Тем вечером Кэти очнулась на кровати в лазарете, окруженная своими друзьями. Оливер объяснил им всем, что произошло.

— Понимаю, эти новости тяжелые для тебя, Кэти... но это то, что произошло.

Кудрявая девушка молча сидела на кровати. Оливер продолжил, обращаясь с ней, как с самым хрупким на свете существом.

— Мисс Милиган не желала тебе зла. Уверен что по началу, она помогала тебе с искренне добрым намерением. Все, что она хотела, — это помочь другу, разделяющему те же ценности, — сказал он, думая, что это может служить некоторым утешением. Но он не был уверен, есть ли в этом смысл.

Увидев, что Оливеру тяжело, Чела взяла инициативу в свои руки.

— Но затем ты сделала то, чего она никогда не ожидала. Тот тролль, которого она оставила как неудачный эксперимент, заговорил с тобой на человеческом языке, благодаря твоим попыткам. Это, должно быть, стало для нее большим шоком после многих лет в тупике.

Привлечь чем-то мага, не всегда является лучшим решением. Даже звание активиста за гражданские права не гарантирует, что человек останется человеком. Оливер понял, насколько наивным он оставался, осознав это только сейчас.

— Я уже проинформировал Годфри о ситуации, — сказал он. — Сначала он был шокирован, но принял это, услышав, как тролль говорит на человеческом языке. Теперь, когда он следит за Милиган, она не сможет продолжать те ужасы, которыми занималась раньше.

Оливер позаботился о том, чтобы тщательно разобраться со всеми нерешенными вопросами, которые он так долго откладывал. После всего, через что она их провела, Милиган заслуживала соответствующего наказания. Было естественно, что ее нужно остановить, и ей также нужно было возместить ущерб, особенно Кэти.

— ...Я просто хочу знать, — тихо сказала Кэти, видя, что он закончил объяснять. — Что будет с троллем?

— По иронии судьбы, он теперь единственный в мире пример успешной интеллектуализации. Думаю, можно с уверенностью сказать, что его не казнят. И если мы используем тот факт, что вы лучше всех умеете с ним общаться, возможно, мы сможем улучшить его жизнь.

Это, по крайней мере, было светлой стороной ситуации. Оливер мог только догадываться, но всё же верил, что именно личность Кэти вызвала у тролля человеческие слова. Она всегда старалась смотреть на вещи с его точки зрения, даже ела ту же еду и пела вместе с ним. Постепенно она становилась ближе к его сердцу. Это было именно тем, чего ведьма со змеиными глазами не могла воспроизвести, несмотря на все свои усилия: теплое человеческое общение.

Кэти коротко выдохнула.

— Понятно. Значит, это хороший результат, да?

— Кэти...

Не могло быть и речи, чтобы это было так просто. В глазах Оливера появилось сострадание, когда он смотрел на девушку, и вдруг она резко закричала.

— Оливер! Смирно!

Он инстинктивно выпрямился на стуле.

Кэти спрыгнула с кровати, подошла к нему и поцеловала в щеку, прежде чем он успел сказать слово.

— ?!?!?!?!

— ...Фу! Хорошо, Нанао, ты следующая!

— М-м?!

Кэти, покраснев, поцеловала и Нанао. Их друзья уставились на них.

— Это за то, что спасли меня! — громко сказала она, стоя в центре группы. — Конечно, этого недостаточно, чтобы отблагодарить вас, так что считайте это авансом. Спасибо вам двоим. И мне жаль, что я всегда попадаю в опасные ситуации, — сказала она, взяв их за руки. Затем, пока они все еще были ошеломлены, она сжала руки в кулаки.

— Но не волнуйтесь! Я не собираюсь унывать из-за этого! Возможно, меня воспитывали мягко, но если я буду разгромлена, то вернусь более жесткой. Вы говорите, что у того тролля был поврежден мозг? Что я была похищена кем-то, кому доверяла, и чуть не была расчленена? Ахаха! Какая разница?! — завыла Кэти. Она была полна негодования, печали и отказа быть сломленной. К счастью, других пациентов в лазарете не было. Она приложила руку к груди, глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, а затем продолжила.

— Позвольте мне быть честной — это место, Кимберли, действительно ужасно. Но это обычное дело для магического общества. Если я останусь здесь, у меня будет много возможностей сразиться с проблемами, преследующими этот мир, — объявила она. Ее взгляд был мощным, и она без страха улыбалась. — Это хороший знак. На этот раз я вышла победительницей, верно? Я боролась и выиграла право на жизнь того тролля. Мы проиграли несколько сражений по пути, и будущее, конечно, будет тернистым, но я не сдамся, даже когда меня победили. И, конечно, большая часть этого благодаря вам всем. Я все еще не могу защитить себя... но клянусь, что не останусь такой. Я тоже стану сильной, чтобы жить жизнью, которой смогу гордиться.

Глаза Оливера широко раскрылись от удивления. Пока он мучился, пытаясь найти правильный способ утешить ее, она уже решила продолжать борьбу. Даже узнав о страшной природе Кимберли и испытав жестокость мира, она выбрала продолжать борьбу, покрытая кровью и грязью.

Я едва тебя узнаю, Оливер, подумал он от всего сердца. Она больше не была той Кэти Аалто, которая чуть не сдалась после первого дня занятий по магической биологии. Она больше не была ангелом, говорящим только о фантастических идеалах.

— Думаю, первым делом я пойду и дам пощечину мисс Милиган. Она гнилая предательница, но она все же была первой старшеклассницей, которая проявила ко мне сочувствие. Я собираюсь высказать ей все, что думаю, и когда это будет сделано, я долго и усердно подумаю о том, куда пойдут наши отношения после этого.

Ее друзья смотрели в изумлении, не понимая, как она все еще может хотеть взаимодействовать с кем-то, кто причинил ей столько боли. Уловив их беспокойство, Кэти твердо покачала головой.

— Если я разорву все контакты и буду держаться особняком, то всегда буду бояться каждого, кого встречу. Потому что, честно говоря, куда бы ты не пошел, эта академия полна таких, как она.

Это было страшно признавать, но никто не мог отрицать этого. Кэти презрительно фыркнула.

