— Что же, Марко, давай начинать.

— Угх…

В большом зале мастерской друг напротив друга стояли Нанао и Марко. Девушка держала катану перед собой в средней позиции, тролль занёс массивную алебарду за голову. Он заметно нервничал, несмотря на существенную разницу в росте и весе. Не без оснований.

— Уо-о-о-о-о-о-о!

— Сэ-э-эй!

С оглушительным гулом алебарда рассекла воздух. Нанао отразила удар так, что Марко чуть не разжал онемевшие пальцы, однако быстро перехватил древко и атаковал вторично. Девушка снова выдержала напор, не отступив ни на шаг.

Друзья наблюдали за ними, затаив дыхание.

— Вот это мощь… — выдавил Гай.

— Ещё бы. Мне кажется, Нанао не пострадала бы, даже если бы мы не накладывали на оружие чары безвредности, — заметила Шелла.

— Марко тоже молодец: уже обращается с алебардой, как профессионал, а не машет, словно дубиной, — добавил Оливер и скосил взгляд. — Кати, ты же вроде бы не хотела делать из Марко бойца, разве нет?

— Да, но, понимаешь, я спросила Марко, чего он хочет, и он ответил — сражаться с нами плечом к плечу. Ну и… я же помню, как сильно он помог во время той заварушки с Ливермором. Значит, поможет ещё.

В этот момент тролль не устоял на ногах и покачнулся. Эйзиатка ринулась вперёд и молниеносным росчерком поразила колено, затем убрала катану в ножны и улыбнулась.

— Марко, у тебя талант. Ты научился блистательно обращаться с оружием, и удары стали во много раз тяжелее, чем были поначалу.

— Угх… А иначе ты бы меня сразу оттеснила, — грустно прогрохотал Марко.

Нанао сложила руки на груди.

— Но вот проблема. Я чересчур сильна, и это мешает тебе расти правильно. Найти бы равного противника.

— А как же Пит и его тренировочный бот номер один? — удивилась Кати.

Оливер ткнул пальцем в угол зала. Пит стоял там и уныло взирал на своё полуразрушенное творение.

— Первый блин комом. До сих пор я собирал только маленьких големов с расширенным функционалом, за больших практически не брался. Ну ничего, дайте немного времени, и обещаю, об бота номер два Марко зубы сломает!

— Главное — себя береги, пожалуйста, — с улыбкой попросил Оливер.

Пит что-то пробубнил под нос — видимо, уже прикидывал, какие узлы модернизировать.

Искоса глянув на него, Гай предложил:

— Может, в школе поискать? Всё-таки мы в Кимберли, тут любят начистить друг другу физиономию.

— Можно, но давайте без профессора Олдисс. Я даже представить боюсь, кого она выставит против бедного Марко, — сказала Кати.

Оливер и Шелла переглянулись и кивнули.

Миллиган подсказала, к кому можно обратиться, и первый же человек сразу дал согласие.

Провести бой условились в одном из коридоров Тихих проулков.

— М, явились наконец-то, — протянул парень с пятого курса.

За его спиной воинственно хрюкнул огромный маги-кабан. Пит и Гай рефлекторно потянулись за атамами. Такого здоровяка они не встречали даже в Пышном лесу.

— Это и есть тот самый тролль? — продолжил парень. — Ну, которого погонять надо? Должен отметить, великолепный экземпляр гаснийской породы.

— Его зовут Марко! И мы будем очень благодарны! — воскликнула Кати.

Пятикурсник пожал плечами.

— Да мне, в принципе, без разницы. Как раз хотел своему свину разминку устроить. Только чур не ныть, ладно? Даже если один фарш останется.

Повинуясь жесту хозяина, кабан вышел вперёд.

Облачённый в доспех Марко двинулся навстречу.

— Всё будет хорошо! — крикнул вслед ему Оливер. — Если что, мы вмешаемся!

— Угх…

Марко кивнул и поднял перед собой алебарду. Кабан ощетинился клыками — оружием, дарованным природой. Он был ниже, зато массивнее, и это давало неплохое преимущество.

