Этой ночью было странно сложно уснуть. Его сны в эту ночь были странными. Он был погружён по плечи в тёплую грязь. Его конечности казались тяжёлыми, и он едва мог пошевелиться — на самом деле, было трудно понять, где заканчивалось его тело и начиналась грязь. Он даже не мог осознать свою собственную форму.

Пузыри поднимались и лопались на поверхности грязного болота. Болото, казалось, медленно нагревалось снизу, будто под ним разгорался огонь. В тот момент, когда мальчик осознал это, он запаниковал и начал отчаянно бороться. Его чувства притупились, он пытался выкарабкаться, но не мог сбежать. Жар обжигал его ноги, прежде чем постепенно поднимался по его телу, и, несмотря на это, дискомфорт помогал сделать его собственную форму всё более и более чёткой, понемногу...

— Вах!

В тот момент, когда жар стал невыносимым для его тела, Пит Рестон резко поднялся в своей кровати.

— Пых, пых, пых... Что это был за сон...? — задумался он вслух в тёмной комнате, его дыхание было прерывистым. В то же время он осознал, как горячо его тело, будто он только что закончил спринт, спасая свою жизнь. Его влажная простыня неприятно прилипла к коже. Он нахмурился.

— Чёрт, я весь в поту. Мне нужно переодеться...

Его комод стоял рядом с кроватью. Он потянулся к нему, затем почувствовал что-то неладное и замер. Он не мог точно определить, что именно, но движение тела казалось странным. Больше всего — была одна часть его тела, которую он едва ли чувствовал.

— ...?

Озадаченный, он посмотрел вниз, откинул одеяло одной рукой и столкнулся с этим лицом к лицу.

— А-А-А-А-А-А?!

Его крик разорвал утреннюю тишину. Глаза Оливера распахнулись.

— Что случилось, Пит?!

Оливер схватил свой Атам с тумбочки и спрыгнул с кровати, мгновенно приготовившись к бою. Он посмотрел на своего соседа по комнате и увидел, что Пит подтянул одеяло до самого подбородка, его лицо было красным, как свёкла.

— Это... Это ничего! Ничего, хорошо? От-отстань! — закричал Пит, когда Оливер инстинктивно приблизился. Смущённый внезапным отпором, Оливер наклонил голову.

— ...? Ты слишком громко закричал, чтобы это было ничто. Если что-то не так, просто скажи мне...

— Всё в порядке! Назад! Оставайся там! Не подходи ко мне!

Тон Пита становился всё более воинственным, пока он в конце концов не начал швырять всё, что попадалось под руку. Оливер, чувствуя, что его сосед наполовину сошёл с ума от паники, поднял руки в попытке успокоить его.

— Успокойся, Пит! Я не собираюсь ничего с тобой делать! Давай просто поговорим... Гха!

Прежде чем его усилия успели возыметь эффект, будильник пролетел по воздуху и врезался ему в нос.

— Доброе утро, мальчики... Эй?

Девушки уже завтракали в столовой. Кэти первой заметила, что что-то не так с тремя мальчиками, когда они прибыли на десять минут позже. Оливер и Гай обменялись неловкими взглядами, в то время как Пит стоял неестественно далеко от них двоих.

— Вы... вы трое поссорились? Здесь не место для этого...

— Нет, мы с Оливером в порядке. Это тот парень...

— Вах! Н-не трогай меня!

Гай потянулся, чтобы хлопнуть Пита по плечу, но тот отпрянул от руки друга. Гай вздохнул и сел.

— ...Как видите, он внезапно вошёл в свою бунтарскую фазу. Мы спрашивали, что не так, но он просто настаивает, что «ничего». У вас есть идеи?

— Хм? Пит, ты не выглядишь больным...

— Вуа-вуа-воу!

Чела встала и начала подходить к Питу, но он рефлекторно отпрыгнул назад. Девушка с кудрявыми волосами опустилась в разочаровании.

— Значит, я тоже не могу быть рядом с тобой, да? ...О, как одиноко быть отвергнутым другом!

— Это не то, что ты думаешь...! — заикаясь, пробормотал Пит.

После того как они понаблюдали за ними немного, Кэти перестала есть свой завтрак и заговорила.

— Держу пари, это вина Гая. Пит, ты можешь довериться мне. Не волнуйся.

— Почему я подозреваемый? Оливер — его сосед по комнате. Это очень мило с твоей стороны, вести себя как старшая сестра. Я вижу только маленькую креветку.

Искры посыпались, когда они уставились друг на друга, пока каждый из них не взял столовый прибор и не начал настоящей схватки. Чела улыбалась их проделкам, а Оливер сел рядом с азийской девушкой.

— Доброе утро, Нанао. У тебя есть какие-нибудь идеи о том, что беспокоит Пита?

— Доброе утро, Оливер. К сожалению, я понятия не имею. Но он действительно кажется другим сегодня, — честно ответила она.

Пит, не в силах вынести всё внимание, развернулся, так и не сев за стол.

— Я ухожу...! Не разговаривайте со мной сегодня!

— Ты пропускаешь завтрак? Пит, это нехорошо для тебя...

Чела попыталась остановить его, но мальчик в очках проигнорировал её и поспешил выйти из столовой. Оливер вздохнул, наблюдая, как он уходит.

— ...Думаю, нам просто нужно наблюдать и ждать.

— Хорошо, что вы пришли, мои несчастные бескрылые создания! Сегодня день вашей эволюции! — провозгласил молодой мужчина-инструктор с полной искренностью, когда величественно появился перед группой из около сорока студентов, собравшихся во дворе. Студенты нахмурились, но улыбка инструктора была выражением чистого праздника.

