«Удар, которого нельзя избежать или блокировать, удар, гарантирующий смерть.»

Соблюдайте эти условия в пределах одного шага, одного заклинания, и у вас получится то, что называется Разящим клинком.

— Ланофф Эвартс,

основатель школы фехтования Ланоффа

Пролог

Давно кто-то сказал: «Чем ярче звёзды, тем темнее ночь».

Прошло некоторое время с тех пор, как она последний раз видела новолуние, что заставило её вспомнить эту цитату. Конечно, она не была настолько самовлюблённой, чтобы считать себя «звездой» в каком бы то ни было смысле. Однако те, кто знал её, определенно считали её таковой. Она была идеально подготовлена к каждой охоте, независимо от того, была ли её цель человеком или зверем. Даже если бы ей пришлось охотиться на звезду, её подготовка затмила бы все предыдущие охоты.

И с таким же уровнем подготовки её преследователи гнались за ней этой ночью. Они, казалось, были полностью уверены в своей победе, что заставило её искренне подумать: «Понятно... эти люди определенно могли бы погасить звезду».

— Кх...!

Пока она мчалась сквозь деревья, чувствуя жажду крови у себя на пятках, из темноты появились гигантские когти, рассекая всё на своём пути. Она мгновенно развернулась и вытащила свой Атам*, чтобы блокировать удар, но не смогла перенаправить силу, вместо этого оказавшись сбитой в воздух. Когда её ноги оторвались от земли, создавая брешь, другой набор когтей ударил её вслед за первым ударом.

---

Атам — магический ритуальный нож, применяемый в современных языческих ритуалах для аккумулирования и хранения магической энергии.

---

— Хаааах!

С твёрдым шагом в воздухе она контратаковала клинками в обеих руках, сбивая гигантский коготь, прежде чем он смог вонзиться в свою добычу. В тот момент, когда атаки ослабли, она приземлилась на землю и сама перешла в наступление.

—?!

Чёрный туман устремился вперёд, прерывая её. Её охватила дрожь, и она отпрыгнула назад, прежде чем её глаза успели что-либо зарегистрировать. Однако она была на волосок медленнее, и туман коснулся её левого плеча. Неприятная дрожь пробежала по всему её телу, заставляя каждый волосок встать дыбом. Но у неё не было времени думать об этом в данный момент.

— Fortis flamma maxime! (Чрезвычайно сильное пламя)

Багровое пламя падало с неба, как большие волны, рождающиеся из моря огня, мгновенно превращая окружающие деревья в пепел от сильного жара и устремляясь прямо на нее. Девушка взяла свои Атамы обеими руками и вращала двумя лезвиями, заставляя пламя кружиться, рассеивая его и отводя часть тепловой волны. Земля под огнем превратилась в бурлящий котел с лавой. Только земля прямо под ней была нетронута, и она стояла на маленьком островке.

— Я впечатлён, что ты выжила. Но мы оба знаем, что сопротивление бесполезно.

Это был мужской голос, полный насмешки. Девушка посмотрела на темное небо, которое теперь было ярко освещено бледным светом — огромной луной в ту ночь, которая должна была быть безлунной. Конечно, это было не небесное тело. Это был шар света, созданный магией, простое заклинание, которое даже ребёнок мог бы произнести при достаточном изучении. Она не могла удержаться от дрожи. Любой, кто мог превратить простое заклинание освещения во временную луну, должен был иметь доступ к огромному источнику силы.

Шесть теней появились в небе, освещённые фальшивой луной. Одна стояла на вершине особенно высокого дерева, другая сидела на метле. Одна даже отдыхала на плече таинственного гиганта. Все охотники за звёздами смотрели на неё сверху вниз со своих наблюдательных пунктов.

— ...!

Внезапно её левое плечо начало невыносимо чесаться там, где её коснулся чёрный туман, и у неё не было даже времени среагировать, прежде чем звук безумного смеха поднялся из её одежды. Прокусывая ткань, появилось ужасно искривлённое человеческое лицо размером с кулак ребёнка.

Не колеблясь, она отрезала опухоль, появившуюся на её теле, вместе с частью её плеча. Кусок плоти упал на землю с мокрым шлепком. Одна из наблюдающих теней оплакивала:

— Аххх, как же ты жестока, отрезая меня! Мне так одиноко, так одиноко! Позволь мне быть единой с тобой!

Её голос был дрожащим, как у овцы с раздавленной трахеей. Тень казалась молодой девушкой, но также и старой женщиной, плачущей, но также и смеющейся. Возможно, она давно отказалась от таких различий. Это было не более чем безумное бормотание злого духа, цепляющегося за сущность человеческой речи.

— Так ты и есть носитель света, да? Должно быть, большая честь, старая карга»

Голос был женским и кипел враждебностью. Резко на фоне бледного света выделялся странный, полнотелый силуэт, явно не человеческий, особенно от плеч и выше. Её руки росли странным образом, с пятью суставами на каждой и гигантскими когтями, острыми, как закалённые лезвия, слитые с её пальцами. Даже отсечённая в их предыдущей стычке часть снова отрастала прямо у неё на глазах.

— ...

