Если вы хотите увидеть магию весны, отправляйтесь и посмотрите на подготовку к церемонии вступления в Академию Магии Кимберли.

Люди говорят это уже много лет, обычно саркастически. Покинув Галатею и двигаясь на восток, пересекая две горы, вы найдете дорогу, называемую Цветочной, ведущую к кампусу. В это время года множество цветущих деревьев, включая сакуры, находятся в полном цвету. Это зрелище, безусловно, кажется подходящим для вдохновения надежды у новых студентов, направляющихся к воротам академии.

И все же, с логической точки зрения это странное зрелище. Вы можете искать в окрестностях сколько угодно, но не найдете ни одного бутона или увядшего лепестка. Тысячи растений существуют вдоль Цветочной дороги, от деревьев до кустарников. Возможно ли, что все они удобно решили зацвести в одно и то же время?

— О, даже Нецветущий Джек красиво зацвел.

Древнее дерево сакуры было тысячелетним. Оливер, глядя на то, что по сути было эмблемой Цветочной дороги, глубоко вздохнул. Один из тестов для студентов шестого курса Кимберли перед тем, как они могли стать старшекурсниками, заключался в том, чтобы убедиться, что каждое растение вдоль этой дороги находится в полном цвету в день церемонии вступления. Это мероприятие получило прозвища, такие как Темный Шабаш и Комедийный Час Ада. Это была правда об этой "весенней магии" — для постороннего это казалось таким фантастически редким зрелищем, но как только оно заканчивалось, студенты шестого курса коллективно жаловались, называя это "самой глупой традицией".

— Эй, ты! Твоя рубашка торчит из штанов!

— Сотри эту кошачью шерсть со своего плаща!

— У тебя есть носовой платок? Ты сходил в туалет? Не сдерживайся. Если ты вдруг почувствуешь, что вот-вот лопнешь, сообщи об этом старосте!

Гордоцветы, вытянув свои стебли, непрерывно придирались к потоку новых студентов. Из всех живых существ вдоль этой дороги они были самыми болтливыми. К сожалению, у студентов, идущих по краю дороги, не было возможности избежать любопытных взглядов растений, способных мыслить и говорить.

— Эй, дорогуша! — позвал Оливера цветок из другой клумбы, застав его врасплох. Его тычинка дрожала, когда он говорил. — Что-то ты очень нервничаешь!

— ...Тебе так кажется?

Оливер осмотрел себя. На нем были темно-синие брюки и серая рубашка, покрытые черным халатом. На его поясе были белый посох и Атам в ножнах, каждый закреплен на месте. Для пятнадцатилетнего он был довольно средним, чуть ниже пяти футов ростом, с такими же средней длины прямыми черными волосами. В нем не было ничего отличительного. Он был совершенно типичным новым студентом Кимберли.

— Эй, да не будь ты таким натянутым, ведь сегодня церемония поступления! — И не думай о том, какое страшное будущее тебя ждёт.

— Благодарю, мадам. Однако я должен предупредить вас, что если вы не остановитесь, то сломаете свой стебель.

— О боже!

Гордоцвет, ползущая в ногу с Оливером, поняла, что перетянулась, и вернулась в свою клумбу. Оливер вздохнул и снова начал идти.

— Они пытаются утешить или напугать нас? Выберете уже что-то одно, — бормотала студентка, идущая рядом с ним. Оливер посмотрел на нее и увидел маленькую, милую девушку с мягкими локонами. Ее наряд, за исключением юбки, был точно таким же, как и его. Значит, она тоже будущая волшебница.

— ...Хм.

Должно быть, ей потребовалось немного мужества, чтобы что-то сказать, потому что он мог видеть нервозность, написанную у нее на лице. Оливер улыбнулся, постаравшись запомнить первого человека, который заговорил с ним.

— Я знаю, верно? — сказал он ей. — Вы уже видели гордоцветы раньше?

Она расслабилась, услышав его дружелюбный ответ.

— Да, но не таких болтливых. Те, что у меня на родине, намного милее и проще..

— Ха-ха, не обращайте внимания на георгины. Они не больше, чем шелестящие листья по сравнению с теми, что у моих родных, — сказал третий человек сзади них. Оливер и девушка только что начали разговаривать, когда обернулись и увидели мальчика с короткими каштановыми волосами. Хотя он, вероятно, был того же возраста, что и они, он был довольно высоким.

— Характер магофлоры напрямую зависит от манороды в земле. Говорят, местные цветы особенно зловредные. И старшекурсники каждый пытаются их укротить .

Судя по его загорелому лицу и рукам, Оливер предположил, что его семья — магические фермеры.

— Нам придется иметь дело с тем же через шесть лет, — пошутил Оливер. — Я слышал, что студентов, ответственных за это, оценивают по количеству цветов у Джека в день церемонии вступления.

— Ах, тот самый Комедийный Час Ада? Насколько я могу судить, Джек в полном цвету — нынешние семикурсники очень талантливы, — сказала девушка с кудрявыми волосами, и все трое посмотрели на величественную сакуру. На первый взгляд она казалась не более чем старинным деревом, но при ближайшем рассмотрении они поняли, что узоры и выпуклости на коре напоминают лицо спящего старца. Разговаривал ли этот старейшина гордоцветов и двигался, как они?

— Ну.. без обид для мистера Джека, особенно во время его полного цветения, но есть кое-кто еще, кто привлекает мое внимание, — сказал высокий мальчик, указывая вперёд. Оливер и девушка с кудрявыми волосами тоже посмотрели туда, и мальчик понизил голос. — ...Что вы думаете?

Он указывал на центр очереди, точнее на девушку в отличной от остальных студентов одежде. Она носила что-то между брюками и длинной юбкой. Нечто вроде халата покрывало её верх, завязанное спереди на груди поясом, а на её бедре был изогнутый меч. Никто из них не знал официального названия ни для одной из этих вещей, но её уникальный вид вызывал одно и то же слово.

— ...Самурай, да?

— Девушка-самурай?

— Верно. Значит, я не ошибся. — Они пришли к согласию и мальчик задумчиво хмыкнул. Девушка была слишком далеко, чтобы окликнуть её, поэтому он встал на цыпочки, чтобы лучше её рассмотреть.

— Это гораздо реже, чем гордоцвет. Что делает самурай из Ази́и на церемонии открытия Кимберли?

Оливер молча согласился. Он и двое других студентов были из Союза, многонациональной федерации. Союз и Ази́я были настолько физически далеки друг от друга, что у них почти не было дипломатических отношений. Всё, что знали Оливер и другие об этом месте, — это редкие истории с торговых кораблей и фрагменты культуры, которые приносили с собой более любопытные искатели приключений. Естественно, эта ограниченная информация приводила к полностью романтизированным фантазиям. Таким образом, для них Индусия, Кетай на и Ямацу были чем-то размытым и похожим.

— Ну, раз она стоит вместе с нами, то, видимо, тоже новичок?

— А как насчёт её формы? Этот катана на её бедре не похожа на Атам. Значит, это академическая форма Ази́и?

— Перестань пялиться, болван. Я уверена, у неё есть причина. Возможно, её зачисления было очень внезапным, и ателье было закрыто, — отругала высокого мальчика девушка с кудрявыми волосами. Оливер кивнул.

— Кимберли подбирает детей с магическими способностями со всего мира, не только здесь, в Еглании. Она, должно быть, одна из тех иностранных талантов — как и ты, — сказал он, переведя взгляд на удивленную девушки с кудрявыми волосами. Та на мгновение замерла, и её глаза расширились.

— Х-хм? Ты уже понял? Я была уверена, что идеально выучила язык.

— В твоём произношении 'а' и 'о' всё ещё есть небольшой акцент. Я предполагаю, что ты из севера, возможно, из Фарнланда?

— ...Ух, ты угадал. Прощай, мой сюрприз во время представлений, — пробормотала она с горечью надутыми губами. Оливер виновато улыбнулся, затем огляделся.

— Похоже, здесь много студентов не из Союза. Но она единственная из Ази́и. Имеет смысл, ведь большинство стран там закрыты для магии. Должно быть, подбор одарённых детей оттуда — это довольно сложная задача.

— Хм... Интересно, каково это — жить без магии. Чёрт, я не могу себе этого представить.

— С растениями должно быть легче, по крайней мере. Когда девушка с кудрявыми волосами говорила, самурай, казалось, смотрела на группу болтливых гордоцветов с удивлением. Контраст был настолько забавным, что Оливер не смог удержаться от смешка.

— Ого, смотрите! Целый парад магических животных!