— Есть много причин жалеть немагов, но самое печальное из всего — это то, что они не могут летать. Не так ли? Они проводят всю свою жизнь на земле, а их смерти — под ней! Я не могу придумать ничего более печального или жалкого... Ах, и прежде чем вы спросите, у меня будет воздушное погребение. Птицы получат моё мясо, и я вернусь в небо! — гордо заявил учитель.

После всего, что они пережили с момента поступления в Кимберли, ни один из студентов не удивился бездумным замечаниям инструктора. Они были настолько пресыщены, что Гай даже осмелился прошептать:

— Пока ты не превратишься в птичий помёт и не упадёшь на землю.

Оливеру пришлось сдерживать смех.

— Ну, с этим разобрались, меня зовут Дастин Хеджес, и я преподаю искусство полетов на метле, в Кимберли. Если вам нужно моё внимание, пожалуйста, обращайтесь ко мне как к инструктору Дастину. По личным причинам я сейчас не в хороших отношениях с моей семьёй, понимаете. В любом случае, сначала вам нужны метлы! Позвольте показать вам дом мётел. Следуйте за мной!

Инструктор торжественно зашагал вперёд, жестом подзывая студентов следовать за ним. Идя за ним, Нанао скрестила руки и нахмурилась.

— Ммм... Значит, время наконец-то пришло.

— ..? Я не думаю, что когда-либо видел тебя более обеспокоенной, чем любопытной, Нанао, — сказал Оливер.

— Я не обеспокоена — просто не думаю, что это возможно. Живое существо — это одно, но я просто не могу себе представить, как взлететь оседлав метле, — ответила Нанао вполне честно.

Оливер улыбнулся.

— ...Ясно. Это распространенное заблуждение.

— Мм?

— Позволь мне поделиться с тобой секретом: метлы не летают. Это верно как для немагического мира, так и для магического.

— Что? Но, Оливер, разве ты не...?

— ...держишь метлу на плече? Она перевела взгляд на его спину, где он действительно нёс метлу примерно такой же длины, как и сам мальчик. Оливер проигнорировал её вопрос и загадочно улыбнулся. Вскоре они достигли большого здания.

— Это дом мётел, — объявил Дастин. — Однако позвольте предупредить вас: некоторые из них могут быть довольно капризными.

Дастин достал белую палочку и произнёс заклинание, от чего засов дома мётел упал. Железные двойные двери распахнулись с тяжёлым скрипом, и оттуда вырвался поток горячего воздуха.

— Мм? Этот запах...

Нанао, озадаченная, принюхалась. Достаточное количество других студентов делали то же самое. Инструктор по полётам на метле улыбнулся.

— Те из вас, кто родился у немагов, похоже, уже уловили его. Это место не имеет ощущения простого сарая для хранения мётел, не так ли? Особенно запах, — сказал Дастин, шагая внутрь здания. Он был прав — воздух в доме мётел был другим. Щепки и веточки были разбросаны по всему просторному помещению, и дикий запах пронизывал всё здание. Это было больше похоже на сарай, чем на что-либо другое. Осторожно студенты вошли внутрь — и вдруг, стая мётел пронеслась над их головами.

— Ого!

— Более дружелюбные собрались, тогда. Ну, давайте. Познакомьтесь. Это ваши будущие партнёры.

Стая мётел закружилась над головами, как огромный водоворот — одна за другой, метлы приземлялись и приближались. Они определенно казались «дружелюбными». Одна метла протянула свою ручку к Нанао, которая ткнула её и прищурилась.

— Это не предметы — они живые существа, — интуитивно отметила азийская девушка. Инструктор кивнул в знак признания.

— Совершенно верно. Род Мётел, подсемейства Вениковых, если быть точным. На эти метлы не были наложены заклинания — это полноценные магические существа. Они двигаются самостоятельно и даже могут размножаться.

Студенты из немагических семей с изумлением смотрели на летающие метлы, которые выглядели такими ловкими и свободными. Дастин продолжил:

— Они также не поддельные. Давно мы использовали останки этих существ для уборки, так и появились бытовые метлы, которые вы знаете. Но хронологически эти существа появились первыми. Лишь в последние тысячелетия мы научились ездить на них. Если заглянуть ещё дальше, то сможем обнаружить окаменелости возрастом сто тысяч лет. Они очень долгоживущие, эти метлы. Кстати, молодой человек в очках — то, на что ты наступаешь, это помёт метлы.

— Увах?!

Пит быстро отпрыгнул назад. Дастин засмеялся в ответ на его реакцию.

— Не стоит беспокоиться. Это не грязно. Видите ли, метлы не едят так, как мы. В основном они потребляют частицы магии и элементалей. Они поглощают их во время полёта. Это ближе к дыханию, чем к еде. Возможно, вы слышали о чём-то подобном у мигрирующих рыб.

Оливер кивнул. Многие виды рыб предпочитали не охотиться за добычей, а вместо этого двигаться через воду на высоких скоростях и есть любые крошечные организмы, которые попадают им в рот. Метлы просто делали это в воздухе.

— Естественно, вы не получите бесплатную поездку от этих ребят. Мана, которую они получают от магов, подобна пиру. Таким образом, пока мы едем на них, они потребляют нашу ману как топливо. Это позволяет им летать намного быстрее, чем они могли бы в одиночку, делая опыт приятным и для них.

Инструктор погладил находящуюся поблизости метлу, пока говорил. Для немагов, хвост существа казался просто собранием сухих веточек, но даже это было результатом, в терминах магической биологии, эволюции. Кэти, которая уже знала это, мечтательно смотрела на метлы.