Тень проигнорировала насмешку, оставаясь молчаливой, держа свой посох высоко. Этот огромный источник маны, казалось, был отведен на то, чтобы удерживать этот шар света на плаву. Свет, очерчивающий их, делал невозможным увидеть их лица, но судя по тому, как они стояли прямо, как сосновые иглы, она могла сказать, что это был строгий человек.

— Попробуй меня! Кья-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Безумный смех исходил из голоса старого человека, но был окрашен детской невинностью. Гигантское существо, на котором сидела маленькая тень, скрипя, поднялось, возвышаясь далеко над землёй. Оно протянуло обе свои массивные руки к девушке, как ребёнок, пытающийся поймать кузнечика.

— Gladio!—

Она ударила прямо по его ладоням, когда те приблизились к ней. Бесчисленные куски земли, обездвиженные, упали на землю. Затем девушка быстро запрыгнула на то, что теперь было просто длинным пнём, и помчалась по нему. Её глаза зафиксировались на враге, и...

— ?

Ее тело застыло. Это было не проклятье. Она была связана чем-то гораздо более первобытным. Появилась еще одна тень, и женщина в шоке уставилась на нее.

— Хорошая работа, старик, ты поймал её. Это будет больно!

Нечеловеческая тень сократила расстояние между ними в мгновение ока. Она размахнула своими гигантскими когтями с значительной силой, вонзив кулак прямо в свою добычу без колебаний. С глухим стуком плоть и кости девушки были раздавлены — не в силах сопротивляться, она была сбита на землю.

— Гахххх! Это больно, чёрт возьми!

Но это не означало, что она просто стояла и принимала удар. Нечеловеческая тень завыла, когда её правая рука, отсечённая у плеча, упала кусками. Небольшой сувенир из их предыдущей схватки.

— ...! Хааа!

Она прыгнула, оттолкнувшись от воздуха, чтобы избежать падения в бассейн с лавой. Когда она ударилась о землю, она перекатилась, чтобы уменьшить урон. К счастью, она спасла свою жизнь — но полученные раны были неизбежно серьёзными. Каждый её сустав дрожал, а зрение было окрашено в красный цвет от крови, капающей из её глаз. Её плечо всё ещё кровоточило от опухоли, которую она отрезала, не говоря уже о многочисленных других ранах по всему телу. Она была за пределами агонии. Несмотря на это, она улыбалась. То, что она всё ещё была жива, было почти как шутка.

Она знала это. Шесть на одного. У неё не было шансов на победу. Даже её надежды сбежать и спастись были ничтожно малы. Однако сдаться ей и в голову не приходило. Она пережила бесчисленные безнадёжные бои в своё время как маг. Этот был просто немного более безнадёжным, чем другие — вот и всё.

— Аааах!

Но больше всего она решила сделать свою жизнь последней, которую пришлось бы прожить таким образом. Всё, что она оставит невыполненным, будет навязано будущим поколениям. Эта решимость давала ей силу, и её колени отказывались подкашиваться. Мана поднялась внутри неё, протекая по её венам и пробуждая её опустошённое тело.

— Сюда!

Знакомый голос достиг её ушей, когда яркая вспышка прорезала поле боя. Блестящий магический свет разорвал темноту ночи, превратив её зрение в белое — в этот краткий момент, пока все ещё были сбиты с толку, кто-то схватил её за руку и начал бежать.

Они мчались через тёмный лес какое-то время, прежде чем перед ними появилась дыра в земле. Они оба прыгнули в неё и продолжили путь, не спотыкаясь ни на секунду. Путь разветвлялся несколько раз. Как только они наконец перестали чувствовать охотников, преследующих их, они остановились.

— ...Ты... спасла меня. Я никогда не ожидала сбежать из этого ада, — сказала она, тяжело дыша, оглядываясь вокруг. Они были глубоко в какой-то пещере, но благодаря кристальным лампам, усеивающим стены, было довольно светло. Кто-то подготовил это заранее. — Они не последовали за нами... что означает, ты смогла скрыть это место от них. Ты сделала этот путь для побега? Очень впечатляюще. Как—?

В тот момент, когда она начала выражать свою искреннюю благодарность, её пронзила резкая боль в спине.

— Эмми...?

Спасённая назвала имя своей спутницы дрожащим голосом. В оцепенении она посмотрела вниз на свою грудь и увидела кончик лезвия, торчащий из неё, — Атам, пропитанный кровью от пронзенного сердца.

— Мне жаль... Это был мой единственный вариант... — прозвучал заплаканный голос сзади неё. Внезапно она поняла всё. Не было только шести охотников за звёздами, желающих убить её. Роль этой девушки заключалась в том, чтобы нанести последний удар.

— Но не волнуйся — я не позволю им получить даже частицу твоей души.

Когда сила покидала её тело, она упала назад в нежные объятия. Несмотря на то, что её ударили, она всё ещё чувствовала искреннюю любовь своей предательницы. Именно поэтому она не подозревала ничего до сих пор.

— Я любила тебя так долго. Теперь мы будем вместе навсегда.

Глаза девушки были бездной, наполненной бесконечной тьмой, которая затмевала даже чёрное как смоль небо снаружи. По мере того как её сознание угасало, она чувствовала, как её душа поглощается этой бездной.