В далёком прошлом кто-то сказал: «Чем ярче сияет звезда, тем в более тёмную ночь она угаснет».

Девушка вспомнила эти слова, глядя в небо, на котором перемигивались крошечные точечки света.

«Новолуние… Давно я его не заставала».

В силу скромности девушка никогда не сравнивала себя со звездой, однако её знакомые считали иначе. Кто-то относился к ней с уважением, кто-то преклонялся, иные же видели в ней желанную добычу. Последние, охотники по своей натуре, прекрасно знали, что каждая жертва требует своего подхода: зверь — одного, человек — другого, ну а звезда… Звезда — особого, совершенно уникального.

Они подготовились со всей возможной тщательностью и этой ночью вышли на дело.

«О да, им точно по силу погасить звезду», — подумала девушка, со всех ног убегая от преследователей сквозь густую чащу.

Внезапно из тьмы вылетели огромные когти.

Девушка тотчас отскочила в сторону и заслонилась мечом-атамом. Удар оказался настолько сильным, что её подкинуло. Раскрытая пятерня метнулась вдогонку, но девушка мощно оттолкнулась от воздуха, который как будто уплотнился, и с боевым кличем взмахнула атамами в обеих руках. Острые лезвия отрубили когти.

Приземлившись, девушка хотела добить врага, как вдруг почувствовала леденящий душу холод и отступила. Вовремя — ещё мгновение, и её окутал бы нахлынувший чёрный туман. Впрочем, тёмная прядка всё-таки коснулась плеча, и по коже побежали мурашки. Но девушке было не до того.

— Фортис фламма максиме.

С небес низвергнулось море огня. Источающие запредельный жар багровые волны обрушились на лес, и деревья в один миг стали пылающими головёшками.

Девушка вскинула атамы и принялась вращать ими, разгоняя поток пламени. Земля вокруг неё плавилась, и вскоре образовалось озеро клокочущей лавы. Нетронутым остался лишь крохотный плавучий островок в его центре.

— Неплохо держишься. Но ты же сама понимаешь, что сопротивляться бесполезно, — насмешливо хмыкнул мужчина, один из преследователей.

Выжженный лес озарился голубоватым свечением. Девушка подняла голову и увидела, как на небо всходит гигантская луна. Разумеется, ненастоящая — ведь было новолуние. Кто-то наколдовал её. Что примечательно, использовалось элементарное заклинание, доступное даже начинающим магам, однако охотник влил в него столько энергии, что раздул небольшую искру до поистине колоссальных размеров. Его сила поражала.

В свете фальшивой луны проступили шесть силуэтов. Они стояли на вершинах самых высоких деревьев в округе, парили на мётлах, а один так и вовсе взгромоздился на плечо неизвестно откуда взявшегося исполина.

Охотники взирали на звезду.

Неожиданно девушка поморщилась — левое плечо прострелило болью ровно в том месте, где его коснулся чёрный туман. Раздался хриплый клокочущий смех, рукав разорвался, и наружу выглянуло перекошенное лицо размером с детский кулак.

Ни секунды не колеблясь, девушка отсекла гротескную опухоль. Кусок мяса с влажным чавканьем упал на землю.

— Ах, какая ты жестокая! Ты отринула её! Но ведь ей так грустно одной! Позволь ей остаться на тебе! — горестно воскликнул кто-то из противников.

Надтреснутый голос, напоминающий блеяние овцы с передавленным горлом, мог принадлежать как древней старухе, как и совсем маленькой девочке. Было неясно, плачет охотница или смеётся. Вероятно, в ней всё давным-давно перемешалось. Этим она походила на злых духов, которые практически полностью разучились нормально разговаривать.

— Эй, бабка, тебе что, поручили свечку держать? Вот обзавидуешься! — азартно крикнул девичьим голосом силуэт, частично заслонивший волшебную луну.

В нём было мало человеческого. Одни только руки вытягивались на несколько метров. Каждая имела по пять суставов, а пальцы плавно переходили в острые и прочные, будто бы выкованные из закалённой стали, когти. Те, которые недавно отрубила девушка, в считанные секунды отросли обратно.

«Бабка» не ответила. Очевидно, она обладала невероятным запасами магической энергии, однако в бою не участвовала и просто удерживала голубоватый шар на кончике высоко поднятой волшебной палочки. Похоже, спутники назначили её ответственной за освещение. Лица «бабки» было не разглядеть, но, судя по идеально ровной осанке, она любила порядок и требовала от других того же.