Гай с хмурым видом скрестил руки на груди.

— Первый бой — и веперь… Даже не знаю, удастся ли свалить его.

— Лоб в лоб — вряд ли. Однако Марко мыслит как воин, — уверенно ответила Нанао.

Пятикурсник поднял волшебную палочку и дал сигнал к началу боя.

— Хр-р-р-р-р-р-р!

— Угх!

Веперь мощно оттолкнулся копытами и, набирая скорость, понёсся в атаку. От натиска такой махины не спасла бы никакая шкура, поэтому Марко поступил умнее: расставил ноги, чуть присел и, поймав кабана за клыки, перенаправил его себе за спину.

— Недурно! — отметил пятикурсник. — Твой фамильяр знает, как надо двигаться.

— Не фамильяр, а друг! — поправила Кати. — Марко, вперёд!

Бодро стуча по камню, зверь развернулся на новый заход, однако тролль разобрался с ним тем же способом, что и в первый раз.

Пит нахмурил брови.

— Беда. Марко засел в обороне.

— Нет, он явно чего-то ждёт, — ответил Оливер.

Нанао широко улыбнулась и кивнула.

— Так и есть. Скоро свыкнется.

Тем временем веперь бросился на Марко в шестой раз. Разъярённый постоянными неудачами, он разогнался как никогда быстро и тем самым совершил роковую ошибку. В последний момент Марко проворно отскочил вбок, а изумлённый внезапным исчезновением противника кабан просто не успевал свернуть.

— Давай! — крикнула Нанао.

— Уо-о-о-о-о-о-о-о!

Загудела алебарда. Лезвие врезалось в клыки, ударив по ладоням мощной отдачей, а веперь закатил глаза, рухнул наземь и по инерции проехал на брюхе ещё несколько метров.

Друзья закричали от радости:

— Ура!

— Получилось!

Победитель опустил оружие и шумно выдохнул.

Пятикурсник подошёл к лишённому чувств веперю, внимательно осмотрел и покачал головой.

— Я проиграл. Но вышло здорово. Это вы надоумили его ударить навстречу, чтобы импульсы сложились?

— Нет, Марко сам догадался, — гордо ответила Нанао.

Парень улыбнулся и бросил взгляд в проход у себя за спиной.

— Интересный стиль. Что ж, в таком случае продолжим.

Из тьмы вышли три маги-твари.

Ребята напряглись, а Марко кивнул и опять взялся за алебарду.

В этот день бравый тролль провёл шесть сражений, из которых уступил всего одно.

— Вам нужен большой голем для тренировок? А-ха-ха-ха! Найдётся такой, мистер Рестон, а как же!

Пит обратился за помощью к голему-Форгьери — заодно для того, чтобы понять, как вообще строят подобные механизмы.

Встретиться договорились в большой пещере на первом уровне лабиринта.

Оливер придирчиво оглядел творение профессора, напоминающее краба на четырёх длинных ногах.

— Следующий — голем-многоножка?

— Большой… и какой-то слишком худощавый, — усомнилась Кати.

На этот раз Марко превосходил противника по телосложению, но это ничего не значило.

— Будь осторожен, — предупредил Оливер. — Сперва пойми, на что он способен.

— Угх!

Марко кивнул и уверенно вышел вперёд. Алебарду он сменил на одноручную булаву с щитом, а также несколько артефактов. То есть решил не делать упор на атакующую мощь, а подстраиваться под оппонента.

Раздался сигнал, и голем побежал боком, словно всамделишный краб. Правда, перемещался механизм настолько быстро, что Марко чуть не потерял его из виду.

— Угх!

— Резвый какой!

— Марко, не смотри в одну точку!

— Я давным-давно изучил сильные и слабые стороны троллей, поэтому на простой бой можете не рассчитывать! — воскликнул голем-Форгьери и пронзительно захохотал.

Краб поднял оснащённые пушками передние манипуляторы и принялся палить ядрами, окутанными электрическими разрядами. Тролль сразу же заслонился щитом.

