«Занятие закончилось, но…что теперь? В этот раз мы все пойдем к ней?» – спросил Гай, предложив первое, что пришло ему в голову.

«Это неплохая идея, но я думаю, что Оливер должен пойти первым» – вмешалась Шела.

Оливер удивленно приподнял брови. «Только я? Почему? Мы же все здесь»

«Потому что ты тот, кто, скорее всего, сможет понять, что сейчас чувствует Кэти», – заявила Шела, скрестив руки на груди. Похоже, что ей было больно признавать это. «Я не могу сказать, что смогу. Я понимаю, что такое любовь к животным, и могу предположить, что её травмировало то, что она не смогла безопасно перевести того червяка в стадию кокона. Но... это всего лишь предположение. Я не могу по-настоящему посочувствовать ей»

Оливер мог сказать, что этот инцидент заставил её осознать то, насколько по-разному она и Кэти относятся к живым существам и то, что она боялась травмировать Кэти ещё сильнее своими попытками подбодрить её.

«Я уверена, Гай чувствует то же, что и я», – продолжила Шела. «Нанао сама не своя с обеда, а Пит не из тех, кто умеет утешать других. Остаешься один ты, Оливер. Только ты можешь сопереживать ей достаточно хорошо, чтобы понять, как подбодрить её»

Лицо Оливера напряглось, и он скрестил руки на груди, согласившись, что он подходит на эту роль.

Шела тоскливо улыбнулась ему. «Я уверена, ты недоволен внезапно свалившейся на тебя ответственностью. Так что, если у тебя возникнут проблемы выходи. Мы вернемся с тобой как команда»

«...Хорошо, я сделаю это. Я не уверен, насколько хорошо все пройдет, но подождите меня в кафетерии»

Приняв решение, парень развернулся и зашагал вдаль. Взвалив на плечи тяжесть беспокойств и ожиданий своих друзей, он быстро направился в лазарет.

После того, как Оливер сказал, что пришел навестить студента, врач академии показал ему койку в задней части лазарета. Почувствовав девушку за занавеской, Оливер нервно заговорил.

«...Это Оливер. Кэти, не возражаешь, если я войду?»

«Ох— конечно. Проходи»

Её ответ последовал быстро, и Оливер прошел за занавеску. Девушка тихо сидела на кровати. Он слегка улыбнулся.

«Извини, что здесь только я. Все остальные тоже хотели прийти, но я подумал, что так будет сложнее разговаривать. Если ты предпочтешь встретиться с кем-то ещё, просто скажи мне...»

«Нет, я рада, что ты пришел… Извини, что снова беспокою тебя. Уже почти время ужина, верно? Не волнуйся, я сейчас вернусь—»

Она быстро заговорила и попыталась встать, но рука Оливера остановила её.

«Сядь, Кэти… Пожалуйста, сядь», – попросил он её, и она села обратно. Оливер сел на стул для посетителей так, чтобы они сидели лицом друг к другу и вздохнул. «Я знал, что ты попытаешься всё сгладить независимо от того кто бы к тебе ни пришел… Но, если ты не возражаешь, то не могла бы ты мне немного услужить? Я бы хотел поговорить о чем-то довольно сложном»

«Ох... х-хорошо»

Кэти, почувствовав его серьезность, выпрямилась на кровати. Как только она была готова, Оливер продолжил.

«Мы совсем недавно познакомились, и было бы грубо ни с того ни с сего просить тебя открыться мне… Так что ты не возражаешь, если я сперва расскажу тебе историю из своего прошлого?»

Девушка кивнула.

Оливер сделал паузу чтобы подобрать слова и начал. «Когда мне было семь, у меня был питомец. Его звали Доуг. Он был обычным биглем[1], не особо умным, но милым и очень дружелюбным. Поскольку я был единственным ребенком в семье, мы за одну ночь стали лучшими друзьями. Тогда мы все делали вместе»

Легкая улыбка показалась на его лице, когда он вспоминал те счастливые дни. Кэти внимательно слушала.