— Но поскольку они живые существа, не каждый наездник подойдёт каждому из них. Ваш размер и личность являются важной частью уравнения, но самое главное — это мана, которую вы можете им предоставить. Если им не понравится этот аспект вас, метла не позволит вам ездить на ней. В человеческих терминах, можно сказать, это как если бы вам предложили неограниченное количество пива. Если бы вам не нравился вкус, вы бы, вероятно, отказались.

Дастин попытался привести понятный пример, но поскольку студенты были ещё слишком молоды, чтобы пить алкоголь, они казались более озадаченными, чем что-либо ещё. Не обращая внимания, инструктор продолжил:

— Если вы коснётесь древка, они смогут прочитать совместимость вашей маны. Теперь идите и найдите своих партнёров! За дело, прежде чем кто-то украдёт вашу любимицу!

Это был сигнал к началу Подбора Мётел. Подбадриваемые словами инструктора, студенты поспешили к метлам. Чела встала рядом с Оливером и привлекла его внимание.

— Ты принес свою собственную метлу, Оливер?

— Да, мы знакомы уже какое-то время. Я немного разочарован, что не могу присоединиться к веселью.

— Понимаю. Я тоже с нетерпением ждала этого. Ну, Нанао, Кэти, Гай и Пит — вперёд! Давайте найдём фантастических партнёров!

Чела обратилась ко всем своим друзьям, даже несмотря на то, что Пит держался на расстоянии, и вместе они подошли к метлам. Кэти и Гай задумчиво смотрели на летающих существ.

— О, они все такие милые... Как же нам выбрать только одну...?

— Хм... Э-эй, как насчёт тебя? ...Вуа, боже мой!

Гай небрежно потянулся к метле, и она сердито махнула древком в его сторону. Оливер усмехнулся. Метлы не позволят вам трогать себя, если вы им не нравитесь — ещё одно доказательство того, что они действительно живые существа.

— ...Эй, смотрите...

— Вау...

Через несколько минут после начала Подбора студенты, которые были полностью поглощены выбором своих мётел, начали замечать что-то странное. Они устремили свои взгляды на азийскую девушку, которая ходила и наблюдала за метлами, как и они — однако, около сотни мётел роились вокруг неё. Инструктор, казалось, был весьма впечатлён такой массовой реакцией.

— Ну, ну. Кажется, вы обладаете чем-то, что нравится метлам, мисс Хибия. Это часто случается, когда кто-то обладает чистой, непредвзятой маной. У вас не будет никаких проблем с поиском партнёра.

— Это хорошо слышать. Я ценю их тёплый приём... Мм?

Казалось, она шла не столько к метлам, сколько позволяла им подходить к ней, пока она продвигалась вперёд — пока вдруг не остановилась. Её глаза замерли на одинокой метле в глубине здания, лежащей совершенно неподвижно у стойки для метёл, их места отдыха.

— Ты не выйдешь и не присоединишься к нам?

— Подожди! Не эту! — отчаянно кричал Дастин, когда Нанао начала идти к ней. Она повернулась и вопросительно посмотрела на него, и он объяснил: — Та особенно дикая. Она также вела себя очень грубо во время Подбора, так что прошло много лет с тех пор, как кто-либо действительно ездил на ней. Ты окажешься в синяках, если не будешь осторожна.

Его предупреждение было строгим. Нанао кивнула, но не повернулась назад. Другие метлы, почувствовав опасность, отдалились, когда она протянула руку к молчаливой метле без тени страха — и метла угрожающе взмахнула перед её кончиками пальцев.

— О, я вижу.

Не обращая внимания на отказ, Нанао протянула руку дальше. Метла хлестнула её, как кнут, будто говоря: «Я предупреждала тебя!» Нанао ловко парировала каждый удар обеими руками и улыбнулась.

— Это напоминает мне... Акикадзу был таким же в начале.

Глаза девушки наполнились ностальгией. Другие студенты уставились на этот обмен, но Нанао продолжала говорить спокойно.

— Тебе не нужен голос, чтобы я поняла — ты не позволишь никому, кроме своего истинного хозяина, ездить на тебе, не так ли?

В тот момент, когда она произнесла эти слова, брыкающаяся метла замерла. В напряжённой тишине девушка и метла стояли друг перед другом.

— Я не собираюсь заставлять тебя, если ты откажешься. Но, скажу тебе, у меня есть одно послание для тебя: эта молодая леди любит тебя больше всех.

И с этими словами она уверенно протянула правую руку, её глаза горели решимостью. После долгой паузы метла взмыла к потолку, затем резко изменила траекторию и спустилась красивой полукруглой дугой, прежде чем достичь земли. Завершив свой короткий, но удивительный полёт, она твёрдо уперлась древком в её правую руку.

— Я принимаю. Тогда давай двигаться вперёд вместе.

Чувствуя вес её принятия в своей ладони, Нанао развернулась с достоинством, держа в руке своего нового партнёра. У студентов отвисли челюсти.

— ...Ты, должно быть, шутишь.

Даже инструктор был потрясён. Он уставился на неё, когда она побежала прямо к своему другу.

— Оливер, я выбрала эту!

— П-правильно. Поздравляю, Нанао.

Оливер очнулся от своего изумлённого оцепенения как раз вовремя, чтобы ответить, когда Нанао с гордостью демонстрировала свою первую метлу.

Дастин уставился, затем прикрыл часть своего лица рукой.

— ...Она действительно взяла её... Я немного шокирован — нет, больше, чем просто немного. После всех моих неудачных попыток с этой метлой... Но я вижу... Да, это имеет смысл. Её мана намного лучше моей.

