Как известно, кто не рискует, тот не пьёт шампанского. Вот почему практически все обитатели Кимберли регулярно ходят в лабиринт — настоящую сокровищницу для колдунов и ведьм. Понадобились редкие животные, растения или минералы? Запросто. Нужны реликты древней цивилизации? Отыщутся. Причём если на поверхности придётся немало побегать, то здесь всё необходимое можно обнаружить в пределах одного уровня.

Однако лабиринт не расстанется с ценными ресурсами добровольно. Спуститься и вернуться живым — лишь одна из составляющих успеха, да и то не самая значимая. Куда важнее знать, как найти нужную вещь и правильно добыть её. Иными словами, отличать лекарственные травы от ядовитых, определять залежи руды, выслеживать маги-тварей и охотиться на них.

В общем, чем шире арсенал навыков, тем больше и лучше добыча.

— Вон он! Не упустите его!

Пятикурсница Памела Гортон была одной из немногих, кто умел выживать в лабиринте. Сейчас она в компании младших товарищей преследовала рыбу-богача по Ядовитому болоту на третьем уровне. Плавники этого земноводного считались магическими камнями высокого качества и уходили за кругленькую сумму.

Спасаясь от охотников, богач резко свернул влево. Он активно помогал себе теми самыми плавниками, подставляя их под ветер на манер парусов.

Впрочем, загонщики добивались именно этого. Впереди притаилась засада.

— За ним! Хью, давай!

— Тонитрус!

Богач попал под удар молнии, по инерции прокатился немного и замер. Двое ребят тотчас запрыгнули на него и надёжно прижали к земле, а третий, следуя наставлениям Памелы, ткнул в особую точку на теле, и рыба мгновенно издохла.

Из кустов робко высунул голову Хью.

— Я… попал?

— Попал! Мы поймали его!

— Ура!

Ребята с радостными криками вскинули рыбину над головой.

Охота на верхних уровнях — дело непростое. Некоторые маги-твари нападают, едва завидев, но куда неприятнее те, кто по натуре пугливый и постоянно прячется. И ведь таких в лабиринте большинство. К примеру, этого богача отряд Памелы выслеживал несколько дней.

Девушка улыбнулась, наблюдая за тем, как ликуют её подопечные.

— Молодцы. Допереть его будет нелегко, но надо постараться. Выбрасывать ничего не будем. Вон тот кусочек около хвоста — настоящий деликатес. Порадуем наших постоянных клиентов.

— Хочешь сказать, он съедобный?

— Я бы не стал рисковать…

— А то ты гурманов не знаешь. Они жрут всё подряд.

Ребята проворно разделали добычу. Закинув за спины полные сумки, они хотели отправляться дальше, как вдруг Памела отвернулась.

— Идите без меня.

— М?

— А ты?

— У меня ещё тут дела остались. Донесёте сами, ладно?

Памела помахала рукой, и младшекурсники ушли, бросая на неё недоумённые взгляды. Когда они исчезли вдали, девушка спросила:

— Итак, Ливермор, чем могу служить?

Земля вспучилась, из болота поднялась странная костяная сфера, которая затем раскрылась, и изнутри показался чародей. Всем своим видом он воплощал гордость и величие — совсем как старший жрец языческого культа.

— Заметила меня? И всё-таки неплохой ты кусочек мяса, — посмеиваясь, ответил Сайрус.

— Ох, какой подкат! Да ты прямо создан общаться с девушками, — саркастически отозвалась Памела. — Еда нужна? Продам по честной цене.

— Да, ты умеешь охотиться, и дичь у тебя очень вкусная, однако сегодня я по другому делу, — отказался Ливермор.

Его взгляд, казалось, просвечивал насквозь и видел не только мантию Гортон, но и её кожу, плоть, а также то, что находилось ещё глубже.

— Мне нужна ты. Точнее, второй позвонок поясничного отдела. Назови свою цену.

— С ума сошёл? Я ещё в прошлый раз сказала, что не продаюсь. Ни целиком, ни по частям. А если надумал забрать, то знай: ты просто вор, — отрезала Памела, понимая, что боя не миновать.