Как только они сошли с Цветочной дороги и прошли через массивные ворота академии, студенты оказались на территории кампуса. Высокий мальчик воскликнул, и Оливер посмотрел в том направлении. — Ого, — прошептал он. Красивые единороги, грифоны, гордо расправляющие свои крылья, золотые чешуи фафниров, сверкающие на солнце — упорядоченная линия магических существ, многие из которых были намного выше людей, шествовала по двору.

— Ого, какое зрелище! Это же Кимберли! Сначала они впечатляют вас своими растениями, а затем поражают животными!

Высокий мальчик не был единственным, кто был поражен. Другие студенты не пытались скрыть своего волнения от возможности увидеть такое шоу с первых рядов. Линия первокурсников временно остановилась — чтобы хорошо рассмотреть парад. Высокий мальчик радовался и кричал, пока наконец не заметил, что девушка рядом с ним хмуро смотрит. Он повернулся к ней.

— Что случилось? — спросил он, озадаченный. — Расслабься. Ты не можешь увидеть такое где-либо еще.

— Понимаю. Я просто не могу заставить себя это праздновать, — сказала девушка с кудрявыми волосами, указывая на часть парада. Оливер и высокий мальчик тоже посмотрели туда, и мальчик понизил голос.

— Хм? Дикие тролли — опасные существа, но они становятся ценным скотом, если их можно заставить работать. Они довольно полезны для переноски вещей.

— Вздох... Ты должен больше учиться, — сказала девушка, вздыхая от его невежества. Она вытянула указательный палец и продолжила.

— Согласно исследованиям великого мудреца Рода Фаркуа, люди и полулюди имеют общего предка, если вернуться на триста тысяч лет назад. Ты понимаешь, что это значит? Наши виды являются дальними родственниками! — Она зачитала лекцию. Высокий мальчик отступил, но она продолжала преследовать его. — Ты знаешь, какие виды полулюдей получили гражданские свободы?

— Э-э... Эльфы, верно?

— Правильно. Но есть еще два...

— Дворфы и кентавры, — резко прервал кто-то.

Девушка и мальчик с удивлением посмотрели на маленького мальчика с толстой книгой в руках, стоявшего позади них. Он фыркнул и посмотрел на них через свои очки с высокомерным раздражением. — Это просто общеизвестно — не нужно повторять это все. И если вы собираетесь дальше спорить, то делайте это тише? ВЫ мешаете моему чтению.

— Хм? О, извини.

Девушка опустила голову в извинении. Никто не подумал бы упрекнуть за чтение в такое время.

— Это грифоны... нет, гиппогрифы? Формы крыльев совсем не похожи на иллюстрации в моей книге. Этот проклятый лавочник обманул меня... — пробормотал мальчик в очках, глядя то на свою книгу, то на парад магических зверей.

Девушка, наблюдая за ним краем глаза, оправилась с кашлем.

— ...Хм... Верно. Кобольды, сирены, гоблины, гарпии, пигмеи — в магической биологии существует множество живых существ, которые мы классифицируем как полулюдей, но только три из них получили гражданские права. Это всё произошло совсем недавно. Двадцать лет назад кентавров не отличали от троллей. Просто звери для работы, ценные за свою способность переносить тяжелые грузы.

Оливер слушал её объяснение с интересом.

— Но если мы проследим их корни, то узнаем, что тролли отделились от нашего общего предка даже позже, чем кентавры. Это научный факт, подтверждённый множеством исследований. И всё же, несмотря на то, что кентавров теперь считают 'людьми', мы всё ещё относимся к троллям как к рабам. Разве вы не считаете, что это неправильно?

Она снова вытянула свой палец, в то время как высокий мальчик скрестил руки и задумался на мгновение.

— Погоди, — ответил он. — Я не эксперт, но разве не слишком ли сравниваиь эльфов и кентавров с троллями? Тролли не могут говорить или писать. Они — чистая мышечная масса. Они также нападают на людей. И ты хочешь, чтобы мы относились к ним как к родственникам?

— Ты прав насчет их недостатков. Но я против твоих других аргументов. Образ троллей как грубых существ появился только после того, как люди начали их покорять и использовать в своих войнах. Они были насильно приручены, и их воля была искажена.

Оливер кивнул про себя. Тролли были сильными и выносливыми, не слишком умными и не слишком глупыми. По этим причинам было во многом неизбежно, что маги начали использовать их в качестве слуг.

— Ты пытаешься сказать, что дикие тролли не нападают на людей? Извини, но это просто бред. Тролли травмируют множество людей каждый год на моей Родине.

— Конечно, они будут защищаться, если кто-то вторгнется на их территорию. То же самое касается эльфов и кентавров. Это вопрос границ, — парировала девушка, выпятив грудь, как будто это было окончательно. Однако высокий мальчик не был убежден.

— Границы? Население Союза продолжает расти. Если не расчистить горы, мы не сможем засаживать новые поля или строить новые города. И если уж на то пошло, что насчет этой академии, в которую ты собираешься поступить? Раньше здесь жили другие полулюди, прежде чем здесь построили этот кампус.

— Мм... Это крайний пример. Я не пытаюсь опровергнуть развитие. Я просто хочу, чтобы мы признали их право жить на своих территориях...

— Должны ли мы? — вмешался мальчик. — Если бы наши позиции поменялись местами, ты думаешь, они бы относились к людям с такой же эмпатией? Они бы просто отпустили нас с мягким предупреждением не вторгаться в их пространство, потому что у нас тоже есть право жить?—

— Это...

Слова девушки застряли у нее в горле, когда его аргумент попал в ее слабое место. Теперь она была на заднем плане. Высокий мальчик тоже не отступал.

— Это просто мой опыт, но тролли опасны в нашей деревне. Они испортили наши поля, поэтому моя семья установила ловушки, чтобы отогнать их, и иногда охотилась на них в горах, но мои мама и папа никогда не брали меня с собой. Одна ошибка неопытного человека означает смерть.

Это тоже было правдой, подумал Оливер, глядя на реакцию девушки. У высокого мальчика был реальный жизненный опыт в этой области, что придавало вес его словам. Не сумев придумать подходящий контраргумент, девушка горько прикусила губу в молчании.

— ...Это не так, — вдруг пробормотала девушка. Ее голова была опущена, а щеки надуты, даже ее тон был совершенно детским. — ...Наш не такой. Наш семейный тролль... Патро добрый и сильный. Он никогда, никогда не был жесток со мной. Всякий раз, когда он находил меня плачущей, он позволял мне кататься у него на плечах... Я не лгу. Тролли — нежные существа.

— Вау, это безумно. Я никогда не слышал, чтобы тролли заботились о детях. Твои родители, должно быть, очень хорошо его дрессировали.

Высокий мальчик, казалось, был впечатлен, но Оливер все же прикрыл лицо рукой. Это было нехорошо, даже если он не хотел быть саркастичным. И, как и ожидалось, лицо девушки с кудрявыми волосами мгновенно исказилось в резком взгляде.

— Дрессировали?! Это единственный способ, о котором ты можешь подумать?! Именно из-за таких, как ты, тролли боятся людей!

— Что?! — парировал он. — Это ты делаешь вид, что дикие тролли нежные! Ты никогда не видела, как один из них гадит на поле. Это просто омерзительно! Приходи как-нибудь, и я покажу тебе! Это точно изменит твоё мнение!

Каждая сторона отвечала другой ударом за ударом. Это уже не было обсуждением, а просто ссорой между детьми. Другие первокурсники вокруг них перевели свои взгляды, чтобы найти источник визга. Мальчик в очках, который всё это время читал, не мог больше сдерживать своё раздражение.

— ...Не заставляйте меня повторяться. Если вы собираетесь спорить, по крайней мере, делайте это тихо...

— Тише там! О чём весь этот шум?

Голос пронзил гул толпы, и море людей расступилось, чтобы пропустить студентку. Она стояла прямо, как стрела, и ни одна нить на её форме не была в беспорядке. Её кожа была редкого кофейного цвета, но то, что действительно привлекало взгляд, — это её золотые волосы — множество кудрявых локонов, так идеально уложенных, что они, казалось, сияли блеском настоящего золота.

— Только потому, что церемония вступления ещё не началась, это не значит, что вы можете вести себя как дети! Как только мы прошли через те ворота, мы стали студентами Кимберли и по имени, и по сути! И как студенты такой престижной академии, мы должны стремиться быть образцовыми примерами, начиная с этого момента!

Её тон был таким высокомерным, что нельзя было подумать будто их ругает кто-то их возраста. Но двое детей были так увлечены своим спором, что её слова даже не были услышаны. Вместо этого они повернули свои разгорячённые взгляды на нарушителя.