Самоуничижительные бормотания Дастина остались без внимания — но был ещё один человек, получивший такой же большой шок.

— ...?

— ? В чём дело, Оливер? Почему ты смотришь?

Глаза Оливера были так сосредоточены на Нанао и её метле, что он мог бы просверлить дыры в них обоих. Осознав это, он быстро отвел взгляд.

— Э-это ничего... Я уверен, что эта метла будет сложной, но надеюсь, ты будешь относиться к ней добрее.

— Конечно! Ведь это мой будущий партнёр! — радостно ответила Нанао. Несмотря на её невинность, он не мог избавиться от странного чувства. Кто бы мог предсказать, что эта метла, которая раньше позволяла ездить на себе только одному наезднику, теперь свяжет себя с этой девушкой?

Около часа спустя Подбор Мётел закончился. Не у всех было так легко, но в конце концов у каждого студента была метла. Новые пары выстроились во дворе, и их инструктор закончил собираться и продолжил урок.

— Теперь, когда у вас есть партнёры, время для настоящих уроков полёта. Вы все видите сёдла и стремена перед собой, да?

Студенты посмотрели на траву и увидели сёдла и стремена, похожие на те, что использовались для лошадей, только меньшего размера. Их использование было очевидным, но Дастин всё равно продолжил объяснять.

— Сначала вы должны оседлать свои метлы. Возможно, тысячу лет назад люди ездили без сёдел, но не в наше время. Хотя, если вы любите, чтобы ваш пах был разорван в клочья, то я не буду вас останавливать...

— Я закончила. Это приемлемо?

Нанао пискнула, ища подтверждения своей работы.

Странный смешок вырвался из горла инструктора.

— Это было быстро! Ты шутишь? Это же первое действительно сложное испытание! Это традиция для новых студентов получить пинок в лицо, в попытке силой натянуть седло на свои метлы! Даже опытные наездники испытывают трудности с новой метлой.

Он поспешил и начал проверять её работу на наличие даже самых маленьких изъянов. Однако, седло и стремена были чрезвычайно простой конструкции. Как только он подтвердил, что снаряжение было натянуто ровно, не к чему было придраться. Его проверка была сделана в мгновение ока, и он вздохнул с драматизмом.

— ...Ну, если ты закончила, то ты закончила... Нанао Хибия. Я преподаю верховую езду на метле в Кимберли уже относительно долгое время, но, честно говоря, это впервые для меня. Я никогда не был так удивлён студентом, который ещё не оторвался от земли.

Инструктор высказал своё честное мнение. Тем временем, другие студенты изо всех сил пытались натянуть сёдла. Многие из них кровоточили из носа после того, как их пинали брыкающиеся метлы, и Гай был среди них. Через примерно двадцать минут все наконец были оседланы.

— Хорошо, все справились. Я уверен, что ветераны хотят уже подняться в воздух, но сегодня мы будем изучать основы с новичками. Студенты, садитесь на свои метлы!

По приказу учителя взволнованные студенты запрыгнули на свои метлы. Мгновенно, несколько из них взлетели, не дожидаясь его сигнала. Они быстро потеряли контроль над метлами, закружившись в небе, пока инструктор не выпустил множество заклинаний, чтобы поймать их всех. Лишённые возможности летать, студенты упали, как мухи, в густые заросли.

— Да, да, хорошо, что вы продолжаете традицию раннего старта. Я не расстроен, однако. Сделайте глубокий вдох, сосредоточьтесь и снова сядьте на свои метлы. Ах, это намного лучше. Теперь это похоже на класс первогодок!

Дастин, казалось, был глубоко удовлетворён, видя знакомые провалы. Оливер, который был удивлён Нанао более одного раза в прошлом, почувствовал странное чувство товарищества. Он тонко улыбнулся.

— Начните с попытки парить на высоте двух футов над землёй в течение тридцати секунд. Начинайте! — скомандовал Дастин, и почти мгновенно студенты снова закричали. Около половины из них смогли устойчиво парить, но один за другим многие потеряли равновесие и упали.

— Ого!

— Вах... вах... вах!

— Ха-ха! Удивительно сложно, не правда ли? Удерживать метлу неподвижно в течение длительного времени сложнее, чем позволять ей летать! Но если вы сначала познакомитесь с этим чувством, ваши полеты станут намного безопаснее. Эй, ты там! Представься! Я бы хочу, чтобы ты рассказал нам, что является наиболее распространенной причиной несчастных случаев с метлами

Внезапный вопрос застал Оливера врасплох, но он ответил, удерживая свою метлу на плаву.

— Меня зовут Оливер Хорн. Отвечая на ваш вопрос, чаще всего падают во время экстренного торможения. Для новичков это падение во время взлёта.

— Спокойный, как огурец, это совсем не весело. Ну, он прав. Чем выше высота, тем более вероятно, что авария будет смертельной. Даже в худших случаях, старайтесь падать ногами вперёд. Лечебная магия не поможет вам, если вы умрёте при ударе, — сказал инструктор, улыбаясь так, что у студентов по спине пробежал холодок. Это была не угроза, а простой факт жизни для наездников на метлах. По этой причине многие семьи не позволяли детям приближаться к метлам и ждали, пока те не станут старше, когда их способности принимать решения будут лучше развиты, чтобы учить их летать и что делать в экстренных ситуациях.

— ...Прошло тридцать секунд... И, конечно, ты справилась на отлично.

— На отлично? Но я просто сижу на своей метле.

Взгляд учителя упал на Нанао, которая парила без труда. Он недовольно поджал губы.