— Справедливо, — с ноткой грусти признал Ливермор и посмотрел в ту сторону, куда ушли другие охотники. — Ты знала, чего я потребую, поэтому отпустила мелочь. Прямо-таки образцовой наставницей стала… Как быстро летит время.

— И не говори. Я уже на пятом курсе. Не всё же время мне трястись в страхе перед тобой.

Несколько лет назад Памела уже сталкивалась с Сайрусом. В тот раз её спас один юноша. Он сказал: «Стань сильнее, чтобы, когда придёт время, уже ты могла кого-нибудь защитить».

Атам со свистом покинул ножны.

— Я Памела Гортон, торговец из лабиринта и ученица Выжившего Кевина Уокера. Начнём же! — провозгласила девушка и ударила первой: — Импетус!

Чародей зловеще улыбнулся и махнул рукой. Кости вокруг него тотчас пришли в движение и образовали стену, о которую разбился порыв ветра.

— Хм…

«А это ещё что?» — прищурился он.

Под ногами Памелы лежал почти пустой флакон из-под зелья. До сих пор его прикрывала пола мантии, поэтому Ливермор ничего не заподозрил раньше времени.

«Она уже использовала его? Как?»

Впрочем, ответ он получил быстро.

Не прошло и нескольких секунд, как Сайруса окружили какие-то существа — продолговатые, с полупрозрачными крыльями. Они облепили колдуна, перекрывая ему обзор.

— Хо, приманила летучих рыб?

— Ну, ты ж намного сильнее. Зато я лучше знаю местность! — гордо заявила Памела.

Во флаконе находился аэрозоль-аттрактант, который вместе с заклинанием полетел в Ливермора. От ветра маг защитился, но мельчайшая взвесь осела на костях, и на её запах собрались летучие рыбы со всей округи. Именно этого девушка и добивалась. Она знала, что необычайно огромная стая насекомых непременно привлечёт других обитателей Ядовитого болота.

Сайрус прищурился, заметив приближающихся маги-тварей.

— Ветрозмеи обожают летучих рыб, а языкастые ящерицы, в свою очередь, питаются ветрозмеями. Всё это звенья одной пищевой цепочки. Значит, за ними идёт…

В этот момент из-под земли вырвался исполинский вурм — высший хищник третьего уровня — и напал на чародея. Ливермор увернулся от атаки, не сходя со спины костяного змея, и отдал должное Памеле:

— Дерёшься, как Выживший. Ты достойная ученица, Гортон.

— Знай окружение, будь с ним в гармонии и используй себе на пользу! Вот основа выживания! А твои кости явно не отсюда! — задорно выкрикнула девушка и пальнула заклинанием.

Так получилось, что Ливермор сейчас сражался со всей экосистемой болот.

— И возразить нечего, — печально улыбнулся он. — Кстати, Гортон, а ты знала, что на третьем уровне когда-то был свой король?

В тот же момент земля дрогнула, небольшой островок её разжижился и закружился в вихре. Из грязи проступили длинные острые зубы. Памела в ту же секунду отскочила назад, а вот одному из вурмов повезло намного меньше. Исполинская челюсть поймала его и с лёгкостью перекусила пополам.

— Представляю тебе сверххищника. Правда, от него остался один скелет, но…

Такого торговка точно не ожидала увидеть. Как и маги-твари. Летучие рыбы, ветрозмеи, вурмы — все они тотчас прыснули в разные стороны и разбежались кто куда.

Повелитель костей остался на поляне в гордом одиночестве.

— Судя по всему, древний страх живёт в них и поныне… М-да, копаясь в мертвечине, только прошлое и можно обнаружить, — негромко обронил он и осмотрелся.

Памелы уже и след простыл.

У ног Ливермора собрались из костей три зверя, которые бросились в туман, на затихающее вдали шлёпанье ног по лужам. Немного погодя раздался полный боли крик, за ним громкий плеск — добыча попалась.

— Увидела, что проигрываешь, и сразу бросилась наутёк? Впрочем, я тебя понимаю.

Сайрус направил змея следом и вскоре обнаружил гончих. Одна трепала ногу Памелы, две других навалились на девушку, не давая ей сдвинуться с места. Кое-как Гортон высвободила руку и в отчаянии взмахнула атамом, но меткий удар хвостом выбил оружие из пальцев.