— О, хорошо, третья сторона. Эй, ты...

— Что ты думаешь, когда видишь того тролля?!

Указывая на тролля, они втянули её в свой спор. Девушка с локонами была ошеломлена.

— Что? Ты имеешь в виду тролля Гасни из парада? — спросила она в замешательстве, её взгляд скользнул к объекту их обсуждения. Её глаза слегка сузились, в них возник блеск проницательности. — Ну, насколько я могу судить на этом расстоянии, кажется, это отличный экземпляр. Его скелетная структура, его рост и эта мускулатура... Он должен быть в состоянии служить ещё тридцать лет тяжёлого труда без проблем. Кимберли нанимает только лучших фамильяров. Любой, кто предложит меньше трёх миллионов берков за него на рынке, будет высмеян.

Глаза студентов расширились от её неожиданного ответа. Девушка с локонами повернулась обратно к новым первокурсникам и, осознав свою ошибку, скрестила руки в понимании.

— А, я вижу. Ваши мнения разделились по поводу его оценки? Да, я должна была ожидать, что вы захотите узнать мнение мага о его истинной ценности. Но на честь моей семьи, я клянусь, что это чистокровный Гасни. Он определенно не смешан с кровью жестоких Крандов или коренастых Элиниев... Он кажется немного настороженным, что, я признаю, немного тревожно.

Она ненадолго посмотрела на тролля, затем снова перевела взгляд на двух студентов и с гордостью сказала:

— Если позволите добавить, если вы хотите выбрать отличного тролля, вы должны сосредоточиться на родословной заводчика, прежде чем переходить к личной оценке. Я даже слышала историю о каком-то бедняге, который купил тролля с дикой натурой у непроверенного заводчика, только чтобы увидеть, как у него со временем отрастают рога. При исследовании выяснилось, что у него была кровь огров...

— ...

— ...

Высокий мальчик и девушка с кудрявыми волосами полностью замолчали, не находя момента, чтобы вмешаться. Не только знания этой девушки были впечатляющими, но и её способность оценивать троллей заставила их обоих понять — особенно девушку с кудрявыми волосами — что её культура и ценности были настолько разными, что на их уровне никакой аргумент не был возможен.

— Что это? Почему молчание? Разве вы не хотели узнать больше о тролле?

Девушка с локонами с любопытством наклонила голову, когда неловкое напряжение между троицей углубилось. Оливер, который просто наблюдал, начал немного паниковать — это было нехорошее развитие событий прямо перед церемонией вступления. Подумав, он решил вмешаться в назревающую проблему.

— ...Хм. В-в любом случае, ребята, будет много времени для научных дискуссий позже. Сегодня наша церемония вступления; мы должны праздновать. Нехорошо выглядеть таким мрачным, верно? — сказал он и достал свою белую палочку из пояса. Он улыбнулся им как можно шире, чтобы доказать свои дружеские намерения. Его горло сжалось от нервов, он пискнул: — Так что, э-э, посмотрите на это и повеселитесь немного, хорошо? — Он щелкнул своей палочкой и сказал: 

— Comarusal!

Он взмахнул жезлом, и в следующее мгновение на затылке у него выросла гигантская грива.

— Хм?

— Ого!

Двое тех, кто начал спор, широко раскрыли глаза от удивления. Да! Это сработало! — подумал Оливер, но затем девушка с кудрявыми волосами подбежала к нему.

— Вау! Ты можешь наложить заклинание трансформации? Это так удивительно!

— Хм, я впечатлён, что ты ограничился только гривой, — заметил высокий мальчик. — Я пробовал это заклинание однажды, и моё лицо превратилось в кошачье от носа и ниже. Я был в полном ужасе.

Они оба комментировали, трогая и осматривая его гриву с наибольшим любопытством. Ошеломлённый их реакцией, Оливер неловко улыбнулся и спросил: — ...Эм, вы не думаете, что это смешно?

— Хм? Хм, скорее...

— Я просто впечатлён твоим мастерством.

Они оба ответили честно, без намёка на злобу. Оливер поник от разочарования. На этот раз девушка с локонами подошла к нему.

— А ты хорош. Это была твоя версия Мистера Ланасуала Бриджа, верно?

— Т-ты знаешь его номер? — Оливер пискнул.

— Да, я тоже люблю магическую комедию. Я полагаю, у нас есть общий интерес. В первый раз, когда я увидела эту шутку, я смеялась, сжимая живот, почти час, — сказала она, хихикая при воспоминании.

Сердце Оливера упало ещё больше. Она чуть не умерла от смеха над оригинальной шуткой, но даже не хихикнула над его версией.

— ...Извините. Притворитесь, что не видели этого.

— Хм? Почему?! Это было потрясающе! Я была действительно впечатлена!

Но слова похвалы упали на глухие уши, так как Оливер поник с подавляющим чувством поражения. Даже красивая грива, над которой он так усердно работал, чтобы сделать её идеальной, печально колыхалась на ветру.

— Э-эй, не будь таким подавленным. По крайней мере, никто больше не спорит, верно? — быстро добавил высокий мальчик. Теперь оправившись, Оливер наконец встал. Он рассеял гриву другим заклинанием и повернулся обратно к девушке с локонами.

— В любом случае, это всё. Извините за беспокойство.

— Да, пока мы все понимаем друг друга.

Девушка с локонами улыбнулась изящно и кивнула. Удовлетворённая тем, что вопрос был решён, она развернулась.

— Похоже, что передняя часть начала двигаться. Видимо парад скоро закончится.

— Подожди, заканчивается? Мне нужно ещё немного времени!

Девушка с кудрявыми волосами наклонилась ещё дальше и пристально смотрела на определённую часть парада.

— Мне тоже не хочется уходить, но мы должны, — позвал её высокий мальчик. — У нас, будет много возможностей увидеть это в Кимберли.

— Я знаю, но... Я просто не могу оставить этого бедного тролля! Он действительно кажется настороженным, — сказала она, её глаза были прикованы к троллю. Анализ девушки с локонами, должно быть, действительно дошёл до неё. Оба мальчика пожали плечами. Им не нужно было начинать двигаться прямо сейчас. Но как только они отвели от неё взгляд...

— Iaas.

— Хм?

Странное покалывание пробежало по ногам девушки с кудрявыми волосами. Внезапно её тело выпрыгнуло из очереди против воли и начало бежать прямо вперёд.

— Эй! Ты что творишь?!

— Стой! Не подходи ближе к параду!

Оба мальчика закричали, заметив с опозданием на шаг. Но ноги девушки не останавливались. К счастью, она контролировала свою голову и мотала ею из стороны в сторону.

— Я-я пытаюсь! Но ноги не слушаются! — пронзительно закричала она в ответ. Осознав, что что-то не так, оба мальчика побежали за ней. Они бежали, проносясь мимо ошеломлённых студентов. Приблизившись к параду, они заметили то, от чего их глаза расширились.

— ...?! Эй! Это только мне кажется, или этот тролль направляется сюда?! — воскликнул в замешательстве высокий мальчик. Он указывал на большое существо, которое было предметом их предыдущего спора. Его гигантское тело сотрясало землю с каждым шагом, когда оно двигалось к ним. А позади него...

— Гррррр!

— Рррраф!

Два варга откололись от парада и мчались к троллю. Варги обладают сильными инстинктами защиты порядка в стаде. Это означало, что их часто используют аналогично тому, как пастухи используют пастушьих собак. Их повторяющийся лай предупреждал тролля вернуться в стадо немедленно. Однако массивный получеловек полностью игнорировал существ. Один из варгов потерял терпение и попытался использовать силу, вонзив свои челюсти в лодыжку тролля с достаточной силой, чтобы сломать шею человека.

— Хмф!

В следующий момент массивный кулак рассекал воздух и врезался в варга, превратив его в кучу искорёженной плоти и костей.

— Что за...?!

— ...

Останки варга, лишённые формы, заполнили промежуток между кулаком тролля и землёй. Сырое зрелище раздробленной плоти и летящих костей заставило высокого мальчика скривиться. Оливер, бежавший рядом с ним, вспомнил немного интересных фактов, которые он узнал давно.

Какое магическое существо убило больше всего людей? Это известный вопрос. Наивные инстинкты мага могли бы подвести их к тому, чтобы сказать драконы или бегемоты, но реальность совсем другая. Такие высокоуровневые магические существа не обитают в тех же жизненных пространствах, что и люди.