— Так что я просто стану более жесткой, — заявила она. — И если я увижу возможность, то обязательно дам сдачи. Я клянусь, что не всегда буду на проигрышной стороне — просто смотрите. Я собираюсь бороться, и, надеюсь, к тому времени, когда закончу учебу, эта академия станет хотя бы немного добрее!

Слезы потекли по щекам Оливера при виде ее такой.

— Хм... О-Оливер?! Ч-что с тобой?

Она ожидала, что они скажут: "Ох уж эта Кэти", но даже в самых смелых мечтах она не предвидела, что кто-то будет плакать. Она впала в панику, суетилась вокруг него, но не знала, что делать.

— Прости. Прости! Ты плачешь потому, что я слишком безрассудна? Мне следует начать с более реалистичной цели?

Но Оливер покачал головой и улыбнулся сквозь слезы.

— Нет. Нет, не в этом дело, Кэти. Я просто...

Постепенно слова начали вырываться, когда он вспомнил свои прошлые тревоги. Она сломается однажды, думал он. В какой-то момент что-то станет последней каплей, и тень поражения наполнит ее глаза. Тайно он был готов к такой возможности после последнего инцидента.

Но он ошибся. Девушка, стоящая перед ним, терпела поражение за поражением, но не потеряла доброты в своих глазах. Она столкнется со многими испытаниями в будущем, в этом он был уверен. Она также испытает невообразимую боль. Но, несмотря на это, она не позволит этому сбить её с ног. Она будет двигаться вперед. Кэти Аалто сияла так ярко, что он не мог не поверить в неё.

— ...Ты не против, если я буду считать это победой и для себя? Что даже я смог защитить что-то?

Его единственное вечное желание заключалось в том, чтобы добрые люди оставались добрыми, но в этом мире это казалось таким нереальным желанием. Теперь же, пусть и в малой степени, оно было исполнено благодаря этой девушке. Это было настолько радостным, ослепляющим, что его слезы просто не могли остановиться.

***

Полночь, примерно через неделю после инцидента с Кэти и троллем.

— Итак, ты пришел, мистер Хорн.

Тяжелый голос эхом разнесся в темноте лабиринта, не изменяя впечатлению, которое он производил во время занятий.

— ...Да.

Оливер стоял перед человеком, который его вызвал, с напряженным выражением лица.

— Следуй за мной и не отставай. Я уверен, ты уже знаешь это, но здесь, в глубинах лабиринта, бесконечно опаснее, чем на верхних слоях. Убедись, что не потеряешь меня из виду.

— ...Понял.

С этими словами преподаватель алхимии повернулся и продолжил путь по коридору лабиринта. Оливер молча последовал за ним. Шаги эхом разносились в пустом пространстве, а единственным их спутником был наступающий зловещий воздух.

— Куда мы направляемся?

— Ты действительно хочешь знать?

Дариус спросил с ноткой драмы. Оливер кивнул, и преподаватель понизил голос:

— Незадолго до твоего поступления ученик здесь был поглощен заклинанием. Мы направляемся в его мастерскую.

— ...!

— Само собой разумеется, мы здесь, чтобы извлечь и сохранить его исследования. Обычно этим занимаются другие студенты, но когда ситуация слишком опасная, отправляют преподавателя. Это один из таких случаев. Этот студент был очень талантлив, понимаешь.

Дариус остановился, направил свою палочку на ближайшую стену и произнес заклинание. Стена мгновенно исчезла, открывая лестницу. Это, вероятно, был короткий путь к нижним слоям, известный только преподавателям. Оливер последовал за Дариусом, остерегаясь любой возможной опасности.

— Быть поглощенным заклинанием — это величайший страх мага, но в то же время и самая почетная смерть. Это доказательство того, что ваши отношения с магией стали чрезвычайно близкими. Но самое главное, такие люди всегда оставляют после себя результаты. Их жизненная сущность сама становится краеугольным камнем для нашего восхождения на новые высоты.

Дариус смело проповедовал.

Оливер оставался в основном молчаливым, давая лишь минимальные ответы.

Они шли почти час, используя множество секретных проходов. Оливер мог чувствовать, как частицы магии становились плотнее, а дышать становилось все труднее. Наконец, в конце длинного коридора, Дариус остановился перед дверью.

— Вот и она. Как только ты окажешься внутри, не отходи от выхода, — предупредил он.

Учитель вытащил свой Атам и произнес заклинание. Дверь мгновенно распахнулась, и оттуда повеяло запахом крови и гниющей плоти.

— Мы тут не одни.

— ...!

Первое, что увидел Оливер внутри мастерской, было бесконечное количество трупов, покрывающих пол, — трупы магических зверей. Казалось, что между существами произошла жестокая схватка, и выжившие поедали мертвых. А над ними светилось нечто неописуемое.

— Как я и ожидал, Врата остались открытыми. Некоторым мерзким тварям удалось выбраться.

Дариус фыркнул. Три зверя все еще выжили в комнате, как осадок, кружащийся на дне флакона с ядом: Нидхёгг, полностью покрытый огненно-красными чешуйками, Двурог — его чисто-белая шкура была испещрена кровью и Заххак, с одноглазыми змеями, торчащими из его плеч. Все они излучали невероятные уровни маны, но заххак заставил Оливера содрогнуться. Это было плохо. Скорее всего, в шаге от статуса божественного зверя, на уровне, подобном Гаруде, прежде чем она была ослаблена.

---

Нидхёгг — в скандинавской мифологии один из нескольких великих змеев, дракон, лежащий в колодце Хвергельмир и грызущий один из корней Иггдрасиля

Заххак — в иранской мифологии змеиный царь, трёхглавый змей.

---

— Я, Дариус Гренвилл, стану вашим последним противником. Вам следует почувствовать себя польщенными, — сказал преподаватель, столкнувшись со зверями без изменения выражения. В момент, когда он сделал шаг в их сторону, все существа обратили на него внимание. Волны маны, исходящие от Дариуса, провоцировали их враждебность.

