«А, новые студенты. Добро пожаловать на магическую биологию. Я ваш преподаватель, Ванесса Алдисс. Запомните это»

Первый голос, который они услышали, принадлежал женщине в свободной одежде. Класс был разделен на группы по шесть человек вокруг больших рабочих столов, которые она обходила пока разговаривала.

«Позвольте мне сначала спросить: кто-нибудь из вас любит животных? Вы или ваши родители являются защитниками прав полулюдей?»

От её странного вопроса студенты начали переглядываться между собой. Наконец, некоторые студенты начали поднимать руку. Как только треть класса подняла руки, Ванесса фыркнула.

«Хах, много же вас в этом году. Что ж, мне неприятно это говорить, но вам всем придется выбросить свои благородные идеалы в мусорное ведро. Я предупреждаю вас для вашего же блага. Если же вы этого не сделаете, то долго вы в моем классе не продержитесь»

После такого предупреждения на лицах студентов отразилась тревога. Кэти, стоявшая рядом с Оливером, сжала губы. Но Ванесса была беспощадна.

«Позвольте мне сразу внести ясность: на этом занятии мы будем иметь дело с магическими существами, и они считаются “природными ресурсами”. Здесь не место для ваших мечтаний о дружбе или сожительстве. Вы не ошибетесь, предположив, что этими ресурсами являются все, за исключением людей и тех, кто обладает признанными гражданскими правами. Кстати, кентавры считались ресурсами даже меньше двадцати лет назад. Тогда суд не пришел к заключению о выдаче гражданских правах их виду. Охотиться, убивать и есть их было совершенно нормально. Черт возьми, мне даже понравились шашлыки из печени кентавра. Я до сих пор не могу смириться с тем, что больше не могу их есть»

«Ч-ч-чег-?!»

Не в силах больше слушать её варварскую речь, Кэти вытянула руку в воздух, явно намереваясь возразить.

Ванесса глянула на неё, но лишь для того чтобы затем проигнорировать. «Быть может, это нормально – тратить время на теорию в первый день занятий, но я предпочитаю обучать по принципу плыви или утони. Вам нужен опыт, а не теория. Итак, вот вам сегодняшняя тема»

С этими словами она вытащила белую палочку из-за пояса и взмахнула ею. Крышки деревянных ящиков на их рабочих местах открылись, и студенты с любопытством заглянули внутрь, чтобы обнаружить внутри свернувшихся калачиком белоснежных существ.

«Некоторые из вас уже знакомы с ними – это магические шелкопряды. Эти насекомые полностью одомашнены благодаря селекции и не могут выжить, если маги не будут подкармливать их магией. По этой причине они часто пытаются прижаться к людям. Некоторые держат их в качестве питомцев. На данный момент они не опасны, так что дерзайте и потрогайте их»

Набравшись смелости, студенты аккуратно протянули руки к существам. Магические насекомые были покрыты тонкими белыми волосками. Размером примерно с трехмесячных котят, они были на совершенно другом уровне по сравнению с теми, что выращивались немагами, но благодаря их пушистому телу и милым круглым глазкам мало кто из людей почувствовал бы то отвращение, которое испытывал при виде обычных насекомых. Студенты один за другим начали их поднимать, начиная с тех что поближе.

«К-какие же они милые и пушистые!»

«Они и в правду прижимаются к тебе… Моя семья не разводит шелкопрядов, так что я тоже никогда раньше не трогал их»

Магические насекомые без всякой осторожности подползли к студентам, которые с радостью позволили им забраться к себе на руки, чтобы рассмотреть поближе. Ванесса с ухмылкой наблюдала за ними, после чего начала свою лекцию.

«Ценность этих существ, очевидно, заключается в их способности производить шелк. Коконы, которые они делают для превращения во взрослых особей – это то, что мы собираем. Они крупнее обычных шелкопрядов, производят больше шелка и придают изделию волшебные свойства, но по-настоящему особенными их делает то, что одна особь может сплести несколько коконов»

«Хм? Они не вырастают во взрослых особей?»

«Только если оставить их в покое. Но если собрать кокон до того, как наступит точка невозврата, их превращение возвращается к исходной точке. Они могут жить как личинки до самой смерти. Если раз за разом подпитывать их магией, то они могут произвести почти неограниченное количество шелка за свою жизнь. По своей сути они живут, чтобы быть использованными людьми. К сожалению, они не лишены недостатков. Помимо сложной настройки контроля температуры и условий кормления, у них довольно раздражающая экология. Позвольте мне продемонстрировать»

И с этими словами она направилась к рабочему столу. Грубо схватив одно из насекомых из деревянного ящика, она подняла его, чтобы все могли его увидеть.