Спустившись, Ливермор схватил пятикурсницу за шею и поднял над землёй.

— Люблю смелое мясо. Чем больше оно трепыхается, тем лучше кости. Я заберу частичку твоей жизни, Гортон.

— А процент… потянешь?

Последнее слово осталось за бойкой торговкой.

Ливермор улыбнулся, оценив шутку по достоинству, и медленно воткнул меч в её тело.

Несколько часов спустя.

По тёмному туннелю, соединяющему второй уровень с третьим, шагал Юрий Лейк.

— Ну вот, взяли и пропустили. Хоть бы шевельнулся кто для приличия, — жаловался он самому себе. — Придумали же: прошёл Битву живых мертвецов, а потом кукуй целый год. Она же такая классная!

С каждым днём не в меру любопытный третьекурсник заходил дальше и дальше. Он уже исследовал половину Ядовитого болота и даже не думал останавливаться.

— Слышал, на Библиотечной площади тоже весело. Надо будет как-нибудь наведаться. Только не одному, а то мокрого места не останется. Может, Оливера позвать… М?

Впереди валялась куча какого-то тряпья.

Юрий на секунду остановился, а потом узнал мантию Кимберли.

— Человек? — пробормотал он, подбежал к лежащему и окликнул его: — Эй! Ты живой?

Ответа не последовало.

Тогда Юрий наклонился, откинул капюшон и увидел девушку

«Без сознания. Бледная, — машинально отметил он, затем обратил внимание на необычайно большой рот. — А, это же та, с первого уровня! Торговка!»

— Гортон с пятого курса. Ран вроде бы не видно…

Закатав мантию, Юрий бегло осмотрел Памелу, не нашёл травм, которые требовали бы немедленного лечения, но всё равно нахмурился. Внутри него поселилась какая-то смутная тревога.

— Хм-м… Такое чувство, будто у неё забрали что-то очень важное.

Наступила весна.

Цветочная дорога готовилась распуститься тысячами ярких красок.

— Ну вот, значит, я и говорю ему: «Слушай, ты точно накосячил с заклинанием. Можешь хоть тысячу раз сказать “прогрессио”, а этот простец останется лысым, как коленка. Ты ж семена не сажал», — с жаром рассказывал главный староста Элвин Годфри.

Он разыгрывал перед гордыми цветами классическую сценку из магической комедии. Правда, юноша чересчур нервничал, слишком сильно размахивал руками, а голос его то и дело срывался, что сводило на нет всю комичность ситуации.

Честно говоря, актёр из него был плохой.

— А он мне: «Ах, вот оно что! Ну, надо будет принести семена. Но какие? Может, вьюн какой-нибудь? Чтобы рос поплотнее». Я только глаза закатил и ушёл, а наутро…

— Так, всё, хватит.

— Шуруй отсюда. Следующий!

Георгины выпроводили Годфри, даже не дождавшись конца номера.

Элвин в шоке застыл, потом задрожал, развернулся и, низко повесив голову, вернулся к однокурсникам, которые уже отстрелялись и теперь смотрели, как выступают товарищи.

— Выбесили они тебя, да? — посочувствовала Реседи Ингве.

— Я тренировался целых полгода…

— И надо было жилы рвать?

Её друг выкладывался на полную всегда — даже в тех случаях, когда от него никто ничего не требовал. Нередко он проявлял чудеса неуклюжести, но именно тем и подкупал.

— Ладно, не расстраивайся, наши георгины — те ещё вредины, — мягко улыбнулась девушка. — И всё-таки… удивительно, правда? Когда-то мы шли по Цветочной дороге и восторгались магией весны, а теперь сами творим её.

Однако её слова отдались тупой болью в сердце Элвина.

Шесть лет в Кимберли не прошли бесследно. Кому-то удалось выжить, но многие не справились и навсегда покинули этот мир. В том числе дорогие друзья…

Вспоминая их, юноша стиснул кулаки и закрыл глаза.

На плечи тяжким грузом давило бремя главного старосты.

— Я не прошу многого от последнего курса, — негромко сказал он. — Только пусть… до нашего выпуска больше никто не умрёт.