Звери атаковали, их злоба не ослабевала. Самый быстрый из них, Двурог, атаковал первым. Его двойные рога содержали ледяные и молниеносные элементалей, которые наделяли своего хозяина божественной прочностью. Как только Двурог приближался достаточно близко, его добыча уже была мертва. Заморозить и разорвать на куски — таков был его стиль охоты. Два его рога приближались к Дариусу, по мере приближения существа.

— Бесполезная скотина. Не можешь даже узнать своих начальников? — выплюнул Дариус.

Двурог пролетел мимо него, врезавшись в стену и опрокинувшись. Его голова была отсечена во время атаки. Оливер поморщился. Он даже не видел, что сделал его профессор.

Следующим был нидхёгг, видимо, не обеспокоенный смертью Двурога. Его раскаленные докрасна чешуйки сияли еще ярче, и тепло, соединяющееся внутри его тела, превратилось в гигантский огненный шар, который он изрыгнул. Шар был в десять раз больше тех, которые мог создать Оливер, и они продолжали выходить из страшной пасти дракона.

— Я сохраню чешуйки. Остальное мне не нужно.

Дариус лавировал между огненными шарами — даже один из них был достаточно горячим, чтобы превратить все его тело в пепел при малейшем прикосновении. Он уклонялся от каждого на волосок, но никогда не чувствовал страха благодаря своим точным предсказаниям и уверенности.

Дракону удалось выпустить три огненных шара, прежде чем Дариус приблизился. Прежде чем он успел выпустить следующий, Дариус отрубил голову змею. У него даже не было времени атаковать своими клыками или когтями.

— Теперь остался только ты.

Дариус переместился, чтобы столкнуться с последней целью, заххаком. Тот бросился на Дариуса, сжимая темные клинки в своих сморщенных руках. Сначала он подошел низко с уколом, затем перекрутился в рубящее движение. Дариус легко парировал непрекращающиеся удары.

— Хм, у тебя есть немного навыков. Быть может, ты был магом, эоны назад?

Заххак давно вышел за пределы человеческого тела. В его передвижениях был уникальный темп, как течение какой-то плотной жидкости. В результате было трудно судить о его атаках. Дариус обменялся первыми ударами с целью.

— Но твоя предыдущая жизнь не имеет для меня значения, — сказал он, блокируя горизонтальный взмах. — Ты был не более чем человеком, поглощенным заклинанием.

Бой закончился так же быстро, как и начался. Заххак ударил клинком в грудь профессора, но попал только в воздух, что вывело его из равновесия. Дариус использовал эту брешь, чтобы вонзить клинок в его шею. Безликая отрубленная голова упала на пол и покатилась лицом вверх. Дариус без колебаний наступил на лицевую полость.

— Хм. Это не моих стоит усилий.

Даже не имея лица, голова являлась ядром заххака. Его безголовое тело извивалось в конвульсиях, затем превратилось в черный туман и исчезло, не оставив даже трупа. Оливер с трудом закрыл свой широко открытый рот, стоя у входа.

— ...Это было потрясающее владение мечом. Вы сразились с тремя противниками одновременно и даже не применили заклинание.

— Констатация очевидного не заставит меня приблизится к вам, мистер Хорн, — сказал равнодушно учитель, но уголки его рта были слегка приподняты. — Но ты не ошибаешься. За исключением нашей почтенной директрисы, я лучший фехтовальщик во всей Кимберли. Я был бы гораздо более подходящим учителем фехтования, чем этот трусливый Гарланд.

Дариус не сдерживался. Его упоминание мастера Гарланда подтвердило то, что Оливер слышал раньше — когда-то Лютер Гарланд и Дариус Гренвилл сражались за звание инструктора по фехтованию.

— Однако моя текущая позиция такова, какова есть. В отличие от Гарланда, у меня есть ценности вне фехтования. У меня есть более высокое призвание: учить и вести своих учеников в их исследованиях. Я не могу позволить себе пренебрегать своим долгом преподавателя.

Он вздохнул, затем продолжил путь в комнату, уставившись на искривленное пространство, выглядывающее из-под пола. Это, должно быть, были "Врата", через которые выползли звери. Вокруг них были бесчисленные слои магических кругов. Профессор направил свою палочку на них и стер часть уравнения. Истерзанный участок пространства быстро закрылся.

— Теперь Врата закрыты. Все, что осталось, — это извлечь результаты исследований из мастерской. Теперь ты вновь можешь двигаться, но не трогай ничего. Мастерская волшебника содержит множество инструментов, которые могут убить тебя даже при малейшем неправильном использовании.

С этим предупреждением Дариус приступил к исследованию комнаты. Он отталкивал тела с дороги, лишь слегка раздраженный беспорядком в комнате. Осторожно Оливер подошел к нему.

— ...Могу я задать вопрос? — тихо спросил он, пока Дариус продолжал свои поиски.

— Задавай. Что это? — ответил Дариус, не отрываясь от своего дела. Оливер сделал вдох.

— Вы знали о мозге того тролля, не так ли, профессор?

Несколько секунд прошло в тишине. Дариус продолжал свои поиски, не подтверждая и не отрицая вопрос.

— О? Что заставляет тебя так думать? — спросил он в ответ.

— Мне показалось неестественным, что вы так спешили казнить тролля, а не преподавателя, ответственного за магических зверей. Я не думаю, что не будет натяжкой сказать, что вы хотели уничтожить любые доказательства вмешательства в его мозг, прежде чем кто-то узнает.

— Ты говоришь, что я прикрывал Милиган?

— Да. Вы снабжали ее всевозможными полулюдьми в течение многих лет, так что я думал, это очевидно, — сказал Оливер, раскрывая улики.

Улыбка появилась на губах Дариуса.

— Ты провел свое исследование. Можно ли сказать, что это одна из твоих специальностей?

— Можно и так сказать. Есть только одна вещь, которую я не понимаю. Почему вы поддерживали исследования мисс Милиган? Вам совершенно не интересно улучшение положения полулюдей.

Оливер знал, что сделал этот человек, но мотив ускользал от него. Он изучал, но преподаватель равнодушно фыркнул.

— Улучшение положения полулюдей, да? Конечно, мне не интересны такие глупые занятия.

— Тогда почему? — спросил Оливер снова.