«Все эти насекомые уже доросли до стадии, когда они могут самостоятельно производить коконы. Дайте им немного магии, и они начнут вращаться. Вот так»

Говоря это, она поднесла свою белую палочку к насекомому. В следующее мгновение существо дернулось от вливающейся в него магии и начало извергать нити изо рта. Изысканно белоснежный материал покрыл его тело и чуть более чем через десять секунд был сформирован новенький кокон. Студенты восхищенно охнули.

«Однако, последний этап самый деликатный. В этот раз все прошло хорошо, но если добавить к ним слишком много магии, то все пойдет наперекосяк. Позволь мне показать вам»

Ванесса положила ещё одно насекомое на рабочий стол и поднесла к нему свою палочку. Поначалу все происходило так же, как и в прошлый раз. Но в следующий момент существо неистово дернулось от притока магии и начало извергать черные нити изо рта. Студенты нервно сглотнули, наблюдая за покрывающей насекомое тьмой.

«Ч-черный кокон…?»

«Отойдите. Он скоро вылупится», – предупредила Ванесса, уводя студентов в сторону. Через несколько секунд они услышали шуршащий звук внутри кокона, и что-то вырвалось наружу.

«…?!»

«Воу!»

«Уааа!»

Его черный панцирь состоял из какого-то твердого на вид материала, а крылья двигались с высокой скоростью, поднимая насекомое размером с котенка в воздух. Студенты в страхе отшатнулись при виде его пчелоподобного полета и угрожающих щелчков жвал.

«Ладно, ладно. Flamma»

Увидев их реакцию, Ванесса взмахнула палочкой. Янтарное пламя окутало черное насекомое, сжигая его пока оно жужжало повсюду. Оно рухнуло вниз. Студенты в безмолвном ужасе наблюдали за ним, пока оно корчилось в огне. Как только оно наполовину превратилось в пепел, Ванесса раздавила его остатки ботинком и заговорила снова.

«Как вы только что видели, передозировка магии превращает их в жестоких монстров. Это побочный эффект их ускоренного развития. Плавный процесс предотвращает это, но тогда их способность производить шелк слишком замедляется. Таким образом, вам придется смириться с некоторыми потерями. Даже самый опытный фермер, выращивающий шелкопрядов, теряет хотя бы одну из тридцати личинок»

Ванесса пожала плечами, единственной проявленной эмоцией на её лице была капля сожаления о том, что урожай шелка сократился на одного червяка. Нравилось им это или нет, но теперь студенты не понаслышке знали, что значит относиться к магическим существам как к ресурсам.

«Как вы могли догадаться, ваша задача на сегодня – завершить этот последний этап. Каждый из вас получит по десять червей. Если вы сможете справиться с пятью или более, вы прошли. Звучит забавно, не так ли?»

Студенты нервно сглотнули, услышав о ожидающем их задании. Ванесса сделала им ещё одно предупреждение.

«И ещё, при любых неудачах вам придется устранять их последствия самостоятельно. Их нетрудно убить – просто сожгите их огненным заклинанием, пока они не вылупились, или же разрубите их своими атамами. Вам запрещается помогать друг другу. Секрет в том, чтобы представить, что ваши палочки – это чайные ложки, а магия – вода. Вы должны дать им три с половиной чайных ложки магии. Однако, каждый червяк индивидуален, так что это всего лишь приблизительная оценка. Я хочу сказать, что жить им или умереть – зависит от вас»

И не дав им времени подготовиться, Ванесса хлопнула в ладоши.

«Поняли? Хорошо. А теперь за работу!»

Это было сродни тому, чтобы бросить в воду кого-то, кто не умел плавать. С палочками в руках и трепещущими сердцами множество студентов взяло червяка – и точно так же, как это было в прошлые годы, начался настоящий хаос.

«Аргх! Он просто взял и внезапно почернел...!»

«Быстрее сожги его, кретин! Если он вылупится, то мы не сможем с ним справиться!»

«Три с половиной чайных ложки это вообще сколько? Я не разбираюсь в таких мерах изменений...»

«Помолчи! Я не могу сосредоточиться!»

Даже малейшее недочет в измерениях мог всё испортить. Все окружавшие Шелу маги-новички отчаянно пытались добиться успеха, в то время как лишь она одна выглядела разочарованной.

«...Какое же простое задание. Это займет совсем немного времени», – произнесла она, выкладывая десять червей в ряд на рабочий стол. Она взмахнула палочкой над каждым по очереди, наполняя их магией, после чего они начинали извергать шелк. Однако один кокон всё же почернел.

«Девять коконов из десяти получились и одна неудача. Ну, весьма неплохо. Flamma»

Как только были получены результаты, Шела использовала огненное заклинание на черном коконе и сожгла его. Гай разинул рот при виде её равнодушия.