Тогда что является правильным ответом? Многие были бы разочарованы, узнав, что это на самом деле чрезвычайно знакомое существо: кобольды. Благодаря своим выдающимся репродуктивным способностям и инстинктам стаи, они занимают первое место. На третьем месте находятся буги, которые используют свои злобные мозги, чтобы обманывать людей. В одиночку они не представляют реальной угрозы, но эти существа несут ответственность за более десяти тысяч смертей людей в год. Их жертвы в основном немаги, но нередко несчастье постигает и магов.

Затем идет второе место... Хотя им не хватает варварских тенденций и репродуктивных способностей вышеупомянутых существ, их физическая сила и упрямство непревзойдённы. Они обладают интеллектом семилетнего человеческого ребенка, но нельзя забывать, что это сопровождается телом, которое возвышается более чем на десять футов. Зверей подобного размера можно охотиться с помощью ловушек, но эти могут даже иногда устанавливать ловушки сами.

— РООООААААРРРР!

Это, конечно, относится к троллям, молчаливым соседям человечества. Их большие, мускулистые тела и меньшие мозги делают их идеальными кандидатами для слуг. Итак, люди вторгались на их территории в попытке приручить их. Как сказала девушка с кудрявыми волосами, тролли не нападают на людей просто ради развлечения. И все же, каждый год тела накапливаются — большинство из которых встретили свой конец, пытаясь поймать тролля.

— Гоооу!

Массивная рука тролля подхватила второго варга и раздавила его, прежде чем тот успел сопротивляться. Его предсмертный вой эхом разнесся в ушах мальчиков, когда кровавая реальность ударила их по лицу.

— ...Что...?!

— Да. Он сошел с ума...!

В тот момент, когда он принял происходящее, Оливер вытащил свой Атам из ножен на поясе. В отличие от белого жезла, который он использовал ранее, это был короткий меч, который также служил жезлом. Этот клинок был неотъемлемо связан с современными магами. Его извлечение означало, что бой вот-вот начнется.

Впереди двух мальчиков девушка с кудрявыми волосами, казалось, все еще не понимала ситуацию, в которой находилась.

— Что... что... что происходит?! Что происходит...? Агх!

Немедленно, её непослушные ноги прекратили все движения, и она впечатляюще упала вперед от накопленного импульса. Не сумев удержаться, она катилась и катилась, пока наконец не остановилась головой вперед в траве.

— Ух... Я наконец остановилась... Ой!

Её облегчение длилось всего секунду, так как боль пронзила её теперь освобожденную правую лодыжку. Во время своего падения она сильно её вывернула. Боль была настолько интенсивной, что всё, что она могла сделать, это сесть.

— Хм...?

Прямо перед её глазами была стена зеленоватых мышц, возвышающаяся, как маленькая гора. Пара покрасневших глаз, полных ненависти, смотрела на неё сверху вниз, тело тролля дышало злобой. Это было не похоже на того, к которому она так привязалась дома.

— ...О... О-о...

— Беги! Вставай, быстрее! — закричал Оливер, направив кончик своего Атама на тролля. Но девушка не могла двигаться. Больше, чем травма, её парализовал страх. Она была настолько скованной, что едва могла дышать. Нога получеловека, толстая, как у слона, поднялась, готовясь безжалостно раздавить её.

— Чёрт, я не успею! — выругался он. Она была слишком далеко, чтобы помочь. Тем не менее, Оливер собирался начать отчаянную магическую атаку, когда...

— Хааах!

Никто не мог предсказать, что произойдет дальше. Некая фигура прыгнула между троллем и девушкой с кудрявыми волосами.

— ...?!

Воздух задрожал от силы крика. В следующий момент Оливеру показалось, что мир перевернулся. Там, стоя перед девушкой с кудрявыми волосами, была азийская девушка. Тролль на мгновение замер, ошеломленный её внушительным присутствием.

— ...Ты, должно быть, шутишь. Эта девушка-самурай только что остановил тролля криком, — сказал высокий мальчик, его Атам также был наготове.

Полностью не осознавая их шока и все еще осторожно противостоя троллю, азийская девушка окликнула девушку позади себя.

— Милая, ты можешь встать и бежать?

Её странно формальный язык Еглии нес в себе странный подтекст. Девушка с кудрявыми волосами пришла в себя и быстро попыталась встать — только чтобы понять, что её ноги полностью отказали ей.

— Я... я не могу. Мои ноги, они онемели...! Забудь обо мне... просто иди! Иначе мы обе...

— Хм. Я поняла, — ответила азийская девушка, не особенно обеспокоенная. Её глаза всё ещё были прикованы к троллю. — Хорошо, тогда. Оставайся позади меня, милая.

Следующим её движением она положила правую руку на рукоять меча у левого бедра и, одним плавным движением, вытащила его из ножен.

— Хафф... Хафф... Она вытащила свою катану. Неужели хочет сражаться с троллем? — спросил другой голос. Шокированный, Оливер оглянулся и увидел мальчика в очках с предыдущего раза, запыхавшегося от погони за ними. Девушка с локонами, также почувствовав, что что-то не так, следовала за ним. Она не теряла времени и встала перед мальчиками.

— Не будь глупой! Мы должны что-то сделать! — закричала она, направив свой Атам на тролля. — Я привлеку его внимание. Вы двое, используйте это время, чтобы сбежать! — ...Tonitrus! (Гром)

Она произнесла фразу, и Атам в её правой руке засветилось, выпустив ослепительный свет. Он пронесся по воздуху быстрее стрелы и попал прямо в грудь тролля, взорвавшись искрами.

— Грраа!! Гррр!

К сожалению, грамадное существо, казалось, не дрогнуло. Лицо девушки с локонами исказилось в хмурость.

— Не могу поверить. Прямое попадание, и он даже не взглянул на меня?!

— Недостаточно огневой мощи! Давайте поможем! Flamma! (Пламя)

— Fl…flamma!

Высокий мальчик и мальчик в очках последовали почти одновременно огненными шарами из своих Атамов. Один попал в плечо тролля, а другой в щеку. Каждый оставил небольшой ожог, и каждый был одинаково неэффективен. Взгляд тролля оставался прикованным к азийской девушке перед ним.

— Подожди, даже лицо не сработало? — сказал мальчик в очках с изумлением.

— Не стой просто так. Сделай что-нибудь! — закричал высокий мальчик на Оливера. Но Оливер покачал головой, его Атам был наготове.

— ...Это бесполезно! Мы знаем только базовые заклинания. Сколько бы мы ни произносили, они будут слабее укуса комара для того тролля!— Высказав жестокую правду, Оливер напряг мозги в поисках решения. Что им делать? По какому-то чуду, девушка-самурай сдерживала тролля, но пока девушка с кудрявыми волосами не могла двигаться, они обе наверняка будут раздавлены. Сложнее ситуацию делало только то, что они не могли произнести достаточно сильных заклинаний, для привлечения внимания тролля. Один неверный шаг, и любой, кто подойдет близко, также будет скошен. Они были бессильны. Что они могли сделать?

— Есть только один способ! Я подойду ближе и нацелюсь в глаз! — провозгласила девушка с локонами и двинулась вперед, но Оливер успел схватить её за плечо.

— Подожди секунду. У меня есть идея. Вы можете использовать заклинание порыва ветра?! — В тот момент, когда слова покинули его уста, ноги Оливера начали дрожать от тяжести ответственности, которую он брал на себя.

Девушка с локонами подняла бровь с подозрением: — Конечно, но какую пользу может принести легкий ветерок?

— Один, ничего. Но если мы все будем работать вместе, у нас будет больше шансов победить это существо, — ответил Оливер, пытаясь скрыть свою трусость. Если у них не было средств, чтобы напрямую нанести урон троллю, то подход ближе без плана просто сделал бы жертвами всех. Вопрос был в том, как они могли избежать этого и всё же разрешить ситуацию? Учитывая все заклинания, которые он знал, Оливер мог придумать только один ответ.

— Сожмите как можно более сильный ветер и, когда я дам сигнал, выпустите его в определенное место. Я разобью их все прямо в тролля.

— Ты имеешь в виду... Ты планируешь использовать фокусирующее заклинание? Я знаю, что ты умелый, но что это даст?

— Если я потрачу время на объяснение, те девушки умрут. Пожалуйста, просто следуйте моему примеру! — настаивал Оливер, направляя свой Атам вверх. Девушка с локонами изучала его несколько секунд, а затем, с твердой решимостью, встала рядом с ним.

— ...Я вижу, ты серьезен. Хорошо, я под твоим командованием!

— Серьезно...

— Ой...

Высокий мальчик и мальчик в очках встали по обе стороны от Оливера, с Атамами наготове. Как только они были готовы, Оливер взмахнул своим жезлом, чтобы подать им сигнал.