Дариус прекратил поиски по комнате и повернулся к нему.

— Чтобы искоренить глупость из человеческой расы. Это мое самое большое желание, — ответил он, раскрывая свое главное желание как мага. — Я уверен, ты знаешь, что с древних времен человечество состояло из десяти процентов мудрецов и девятиста процентов глупцов. Как бы далеко ты ни заглядывал в историю, это соотношение остается тем же. Благодаря распространению образования, это немного изменилось, но все же есть предел. Те, кто родился обезьянами, могут играть в человечность, но они никогда не смогут подняться до уровня мудрецов.

Дариус настаивал, что большинство человечества — это обезьяны. И что он, единственный человек, который сожалел об этом факте, был одним из так называемых мудрецов.

— Чтобы изменить этот закон природы, мне нужно пересмотреть сам человеческий интеллект. Взять низший элемент и превратить его во что-то ценное — это истинный принцип алхимии. Исследования Милиган были лишь одним из многих конкретных подходов к этому. Меня интересовали только возможности, которые представляли ее исследования, а не намерения, стоящие за ними.

Казалось, Дариус утверждал, что все дело в методах.

Когда Оливер понял, что он говорит, его выражение стало напряженным.

— Значит, вы... хотели применить интеллектуализацию полулюдей к людям?

— Верно. Полулюди были хорошими подопытными, чтобы отработать ее технику, — ответил Дариус. Затем его выражение стало кислым. — Но Милиган была неисправима. У нее не было проблем с тем, чтобы разрезать бесчисленное количество полулюдей во имя своих исследований, но она не позволила мне казнить тролля, чтобы избежать осложнений. Затем она привлекла Гарланда и вмешалась в решение оставить существо в живых. И теперь ее исследования были приостановлены. Абсурдные, искаженные приоритеты.

Разногласие в их позициях возникло в решении убить тролля по любой причине, кроме исследовательской. Теперь Оливеру все стало ясно.

Вера Милиган совершила бесчисленные зверства против полулюдей во имя вручения им гражданских прав. Под этой извращенной логикой лежала хотя бы струя ее собственного чуства справедливости и любви. Она разрезала сотни полулюдей в своей мастерской, но когда дело дошло до жертвования одним троллем ради собственного самосохранения, она просто не могла заставить себя сделать это.

— ...

Оливеру вспомнился старый афоризм — "На каждого мага найдется сто разных форм безумия". Он стоял на месте, с мрачным выражением лица.

— Это действительно угнетающе, — сказал Дариус с тяжелым вздохом. — Еще один год, еще один поток глупцов поступает в академию. Есть определенная радость в просеивании толпы в поисках редких драгоценностей, но как только это закончится, все, что останется, — это титаническая работа для повышения интеллекта оставшихся орд глупцов. Одна только мысль об этом вызывает у меня головокружение.

— ...

— Все же, они не виноваты, что родились глупцами. Таким образом, как педагог, я должен показать им путь. Пока мы не найдем более определенное решение, чем текущие методы обучения, у меня нет выбора, кроме как изнурять себя ради общего блага, — он жаловался, затем внезапно уставился на Оливера. — Теперь, когда наша работа с мозгом того тролля стала достоянием общественности, будет нелегко производить подопытных. Исследования Милиган приостановлены на обозримое будущее. Я не могу держать на тебя зла, так как ты был лишь жертвой, но я надеюсь, ты осознаешь мое разочарование.

— ...Чего вы от меня требуете? — тихо спросил Оливер.

— Стань моим учеником и помогай в любых исследованиях, которые я провожу, — провозгласил Дариус. — Люди, подобные тебе, которые преуспевают во всем, являются идеальными помощниками. Присоединись ко мне, и своим умом я доведу тебя до высот, которых ты никогда не смог бы достичь самостоятельно.

Из его смелого отношения было ясно, что он сам считал, что нет большей чести. Оливер сжал кулаки и опустил взгляд.

— Высот, которых я никогда не смог бы достичь самостоятельно, да? Вы, конечно, решили это за меня.

— Это не мое решение — это факт. Ты понимаешь, о чем я говорю, не так ли? — сказал Дариус, пытаясь загнать гвоздь глубже. Как будто он уже видел будущее. — У тебя нет выдающихся талантов. С одной стороны, ты можешь легко решить большинство проблем. Но ты никогда не сможешь выделиться в какой-либо одной области. Ты типичный ничем не примечательный маг — это очевидно как день для кого угодно. Отказ принять это только навредит тебе в будущем.

Его слова полностью отрицали любое будущее, которое мог бы иметь Оливер, и все же за ними не было злобы. Он своеобразно пытался дать мягкое предупреждение.

— Но есть части тебя, на которые я возлагаю надежды. Несмотря на твой магический талант, ты умен. Твоя способность различать связь между мной и Милиган впечатляет. Ты склонен искать неприятности, но эта безрассудность уляжется со временем.

Оливер усмехнулся. Он ничего не достигнет как маг, но идеален для роли слуги, выполняющего разные поручения, — вот что в основном означала речь Дариуса.

— ...Я слышал, что вы говорите то же самое многим студентам в это время года.

— Я не буду отрицать. Это моя политика — обращаться к любому первокурснику, в котором я вижу потенциал. По мере того как вы продвигаетесь по годам, зерна будут отделены от плевел, и ваши числа естественным образом уменьшатся.

Оливер не чувствовал желания кричать и делать контраргументы. Была странная ирония в том, чтобы видеть, как все разворачивается именно так, как говорил Эндрюс.

— Я понимаю, что вы пытаетесь сказать, сэр. Также, могу я задать еще один вопрос? Он на совершенно другую тему.

— Задавай.

Дариус не был особенно опечален тем, что Оливер сменил тему. Он, вероятно, не торопился убеждать мальчика присоединиться к нему. Дариус снова повернулся, чтобы продолжить свои поиски.

— Ночь восьмого апреля, 1525 года по Великому календарю, — прошептал Оливер. — Где вы были и что делали?

Воздух замерз. Оливер сразу понял, что его слова задели за живое.