— Я говорю тебе, это сложная часть. Вот почему я не верю, что ты новичок. Ты слишком легко освоила езду на метле. Давай, признавайся. Ты делала это раньше, не так ли?

— Я не лгу, сэр. Однако, правда в том, что это не мой первый раз езды на спине скакуна. Метлы очень похожи на лошадей — нужно понять их волю и привести её в гармонию со своей собственной, — ответила Нанао. Казалось, ей наскучило просто парить, и она мастерски левитировала вперёд и назад медленно. Инструктор нахмурился и застонал.

— Я никогда не ездил на лошади, но... Я вижу. Лошадь, да? Если судить по твоей работе, у них должно быть что-то общее. Конечно, ты можешь быть уникальной. Если бы ты сказала то же самое настоящему профессионалу в езде на метле, ты, вероятно, привела бы его в ярость.

Улыбка закралась на его губы, когда инструктор бормотал себе под нос. Это была та же самая мальчишеская ухмылка, которую иногда показывал Мастер Гарланд. Бездумные замечания Дастина в начале урока были очень в духе Кимберли, но Оливер не мог заставить себя ненавидеть этого человека.

— Далее мы перейдём к той части, которую вы все так ждали — полёту. Ко мне, помощники!

По зову инструктора старшеклассники прилетели на метлах откуда-то из-за двора. Их было около двадцати — они приземлились и выстроились перед первокурсниками.

— Сегодня вам не нужно беспокоиться о падении. Если вы упадёте, эти студенты будут здесь, на земле, чтобы мягко поймать вас с помощью магии, независимо от того, насколько высоко вы находитесь. Так что доверяйте им и летайте — не так ли, помощники?

— Да, сэр! — ответили старшеклассники хором, ударяя себя в грудь. Это было вдохновляющее зрелище. С этим инструктор продолжил урок.

— Итак, ветераны, вы будете летать первыми. Давайте... мистер Хорн, наш образцовый летун, ты, и ты — и ты, мисс Хибия.

— Мм? Вы уверены, что хотите видеть меня среди ветеранов? — спросила Нанао.

— Мне всё равно. Мне будет немного легче, если ты случайно потерпишь сокрушительное фиаско, — сказал инструктор с нескрываемой злобой. По его сигналу они заняли позиции. Оливер выстроился рядом с Нанао, когда они готовились к взлёту.

— ...Не напрягайся, Нанао, — сказал он. — Все падают во время своего первого полёта. Если ты не знаешь, как приземлиться, ничего страшного в том, чтобы попросить помощи.

— Я понимаю. Хотя вопрос в том, позволит ли это этот парень, — ответила она, смеясь и глядя на свою метлу.

Вскоре, когда все были готовы, Дастин дал им последнюю инструкцию.

— Готовы? Вам нужно пролететь отсюда туда, приземлившись в ста ярдах отсюда. Ваша цель — белая линия. И... Летите!

Он хлопнул в ладоши, подавая им сигнал. Одновременно четыре студента оторвались от земли — и один умчался вперёд.

— Эй?

— А?

— ...

Остальной класс с изумлением уставился, кроме Оливера. Он знал, что это произойдёт с ней, если она сядет на эту конкретную метлу — но никто другой не знал. Глаза инструктора расширились при виде Нанао, мчащейся вперёд.

— Так быстро! Нет никакой возможности, чтобы она остановилась — на самом деле, она на курсе к ужасному крушению! Будьте готовы, помощники!

Нанао пронеслась по траве, мимо половины пути в мгновение ока, и приготовилась к снижению. Тем временем инструктор отдавал панические приказы старшеклассникам, которые уже были готовы действовать.

— — Elletardus!

Они произнесли заклинание вместе, выпуская заклинание, замедляющее импульс, в сторону азийской девушки, которая летела слишком быстро, чтобы правильно приземлиться. Пять лучей света направились прямо к ней...

— Хьях!

...и Нанао ловко уклонилась, и, когда она уже должна была удариться о землю, она повернула в сторону дугой, замедляясь. Ветер от её приближения пробежал по кустарнику, пока девочка не остановилась полностью. Она повернулась к потрясённым старшеклассникам с неловкой улыбкой, почесав голову.

— О боже. Простите. Я пыталась лететь как можно медленнее. У этого парня просто слишком много силы.

— ...Ха-а-а-а-а?

Лицо инструктора застыло, как будто это было самое абсурдное, что он когда-либо видел. Оливер и другие в конце концов догнали и приземлились рядом с ней, затем вместе они все полетели обратно на низкой высоте. Инструктор выглядел подавленным.

— ...Знаешь что? Ты победила. Ты победила, мисс Хибия. Ты удивительна. Талантлива сверх всякой меры, — похвалил Дастин с подтекстом негодования. Затем он указал за её спину. — А это значит, что время адской вербовки. Не дай им оторвать тебе руки.

— Мм...?

Нанао, почувствовав присутствие позади себя, повернулась и оказалась лицом к лицу с группой старшекурсников, глаза которых сверкали от волнения.

— Это было так впечатляюще...! Ты должна присоединиться к нашей команде, мисс Хибия!

— Нет, к нашей! Присоединяйся к нашей, девушка-самурай!

— О! У нас каждый день в три часа перекус!

— Хватит пытаться зацепить её едой! Присоединяйся к нам, и я лично заплачу, чтобы экипировать тебя седлом и стременами высшего качества.

— Подкуп против правил!

— Хочешь услуги по выполнению домашних заданий на год?

— Чт...? В таком случае, мы...

