. Она просто смотрела на меня.

— NO.

Одним-единственным словом она открыто выразила несогласие с моей просьбой.

— Разнорабочий-сан, как я уже говорила вам прежде, госпожа плохо себя чувствует. Я не могу позволить вам встретиться с ней...

— Она правда больна? — спросил я и продолжил: — Или она просто не хочет ходить в школу?

— ......... — Итиго-сан ещё мгновение молчала, а потом открыла рот. — Нет. Я не думаю, что она не хочет ходить в школу. Она просто... не хочет видеть вас, — заявила она. — Разнорабочий-сан, вы помните, что я сказала вам, когда вы впервые пришли в резиденцию Судзуцуки?

— Это...

В сентябре Судзуцуки взяла нас с Курэхой к себе в слуги. Тогда Итиго-сан силой связала меня и сказала: «Вы изменили Канадэ-одзё-сама».

— Всё это ваша вина, — произнесла она острым тоном и продолжила: — Из-за вас Канадэ-одзё-сама стала странной. Поэтому я не могу пустить вас внутрь. Я не могу позволить вам встретиться с госпожой. Таково её желание. — В её голосе не было никаких эмоций.

Возможно, ей приказали прогнать меня, если я снова попытаюсь встретиться с Судзуцуки. Однако...

— Я не уйду, — заявил я, выдерживая взгляд Итиго-сан.

На щеке у меня всё ещё оставалось ощущение ладони Шрё-сэмпай.

— Пока вы не позволите мне встретиться с Судзуцуки, я не пойду домой. Вернее, не смогу пойти.

— ...Хмм. Но сколько бы вы ни ждали, я не позволю вам встретиться с ней.

— Тогда я сам к ней пройду.

— ...Вы хотите сказать, что ворвётесь в её комнату силой?

— Да.

Сразу после того как я произнёс эти слова, к моей шее прикоснулось что-то острое — нож. Небольшой, но острый нож. Не знаю откуда, но Итиго-сан держала его в руке, направив остриё на меня.

— Позвольте вас предупредить.

Даже направляя на другого человека предмет, который вполне можно было использовать как оружие, она всё равно говорила спокойно и без эмоций.

— В отличие от моей бензопилы, этот нож действительно режет.

— ......... — я громко сглотнул.

Острое, холодно поблёскивающее лезвие было прямо передо мной. В отличие от тупой бензопилы, это было по-настоящему опасно. Она предупреждала меня. На этот раз она не станет сдерживаться.

Это было простое послание, показывающее, что она говорит серьёзно. Если я сделаю ещё шаг вперёд, она пойдёт на всё, чтобы меня остановить. Наверное, она меня не убьёт, но доведёт до потери сознания. Она смотрит на меня как на врага, который собирается навредить её хозяйке. Но...

— ...

Здесь я тоже не могу отступить. Я понял свою ошибку и больше не могу убегать. Поэтому я...

— .........!?

В тот же миг я услышал, как Итиго-сан затаила дыхание. Не виню её: я ведь голой рукой схватил острый нож.

— ...Разнорабочий-сан, вы...

Из моей ладони хлынула кровь, а Итиго-сан уставилась на меня с недоверием. Больно... очень больно. Конечно, ещё бы не больно — я держал нож рукой, и лезвие врезалось в ладонь. Кровь продолжала капать на пол. И всё же...

— Итиго-сан, пожалуйста, отойдите, — попросил я, держа нож в руке.

Я пытался показать свою решимость. Даже если она угрожает мне ножом, я не отступлю.

— ...Вы в своём уме? Сделать такое...

Она говорит, что я сошёл с ума. Конечно, такой способ совсем не крутой. Главный герой манги или романа смог бы придумать метод поумнее. По крайней мере, он не стал бы хватать нож так, как сейчас делаю я. Но мне сойдёт и это. Мне всё равно, насколько жалко я выгляжу. Это мой способ, путь трусливого цыплёнка.

— .........

В глубине головы всплыла одна картина. Это было в апреле, в парке развлечений. Я оказался втянут в план Судзуцуки — подстроенное похищение. Попытка решить травму Коноэ Субару, связанную с ножами. В конце концов ей пришлось сражаться со своим стариком, который надел маску волка. Чтобы спасти меня, она схватила нож точно так же, как я сейчас. И что было после?