«Офигеть, ты даже не дрогнула...»

«? Даже фермер-ветеран теряет около трех процентов своих червей, так что одна неудача – это довольно хорошо. Получение идеального результата зависит чисто от удачи. Если ты не собираетесь стать выращивающим шелк фермером, то нет необходимости так интенсивно практиковаться», – объясняла она так, будто это было чем-то очевидным. Поскольку она первой закончила задание, она оглядела своих друзей.

«Оливер, держу пари, подобные задания входят и в твою компетенцию. Я присмотрю за Нанао, так почему бы тебе не помочь Кэти и Питу?»

«Н-никакой помощи для меня?»

«Гай, иди и провали пять попыток сначала. Как только упадешь духом, можешь попросить совета»

«Вот блин, неужели настолько очевидно, что я в этом полный отстой?»

Очевидно неподходящий для работы такого уровня деликатности, Гай смиренно взял свою волшебную палочку.

Оливер смог отвлечь своё внимание; он беспокоился о Нанао, но в данный момент ему нужно было беспокоится о кое-ком другом.

«...Кэти, ты сможешь с этим справиться?» – мягко спросил Оливер.

Лицо Кэти было бледным, она сидела, уставившись на червей внутри деревянного ящика. Спустя нескольких секунд в неподвижной позе, она неуклюже кивнула.

«Я-я в порядке. Чтобы ты знал, я хорошо умею регулировать свою ману...!»– сказала она, словно пытаясь призывать собственную силу воли. Дрожащей рукой она вытащила палочку из-за пояса. Её лицо было гораздо серьезнее, чем у любого другого студента. Оливер не был уверен, стоит ли ему говорить ей что-либо ещё. Было бы ужасно, если бы он помешал её концентрированию.

«Пит, ты—?»

«Мне не нужны никакие советы. Ты меня отвлекаешь, так что не стой у меня над душой»

За своё беспокойство Оливер получил только этот короткий ответ. Ну, не то чтобы он многого ожидал. Он послушно отошел и взял себе червей из деревянного ящика, одним глазом наблюдая за тем, как Шела инструктировала Нанао.

«Тогда, я, пожалуй, займусь своим заданием»

Он разложил десять магических шелкопрядов на рабочем столе и наполнил их магией, точно так же, как это делала Шела. Девять попыток были удачными, как он и ожидал, но один не получился и сплел черный кокон.

«……»

После секундной заминки Оливер подвинулся и скрыл за собой черный кокон, так чтобы Кэти не могла его видеть.

«…Flamma»

Он произнес заклинание, и на его глазах нежеланное насекомое быстро обратилось в пепел.

Через двадцать минут после начала задания, Ванесса, которая в основном наблюдала, обратилась к классу.

«Ладно, этого времени должно было хватить. Ну что, дети? Получилось у вас достичь больше трёх успехов в среднем?»

Она шла по классу с садистским выражением лица. Результаты студентов сильно разнились. Ванесса оценивала обугленные останки, отпечатавшиеся на рабочих столах так, будто бы рассматривала аксессуары на базаре, злорадно ухмыляясь, она ходила между столами.

«Хмм, хмм… Что ж, полагаю, это лучше, чем было в предыдущие годы. Ни на кого даже не напали из-за неудачной попытки убить свои неудачи… Хмм?»

Она внезапно перестала бормотать себе под нос. Подойдя к пятому столу, она заметила Кэти, неподвижно стоящую лицом к лицу с червями. Её друзья наблюдали за ней, затаив дыхание.

«Эй, эй, ты все ещё не закончила? Ты делаешь это слишком долго. Это же просто небольшое вливание маны»

«Я сейчас этим занята! Пожалуйста, помолчи!» –  выкрикнула Кэти. Сейчас она даже не осознавала, что разговаривает с учителем. Вся её концентрация была направлена на червей перед ней, она отказывалась потерпеть неудачу даже один раз из десяти тысяч попыток.

Оливер вспотел, пока наблюдал за ней, в это же время Шела появилась рядом с ним.

«В основном это были неудачи, но Нанао наконец-то справилась. Что здесь происходит?»

«...Все кроме Кэти закончили. Всё это время она была очень осторожна, что, к счастью, привело её к девяти успехам, но...»

«Просто замечательно. Тогда ей больше не нужно быть настолько осторожной»

Увидев замешательство на лице Шелы, Оливер прикусил губу. Внутри него бурлили смешанные чувства. Проблема была не в личности или здравом смысле. Шела происходила из знаменитого дома магов – в её мире все это было нормой, поэтому ей было трудно понять проблему Кэти.