Один за другим, помощники пытались переплюнуть щедрые бонусы за вербовку друг друга. Видя, что соревнование начинает выходить из-под контроля, инструктор хлопнул в ладоши и разрядил ситуацию.

— Хорошо, хватит. Не переусердствуйте. У нас всё ещё есть урок, который нужно закончить.

Помощники отползли обратно на свои позиции, в то время как первокурсники смотрели в недоумении.

— Как вы видите, этот класс также служит периодом вербовки первокурсников. Каждый, кто показывает слишком много таланта, вероятно, почувствует любящие, удушающие объятия старшеклассников, так что будьте осторожны. Однако для мисс Хибия уже слишком поздно, — усмехнулся он. Нанао всё ещё, казалось, не понимала своего положения. Его губы всё ещё изгибались в улыбке, инструктор пробормотал себе под нос:

— Всё же, этот год обещает быть интересным.

С окончанием утренних уроков наступило время обеда. В столовой единственной темой разговора среди шести друзей был недавно приобретённый талант Нанао.

— ...Моя челюсть буквально упала на пол. Прошло шесть месяцев с начала учебного года, и всё же, Нанао... ты всё ещё удивляешь нас, — сказала Чела, наполовину в восхищении, наполовину в страхе. Нанао засмеялась, яростно вгрызаясь в свой мясной пирог.

— Я не имела понятия, что уроки полёта окажутся такими весёлыми. Я не могу дождаться следующего!

— Это великолепно, действительно великолепно… Не могла бы ты поделиться со мной парой советов, а, Нанао? — сказал Гай, с надвигающейся депрессией на лице. Он столько раз падал во время урока, что если в ближайшее время не поправится, то больше не сможет садиться на метлу. Нанао выдохнула через нос, размышляя.

— Насколько я вижу, ты слишком старался контролировать метлу. Метлы — это летуны, а мы — наездники. Помни это и постарайся больше довериться своему партнёру.

— Важно сосредоточиться на передаче своей искренности партнёру, вместо того чтобы использовать руки для управления им. Бери пример с Кэти, — добавила Чела.

— Э-хе-хе-хе. Хотя я была далеко не так удивительна, как Нанао, — застенчиво сказала Кэти, почесывая голову. Полностью превзойдённый своим обычным соперником, Гай уныло посмотрел на землю.

— Ты тоже много падал, да, Пит? Может, нам обоим стоит взять уроки у девушек.

— Д-делай, что хочешь. Я буду практиковаться сам, — резко ответил Пит, отказываясь сказать больше. Вместо этого он сосредоточился на том, чтобы разрезать селедку на своей тарелке и отправить ее в рот. Гай удрученно посмотрел на Оливера.

— Он всё ещё в своей бунтарской фазе. Такой сложный возраст, не так ли, Мамочка?

— Это всё ещё пубертат, Папочка. Что поделаешь?

— Вы двое не мои родители!

Пит ударил по столу в ответ на их шутку. Группа расхохоталась, когда кто-то вмешался:

— Элло. Так приятно видеть вас всех в таком хорошем настроении, а?

Голос говорил с сильным итталийским акцентом.

Группа повернулась к источнику голоса и увидела мальчика с миндальными глазами, стоящего перед ними, с очень дружелюбной улыбкой на лице. Они могли сказать, что он был первокурсником, но никто из них раньше не разговаривал с ним.

— Привет, — ответил Оливер, несколько нерешительно. — Кто ты?

— Туллио Росси, первокурсник. Ах, вам не нужно представляться. Я уже хорошо знаком со всеми вами, Оливер, — ответил Росси, улыбаясь. Его взгляд пересёк стол и упал на Нанао. — Очень впечатляющее выступление сегодня утром, Нанао. Для первого полёта это было довольно зрелищно. У некоторых людей весь талант, а? Я совершенно серьёзно. Не поделишься ли ты немного со мной?

Росси навалил похвалы с большой долей иронии и ещё большей панибратства.

Чела быстро вмешалась.

— Талант Нанао нельзя описать таким красивым словом, мистер Росси.

— Ах, Микела. Разве я не знаю. У меня тоже есть глаза. Ха-ха! Ты не убьёшь Гаруду одним только талантом, — ответил Росси, с острым блеском, мелькнувшим в его глазах.

Оливер теперь внимательно наблюдал за ним. Мальчик не заявлял открыто, что он их враг, но он определённо был опасным.

— Но подумайте о нас, а? С вами, получающим всё внимание, все остальные остаются в холоде. Там так одиноко. Я всегда ненавидел оставаться вне веселья. Чем больше, тем веселее — не так ли, мои грозные товарищи?!

Он практически прокричал эти последние слова и повернулся лицом ко всей столовой. Оливер почувствовал множество, множество взглядов на их стол.

— ...Что ты пытаешься сказать, мистер Росси? — жёстко спросил он.

— Ну, ну. Ничего слишком безумного. Мы учимся в Кимберли уже шесть месяцев, да? Я думаю, нам следует последовать примеру наших старшеклассников и решить между собой, кто из первокурсников самый сильный.

Его заявление вызвало ажиотаж среди студентов. Это была чрезвычайно простая теория: пока существовало множество сильных претендентов, они естественно стремились выяснить, кто из них самый сильный.

— Конечно, победителем по умолчанию является Нанао. У меня нет проблем с этим. Но что плохого в том, чтобы дать остальным из нас шанс бросить ей вызов? Некоторые из нас хотели бы оказаться там, когда гаруда напала — включая меня, конечно же.

Росси снова улыбнулся, в то время как Оливер строго смотрел на него. Он чувствовал чей-то взгляд, витающий над ним и Нанао, преследующий их с тех пор, как они победили эту гаруду. Таким образом, это предложение не стало неожиданностью. Он ожидал, что этот человек рано или поздно клюнет.