«Я... дворецкий», — сказала она и остановила нож дрожащими пальцами. «Поэтому... мне совсем не страшно...!»

Чтобы защитить важное для неё, она показала свою решимость. Глядя на неё, я думал о ней как об овце. Маленькой овце, которая дрожит от страха перед огромным волком и всё равно изо всех сил пытается дать отпор. Обычно овцу съедают, и на этом всё заканчивается. Сильный пожирает слабого. Слабый проигрывает сильному. Таковы правила этого мира. Но... ведь одна-единственная овца тоже может убить волка, верно?

Свергнуть правила, бросить вызов сильному, отчаяние делает трусов храбрыми — называй как хочешь. Должна существовать овца, которая оскаливается на волка и впивается ему в горло. Должна существовать овца, способная сломать волчьи клыки.

— .........

Верно. Вспомни ту Коноэ. Овца и трусливый цыплёнок — мы оба слабые. Я не так силён, как Курэха. Я не могу так легко пережить первую любовь, не говоря уже о том, чтобы подняться после падения, — я слишком слаб. Настолько беспомощный слабак.

Но именно поэтому... Как напомнила мне Курэха, как сказала Шрё-сэмпай и как тогда отчаянно сражалась Коноэ, нужно двигаться вперёд, каким бы жалким ты ни выглядел. А потом снова подниматься.

Мне потребовалось много времени, но я наконец вспомнил. Конечно, всё благодаря Курэхе и Шрё-сэмпай. Больше я этого никогда не забуду. Быть трусливым цыплёнком — мой способ жить. Поэтому...

— Повторю ещё раз. Пожалуйста, пропустите меня, Итиго-сан.

— Угх...

Она всё ещё держалась за нож, но сделала шаг назад. Возможно, мои действия её напугали. Конечно, никто не станет добровольно ранить себя так, как я сейчас. Если бы только она сдалась...

— NO!

Но Итиго-сан всё равно произнесла это слово.

— Я горничная семьи Судзуцуки и любой ценой защищу приказы госпожи, — сказала она и уставилась на меня.

...Я так и думал. Она президент клуба рукоделия академии Роран, пусть и самая младшая по рангу. В то же время она горничная Судзуцуки, так что так просто не пропустит меня.

— .........

Ничего не поделаешь, тогда придётся пробиться силой...

— Стой, Итиго.

Внезапно из коридора за спиной Итиго-сан донёсся альтовый голос. Там стояла Коноэ Субару. Переодетая юношей дворецкая Судзуцуки, сейчас она острым взглядом смотрела на нож, направленный на меня.

— Субару. Что это значит? — спросила Итиго-сан, не отводя взгляда от меня.

Коноэ на мгновение замолчала, а потом заговорила:

— ...Именно то, что я сказала. Не направляй это на Джиро.

— NO. Я не могу этого сделать. Он пытается встретиться с Канадэ-одзё-сама. Мне приказали. «Если придёт Джиро-кун, прогони его» — вот что она сказала. Разве тебе не приказали то же самое?

— ...Да, приказала. Но...

— Но?

— ...

Тишина. Коридор снова наполнило долгое молчание.

— Я думаю, госпожа должна встретиться с Джиро, — заявила Коноэ.

— ...Ты серьёзно? — тон Итиго-сан стал куда ниже, чем я когда-либо от неё слышал.

Она повернулась к Коноэ.

— Ты намерена ослушаться приказа Канадэ-одзё-сама?

— ...Да, намерена.

— Почему?

— Уверена, это ради госпожи. По крайней мере, так я чувствую как её дворецкий. Ей стоит встретиться с Джиро... Нет, она должна с ним встретиться. Поэтому я пойду против её приказа. Это моё решение как её дворецкого, — без малейшего колебания заявила Коноэ.

...А-а, значит, она тоже изменилась, как и я. Наверное, благодаря свиданию с Курэхой и словам, которые она услышала. Как Шрё-сэмпай изменила меня, так и Коноэ, должно быть, преодолела свои сомнения. В последнее время она казалась неуверенной в своих действиях и решениях. Но сейчас на её лице этого не было. Словно она пришла к какому-то решению, от неё исходила твёрдая уверенность.