— — Impetus!! (Ветер)

Трое из них произнесли заклинание в унисон. Ветер начал кружить вокруг точки в воздухе. Как только он определил её местоположение, Оливер закричал: — Хорошо! Что бы ни случилось, не прекращайте произносить заклинания! — ...Tibia! (Флейта)

Своим заклинанием он упаковал кружащийся ветер в форму гигантского, невидимого инструмента. Он начал издавать пронзительный звук, поэтому он взмахнул своей палочкой и начал его контролировать. Прямо сейчас, это было просто раздражение. Но если бы он мог изменить поток ветра, он мог бы изменить звук всевозможными способами.

— Что...

— ...?!

Пока трое других слушали, звук, исходящий изнутри инструмента, в конце концов начал меняться. Этот пронзительный, режущий уши вой теперь превратился в низкий, трясущий внутренности рёв. Их охватила таинственная боязнь, и они начали дрожать. Девушка с локонами узнала звук.

— Это... рёв дракона?! — воскликнула она.

— Я просто использую заклинание предупреждающего рога, чтобы имитировать звук! Но рёв дракона — это рёв дракона, даже если он фальшивый! Неважно, насколько ты свиреп, ты не можешь игнорировать того, кто стоит выше тебя в пищевой цепи! — сказал Оливер, его разум был сосредоточен на контроле звука. Способ, который он нашел, заключался не в разрушительности заклинания, а в его воздействии. Его подход был попыткой разжечь инстинкт бегства, высеченный в мозгу каждого получеловека: Бежать от дракона!

Тролль, думая, что настоящий дракон был рядом, подпрыгнул и повернулся к ним.

— Я привлек его внимание! — быстро закричал Оливер, увидев, что его план сработал. — Все вы, бегите! Я справлюсь с остальным!

Он был готов играть в догонялки с троллем. Но он совсем не был готов к тому, что произошло дальше: азийская девушка пришла в движение.

— Хоп!

Она подпрыгнула с земли, её тело закружилось высоко в воздухе... и приземлилась на колено тролля, которое было постоянно согнуто, чтобы поддерживать его большое тело. Она использовала его как ступеньку, подпрыгивая снова и снова, пока наконец не оттолкнулась от его плеча и не оказалась высоко в небе.

— Угхх?!

Осознав, что что-то не так, тролль размахнул своей, похожей на столб, правой рукой. Но промахнулся, поймав лишь край её одежды. Отвлеченный совместным заклинанием, его гигантское тело было уязвимо лишь на мгновение — и высоко над его головой азйская девушка замахивалась своим клинком.

— Яаааах!

Вложив весь свой импульс, вес и магию в один удар, она поразила макушку получеловека.

— Гааах!

Раздался громкий шум, как будто в гонг ударили бревном. По телу тролля пробежали спазмы, а его глаза закатились в голове. Сила в его ногах исчезла, и он медленно опустился на колени, прежде чем неуправляемо рухнул. Прошло несколько секунд. Оливер и остальные смотрели, слишком удивленные для слов.

— Что...?

Слова Оливера спотыкались у него во рту и исчезали, прежде чем могли стать чем-то связным. Студенты стояли в изумлении, когда девушка из Ази́и приземлилась после нанесения завершающего удара.

— Хууу...

Дыхание Оливера застряло в горле. Волосы девушки были белыми. Там, где они были черновато-синими, теперь они были окрашены в противоположный чистый белый цвет и купались в бледном свете.

— Непорочная белизна... — прошептала девушка с локонами. Оливер много слышал об этом феномене. Это была своеобразная реакция, наблюдаемая только у магов с сильным магическим кровообращением и кристаллической структурой волос, позволяющей непрерывный поток магических частиц. Это был чрезвычайно редкий, почти священный дар. С окончанием боя магическое кровообращение азийской девушки снизилось до нормального уровня, и её волосы вернулись к своему первоначальному чёрному цвету у них на глазах. Внезапно её клинок выскользнул из её руки.

— ...У меня покалывает, как будто меня только что ударило молнией. Такой толстый череп, какого я никогда раньше не видела, — пробормотала она с некоторым трепетом, глядя на свои онемевшие руки. Затем она повернулась к девушке с кудрявыми волосами, смотревшей на неё в оцепенении, и спросила: — Ты ранена, милая?

— Хм? Э... — ответила девушка с кудрявыми волосами.

— Хм. Ты повредила ногу, я вижу. Дай мне всего мгновение, чтобы вернуть ощущение в мои руки, и я предложу себя в качестве твоего скакуна. Мои извинения, но я не смогу ухватить даже камешек в данный момент, — продолжила она, тряся руками. Её взгляд затем переместился на Оливера и остальных на некотором расстоянии. С дружелюбным тоном она сказала им: — Ах, дорогие господа и дама. Благодарю вас за подмогу. Вы подарили мне несказанный шанс.

Её выражение затем стало выражать глубокое любопытство.

— Особенно тот рёв. Кто был ответственным за это? Это было довольно интенсивно. Должна сказать, я чуть не испачкалась перед нашей церемонией вступления...

Оттуда уборка ситуации прошла быстро. Несколько магических существ в других местах, вдохновленные буйством тролля, также начали буйствовать, но были немедленно подавлены преподавателями и старшекурсниками Кимберли. Оливеру и другим новобранцам сказали, что причина, по которой они были вынуждены взять дело в свои руки, заключалась в плохом позиционировании — другими словами, в ужасной удаче в самом начале их академического года.

— Это занимает так много времени, — вздыхала азийская девушка среди шума собравшихся в Большой Аудитории новых студентов. После того как девушка с кудрявыми волосами была отправлена в лазарет, преподаватели направили разбросанных студентов обратно в их ряды. Это означало, что Оливер был разлучен со своими спутниками — за исключением этой девушки. Вместо этого они теперь были бок о бок.

— Мне трудно оставаться на месте после того, как я увидела дорогу монстров и демонов, шествующих при дневном свете. И вот мы здесь, вынуждены просто сидеть и ждать. Это довольно разочаровывает, не так ли, милорд?

Она всё время засыпала Оливера вопросами, видимо, от скуки. Немного колеблясь, он ответил как можно откровеннее.

— ...Мы бы уже были в разгаре церемонии, если бы придерживались первоначального графика. К сожалению, произошёл несчастный случай, и кто-то пострадал. Даже если это лёгкая травма, задержка была неизбежна.

— О? Кто-то пострадал? У меня не было ни малейшего представления.

Она казалась довольно удивлённой. Смутившись, Оливер нахмурился.

— ...О чём ты говоришь? Ты уже забыла, как ты нокаутировала того тролля?

— Хм? Ты хочешь сказать, что это был несчастный случай?!

Её глаза широко раскрылись от шока. Она приложила руку к подбородку и немного задумалась. — Я вижу... Я просто предположила, что это был какой-то тест для новых студентов.

— Сомневаюсь, что даже Кимберли сделали бы что-то такое безумное. Люди умирали бы, прежде чем смогли бы проверить свою стойкость.

— Хм... Действительно. Я тоже была бы в опасности, если бы не твоя помощь, — заявила девушка.

Выражение лица Оливера внезапно стало очень строгим.

— ...Подожди. Ты говоришь мне, что ты встала против того тролля без какого-либо плана?

— План? Ха-ха-ха! Конечно, нет! Всё произошло слишком быстро для этого. Моя единственная мысль, как только у меня в руках оказался клинок, была: 'Как мне убить это?' — Его жизненно важные точки были слишком высоки, чтобы до них добраться, но если бы я побежала под ним и порезала его ноги, я бы подвергла риску девушку позади меня. На самом деле, мой нынешний меч даже не имеет режущей кромки. Ох.. какая досада.

Люди почти умерли в том бою, и она говорила об этом, как будто это была шутка. Чем дольше она весело объясняла, тем мрачнее становилось настроение Оливера.

— И твоим ответом на эту 'досаду' было использование конечности тролля как ступеньки, пока он был парализован, чтобы нацелиться в его голову? Серьёзно? Даже безумию бывает мера. Ты бы умерла, если бы я ошибся в своём заклинании.

— Действительно. В первый же день спастись от верной смерти — по своему доброе начало.

Девушка скрестила руки и кивнула себе. Тем временем Оливер прижал руку ко лбу. Да что с ней? Они говорили на одном языке, но он её совсем не понимал.

— Дорогие ученики, тишина! Госпожа директор прибыла!

Голос учителя прозвучал, и болтающие студенты все закрыли рты. Как только воцарилась тишина, появилась женщина на подиуме. Никто не видел, как она поднималась по лестнице. Она просто внезапно оказалась там, где раньше было пустое пространство.