«Однажды у Доуга внезапно поднялась температура. Он не хотел есть и постоянно мучился от боли. Я тогда так волновался. Мой отец сказал мне, что это было что-то сезонное, и он был уверен, что после недели отдыха Доуг будет в полном порядке»

Выражение лица Оливера омрачилось, когда он в мельчайших подробностях вспомнил болезнь своей любимой собаки.

«Но я не мог ждать неделю. Я не мог просто сидеть и смотреть, как страдает Доуг.… Поэтому мне пришла в голову идея создать лекарство, чтобы вылечить его. К тому времени я изучил основы смешивания магических зелий. Мои родители сказали мне, что у меня хорошо получается, поэтому я был уверен, что смогу приготовить что-нибудь простое. В тайне я прочитал гримуары своих родителей, собрал ингредиенты и смешал их вместе. Затем я дал это Доугу»

Он остановился и поник головой, сжав руки в кулаки.

«Результат был трагический… Менее чем через час Доуг начал кашлять кровью и умер»

«……!»

У Кэти перехватило дыхание. Не поднимая взгляда, Оливер заставил себя продолжить.

«Я взял не те ингредиенты. Позже я разобрался в этом, и, как оказалось, среди трав, которые я собрал было крайне ядовитое растение. У правильной травы были похожие листья, но корни другой формы. Если бы я знал, то смог бы отличить их друг от друга. Но я недостаточно вник в это и не заметил разницы. Поэтому я измельчил то растение, не зная, что оно ядовито, и сварил его в горшке. Я сказал Доугу, что от этого ему станет лучше. Он ни на секунду не усомнился во мне»

«……!»

«Не то чтобы я пытался сравнить это с тем, что произошло ранее на занятии, но…Я просто чувствую, что могу от части понять твою боль. Это то, что я хотел сказать»

И на этом он закончил свой рассказ о болезненной ошибке из своего детства. Между ними повисло долгое молчание.

«...У меня дома тоже было много животных»

Наконец, Кэти начала понемногу открываться.

«Собаки, кошки, птицы, рептилии, большие волшебные звери и даже полулюди. Самым близким из них для меня был наш тролль Патро. Он был моим защитником с тех пор, когда я была ещё совсем маленькой. Патро всегда был добрым. Когда я плакала, он сажал меня к себе на плечо и брал на прогулку. А когда я не могла уснуть ночью, он оставался рядом и пел мне колыбельные. Ты знал, что тролли умеют петь? У них странные голоса, похожие на флейту, сделанную из большой морской раковины»

Её доброта и нежность в голосе заставили Оливера улыбнуться. Заметив на себе его спокойный взгляд, Кэти немного отодвинулась от смущения и улыбнулась.

«Со стороны моя семья, должно быть, выглядит странно. Возможно, Гай прав. Мои родители рассказывали мне, что когда-то они были истовыми утопистами. Когда они были моложе, они приложили много усилий, чтобы найти способы создать мир, в котором все существа могли бы жить, не причиняя вреда друг другу. От вегетарианства до разработки магических частиц, наполненных питательными веществами, они перепробовали все… Но, полагаю, они сузили круг своих интересов до защиты полулюдей после того как моя мама забеременела мной. Возможно, это прозвучит странно, но это одна из причин по которой на нашем столе было мясо, как и у всех остальных»

Девушка горько прикусила губу, когда вспомнила об этом.

«...Да, я тоже ем мясо и рыбу. Они ничем не отличаются от того магического насекомого. Я пыталась понять логику моей мамы. Общество не сможет развиваться, если мы будем все запрещать, только потому что это кому-то навредит. Это относится как к магам, так и к немагам»

«……»

«Но мои чувства не позволяют мне согласиться с этим. Я просто не могу придерживаться того образа мышления, где все существа, кроме тех, кому предоставлены гражданские права, являются ресурсами для использования магами. Я не могу принять проведённую черту. Я не хочу принимать то, что здесь считается нормальным...!»

Кэти обхватила колени и начала мотать головой от злости. Оливер молча обдумал её дилемму, прежде чем заговорить снова.

«...‘Скажи, что “рай”, в который верят немаги, существует’»

«…А?»

«Это цитата из книги, которую я прочитал давным-давно. ‘“Ангелы”, которые там живут, никогда не голодают, не испытывают жажды, не сражаются и не знают зависти. Если все вокруг тебя такие, то быть добрым становится легко’»

Кэти непонимающе смотрела на него, пока он продолжал.