— К тому же, Итиго, разве ты не помнишь? Джиро — друг госпожи. Поэтому тебе нельзя его ранить. Госпожа ведь уже говорила это, да?

— .........

Итиго-сан не нашла слов для возражения и просто надулась.

— YES. Разнорабочий-сан — друг Канадэ-одзё-сама. Поэтому я не могу причинить ему вред. Потому что она будет грустить, — сказала она и выбросила нож.

Он упал на пол и остановился у ног Коноэ.

— ...Итиго. Значит...

— Да. Мне очень не нравится, но я разрешаю разнорабочему-сан встретиться с Канадэ-одзё-сама.

— ...Спасибо, Итиго, — Коноэ облегчённо вздохнула.

А потом...

— Разнорабочий-сан, могу я вам поверить? — внезапно сказала Итиго-сан. — Мне больно это признавать, но я не могу спасти Канадэ-одзё-сама.

— .........

— Однако если это вы, тот, кто сумел её изменить, то, возможно, у вас получится.

— .........

— Поэтому мне нужно спросить. Могу я довериться вам? — сказала Итиго-сан, пристально глядя на меня своим единственным глазом.

...А-а, понятно. Она просто дорожит своей госпожой. Поэтому и направила на меня оружие.

— Да, — я сильно кивнул. — Сейчас поверьте мне.

— Правда? Если у вас ничего не получится, я могу жалеть об этом всю жизнь. Возможно, я вымещу злость на вас.

— Я не против. Но я обязательно её спасу. Сколько бы времени ни понадобилось. В конце концов... мы друзья.

— ......... — Итиго-сан на мгновение замолчала, а потом открыла рот. — YES. — Она кивнула и поклонилась как настоящая горничная.

— ...Большое спасибо, Итиго-сан, — поблагодарил я её и вошёл внутрь.

На самом деле я впервые ступил в эту квартиру, но, поскольку она находилась в том же доме, что и квартира Масамунэ, ощущения чего-то совершенно нового не было.

— Следуй за мной, Джиро. Я провожу тебя к комнате госпожи.

— Понял, — спокойно ответил я и пошёл за Коноэ.

Две недели назад я разрушил наши отношения — отношения лучших друзей. Но...

— ...Коноэ, — обратился я к своей бывшей лучшей подруге. — Когда я закончу разговор с Судзуцуки, мне нужно будет кое-что сказать и тебе.

Мне нужно поставить этому точку. Чтобы наконец перестать убегать.

— ...Хорошо, — кивнула Коноэ. — Кстати, ты ведь издалека наблюдал за моим свиданием с Курэха-тян?

— ...Прости, мы не хотели тебя обманывать, но...

Как я и думал, Коноэ заметила, что мы следили за ними. Ну, неудивительно: в конце я ведь побежал за Курэхой.

— Нет, всё нормально. Ты ведь беспокоился за Курэха-тян? К тому же я не это хотела спросить...

— Да, не волнуйся.

Я понял, что она хотела сказать.

— С Курэхой всё в порядке.

— .........

— Она ведь сказала тебе, да? Сколько бы времени ни понадобилось, в конце концов всем нам нужно снова подняться. По крайней мере, она это понимает.

— ......... — Коноэ на мгновение замолчала. — Ты прав, — сказала она, глядя мне прямо в глаза. — Джиро, две недели назад ты сказал, что нам стоит перестать быть лучшими друзьями, верно? Тогда я ничего не смогла сделать и только плакала.

— .........

— Но теперь я другая. Услышав слова Курэха-тян, я поняла. Я уверена, что всё это время просто убегала от реальности. Ведь когда я плакала, ты всегда приходил меня спасать, правда?

— ......... — мне нечего было ответить.

И правда, когда ей было больно, я всегда пытался ей помочь. Я просто хотел её защитить. Не хотел видеть, как она плачет...

— ...Спасибо. То, что ты меня спасал, всегда делало меня очень счастливой. Но только теперь я поняла. Я... всё время на тебя полагалась, — сказала она так, будто говорила самой себе. — Нет, не только на Джиро. И моя госпожа, и ты всегда были добры ко мне, спасали меня, когда я плакала. А я сама того не замечала и позволяла себе нежиться в этой доброте.