— Я директор Эсмеральда. Сначала позвольте мне извиниться за мою некомпетентность в надзоре за сегодняшней церемонией.

В тот момент, когда её чрезвычайно формальный голос достиг их барабанных перепонок, студенты инстинктивно сели прямо на своих местах. Её глаза были цвета жада, сверкая, как самый острый меч, длинное платье переходило от синего к чёрному, как дно озера, а на поясе покоились два пересекающихся Атама. Всё это сочеталось, придавая ей ауру внушающей страх красоты, без единой толики яркости, чтобы облегчить сердце аудитории.

— Как вы знаете, несколько магических существ из приветственного парада вырвались из-под контроля и ранили нового студента. Однако их быстро усмирили, и пострадавший студент уже получил лечение. Я лично гарантирую способности врача академии. Студент сможет присоединиться ко всем вам на занятиях завтра без проблем.

Это должно было вызвать облегчение, но для новых студентов эта женщина была страшнее тролля из предыдущего раза. Даже девушка из Ази́и, казалось, не была невосприимчива, сжимая кулак, пытаясь не выглядеть запуганной.

— ...Один только взгляд на неё заставляет меня потеть. Она истинный мастер.

— Пожалуйста, перестаньте сейчас говорить, — почти умолял её Оливер. В то же время он отметил, что незнание девушки о директоре было дальнейшим доказательством её чужеродности. Не было ни одного мага во всём Союзе, который не знал бы имени Ведьмы Кимберли. Её слава, и дурная в том числе, простирались далеко за пределы границ Союза.

— Поскольку у нас мало времени, я пропущу преамбулу и перейду прямо к представлению. Это Академия Магии Кимберли, где вы будете учиться следующие семь лет. Две основы духа нашей академии — это 'свобода' и 'результаты'. Очевидно, что оба эти принципа основаны на самоответственности. Таким образом, более простой способ выразить это — 'Ваша жизнь и смерть в ваших руках'. Вот и всё.

Уже напуганные студенты нервно сглотнули. Это было не то, что вы должны были услышать от учителя. Директор продолжала невозмутимо.

— Это не метафора. Из тех студентов, которые поступают в Кимберли, в среднем восемьдесят процентов успешно заканчивают обучение через семь лет. Так куда, по-вашему, деваются остальные двадцать процентов? Самым удачливым выгоняют за плохое поведение или они уходят из-за плохих оценок. Но эти случаи редки.

По спине Оливера пробежал холодок. Он слишком хорошо знал, что она не пытается их напугать — она просто передает правду.

— Некоторые остались навсегда изуродованными из-за безрассудных экспериментов с заклинаниями. Некоторые пропадали без вести, увлеченные таинственным зовом. Другие даже сходили с ума и совершали массовые убийства, заставляя своих товарищей-студентов положить конец их жизни. Ваши пути могут закончиться различными способами. В магическом мире мы называем это явление 'быть поглощенным заклятьем'. И это произойдет с двадцатью процентами из вас в течение следующих семи лет, — заявила Ведьма, не как предупреждение, а как факт. Студенты дрожали. Их волнение от новой академии полностью исчезло; некоторые даже расплакались. Директор смотрела на всех них сверху вниз, продолжая.

— Это было правдой два года назад. Это было правдой в прошлом году. И это будет правдой в будущем. Понимаете ли вы, почему? Это цена исследования магии, — утверждала ведьма без колебаний. Она не спрашивала, хорошо это или плохо. Просто так было.

— Работа мага включает в себя ознакомление с злом — ощущение его, понимание, контроль над ним. Таким образом, опасность поглощения всегда присутствует. Не может быть успеха в вашем стремлении к колдовству без риска. Усилия человечества на протяжении истории привели нас к сегодняшнему прогрессу. Старые и молодые, мужчины и женщины — мы неустанно движемся вперед, пока тела накапливаются вокруг нас.

Она объясняла, что значит быть магом, всем своим будущим студентам, пытаясь донести своё послание в их первый день, чтобы они не ошибались в истинной природе пути магии.

— Имея в виду эту историю, я повторяю: ваша жизнь и смерть в ваших руках. Однако постарайтесь оставить после себя хоть какой-то успех. Я знаю, что девяносто процентов из вас — простаки, которые никогда не добьются многого в магическом мире, но я возлагаю надежды на последние десять процентов. Приложите все возможные усилия, чтобы стать частью этих десяти процентов. Когда тигр умирает, он оставляет после себя свою шкуру. Будьте тигром. Иначе даже ваши кости не останутся здесь.

Над Большой Аудиторией воцарилась унылая тишина. Речь закончилась, но никто не попытался аплодировать. Большинство студентов отчаянно боролись с поднимающимися в них эмоциями. Не следовало сюда приходить, кричали их инстинкты. У них не было выбора, кроме как стиснуть зубы и подавить такие признаки слабости.

— Это всё от меня. Другой преподаватель даст вам больше подробностей о жизни в кампусе, как только церемония закончится. Но если у вас есть какие-либо вопросы о том, что я только что сказала, сейчас время говорить.

Очевидно, никто не был в состоянии поднять руку. Студенты могли ответить только молчанием, как и прежде. Итак, ведьма открыла рот, чтобы продолжить, когда...

— Милая директор! Если позволите!

...Произошло неожиданное прерывание. Оливер замер, когда понял, что голос исходил прямо рядом с ним. Дрожа от страха, он перевел взгляд и увидел, что правая рука азийской девушки указывает прямо вверх.

— Говори.

— Я рекомендую массировать эту точку давления, когда у вас болит голова!

— ...Это вопрос?

— Нет, это рекомендация. Вы, кажется, сильно страдаете, — ответила девушка, широко улыбаясь. Студенты были ошеломлены. Ведьма смотрела на невинное лицо азийской девушки с чем-то близким к ненависти в течение нескольких секунд, прежде чем тихо отвести взгляд.

— ...Если это всё, то мы продолжим церемонию, — сказала она после долгой паузы. Тяжеловесность, которую она так усердно установила, теперь была в руинах; девушка просто улыбалась с удовлетворением, сказав своё слово. После многократного перевода взгляда между ними, Оливер прижал лоб к руке.

— Ты... идиотка... — устало пробормотал он.

— Нет, это действительно работает! Попробуй сам и увидишь.

— Ты идиотка! — повторил Оливер, к счастью, сумев сохранить голос достаточно тихим, чтобы его не отругали за разговор не к месту.

Не обращая внимания, директор продолжила.

— На этом церемония окончена. Начинается приветственный банкет, — сказала она с гораздо меньшим напряжением, чем прежде. Молча она подняла Атам над головой. — Поднимайтесь же. Занимайте свои места.

В тот момент, когда она заговорила, тела студентов стали невесомыми.

— Ого!

— Вааах?!

Крики и вопли замешательства смешались, когда студенты всплыли в воздух. Прежде чем они могли врезаться в потолок, они мягко замедлились, перевернулись вверх ногами и уютно сели на свои места. Потолок был украшен хорошо организованным рядом столов и стульев.

— Фух, мы наконец поднялись... Добро пожаловать, блестящие новобранцы, в Кимберли!

— Директор очень жуткая, да? Вы уже написали своё завещание? Мм?

— Эй, не пугайте их! Не волнуйтесь — у нас будет много веселья!

Внезапно, большие столы были завалены праздничным угощением, насколько хватало глаз. Вокруг них была линия старшекурсников в полном гостеприимном режиме. Оглядевшись, азийская девушка уставилась вверх пустым взглядом.

— Как странно! Наши места были перемещены на потолок.

— ...Это заклинание обращения. Вокруг этой комнаты есть магический круг, чтобы сократить время произнесения, — объяснил Оливер, наполовину себе, чтобы успокоить своё бешено бьющееся сердце. Он был сильно напуган. К сожалению, приветствие новобранцев менялось каждый год, поэтому это была одна область, в которой он не смог собрать информацию до прибытия в кампус. Он посмотрел на их новый "потолок", чтобы увидеть директора и несколько преподавателей всё ещё там.

— Как это традиция, вам теперь разрешено разговаривать друг с другом. Ешьте, пейте, веселитесь и общайтесь с вашими будущими одноклассниками, — спокойно объявила директор перевернутым студентам. Это был их сигнал действительно расслабиться. Старшекурсники произнесли заклинание в унисон, призывая кувшины, наполненные напитком, летать над их головами и наполнять каждый бокал.

— Давайте, люди! Пейте, пейте! Этот сок белого винограда настолько хорош, что должен быть запрещен! Клуриконы из академии ликёра создали этот шедевр!