— Какой интересный вопрос, — медленно повернулся Дариус, его острая улыбка больше не содержала и следа прежней щедрости. — Возможно, слишком интересный. Будь осторожен с тем, в какие кусты лезешь, а то можешь найти дракона вместо змеи. Посмотри мне в глаза и скажи: что ты знаешь?

Человек кипел опасной маной, нависая над мальчиком с давящим давлением. Это могло бы остановить сердце кого-то менее подготовленного, но Оливер смотрел прямо на него.

— Я тот, кто задает здесь вопросы, Дариус Гренвиль, — сказал Оливер, отказавшись от своего последнего проявления уважения и назвав человека по полному имени. Он дал понять, что они больше не были педагогом и учеником, а врагами.

— ...Я вижу. Значит, это было твоей целью с самого начала, да?

Дариус быстро понял, что это не было случайностью. Слова, которые он выбрал, резкий тон в его голосе, и, самое главное, тот факт, что они были одни в глубине лабиринта — все это говорило о многом относительно цели мальчика.

— Подумать только, что у этой женщины остались родственники... Как досадно. Прошло семь лет, но мне все еще приходится убирать за ней, — сказал он и цыкнул языком.

Оливер тихо покачал головой.

— Тебе не нужно об этом беспокоиться. Фактически, сегодня последний день, когда тебе нужно будет беспокоиться о чем-либо вообще.

Вена на виске Дариуса дернулась. Оливер понял, что разворошил осиное гнездо.

— Хватит театральности. Проклятие боли и заклинание признания, которые я собираюсь наложить на тебя, помогут тебе захотеть раскрыть все до костного мозга. Чем более дерзко ты себя ведешь, тем менее великодушным я стану, — сказал Дариус, намереваясь заставить его замолчать.

Оливер улыбнулся. Это была не пустая угроза, это был факт. Как только он будет обезоружен, этот человек с радостью начнет пытать свою беззащитную цель всеми возможными способами — так же, как он делал это с определенной женщиной много лет назад. Оливер даже точно знал, какую извращенную улыбку он выдавал, когда он это делал.

— ...По крайней мере, позволь мне поблагодарить тебя.

— ?

— Спасибо за то, что ты не изменился. Спасибо за то, что ты остался тем Дариусом Гренвилем, которого я ненавидел семь лет, — сказал Оливер. Каждое слово он произносил от всего сердца. Прямо перед тем, как перейти окончательную черту, он был действительно благодарен своему противнику за то, что тот не внёс никаких сомнений в его разум.

— Начнем. Мы уже находимся на расстоянии одного шага, одного заклинания. Вытаскивай Атам, когда захочешь, Гренвиль, — сказал мальчик без страха, почти так, как будто он разговаривал с новым партнером по спаррингу.

Тот факт, что такой молодой мальчик взял с ним такой тон, казалось, вызвал подавляемую ярость из глубин Дариуса.

— Не ожидай гуманной смерти, мальчик.

Человек потянулся за Атамом у своего пояса. В то же время Оливер положил руку на рукоять своего меча, готовясь вытащить его.

Долго обсуждаемый вопрос среди магов заключается в том, возможно ли когда-либо идеальное предсказание.

Как подразумевает само слово, предсказание — это знание будущего до того, как оно произойдет. Многие методы проверки этого, такие как гадание, существуют в магическом мире. Эти методы весьма разнообразны: от временного облегчения от проклятий роста волос до тех, которые требуют серьезной подготовки и жертвоприношения.

Что определяет ценность предсказания, в конечном счете, это его точность. Если предсказатель говорит, что завтрашняя погода будет либо "солнечной", либо "чем-то еще", это логически не означает, что его предсказания точны на пятьдесят процентов. Предсказание может начаться только тогда, когда кто-то хочет узнать будущие результаты текущих действий.

Однако, сколько бы вы ни углублялись в историю магов, не существует провидца, способного провести идеальное предсказание. Почти утешительно видеть, что у каждого известного предсказателя есть хотя бы одно неудачное за всю карьере. Почему так? Действительно ли это просто признак того, что они все неквалифицированны?

Около трехсот лет назад один маг придумал ответ на эту проблему. Согласно его словам, идеальное предсказание будущего невозможно, потому что само предсказание его меняет. Фактически, идеальное предсказание будущего требует, чтобы будущее было стабильным, никогда не колеблющимся. Это было бы возможно только в пространстве-времени, которое по определению является "жестким". Но может ли мир, в котором мы живем, соответствовать этим условиям? Ответ — нет. Гора мертвых предсказаний свидетельствует об этом.

Таким образом, продолжал этот маг, предсказание — это не изучение будущего. Мы всегда стремились решить будущее. Таким образом, все предсказания, настоящие и будущие, будут не более чем небольшими указателями, брошенными впереди нашего пути. Когда тяга от этого ведет к благоприятному будущему, мы просто выражаем это как "Предсказание было верным".

Это был сдвиг парадигмы для магического мира. С тех пор общее знание о предсказаниях изменилось.

Если мы применим эту теорию в микро масштабе, то можем сказать, что результаты битвы между Оливером Хорном и Дариусом Гренвиллем не предопределены. Таким образом, есть один шанс из десяти тысяч — нет, один шанс из ста тысяч, что Оливер, который явно проигрывает, когда дело доходит до искусства владения мечом, победит. Среди бесчисленных возможностей быть убитым Дариусом, существует лишь крошечное количество будущих, где происходит обратное.

Все возможные способы, которыми может развернуться эта битва, множество нитей судьбы, соединяющих настоящее с будущим — Оливер воспринимает их как огромное количество нитей, дрейфующих в бесконечной темноте. Большинство из этих нитей обрываются мгновенно. Все они указывают на будущее, где Оливер проигрывает.

Таким образом, есть только одна вещь, которую он должен сделать: выбрать неразрезанную нить и ухватить ее немного раньше.

— ...!

С того момента он втягивается в будущее.

Последовательный порядок полностью переворачивается с ног на голову. Вместо того чтобы строить настоящее в направлении будущего, он сталкивается с предсказанным будущим и вводит его в свое настоящее. С обратной тягой судьбы, стремительный поток времени толкает Оливера Хорна к единому исходу, ведя его к его одному удару из десяти тысяч.