«Ещё один… Ещё один...! Все в порядке. Я смогу это сделать...! Клянусь, я спасу тебя...!» – Кэти бормотала себе под нос одно и то же. Затем, наконец-то, она уверенно поднесла свою палочку.

Именно в этот момент легкий ветерок, словно холодный палец, коснулся пота, выступившего у неё на шее после долгого концентрирования.

«Йек! ...А?»

Её сосредоточенность ослабла лишь на мгновение. И все же, это было достаточно чтобы переступить грань между успехом и провалом. На её глазах переполненный магией червь начал извергать черные нити.

«Ах–ах, ааа, а...!»

Зловещий черный цвет покрыл существо в её руке. Отчаяние наполняло глаза Кэти, пока она наблюдала за этим процессом; её плечи задрожали, и она застыла как вкопанная.

Встревоженный Оливер быстро подбежал к ней. «Это провал, Кэти! Поторопись и сожги его! Он скоро вылупится!»

Черный кокон нужно было сжечь как можно скорее. Это было самое важное правило этого задания, и оно было даже важнее чем успех или провал. Но она не стала этого делать. Кэти бросила свою палочку на рабочий стол и взяла кокон обеими руками.

«К-Кэти?!»

«Ещё есть время! Если я смогу сорвать кокон прежде...»

Её разум настолько помутился, что она смогла придумать только этот безрассудный план. В своем отчаянии она была похожа на родителя, баюкающего мертвого ребенка – только для того, чтобы получить своё наказание за нарушение табу. Насекомое, высунувшее голову из кокона после того, как прогрызло себе путь на свободу, безжалостно вгрызлось в её правую руку.

«Ауч...?! А-ааааа...!»

«Ну, это было глупо. Я же говорила тебе, что они жестокие. Если ты поскорее его не убьёшь, то он отгрызет тебе палец», – безразлично сказала Ванесса. Она даже не пыталась вмешаться. Осознав это, Оливер и Шела выхватили свои атамы и рассекли насекомое, напавшее на их друга.

«……Ах…»

Кэти ошеломленно наблюдала, как рассеченное на три части насекомое упало на землю. Этот укус на её руке достал до кости, но она будто и не заметила этого. Она просто продолжала смотреть на останки жизни, которую ей не удалось спасти.

«Кэти, с тобой все в порядке?! Было безрассудно совать руку в черный кокон!»

«Покажи мне свою руку! Я сейчас же наложу исцеляющее заклинание—»

Шела и Оливер суетились вокруг неё с обеих сторон. Нанао, Гай и Пит тоже подбежали, но голоса её друзей не достигали ушей девушки.

«…Ах…ох…»

Кэти протянула окровавленную правую руку к останкам насекомого, словно забыв о боли.

Лицо Оливера исказилось от горя. Он за милю предвидел, что это произойдет, но ничего не смог сделать, чтобы предотвратить это.

Ванесса, наблюдая за тем, как её студенты стараются позаботиться о своей подруге, презрительно фыркнула.

«Короткое замыкание, да? Блин, и это только первый. Боже, помоги мне с  этими принцессами и их легкой жизнью...»

В её словах не было и капли беспокойства. Плечо Оливера дернулось.

Шела была ошарашена, когда мельком увидела выражение его лица.

«...Учитель, Кэти также пострадала вчера на параде. Её палец поврежден не слишком сильно, поэтому я думаю, что она просто в шоке. Можем ли мы отвести её в лазарет?» – бесчувственно спросил Оливер, отказываясь смотреть на неё. Ванесса грубо махнула рукой.

«Да, да. Идите. О, и, мистер Хорн, мисс Макфарлан? Вы проигнорировали мое предупреждение о том, что нельзя помогать в устранении чужих неудач, а потому провалили. Это ваше наказание»

Она безжалостно применила наказание. Шела спокойно приняла это, подставив Кэти плечо, чтобы помочь ей встать.

«У меня нет с этим проблем. А теперь пойдем, Кэти. Я проведу тебя в лазарет»

«Я пойду с вами. Гай, Пит, Нанао, оставайтесь в классе. Я скоро вернусь»

И с этими словами они покинули зону для практики, поддерживая Кэти с обеих сторон. Как только они отошли достаточно далеко, Шела прошептала Оливеру.

«Оливер, сделай глубокий вдох»

«...А?»

«У тебя опасный взгляд. Я была уверена, что ты собирался напасть на учителя прямо там», – сказала она, её голос был полон беспокойства.

Оливер прикусил губу и глубоко вздохнул. Его рука все ещё дрожала от злости, но он сумел вернуть меч в ножны.

Магическая биология продолжалась без них так, будто ничего и не случилось. Как только занятие закончилось, Гай, Питер и Нанао вернулись в здание академии, где в одном из залов встретились с Оливером и Шелой.