Однажды после уроков, уже на закате, семь юных магов встретились в условленном месте на школьном дворе.

— Вас сегодня много, — заметил Оливер.

Здесь собрались те, кто за последние несколько дней бросил ему вызов на поединок. Увы, слава одного из лучших учеников на курсе имела свои минусы. Возможно, роль сыграла дружба с Нанао, которую тоже не оставляли в покое.

— Такова участь сильнейших, — беспечно откликнулся парень с ютальянскими корнями. — Разве это много, амико? Вот у Нанао много, а нас всего шестеро.

— Да я-то не отказываюсь… Просто мы же только на прошлой неделе сражались, Росси.

— С тобой, мио каро, хоть каждый день! Ах да, сегодня я на десерт, — ответил Туллио и отошёл назад.

«Наглец и хитрец», — фыркнул Оливер.

Чем дольше длится схватка, тем сильнее усталость и тем выше преимущество поздних бойцов. Росси явно настроился на победу.

— Я первая, Хорн. Дуэль без заклинаний, только на атамах. Сдерживаться не буду, — предупредила однокурсница.

Они зачаровали атамы на безвредность и встали на расстоянии шага-взмаха. Оливер по привычке решил действовать от защиты и уже просчитал, каким будет первый удар оппонентки, когда в голове раздался голос, переданный по знакомой длине магической волны:

— Повелитель, простите, что отвлекаю.

Говорила Тереза, спрятавшаяся где-то неподалёку.

Стараясь ничем не выдать себя, Оливер ответил:

— Слушаю.

— У меня послание от вашего брата. «Шеннон плачет. Сегодня приходи пораньше».

В тот же момент настрой сделал разворот на сто восемьдесят градусов.

— Буду через тысячу двести секунд.

«По десять секунд на человека», — установил для себя Оливер и вслух сказал:

— Прошу прощения, но у меня возникли неотложные дела. Давай скоренько.

— Да пожалуйста! Если сдюжишь!

Девушка рубанула атамом из высокой стойки, однако наткнулась на Контакт и, выронив клинок, ошеломлённо уставилась на запястье, которое пересекал глубокий порез.

— Перерыв не нужен. Следующий! — бросил Оливер.

Вышел однокурсник. Он немного нервничал и сразу ушёл в оборону, чтобы не нарваться на контратаку, поэтому Оливер напал сам и проломил блок, как скорлупу гнилого ореха. Парень попятился, споткнулся о подставленную ногу и почувствовал, как к шее прижалась холодная сталь.

— Следующий!

Теперь дуэли стали полноценными, с заклинаниями, но и здесь Оливер одержал три молниеносные победы подряд. Не прошло и минуты, как остался всего один противник.

Почёсывая затылок, Росси шагнул вперёд.

— Уже? Амико, ты сегодня и впрямь какой-то резкий. Ну да ладно, со мной тебе точно придётся попотеть!

Он пригнулся, намереваясь воспользоваться сильными сторонами своего необычного стиля, и ринулся в бой. Оливер же двинулся навстречу, перехватил его ведущую руку, вывернул в запястье и дёрнул на себя. Не успел Росси охнуть, как небо неожиданно опрокинулось, спина жёстко ударилась о землю, а в шею ткнулся атам.

В тот же миг Оливер бросил однокурсников и помчался к школе.

— Простите, мне пора!

— Повежливей бы немного…

Ступени мелькали под ногами.

Ворвавшись в класс на втором этаже, Оливер прыгнул в картину-портал и кратчайшим путём направился к мастерской Шервудов. Он пересёк проход с колонией иглострелов, пробежал прямо сквозь группу старшекурсников, которые о чём-то спорили, и наконец очутился у заветной двери.

— Кузина!

Шеннон встретила младшего брата неизменно тёплой улыбкой.

— Привет, Нолл.

— А?

Оливер остолбенел.

Шеннон быстро обняла его, отошла к столу и взялась колдовать над чайником.

— Сегодня я сделаю его немного по-другому. Попробуешь?

Мастерскую наполнил приятный аромат.

Смятённый, Оливер рухнул на стул, получил чашку и взглянул на брата.

— Кузен, а как же…

— Угощайся.

Гуин поставил перед ним тарелку с кусочком торта, который испёк сам, и шепнул на ухо.

— Прости, пришлось немного схитрить. Но если бы Шеннон просидела тут ещё немного одна, то точно заплакала бы.

Оливер застыл с открытым ртом.

Шеннон села рядом с ним и, положив голову на ладони, спросила:

— Как тебе, Нолл?

Смирившись с неизбежным, Оливер отмахнулся от желания пробурчать что-нибудь недовольное и глотнул чай.

— Очень вкусно…