— Не стой, нападай! Ха-ха-ха-ха! — раздался безумный, но в то же время звонкий и задорный старческий смех с плеча исполина.

Гигант со скрипом и скрежетом нагнулся к девушке-звезде, раскинул руки в стороны и резко свёл их, словно пытающийся поймать кузнечика ребёнок.

— Гладио!

Сверкнули клинки. Кисти великана разлетелись на части и упали, рассыпавшись кусками земли. Девушка запрыгнула на обрубки рук, побежала к врагу…

— ■■■■■.

…И внезапно застыла. Это было не колдовство. Девушка как будто услышала приказ «замри» и послушалась его, повинуясь первобытным инстинктам. Парализованная, она в изумлении уставилась на третий силуэт.

— Красава, старичьё, остановили её! Ух, держись, ща как врежу!

Охотник-чудище бросилась на девушку, сжала когтистую лапищу в кулак и со всей мочи ударила. Приглушённо хрустнули кости, затрещала рвущаяся плоть. Тварь взревела:

— А-а-а-а-а! Больно, твою мать!

Конечно, она попала. Девушка полетела к земле, но перед этим успела оставить прощальный подарок — отрубить лапу по самое плечо и нашинковать её.

— Иэх!

Девушка оттолкнулась от уплотнённого воздуха, скакнула вбок, в сторону от озера лавы, и покатилась по земле, гася инерцию. Она выжила, но дорого заплатила за это: поражённая опухолью рука лишилась значительного куска плоти, кровь из ран на голове заливала глаза, при каждом движении ныли все суставы, болели многочисленные ушибы и ссадины.

«Забавные у тебя шуточки, судьба», — горько подумала девушка, борясь с желанием расхохотаться в полный голос.

Естественно, у неё не было ни единого шанса одолеть шестерых охотников. Сбежать от них тоже вряд ли получилось бы. Однако девушка не намеревалась сдаваться. За свою жизнь она прошла через множество безнадёжных битв. Одной больше, одной меньше — разницы никакой.

Но даже не это придавало ей сил. Когда-то давно девушка поклялась, что положит конец привычному жизненному укладу и не станет перекладывать свою ношу на плечи будущих поколений.

Магическая энергия вскипела. С решительным возгласом девушка встала с земли и подняла атамы, полная непреклонной решимости продолжать схватку.

В этот момент сверкнула ослепительно-яркая белая вспышка.

— Сюда! — послышался знакомый голос.

Кто-то схватил девушку за руку и потянул прочь.

Они немного пробежали по лесу, добрались до неприметной дыры, спрыгнули в неё и помчались по переходам, остановившись лишь через несколько развилок, когда охотники отстали.

— Уф, выручила… Не думала, что выберусь из этого ада… и смогу перевести дух… — пропыхтела девушка, осматриваясь вокруг.

Спаситель привёл её в пещеру глубоко под землей, увешанную тускло светящимися кристаллическими лампами. По всей видимости, он давно оборудовал себе здесь убежище.

— Вроде не гонятся… Наверное, оторвались… Фуф… Слушай, это ты тут всё обустроила? Круто! — восхищённо проговорила девушка. — Но откуда?..

Она внезапно прервалась.

По спине потекло что-то горячее.

— Эсми?.. — дрожащим голосом проговорила девушка и опустила удивлённый взгляд на грудь.

Оттуда торчало остриё атама, пронзившего сердце.

— Прости. Я не могла по-другому, — роняя слёзы, ответила Эсми.

В этот момент всё прояснилось. Врагов было не шесть, а семь. Охотники выступили лишь загонщиками, а нанести роковой удар доверили «спасительнице».

Колени подкосились. Девушка накренилась и чуть не упала, но её подхватили, нежно обняли и прошептали на ухо:

— Не бойся, они тебя не получат. Я не отдам им ни частички твоей души.

Каждое слово было пропитано глубокой искренней любовью. Именно из-за этого девушка не подозревала, что подруга прячет отравленный кинжал.

— Я всегда восхищалась тобой. Теперь мы будем вместе. Навсегда.

Глаза Эсми были подобны бездне — такие же тёмные, холодные, ужасающие. Ночное небо не шло с ними ни в какое сравнение.

Теряя сознание, девушка почувствовала, как проваливается в них, чтобы никогда больше не вернуться.