— Марко! — вскричала Кати, прижав руки ко рту.

— Проклятье, его же сейчас тупо расстреляют!

— Нет, мы подготовились. Марко, действуй! — скомандовал Пит.

Тролль согнул правую руку, и закреплённая у локтя трубка выплюнула какой-то предмет, от которого голем играючи увернулся. Это оказалась верёвка с грузом на конце.

— Бо́ла? Слишком медленно, — хмыкнул профессор.

Однако Пит хитро улыбнулся.

В этот момент верёвка дёрнулась, змеёй подползла к крабу сзади и опутала ногу.

Голем-Форгьери аж рот разинул от изумления.

— Замечательно!

— Самонаводящийся гарпун за авторством нашего Пита! Марко, тяни!

Марко повесил булаву на пояс — щит был закреплён на предплечье, поэтому не мешал — и дёрнул за верёвку. Сопротивляясь, голем расставил ноги, но был слишком лёгким, поэтому сдавал сантиметр за сантиметром. Пальнуть из пушки тоже не получалось — постоянная тряска сбивала прицел.

Нанао сжала кулаки.

— Вот так! Покажи ему силу богатырскую!

— Подтащи и добей!

Голем сообразил, что не вырвется, поэтому напал сам, однако Марко ждал этого, ловко стукнул противника щитом, дезориентируя его, схватил булаву и вдарил так, что сломал сразу две ноги, и краб упал, утратив способность стоять. Высокая мобильность компенсировалась низкой прочностью.

Профессор отключил своё творение и похлопал в ладоши.

— Браво! Вы блистательно воспользовались преимуществом высокого интеллекта и разнообразных артефактов! Мой голем банально не успевал адаптироваться!

Позади него зашевелились другие механизмы.

Близился очередной раунд.

В этот день бравый тролль провёл восемь сражений, из которых пять победил, а три проиграл.

— Пока что побед больше, чем поражений!

— Не сбавляй темп, Марко!

— Угх… Спасибо вам.

В небе ярко светило солнце. Друзья гуляли по школьному двору и хвалили Марко, а тот смущался. На самом деле зря — благодаря гибкому подходу он действительно одержал верх над грозными маги-тварями и големами.

Увы, в Кимберли всё хорошее быстро заканчивалось.

Очень скоро ребятам путь заступило живое воплощение абсурда.

— Йо, мальки! Я тут прослышала, вы интересными вещами занимаетесь, м? Только берёте жиденько. Надо было сразу идти ко мне!

— Профессор Олдисс, — прошипела Кати.

Остальные в ужасе уставились на спутника ведьмы, предпочитающей мантии белый лабораторный халат.

Это был настоящий великан с телом человека и головой быка. Торс перевивали мускулы, пульсирующие дикой, необузданной мощью. Могучие руки сжимали огромный топор. Даже немаленький Марко смотрел на него снизу вверх.

— Вот, лучшего для вас выбрала! Укокошил трёх магов, прежде чем удалось поймать. Самое то для тренировки, — широко улыбнулась Олдисс.

Ребята схватились за атамы.

— Минотавр.

— Ещё и опытный. Слишком опасно, надо отказываться…

— Угх, я согласен на бой, — заявил Марко и сделал шаг к противнику.

Оливер в изумлении посмотрел на большого друга.

— Марко, не дури!

— Ты нам нужен живым! — взмолилась Кати.

Не спуская глаз с минотавра, Марко ответил:

— Я знаю, что не одолею его. Но хочу сразиться. Чтобы в будущем ноги не дрожали.

— Да у тебя адамантовые яйца! — хохотнула профессор Олдисс и в жесте милосердия зачаровала топор на безвредность.

Марко снял со спины алебарду, протянул Кати, и девушка скрепя сердце сделала то же самое.

— Му-у-у-у-у-у-у!

— Уо-о-о-о-о!

А дальше началось банальное избиение.

В этот день бравый тролль провёл восемь сражений и все проиграл, однако не сдавался до самого конца.