---

Клурикон — персонаж ирландского фольклора. Некоторые фольклористы описывают его как «ночную» форму лепреконов, решивших выпить после завершения дневных дел, а некоторые — как местную разновидность тех же лепреконов

---

— Забудьте о том, что сказала директор, хорошо? Это была не полная ложь, но она немного преувеличила. По крайней мере, вам не нужно беспокоиться обо всем этом до вашего четвертого года. Плюс, мы, старшекурсники, усердно работаем, чтобы сделать жизнь каждого безопаснее!

Старшекурсники делали всё возможное, чтобы быть яркими и живыми, так как некоторые из новых студентов всё ещё не хотели присоединяться. Благодаря их энергии, вечеринка начала оживляться.

— О, нашли их! ...Эй, сюда! — позвал знакомый голос. Высокий мальчик указывал и кричал на Оливера издалека. Девушка с локонами и мальчик в очках, услышав его зов, подбежали.

— Ах, мы наконец встретились снова. Сегодня был тяжелый день, не так ли? — сказала девушка с локонами.

— О, ребята. Спасибо ещё раз за помощь раньше. Я не смог бы сделать это один, — сказал Оливер, воспользовавшись случаем, чтобы лично поблагодарить троих за помощь в его плане с троллем.

— Конечно, — сказал высокий мальчик и кивнул.

— Хмф. — Мальчик в очках фыркнул и отвернулся. Девушка с локонами улыбнулась и спокойно приняла благодарность Оливера.

— Поскольку директор разрешила нам поболтать, почему бы нам не представиться? На самом деле, сначала у меня есть предложение. Вы не против? — спросила она.

— Конечно, что же? — ответил Оливер.

— Почему бы нам не пойти и не навестить ту девушку в лазарете? Её травма, как говорят, уже залечена. Просто разрывает мне сердце, что она не сможет участвовать в праздничных мероприятиях из-за какого-то несчастного случая.

Это была разумная идея, но она также содержала немало поводов для беспокойства. Пока Оливер размышлял над ответом, мальчик в очках резко вмешался.

— ...Просто оставьте её в покое. На неё напал один из её любимых троллей в её первый же день. Даже если её травма залечена, она, возможно, ещё не оправилась от шока.

— Возможно, ты прав. Тем не менее, я считаю, что в такие моменты необходимо протянуть руку помощи. В одиночестве люди склонны впадать в депрессию. Ей могло бы помочь, если бы у неё был кто-то, с кем можно поговорить, — ответила девушка с локонами без колебаний. Обе стороны были правы по-своему — Оливер не мог решить, что делать.

Внезапно азийская девушка, которая последние несколько минут смотрела "вверх", присоединилась к разговору.

— Кажется, нам не нужно больше мучиться.

Остальные тоже посмотрели вверх и воскликнули. Там, на земле, где они были мгновением ранее, была девушка с кудрявыми волосами. Не прошло много времени, как директор взмахнула своим жезлом с подиума, заставив девушку парить в воздухе.

— Хм? Вау— Ииик?!

Она упала прямо на них, мягко приземлившись в протянутые руки азийской девушки. Идеально сбалансированная, самурай улыбнулась девушке, которая застыла от страха.

— Милая прибыла.

— Я... я извиняюсь! Сейчас слезу!"— пискнула девушка с кудрявыми волосами, карабкаясь вниз, её лицо было красным, как свекла.

Неуверенно, высокий мальчик окликнул её. — Эй, ты уверена в этом? Я слышал, твоя лодыжка залечена, но, э...

— О... да. Врач сказал, что посещение вечеринки пойдет мне на пользу, — сказала она и натянуто улыбнулась. Прежде чем кто-либо мог упрекнуть её в этом, она быстро перешла к благодарности. — Кроме того, спасибо вам всем за спасение. Я хотя бы хотела сказать вам это до конца дня.

— Я думаю, двое из нас заслуживают большей похвалы, чем остальные, — сказал высокий мальчик с улыбкой. Он повернулся к Оливеру, который смог только неловко улыбнуться, в то время как азийская девушка уверенно держала голову высоко и скрестила руки. Они каждый принял её благодарность по-своему.

— Не за что, милая. Я воин.

— Это был несчастливый первый день, да? Но по крайней мере ты жива. Это облегчение, — сказал Оливер и вздохнул. Его жест был настолько эмоциональным, что девушка с кудрявыми волосами запаниковала и быстро извинилась.

Оливер заверил её, что ей не за что извиняться.

Девушка с локонами, увидев, что разговор затих, попыталась собрать всех.

— Теперь, когда мы все здесь, пора познакомиться. Не возражаете, если я начну?

Остальные пятеро кивнули, и она гордо выпятила грудь.

— Хм. Я Мишелла Макфарлейн, старшая дочь древнего и благородного рода Макфарлейнов из южной Елгии. Те, кто близок ко мне, зовут меня Чела. Поскольку я уверена, что мы станем близки, не стесняйтесь использовать это имя.

— Так ты Макфарлейн, да? Я так и думал, судя по твоим волосам. Я всегда хотел спросить, не является ли эта прическа проклятием, наложенным на ваш клан.

— Проклятие? Как ты смеешь! Эта грациозная, но смелая прическа — знак моей семьи! Правильный ответ — упасть в обморок от её красоты! — Чела скрутила своё туловище, подчеркивая свои любимые локоны.

Девушка с кудрявыми волосами была полностью очарована этим; когда она заметила, что все смотрят на неё, она нервно начала представляться.

— О, я... эм... Кэти. Кэти Аалто. Некоторые из вас уже догадались, но я студентка по обмену из Фарнланда на севере. Я люблю магических зверей... ну, всех животных, на самом деле. Если мы все будем друзьями, то я не возражаю, если вы будете звать меня Кэти, я полагаю, — сказала она и нежно улыбнулась.

После небольшой паузы высокий мальчик присоединился к ним. — О, я следующий? Гай Гринвуд. Я не буду лгать и говорить, что моя семья знаменита или что-то в этом роде, но наша магическая ферма существует уже поколения. Я пачкал руки с тех пор, как начал говорить, так что могу сказать, что знаю одну или две вещи о растениях. Если когда-нибудь захочешь попробовать вкусные овощи, просто дай знать. Я отправлю их тебе прямо с наших полей, — сказал он и хлопнул себя по груди. Следующим был мальчик в очках, стоящий рядом с Гаем.

— ...Я тоже, да? ...Меня зовут Пит Рестон. Оба моих родителя немаги, так что у меня нет древнего происхождения. Я сдал экзамен шесть месяцев назад и узнал, что прошел, два месяца назад. Тогда я и решил поступить.

— Так ты здесь благодаря квоте для немагов, да? Ты, должно быть, очень усердно работаешь — они не принимают кого угодно, — восторгалась Чела.

— Не нужно так преувеличивать. Я не собираюсь быть очень дружелюбным с вами всеми.

— Ну, ты просто лучик солнечного света.

— Я пришел сюда учиться магическим искусствам, а не отвлекаться на болтовню. Я хотя бы запомню ваши имена, но не пытайтесь со мной подружиться. — Пит фыркнул и отвернулся, как будто чтобы подчеркнуть свою точку зрения. Но, заметив взгляд Оливера на себе, он осторожно отступил назад. — ...Что...? Почему ты смотришь на меня?

— О, я просто впечатлен этой книгой, которую ты читаешь. Это 'Введение в магию для немагов' Альфреда Вернера, не так ли? — сказал Оливер, указывая на книгу, засунутую под мышку Пита. Глаза Пита широко раскрылись от удивления.

— Т-ты слышал о ней?

— Слышал о ней? Это шедевр! Я читал эту книгу больше раз, чем могу сосчитать. Она использует уникальные примеры, чтобы ловко объяснить инстинктивные вещи, которые могут легко сбить с толку магов из немагических семей. Содержание очень практично, а короткие рассказы между главами смешные.

— Я... я знаю, верно? Тот разговор с магическим судьей в конце третьей главы был особенно блестящим... — На этом этапе Пит понял, что остальные тоже смотрят на него, и быстро попытался загладить своё поведение. — ...В-в любом случае, разве мы не представлялись? Не меняй тему. Ты следующий! — Он подтолкнул Оливера, чтобы тот продолжил.

— Мм, хорошо, — сказал Оливер без особого сопротивления. — Меня зовут Оливер Хорн. Я из магической семьи второго поколения, но в силу определённых обстоятельств жил с родственниками, Шервудами, с детства. Мои двоюродные братья и сёстры — студенты Кимберли, поэтому я много слышал об этом месте. Также, эм... О! Я не знаю многих сложных заклинаний, но я думаю, что я довольно хорош в произнесении и адаптации заклинаний.