Это был четвертый Разящий Клинок, Ангуставия — нить, пересекающая бездну.

Момент настал. Две фигуры двинулись, накладываясь друг на друга. Их клинки, наполненные маной, столкнулись. В следующий момент, правая рука Дариуса упала на землю, все еще сжимая Атам.

— Ха-а-а-а-а..?

После того как он и мальчик обменялись ударами, Дариус ошеломленно посмотрел на культю, где раньше была его правая рука.

— Что это...? — пробормотал он. Не в силах понять увиденное — не в силах осознать реальность — он выплюнул это обратно. Прежде чем собраться с мыслями, его тело пронзила боль.

— Ха...?!

Дариус упал вперед, потеряв ощущение в конечностях. Оливер, наложив заклинание паралича, направил свой меч на человека.

— Странно, что ты стоял на месте после удара, — холодно сказал он. — Даже если тебе отрубили руку и у тебя нет меча, у тебя все еще есть две ноги, чтобы попытаться сбежать.

Оливер сам не остался невредимым. Его глаза, нос и даже уши — ужасающее количество крови лилось из них. Однако это не было делом рук Дариуса. Очевидно, это был какой-то перегруз от техники, которую он только что использовал.

— Или это был такой шок быть порезанным кем-то таким молодым в поединке один на один?

Несмотря на красное пятно в зрении, тон Оливера был спокойным.

Губы Дариуса, все еще способные на какое-то движение, начали дрожать.

— Как...? — прохрипел он, придя в себя и пытаясь осознать, что с ним произошло. — Как...?! Этот Разящий Клинок должен быть утерянным! Он должен был умереть с ней семь лет назад! — закричал Дариус, понимая, но отказываясь принимать реальность.

Ответ Оливера последовал быстро.

— Некоторые вещи вы смогли украсть у моей матери, а некоторые нет. Это твой ответ.

Услышав это, шок в глазах Дариуса стал еще больше:

— Ты ее...?

— Мы не похожи, не так ли? Я согласен. — Оливер усмехнулся, и над Дариусом, и над самим собой, затем тихо покачал головой. — Но это нормально. Если бы я хоть немного походил на нее, мне бы не позволили выполнять свою миссию.

И с взмахом своего меча он изменил ход разговора.

— Твоя специальность — обучение через боль, так что ты должен знать, что заклинание боли может воспроизводить только ту боль, которую испытал пользователь. Оно вычерпывает только страдания из моря памяти и выплёскивает их на противника с помощью магии, — объяснил он, опускаясь на одно колено. Он приблизил свое лицо к человеку, лежащему на земле. — Так что не волнуйся. Сто двадцать восемь видов боли, которые вы причинил моей матери семь лет назад, — я испытал каждую из них лично. Я позаботился о том, чтобы не пропустить ни одного.

— ...!

Тогда Дариус стал свидетелем безумия Оливера Хорна.

— Слушай внимательно, Дариус Гренвиль. Ты будешь искать слова, — сказал мальчик, его лицо все еще было очень близко. Чем больше он говорил, тем более накаленным становился его тон, пока он не стал похож на лаву. — А я буду продолжать пытать тебя, пока ты не сможешь подобрать нужных слов. По одному, мы пройдем через все виды боли, которые вы причинил моей матери. Если мы исчерпаем все сто двадцать восемь, прежде чем ты найдешь слова... тогда последует боль, известная только мне.

Он подробно объяснил ужасные поступки, которые собирался совершить. Дариус хорошо знал, насколько это будет ужасно. Это был один из его самых любимых приемов.

— Так что постарайся найти их. Страдай от боли и ищи слова, как будто от этого зависит твоя жизнь. Найди магические слова, которые позволят мне простить твои действия — простить тебя за то, что ты существуешь.

Мальчик отступил и встал, перестраивая свою стойку с мечом. В панике Дариус начал говорить.

— Подожди...

— Dolor. (Боль)

Оливер перебил его заклинанием.

Мгновенно боль взорвалась в животе Дариуса, и его глаза закатились, обнажив зубы.

— Гух...!

Это было ощущение стальных когтей, разрывающих его внутренности — агония добычи, поедаемой хищником, его внутренности разрывались на части. Все было так ужасно живо.

Боль длилась ровно десять секунд. Затем Оливер прекратил первую сессию пыток и посмотрел на человека, все еще корчащегося на земле.

— Ты подобрал слова?

— Угх... Ты...! Ты понимаешь, что делаешь? Я преподаватель Кимберли! Ты пытаешься сделать врагом всю академию?!

— Нет. Dolor.

Мгновенно Дариус почувствовал, как его конечности скручиваются с самых кончиков. На этот раз это была не внезапная боль. Это было с той же скоростью, с какой кто-то выжимает ткань, что только ухудшало все. В конце концов, его сухожилия растянулись до предела и начали лопаться одно за другим.

— А... Ууу... Га...

Прерывистая боль становилась более интенсивной со временем. Одно из его сухожилий громко лопнуло, и из его рта потекла большая капля слюны. Через десять секунд это снова закончилось, и Оливер повторил свой предыдущий вопрос с точно таким же тоном.

— Ты подобрал слова?

— Хх... Хх... Хх... Ты не сможешь уйти от этого! Твои друзья и семья будут убиты! Ты скоро узнаешь, как директриса обращается со своими врагами! Если ты хочешь избежать этого, то позволь мне...

— Нет. Dolor.

— Гвх!

Жгучий жар взорвался из глубины его костей. Его внутренности не могли гореть — если бы они горели, он бы уже был мертв. Но он жил, пока жар обжигал его. На этот раз крик из горла Дариуса длился все десять секунд.

— Ты нашел слова?

— ...Подо... ж-жди...! Я понял. Я буду слушать! Что ты хочешь? С моей позицией я могу достать тебе почти любое...

— Нет. Dolor.

— Гх!

Это отвратительное чувство было похоже на кислоту, разъедающую каждый кусочек его кожи. Свежие волны боли накатывали на него через обнаженные нервы. Его взгляд претупился.

— Ты подобрал слова?

После еще десяти секунд Оливер повторил свои слова. К счастью, в тот момент к Дариусу вернулась способность думать, и его рот распахнулся.