«‘Но наши желудки пустеют, а в горле пересыхает. Для людей обыденность то, что голодных ртов больше, чем хлеба; мы сражаемся с теми, кто нам не нравится; а тем, кто оказался хитрее нас, мы завидуем. В мире, где так трудно быть добрыми, что мы должны сделать, чтобы стать лучше?’»

Кэти затаила дыхание. Цитата закончилась и Оливер выдохнул.

«Это цитата из второй половины книги. Она отражает конфликт, который переживает главный герой истории. Всякий раз, когда я вижу, как люди страдают из-за своей доброты, я вспоминаю этот отрывок»

«……»

«Сколько бы мы не мы жили в этом мире, что-то всегда будет препятствовать доброте. Быть добрым это все равно, что отказываться от собственных благ. И это относится не только к нашему отношению к полулюдям – если ты даешь кому-то хлеб, значит, у тебя его станет меньше. Отдашь кому-то свой плащ и тебе нечем будет прикрыться, когда станет холодно. Ты ничего от этого не выиграешь, и это то с чем доброте всегда приходится бороться»

Кэти пристально смотрела на лицо Оливера, пока он говорил. Никто, кроме её родителей, никогда раньше не говорил с ней так серьезно.

«Гораздо легче жить, не идя против ветра. Никто не станет упрекать тебя за это. И тем не менее, есть люди, которые по прежнему сопротивляются ему. Я видел их всю свою жизнь – людей, которые несмотря на трудности стараются быть добрыми»

О ком он думает? задумалась Кэти.

«Твои родители, должно быть, тоже были такими. Так что, возможно, дом, в котором ты выросла, в каком-то смысле был домом ангелов, переполненным добротой и гостеприимством, где всевозможные существа могли жить в счастье и гармонии. Но вот ты спустилась на Землю и познала её жестокость. И теперь... ты больше не можешь оставаться ангелом»

«……!»

«Тебе решать, принять эту реальность и жить дальше или отвергнуть её и бороться. Какой бы выбор ты ни сделала, он не будет неправильным. Никто не станет винить тебя за твою позицию. Но если ты решишь пытаться быть доброй к другим...»

Оливер остановился и посмотрел ей прямо в глаза. Очарованная Кэти встретилась с ним взглядом.

«Думаю, что это благородный путь жизни. Намного, намного более благородный, чем путь любого из ангелов»

После этих слов он был абсолютно беззащитен. Через секунду лицо Кэти покраснело.

«Эмм…ээ…»

Сидя на кровати, она отвела взгляд и неловко опустила плечи. Оливер, осознав, что слишком поспешил, быстро повысил голос.

«В-в любом случае...! Я пытаюсь сказать, что ты определенно не одинока! Биоэтика магического мира постоянно бросает вызов нашему образу жизни, и мы добиваемся прогресса. Причина по которой движение за гражданские права имеет такое влияние в том, что ты сражаешься не в одиночку… Не позволяй себе думать, что мнение одного учителя совпадает с мнением каждого» – подчеркнул он, затем снова посмотрел ей в глаза. «Ты видела только малую часть Кимберли. Не нужно сразу пускаться во все тяжкие. Стоит только поискать, и ты наверняка найдешь в академии единомышленников. Мы тоже поддержим тебя. И пусть даже наши взгляды и ценности отличаются... но мы ведь теперь друзья, верно?»

Стоило этим словам достичь её ушей, как у неё словно гора свалилась с плеч.

«Ты прав. Ты совершенно прав, Оливер. Я такая глупая. О чем я только думала, пытаясь быть крестоносцем-одиночкой?»

Её настроение сменилось на диаметрально противоположное. В мир снова вернулись краски, и она соскочила с кровати.

«Спасибо, Оливер. Теперь я в порядке. На этот раз мне правда лучше»

В её голосе чувствовалась уверенность, к ней снова вернулись силы. Оливер улыбается теплой улыбкой ей в ответ.

Час спустя, после ужина в Феллоушип, шестеро друзей шагали по коридорам академии.