— Мы сражаемся до последнего человека или женщины. Сражаемся, чтобы раз и навсегда решить, кто самый сильный. Иначе я не смогу спать спокойно. Все слышали? Выходите вперёд и представляйтесь, а? Кто хочет присоединиться к вечеринке?

Росси кричал, не желая упускать момент. Возбуждение студентов было ощутимым.

Девушка из дальнего стола встала.

— Я в деле! — крикнула маленькая блондинка.

Глаза Челы расширились.

— Корнуоллис? Серьёзно?

— Кт... кто это?

— Стейси Корнуоллис, моя родственница. Наши семьи всегда были довольно отдалёнными, так что мы почти не разговариваем в школе, — ответила Чела с тревогой.

Стейси, однако, стояла твёрдо, её ноздри раздувались от волнения.

Рядом с ней встал мальчик, явно раздражённый.

— Серьёзно? Ты хочешь присоединиться? Ты тряслась от страха, как и все мы, когда Гаруда напала.

— Ф... Фэй! Ты ошибаешься! Я просто смотрела очень внимательно!

Её тон стал довольно детским. Это, казалось, было её типичным поведением, в контрасте с прилежным и правильным отношением Челы.

Мальчика по имени Фэй вздохнул.

— Ну, я думаю, это так... Я тоже присоединюсь, мистер Росси. Я не буду делать никаких заявлений о своей силе, но я не могу просто сидеть сложа руки и смотреть, как эта девчонка бросается на собак, — сказал он, поднимая руку. Росси засмеялся после того, как стал свидетелем их обмена репликами.

— Очень хорошо, очень хорошо! Если у вас есть дух, вы можете присоединиться. Ах, да... те из вас, кто остался в стороне во время боя с Гарудой, подумайте об этом как о своём шансе искупить свою честь! Или вы предпочли бы провести остаток года, будучи выпоротыми собаками?

Это был вызов, тонко завуалированный под дружескую заботу. Хор голосов поднялся, сигнализируя о своём вступлении в соревнование.

Нанао улыбалась растущему волнению в комнате.

— Мне нравится, как все полны энтузиазма. Прекрасное проявление юношеской энергии. Можно ли мне тоже присоединиться? — спросила она, поднимая руку.

Росси оскалил зубы в улыбке.

— Нанао, ты настоящий чемпион. Ты действительно понимаешь достоинство короля. Но что насчёт тебя, Оливер? Нанао хочет присоединиться. Ты доволен тем, чтобы просто сидеть и наблюдать со своей высокой трибуны?

Он поддразнил её соседа по столу. После нескольких мгновений Оливер тихо заговорил.

— ...Мне всё равно о каком-либо трофее, называющем меня самым сильным первокурсником, но у меня также нет никаких причин отказываться от матча с моими одноклассниками. Я присоединюсь. Ты доволен, мистер Росси?

Его тон был колючим, принимая вызов. Их взгляды встретились, и Росси изогнул губы в злобной радости. Теперь Оливер наконец увидел опасное, желание битвы, лежащее под дружелюбной внешностью Росси.

— ...Тогда нет причины, по которой я не должна присоединиться, — добавила Чела.

— Чт...? Чела?!

— Подожди, ты тоже?!

Их друзья закричали в удивлении, когда девушка с локонами спокойно подняла руку.

Росси присвистнул, его волнение росло, видя непобедимую улыбку Челы.

— Прекрасно! Ты делаешь меня таким счастливым. Важно, чтобы у нас было как можно больше участников.

Затем он перевёл свой взгляд на стол рядом с входом и поднял голос, чтобы они могли услышать его оттуда.

— А что насчёт тебя, мистер Эндрюс? Всегда хвастаешься своим мастерством в фехтовании, да? И один из трёх, кто победил эту гаруду, между прочим.

Длинноволосый мальчик, которого Росси назвал по имени — Ричард Эндрюс — тихо встал.

— Извини, но я должен отказаться. Мой фокус — противостояние самому себе, а не другим. Моё решение принято.

— Мм, я вижу. Поджав хвост и убегая, а? Я разочарован!

— Говори что хочешь. Прошу меня простить.

Эндрюс проигнорировал насмешку и покинул столовую. Росси наклонил голову, наблюдая, как он уходит.

— О, он ушёл. Какой сюрприз. Я был уверен, что он клюнет.

— Может быть, недавно, он бы и клюнул, — сказала Чела. — Я надеюсь, ты не забыл, что я теперь участвую в твоём вызове. Оскорблять Рика было неосторожно с твоей стороны.

Она уставилась на него, её прежняя улыбка исчезла.

Росси быстро поднял руки.

— Бррр. Прости меня, это была просто небольшая перепалка. Я не имел ничего против этого, — извинился он, улыбаясь виновато. Затем он быстро вернулся к основной теме.

— Теперь, когда у нас объявились всё участники, давайте решим детали. Обычный турнир был бы скучным, да? Я сомневаюсь, что все хотят надлежащей дуэли на школьной территории.

Голос Росси был насыщен сарказмом, когда он оглядывал соперников. Затем он достал металлическую монету из своего кармана и поднял её, чтобы все могли видеть. Она была примерно в два раза больше белка, общей валюты Йелгланда.

— Так что давайте устроим соревнование по захвату медальона. Если ты маг, ты должен уметь сделать свой уникальный медальон. В течение следующих семи дней мы все будем тайно носить их при себе. В это время вы можете вызвать на бой кого угодно. Если ты проиграешь, ты должен отдать один медальон победителю. Когда ты потеряешь все свои медальоны, ты выбываешь. В последний день четверо с наибольшим количеством медальонов сразятся в дуэли. Интересно, да?