— ...Коноэ.

— Но сегодня, услышав слова Курэха-тян, я наконец всё поняла. Когда я падала, я всегда ждала, что кто-то поднимет меня. Просила помощи. Даже не пыталась подняться сама.

— .........

— Прости, Джиро. Жалко, что мне понадобилось столько времени, но я наконец поняла. Поэтому... я больше не буду плакать.

Она продолжила:

— Когда ты сказал, что нам стоит перестать быть лучшими друзьями, я могла только плакать. Я ждала, что меня спасут, но спасение так и не пришло. Это был последний раз.

— .........

— Тогда нельзя было плакать. Мне нужно было набраться смелости и рассказать тебе обо всём. Потому что ты мой лучший друг... Нет, потому что я хотела быть рядом с тобой.

— .........

— Поэтому... Джиро, мне тоже нужно поговорить с тобой. Если ты не против... ты меня выслушаешь?

— .........

Пока я молчал, Коноэ продолжала смотреть на меня снизу вверх, и глаза у неё были влажными. Ну да, наверняка ей понадобилось много храбрости, чтобы попросить об этом. В конце концов, мы уже не лучшие друзья. Две недели назад, в то воскресенье, я отверг её и оттолкнул. Будь это прежняя Коноэ, она, скорее всего, заплакала бы. Однако...

— .........

Она не плакала. Конечно, ей наверняка страшно. Она боится, что её снова оттолкнут. Думает, что будет, если её ещё раз отвергнут. Но она не плакала. Она отчаянно сдерживала слёзы. Наверное, сейчас она изо всех сил старается измениться. Изменить себя — ту слабую себя, которая только полагалась на меня или Судзуцуки, ту себя, которая не могла подняться сама, ту себя, которая всегда искала спасения.

Она овца. Именно такая. Она выглядела как маленький ягнёнок, дрожащий перед острыми клыками волка. Но на самом деле всё иначе. Я ведь знал. В голове снова всплыла картина из парка развлечений. Во время похищения Коноэ боялась, но всё равно смотрела угрозе в лицо. По крайней мере, тогда она не плакала. Она встретилась со своей травмой перед острыми ножами и сражалась. Ни на кого не полагалась.

Мы — овца и трусливый цыплёнок. Оба трусы, оба в глубине души слабаки. Стоит случиться небольшой беде, и мы сразу теряемся. Но мы всё равно должны подниматься, должны продолжать идти. Мы, слабаки, должны сражаться так, как умеют слабаки. Так мы продолжаем жить. Поэтому сейчас я должен сказать...

— Понял, — спокойно кивнул я. — Мне тоже нужно извиниться. Как ты полагалась на меня, так и я просто продолжал убегать. Поэтому я сказал то, что сказал. Прости, Коноэ.

— ...Джиро. Значит...

— Да, давай поговорим. Обо всём. Если ты сможешь меня простить, я хочу, чтобы мы снова ладили. Я хочу быть... с Коноэ Субару.

— .........

Я признался в своих чувствах. Всё ещё сдерживая слёзы, Коноэ тихо сказала: «Спасибо». Хорошо, теперь приготовления завершены. Мы с Коноэ наконец смогли посмотреть друг другу в лицо и быть честными. Теперь я могу сосредоточиться на другой причине, по которой пришёл сюда, — хозяйке Коноэ Субару. Девушке, которая последние две недели скрывалась...

Чарара~ ла~ ла~ ла~ ла~~~

Внезапно заиграла бодрая мелодия, совершенно не подходящая к настроению. Телефон в моём кармане тоже завибрировал. Это была тема из фильма «Крёстный отец».

— .........

Все замолчали. Мы с Коноэ просто слушали эту мелодию, а я достал смартфон и принял вызов. Потом медленно поднёс телефон к уху.

«Давно не слышались, Джиро-кун».

Я услышал знакомый, полный достоинства голос. Как она и сказала, мне казалось, что я давно его не слышал. Это была Судзуцуки Канадэ. Хозяйка Коноэ и ещё одна моя подруга.