«Аххх, это было превосходно! Я так наелась!» – энергично воскликнула Кэти.

Шела улыбнулась, идя рядом с ней. «Рада, что ты чувствуешь себя лучше. Я не могла допустить, чтобы вы обе вернулись в свою комнату в подавленном состоянии», – сказала она и перевела взгляд на другую подругу. Нанао продолжала молчать.

Воспрявшая духом Кэти подошла к ней и попыталась завязать разговор.

«Нанао, ты в порядке? Я понимаю, что ты чувствуешь, приехав из такой дали. Конечно же ты будешь тосковать по дому. Если тебя что-то мучает, просто дай мне знать. Я всегда буду рядом, чтобы выслушать тебя»

«...Мм. Спасибо, Кэти»

Нанао слабо улыбнулась в ответ на заботу подруги. По сравнению со вчерашним днем у неё словно погас огонь внутри.

Краем глаза Оливер наблюдал за ней. Было очевидно, что это как-то связано с их недавней ссорой.

«...Ох», – выдохнул Пит и остановился, по-видимому что-то осознав только когда они уже вышли на улицу. Остальные с любопытством смотрели на него, пока он рылся в своей сумке. Он нахмурился и затем открыл рот.

«...Мне нужно вернуться в академию. Идите без меня»

«В чем дело? Что-то забыл?»

«Просто книга. Думаю, я знаю, в каком классе она находится, так что я прекрасно справлюсь сам», – сказал Пит и уже было развернулся, как в тот же момент по обе стороны от него появились две фигуры.

«Одна голова хорошо, а две лучше, верно, Пит?»

«А три будет особенно обнадеживающе, не так ли?»

Зажатый между Оливером и Шелой, Пит запаниковал.

Они оба продолжили говорить, словно были одним человеком.

«Не думай, что потерянные в Кимберли вещи найти так же легко, как и в других местах»

«Феи-проказницы могли утащить её в свое гнездо. Ты знаешь, что делать в таких случаях?»

Парнишка в очках смог только пискнуть им в ответ, и они улыбнулись. Как и Нанао, Пит не привык к образу жизни магов. Они ни за что бы не позволили ему вернуться в академию в одиночку.

«Не волнуйся. На самом деле я весьма неплохо умею находить потерянные вещи. Если мы с Оливером объединимся, я гарантирую, что мы сможем найти практически что угодно»

«Нас троих более чем достаточно. Нанао, Кэти, вы двое возвращайтесь в свою комнату и ложитесь спать пораньше. И, Гай, разве ты не заставляешь своего соседа по комнате ждать?»

«...Ага. Мне трудно понять его, так что было бы здорово, воспользоваться возможностью поговорить с ним. К тому же я не силен в поиске вещей, так что лучше оставлю это на вас», – ответил Гай и помахал рукой. Кэти и Нанао кивнули и продолжили путь вдвоем. Пит фыркнул, а Оливер направился к зданию академии.

«Что ж, с этим закончили. Вперёд!»

В академии было так тихо, словно это было другое место по сравнению с тем, что было днем. Они втроем прошли по коридору и вскоре дошли до места, где по словам Пита тот оставил свою книгу.

«Значит, в классе чароведения? Пит, ты сидел вон там?» – спросил Оливер.

«Именно. Если никто не брал её, то она должна быть под партой...», – ответил Пит и подбежал к партам, а затем остановился там, где сидел во время урока. Он наклонился и начал обшаривать полку под столом, его пальцы коснулись знакомого кожаного переплета и он вздохнул с облегчением.

«...Нашел! Видите, это было просто»

«Что ж, ну и хорошо», – сказала Шела. «Я была уверена, что нам придется искать её по следам каких-нибудь фей»

«Или её мог забрать призрак. Пит, тебе повезло»

«Вы специально пытаетесь меня напугать?! В первую очередь вы должны были предположить, что её взял другой студент!»

Возмущенный от их шуток Пит аккуратно положил книгу в свою сумку. Оливер и Шела улыбнулись.

«И все же я рад, что все прошло быстро. Давайте вернемся в общежитие, пока не стало поздно»,– сказал Оливер.