Он был немного смущён, говоря последнюю часть.

Чела кивнула. — Я так и думала. Я никогда не видела, чтобы заклинание флейты использовалась для имитации рёва дракона. Это фокусирующее заклинание уже сложно контролировать, поэтому впечатляет, что ты смог сделать это с людьми, которых только что встретил. Не только это, но ты был достаточно сообразительным, чтобы придумать такой план в такой критической ситуации. Оливер, ты гений в моих глазах.

— О, я был гораздо более впечатлён твоей магической мощью. Честно говоря, я не думал, что даже с нами четверыми мы сможем достичь чего-то подобного. Но теперь, когда я знаю, что ты Макфарлейн, это имеет смысл.

— ...Это заставило моё сердце почти выпрыгнуть из груди... Я даже немного обмочилась...

— Хм? Ты что-то сказала, Кэти? — подозрительно спросил Гай.

— Нет! Замолчи! — закричала на него Кэти, её лицо было слегка багровым.

Чела, довольная тем, насколько откровенны все друг с другом, повернулась к Оливеру. — Кстати, Оливер, — спросила она, — почему ты не упомянул магическую комедию, когда представлялся? Я могла сказать, что ты много практиковался в этом.

— Нгх...! Это не то, что я могу с гордостью назвать своей специальностью, и я уже провалился с этим раньше. Просто притворись, что не видел этого. — Плечи Оливера поникли, когда он вспомнил свой провал несколько часов назад.

Чела немного хихикнула, прежде чем её взгляд переместился на последнего человека, который ещё не представился. — Итак, я, Кэти, Гай, Пит и Оливер... Последней будешь ты, конечно.

И с этим внимание всех сосредоточилось на самой большой загадке из всех. Азийская девушка выпалила своё представление, как будто она едва сдерживалась.

— Действительно! Я Хибия Нанао, дочь семьи воинов из Торикэисэн, державы Ямацукуни. По вашему обычаю, вы бы назвали меня Нанао Хибия. Около полугода назад я была назначена в арьергард в битве, которая закончилась нашим поражением. Прямо перед поражением меня спас проходящий маг по имени Макфарлейн. Он пригласил меня в Кимберли, и вот как я оказалась здесь сегодня!

Чела замерла. Грациозная улыбка всё ещё играла на её губах, когда она неловко спросила: — ...Секунду. Ты сказала Макфарлейн?

— Так и есть. И какое совпадение, что это также твоя фамилия... Хм? Теперь, когда я думаю об этом, его волосы были очень похожи на твои! — Осознав эти общие моменты, Нанао внимательно пересмотрела Челу, которая прижала руку ко лбу и вздохнула.

— ...Это не совпадение. Скорее всего, это был мой отец. Он временный лектор здесь. Мы гадали, куда он ушёл на работу. Ты хочешь сказать, что он отправился в Ази́ю, чтобы искать таланты? Я бы никогда не подумала, — устало пробормотала девушка. Это было откровенное представление её личной жизни, но никто не осмелился копать глубже. Пока Чела была погружена в размышления, Пит задала Нанао вопрос.

— Но твои родители не маги, я предполагаю. Тогда ты сдавала экзамен, как и я?

— Хм? Нет, я не сдавала никаких экзаменов на знания. Максимум, что я сделала, — это изучала ваш язык под строгим руководством домашнего учителя, присланного лордом Макфарлейном.

— ...Так тебя приняли без экзамена?

— Более конкретно, преподаватели Кимберли обладают особой способностью номинировать студентов. Они ограничены одним на преподавателя — двумя максимум. Мой отец, должно быть, использовал свою номинацию на Нанао, — объяснила Чела, собравшись с мыслями.

Пит, который прошёл честным путём и сдал экзамен, нахмурился.

Когда настроение испортилось, Кэти быстро сменила тему.

— Эм... Что касается твоей одежды... Я предполагаю, что не было достаточно времени, чтобы подогнать твою форму?

— Мм. Лорд Макфарлейн сказал мне прошлой ночью, что это выскользнуло у него из головы, поэтому я надела формальную одежду своей страны в надежде, что этого будет достаточно. Она была сделана для моей церемонии совершеннолетия, и я очень её люблю.

Нанао гордо фыркнула, выпятив грудь. Кэти подошла к ней с глубоким любопытством в глазах.

— Я никогда раньше не видела такой одежды. Краситель очень красивый... Можно потрогать?

— Конечно, милая. А возможно, могу потрогать твои волосы? Я нахожусь под впечатлением от их объема. Что ты ешь, чтобы отрастить такие волосы?

Две девушки весело хвалили друг друга, осматривая одежду и волосы друг друга. Со своей стороны, Чела гордо взмахнула своими локонами.

— Хм! Если ты так любопытна, то можешь потрогать и мои волосы.

— Возможно, в другой раз, когда у меня будут толстые перчатки под рукой.

— О-о, я понимаю... Подожди, они не острые или что-то в этом роде!

Нечто вроде культурного обмена быстро началось между тремя девушками.

— Хорошо, тогда, — мягко сказал Гай, положив руки на бёдра. — Мы все знаем имена и лица друг друга, да? Тогда давайте вернёмся к наслаждению вечеринкой! Мой бедный желудок урчит только от запаха угощения, которое они приготовили для нас.

— Ах да. Я тоже голодна, что и говорить. Я предполагаю, что это моя порция?

— Что?! Подожди, Нанао! Я не знаю, как ты пришла к такому выводу, но этого количества жареной говядины хватило бы на двадцать человек как минимум!

— Что? Конечно, ты шутишь. Я легко могла бы справиться с этим сама.

Ответ Нанао оставил Оливеру с самой сильной головной болью, которую он когда-либо испытывал, когда он направился к ней.

— Это решает дело! Ты ничего не знаешь о нашем кулинарном этикете, не так ли? Для начала, сядь! Возьми вилку и нож в каждую руку, надень фартук и ешь только то, что на твоей тарелке! Я буду подавать тебе, пока ты не научишься!

Оливер усадил её на место, положил столовые приборы в её руки и начал суетиться, нагружая тарелку. Как только она была наполнена балансом мяса, овощей и фруктов, он наполнил другую и поставил еду перед Нанао. Её глаза засияли.

— Оххх! Мне не нужно говорить ни слова, и еда приходит ко мне. Я чувствую себя принцессой.

После эмоционального момента она сложила руки перед едой и сказала: — Спасибо за еду.

Она была немного неуклюжа с вилкой и ножом, но её радость, когда она набивала рот, была заразительна. Её соседка, Кэти, внимательно наблюдала за ней.

— Ты, кажется, действительно наслаждаешься... Оливер, принеси и мне что-нибудь!

— Эй, Оливер! У нас на руках ещё одна принцесса.

— Кэти?! Но почему? Я был уверен, что ты поможешь мне в её обучении этикету!

Оливер застонал, продолжая двигаться вокруг стола. Не прошло много времени, прежде чем Нанао с необычайной скоростью опустошила свои тарелки.

— Вкусно! Ещё, пожалуйста!

Вскоре Оливер балансировал три тарелки на одной руке, как опытный официант. Пит холодно наблюдал за борьбой Оливера, пока сам ел.

— Какой шум... Не могли бы вы есть немного тише?

— Я уже взял пирог, пончики, пудинг и кексы, так что теперь я должен взять... Хм? Пит, на твоей тарелке только мясо. Нехорошо иметь несбалансированный рацион в твоём возрасте. Возьми ещё зелёных овощей. Вот, я помогу.

— Ах?! Э-эй! Кто сказал, что ты можешь...?!

Оливер нагружал овощи на тарелку Пита, проходя за его спиной. Пит обернулся, чтобы пожаловаться, когда Гай плюхнулся рядом с ним.

— Похоже, кто-то здесь не ценит ценность овощей. Как насчёт того, чтобы мы с тобой немного поговорили о сельском хозяйстве, пока ты ешь их, а?

— Что?!

— Боже, как тут стало оживлённо. Нанао, смотри сюда! Позволь мне научить тебя идеальным манерам за столом!

Чела громко объявила, перемещая вилку и нож по своей тарелке. Её обращение с мясом и овощами было великолепным, но то, что действительно впечатлило их, — это её способность ловко очищать кожуру с апельсинов и груш. Нанао и Кэти смотрели с удивлением. Напротив них, Пит и Гай начали обсуждать плюсы и минусы магических пестицидов в сельском хозяйстве. Наконец, когда аппетит Нанао был удовлетворён, Оливер наконец присоединился к ним за шумным столом.