— ...П-прости меня...! Всеми фибрами моего существа я извиняюсь за причиненные твоей матери обиды...! Но послушай меня! Это произошло не без причины! Твоя мать сама была...

— Нет. Dolor.

— Гх!

Что-то начало пилить подошвы его ног. Грубые металлические выступы усердно соскребали его плоть. Как только они прошли и достигли кости, вибрация от соскабливания кости достигла его ушей и вызвала отвращение, даже большее, чем любая боль, которую он чувствовал.

Пытки продолжались, каждая из них длилась ровно десять секунд. Когда они прекращались Дариус пытался умолять, но Оливер отвечал лишь кратким отказом.

Нет. Нет. Нет. Нет. Нет. Нет. Нет. Нет. Нет. Нет, нет, нет, нет, нет...

— ...Странно. Почему ты ничего не говоришь?

Пытки и допросы. Бесконечный цикл, казалось, длился вечность, но на самом деле прошло всего десять минут. Мальчик посмотрел на Дариуса Гренвиля, который свернулся калачиком и был сломлен. Он больше не был способен говорить.

— Мы дошли только до номера пятьдесят семь. Это даже не половина агонии, которую вы причинили моей матери. Боль, гнев, торги, депрессия, сожаление, отчаяние — тебе все еще есть о чем поговорить, — сказал Оливер без тени эмоций.

Человек лежал на земле и не двигался. В его глазах были слезы, а в углах рта — пена с примесью крови. Он больше не обладал способностью думать, просто сжимался от страха перед следующей болью. По сравнению с часом назад, он был совершенно другим существом. Ослабевшая фигура вызвала у Оливера новые эмоции.

— ...Говори. Говори, Дариус Гренвиль! Я сказал тебе подбирать слова!

— Уу... Аа...

Бессмысленные звуки вырвались из его дрожащих губ. Это только разозлило Оливера.

— Жалко! Неужели это все, что осталось от Дариуса Гренвилла, которого я ненавидел столько лет! Где это гнусное убеждение? Та гордость, которая позволяла тебе называть кого-то глупцом за то, что он осмелился заботиться о ком-то другом — куда она делась? Я терпел эту боль годами! Боль, которая сломает твой разум и сотрет эту гордость! Я даже подготовил гораздо больше, чем сто двадцать восемь видов боли, которым вы научили меня...!

В конце концов, он практически кричал. Он опустился на колени и схватил Дариуса за воротник, заставив его сесть. Оливер яростно тряс этого человека, которого считал своим заклятым врагом.

— Где слова?! Ты все еще не нашел их, Гренвиль?!

Он кричал, почти умоляя. В конце концов, губы профессора начали слегка двигаться.

— У...

Глаза Оливера широко раскрылись от восторга. Да! Еще не конец! Конечно, это не закончится так легко. Он приблизил свое лицо к Дариусу, желая услышать, что тот скажет дальше.

— Убей... меня... пожалуйста...

Прошло так много времени с тех пор, как человек произнес что-то внятное. Но в момент, когда Оливер услышал эти слова, все его поднимающиеся эмоции исчезли, будто их засасывало в бездонную пустоту.

— ...Хорошо.

Затем, положив человека на пол, он переместил свой Атам на его шею. Без малейшего колебания надавив правой рукой. Он почувствовал, как клинок вонзается в плоть, кости рассекаются с небольшим сопротивлением. Его череп ударился о землю с приглушенным стуком. Прежде чем осознать это, Дариус Гренвилл превратился в вечно безмолвный труп.

— Ты закончил, Нолл?

Оливер был в таком оцепенении, что даже не заметил, как два человека подошли к нему сзади. Одна была девушкой с бледно-русыми волосами, которую он представил своим друзьям как свою кузину. Другим, тем кто говорил, был крупный, крепкий молодой человек с медными волосами.

— ...Да, я закончил, Брат, — ответил Оливер без эмоций, не потрудившись обернуться. Он казался готовым исчезнуть в любой момент. Девушка, не в силах вынести этого, собиралась подбежать к нему.

— Нолл...

— Пожалуйста, не подходи ко мне, Сестра.

Он был тверд в своем отказе.

Девушка сглотнула и замерла на месте.

— Я не хочу, чтобы ты испачкалась. Я не хочу, чтобы хоть дюйм этой грязи коснулся тебя, — сказал он, его голос дрожал.

Девушка была на грани слез после его отказа. Вместо нее вперед вышел молодой человек, которого Оливер назвал Братом.

— Ты перестал кровоточить. Какова нагрузка на твое тело?

— Как обычно, к лучшему или худшему, — ответил Оливер, грубо вытирая кровь с лица рукавом. Он больше не истекал кровью, и даже его зрение, окрашенное в красный цвет, медленно возвращалось к нормальному. — Не о чем беспокоиться. Но это ничто по сравнению с использованием его дважды. А трижды... мне пришлось бы подготовиться к смерти в таком случае.

Основываясь на прошлом опыте, это была граница между жизнью и смертью. В то же время он снова понял, что эту технику нельзя использовать легкомысленно. Его ситуация отличалась от ситуации азийской девушки. Этот Разящий Клинок не должен был принадлежать ему. Скорее, он одалживал его у настоящего владельца. Таким образом, даже попытка овладеть им оказывала на него большое напряжение. В качестве платы за возможность нанести удар один на десять тысяч, его тело кричало от воздействия потоков судьбы. Если бы он ослабил бдительность хоть на секунду, то его жизнь исчезла бы в мгновение ока.

— Тогда тебе запрещено использовать его трижды. Если ты умрешь, все закончится, — строго сказал молодой человек. Грубая привязанность, скрытая под поверхностью, немного успокоила сердце Оливера. — В этот раз все прошло хорошо, но в следующий раз это определенно не будет так просто. Слушай меня. Никогда не теряй самообладания. Как маг, сдерживай свою силу и жди идеального момента. Мы проложим для тебя путь.

Его совет был искренним, и Оливер внимательно слушал. В следующий миг рядом с ним появился кто-то с поразительной скоростью.

— ?!

— Успокойся. Она союзник.