«Действительно. Нам ещё рано проводить здесь ночи», – согласилась Шела.

Они кивнули друг другу и развернулись. Пит слегка нахмурился.

«...А здесь... действительно водятся призраки и феи?»

«? Конечно. Как-никак, это же Кимберли»

«Особенно опасно ночью», – предупредил Оливер. «В это время происходит вторжение. Привидения – это одна проблема, но тут можно столкнуться и с гораздо более неприятными вещами». Они вышли из класса в коридор. Когда они пошли обратно, Оливер продолжил свое объяснение. «Кимберли также известна как Академия Храма Демонов, главным образом потому, что здание было построено чтобы закрыть собой огромный лабиринт—»

«Я и так это знаю. Первый маг, исследовавший его глубины, стал основателем академии»

«Совершенно верно. Однако есть одна проблема. Здание академии — это крышка, которая запечатывает храм – вот только сам храм живет своей жизнью», – сказала Шела, смотря себе под ноги. Пит, делая следующий шаг, споткнулся и упал вперед.

«Днем здесь тихо, но вот ночью, когда сгущаются магические частицы, храм пробуждается. Именно тогда происходит вторжение», – продолжила Шела. «Храм начинает проявляться в разных местах, постепенно стирая границы между собой и академией»

«Чем глубже ночь, тем размытее границы. В этот час особой опасности нет, но чуть позже и нас может затянуть—»

Не успел Оливер закончил фразу, как все трое застыли перед каменной стеной, тянувшейся от пола до потолка. Это было так неожиданно, она буквально отрезала коридор, по которому они шли.

«...Тупик. Мы где-то не туда повернули?» Пит с подозрением обернулся, обнаружив то, как сильно омрачились лица у двоих позади него.

«...Мы сделали всё правильно. Изменился сам путь. Шела!»

«Верно!»

Они крикнули друг другу и встали по обе стороны от Пита, оценивая обстановку вокруг.

«Пит, не делай резких движений», – предостерег Оливер. «У нас тут небольшая проблема»

«Действительно… Я никогда не слышала, что вторжение может так быстро деформировать коридоры сразу после захода солнца»

В их разговоре чувствовалось сильное напряжение. От происходящего Пит впал в замешательство.

«Р-разве все не будет в порядке, если мы просто вернемся тем же путем, которым пришли? Есть много других коридоров, ведущих к выходу...»

«Нет никакой гарантии, что они тоже не были искажены. Помнишь, что сказал Шела? Храм живой. Пока мы говорим, он вторгается в академию»

В тот момент, когда Пит услышал эти слова и сопоставил их с окружающей его действительностью, парнишка в очках почувствовал, как по спине у него пробежал холодок.

Встав спиной к тупику, Оливер уверено произнес: «Давайте определимся с нашим планом действий. Я считаю, что нам следует подождать, пока мы не встретим кого-нибудь из старшекурсников или учителей, пока будем искать выход. Все согласны с этим?»

«Согласна. Я могла бы применить  SOS заклинание, но предпочла бы приберечь его на самый последний момент. Я могу справиться с ущербом, который оно нанесет моей репутации, но ещё остаётся шанс, что на него придет что-то похуже»

Они оба согласились без лишних возражений. Пит нервничал слишком сильно, чтобы произвести хоть слово.

«Хах? Э-э, аа—»

«Не нужно паниковать, Пит. Это случилось гораздо раньше, чем я ожидал, но в Кимберли такие вещи не являются чем-то необычным. Преподаватели и старшекурсники должны патрулировать академию, чтобы предотвратить пропажу новых студентов. Немного потеряться – это ещё не конец света—»

«Вееерно. Я тааак рада, что ты считаешь меня надежной»

Голос был чарующий и сладкий словно мед. Белый палец рассек густую тьму, окутывавшую лабиринт. Трое друзей повернулись на звук и увидели одиноко стоящую ведьму с широкой ухмылкой на лице.

«Три маленьких заблудших ягненка… Как мило. Так и хочется вас скушать»

Она шла прямо к ним, звук её шагов отдавался эхом с небольшой задержкой. Оливер тут же шагнул вперед.

---

[1] Бигль – охотничья порода собак среднего размера.