Оливер выхватил свой меч, но молодой человек оставался спокойным и объяснял. Рядом с ним, опустившись на колени, находилась ужасающе маленькая девушка.

— Она родилась и выросла в лабиринте под присмотром товарища. Официально она должна начать обучение в академии в следующем году, но на данный момент только мы знаем, что она находится на территории школы. Ее магическая специализация... Ну, я не думаю, что нужно объяснять.

Оливер понял, что тот имел в виду, и сглотнул. Он наконец преодолел свой первый барьер и позволил себе немного расслабиться, позволив этой девушке подойти так близко, что почувствовал ее дыхание, прежде чем понял, что она здесь. Это был просто немыслимый уровень скрытности.

— Рада познакомиться с вами, мой лорд.

Она посмотрела на него сверкающими глазами, её голос походил на детский. Она говорила с необычной формальностью для своего возраста, и Оливер понял, что та годами готовилась к этому моменту.

— Ваши идеалы, ваша подготовка, ваша страсть, ваш Разящий Клинок — прежде чем я осознала это, я была привлечена всем этим. И теперь я чувствую сильнее, чем когда-либо, что каждый момент моей жизни до сих пор был ради вас.

Девушка говорила искренне, пытаясь передать эмоции внутри себя. Ее лицо, наполненное обожанием и верой, казалось Оливеру болезненной шуткой.

— Я всего лишь низкая тень, но если вы примите меня, я буду у ваших ног. Нет работы слишком мелкой или слишком грязной. Клянусь гербом, вырезанным на моем теле, что оправдаю ваши ожидания, — сказала девушка, переполненная юношеской уверенностью. Увидев, что ее представление закончилось, молодой человек заговорил.

— Начиная с сегодняшнего дня, она — продолжение тебя самого. Используй её, как пожелаешь.

— ...

Следуя словам своего брата, Оливер подробно представил, как эта девушка рискует своей жизнью как шпион в его личной войне, повинуясь каждому его приказу в таком юном возрасте. Он мог представить её на грани смерти, и что она не остановится. Его рот скривился в самодурской усмешке. Нет проблем. В конце концов, он тоже был магом. Он мог растоптать мораль и человечность, если это означало достижение его цели. В этом отношении он был таким же, как Вера Милиган. Пока Оливер скрипел зубами с горечью, молодой человек вытащил что-то из своего кармана.

— Еще одна вещь: надевай это, когда необходимо. На него наложено сильное заклинание когнитивного искажения. Где бы ты ни был и что бы ты ни делал, ты всегда должен быть уверен, что сохраняешь свою личность в секрете.

Оливер понял, что это за предмет, как только увидел его. Это была маска. Она могла покрыть только верхнюю часть его лица, но тщательно встроенный магический эффект маскировки казался гораздо более надежным, чем даже железный шлем. Он взял маску и уставился на неё.

— Тебе не нравится стиль? — спросил его брат. — Я пытался сделать её как можно проще.

— Нет... Думаю, я смогу привыкнуть к этому, — искренне ответил Оливер. И надел маску на лицо. Как и ожидалось, она села как влитая. Лицо мастера на все руки и отличника растворилось в тенях, а на его месте появилось лицо мстителя, повелителя ночного лабиринта.

— Соратники, стройтесь! — воскликнул молодой человек, увидев перемену в лице Оливера. По его сигналу в окружающих стенах появились новые входы, и поток магов различного возраста и пола протекал через них. Они собрались перед Оливером и преклонились.

— Не все смогли прийти, но это основные члены. Перед тобой твои вассалы, Нолл. Это твоя коронация, — сказал молодой человек, как какой-то королевский советник. Затем он и девушка с бледно-русыми волосами выстроились и заняли свои места в передней части преклоненных вассалов. Они склонили головы и присягнули на верность Оливеру, который строго смотрел на них.

— Правь нами. Веди нас, — провозгласил его брат как представитель вассалов. — Всё, чего желает твоя душа, открыто взмахом твоего Разящего Клинка. Мы клянемся убить каждого из тех злодеев, которые предали твою мать и отняли её жизнь.

Цели мести Оливера предстали перед его мысленным взором — все были преподавателями академии, и все они были равно искусными магами.

Гордый алхимик, Дариус Гренвиль.

Правитель магофауны, Ванесса Олдисс.

Верховная ведьма тысячелетия, Фрэнсис Гилкрист.

Безумный старик абсурдной магической архитектуры, Энрико Форгиери.

Невежественный философ, Димитрио Аристид.

Проклятье, смеющееся над самой жизнью, Балдия Мувезикамили.

И одинокая вершина, царящая над ними всеми, директор Кимберли — Эсмеральда.

— Да. Мы отомстим, — торжественно заявил Оливер перед рядами вассалов. Этой ночью он убил одну из семи целей. Осталось шесть. Не будет пощады. Никто не останется в живых.

— ...

В то же время его охватило непреодолимое чувство страха. Эти семь магов были не единственными, кого ему нужно было убить.

Пока они сражались за месть, которую так желали, Оливер и его соратники в конечном итоге сделают врагом саму академию, даже тех, кто не причинил вреда его матери. Вторая половина его пути, усеянная телами и потоками крови, означала, что любой, кроме его соратников, мог стать врагом. Все преподаватели, их ученики, даже мастер Гарланд — Оливер мог представить, как они встанут у него на пути в какой-то момент в будущем. Он был почти убежден, что это произойдёт. Затем представил себе что-то ещё более ужаснее.

Другой владелец Разящего Клинка, стоящий у него на пути.

— ...!

Слова, которые она когда-то произнесла, теперь эхом звучали в его ушах — Наслаждайся не мечом ненависти, а мечом взаимной любви. Хотел он того или нет, но он лично собирался испытать пределы этой философии.

Расстояние в один шаг, одно заклинание, где слова теряют всякий смысл, и столкновение клинков уступает место дуэлям заклинаний.

В этом пространстве стоят две раскрытые души. Их дружба мимолетна, но бурна.

Судьбы переплетаются, пока колесо судьбы продолжает свой ход — и тогда они обнажат свои мечи. В мерцающем царстве между жизнью и смертью — семь Разящих Клинков будут властвовать.

Конец.