Студенты посмотрели друг на друга в удивлении. Нанао скрестила руки, на её лице было противоречивое выражение.

— Мм. Простите, но я не знаю, как создать медальон.

— Оливер может научить тебя. Я уверен, что он сможет сделать это к концу сегодняшнего дня, да? Подумай об этом как о форме страховки. Я бы хотел, чтобы у каждой битвы была аудитория, но это может быть не везде возможно. Лучше для всех, если у нас будет какое-то доказательство победы.

Это имело смысл для Оливера. Если, например, битвы должны были происходить тайно в лабиринте, то победителям понадобились бы материальные доказательства их победы для плавного проведения мероприятия. Конечно, одного этого было недостаточно, чтобы покрыть все формы обмана, но Туллио Росси не казался тем типом, который наслаждается безудержным хаосом. Росси потратил следующие пять минут, спрашивая имя каждого участника и записывая его на свитке.

— Все имена участников теперь записаны. И с этим... Начинайте!

Студенты напряглись.

— В чём дело? Вперёд, сражайтесь. Какая разница, если ты не можешь сделать медальон, а? Ты не можешь подделать результаты прямо здесь.

Ухмыляясь, он разжигал угли. Внезапно все стали интенсивно осознавать друг друга. У кого у меня больше шансов победить? Кто самый опасный для боя? Кого я получу больше чести, если побеждаю? Их умы мчались с холоднокровными расчётами.

— ...Я знаю, что это внезапно, но могу ли я попросить дуэль, мисс Хибия?

Первой заговорила девушка из соседнего стола.

Студенты зашумели, когда Нанао встала без малейшего колебания.

— Конечно. Где мы проведём её?

— Наверное, мы попадём в неприятности, если сделаем это здесь, так что давайте выйдем во двор. Я предполагаю, что аудитория всё равно последует за нами.

Нанао кивнула на её предложение, и они вместе вышли из здания.

Кэти уставилась им вслед немного ошеломлённо, затем быстро встала в суматохе.

— ...А? А?! Подожди, они уже сражаются?!

— Все участники имеют право бросить вызов своему сопернику на дуэль. Чем раньше, тем лучше. И эта девушка очень серьёзная, — сказала Чела, пытаясь восхвалить храбрость дуэлянтки. Она тоже встала, затем последовала за девушками, а остальные студенты потянулись за ней.

Через несколько минут две дуэлянтки стояли во дворе рядом со столовой, друг против друга.

— Начальное расстояние — двадцать ярдов. Это общее правило. Тебя это устраивает?

— Нет возражений. Однако у меня всё ещё есть трудности с использованием магии. Ты не против, если я ограничусь фехтованием?

— Конечно — если ты сможешь подойти достаточно близко, — уверенно сказала девушка, улыбаясь. Они извлекли свои атаме и произнесли заклинание.

— Securus!

Клинки, наполненные магией, засветились белым светом. Каждый произнёс заклинание антиубийства не на своём собственном клинке, а на клинке противника. Это было важно, так как, если они не доверяли друг другу неявно, это был лучший способ избежать случайного нанесения смертельных ударов. Если бы кто-то был небрежен в своём произнесении, результаты взорвались бы им в лицо при первом контакте.

— Ты... ты думаешь, она будет в порядке...? — беспокоилась Кэти. — Она не пострадает, правда?

— Трудно сказать, — ответила Чела. — Что ты думаешь, Оливер?

— Цель её соперницы ясна, — устойчиво ответил он. — Она знает, что Нанао плоха в магии и хочет закончить дуэль вне досягаемости её искусства владения мечом. И судя по её спокойному виду, она, вероятно, имеет некоторый опыт в магических дуэлях.

— ...Так что Нанао в беде?

Кэти скрестила руки, выглядя обеспокоенной.

Оливер тихо, но твёрдо покачал головой.

— Это может быть план её соперницы, но, честно говоря? Она сильно ошиблась. Она действительно недооценивает то, что Нанао может сделать с мечом, — заверил он её с уверенностью. Затем, наконец, дуэль началась.

— Начинайте! — крикнул посредник, второкурсник. Почти мгновенно Нанао бросилась вперёд почти по идеально прямой линии. Она даже не пыталась играть в игры. Единственное, что было у неё на уме, — сократить дистанцию и разрубить свою соперницу.

— Импетус!

Её соперница подождала немного, прежде чем произнести своё заклинание. Осознав, что Нанао может уклониться, если она произнесёт слишком рано, она позволила ей подойти очень близко, прежде чем выпустить ревущий молот ветра, чтобы отправить Нанао в полёт, таким образом доказав неизменную победу.

— Хмф!

Следовательно, прошло некоторое время, прежде чем она смогла смириться с тем фактом, что Нанао вместо этого срезала горизонтально, отводя удар в сторону.

— ...Э?

Столкнувшись с невозможным, девушка замерла. К счастью, её инстинкты сработали, и она смогла заблокировать последующий удар, но такая полусердечная защита была бессмысленна перед Нанао. Диагональный удар легко отвёл её атамэ в сторону, остановившись в дюйме от её шеи.

— Мм, прости. Я инстинктивно сдержалась. Это считается победой? — спросила азийская девушка у аудитории. Сопротивления было так мало, что она колебалась завершить удар. Её соперница и аудитория стояли в ошеломлённом молчании. В конце концов, посредник пришёл в себя.

— П... победитель — Нанао Хибия!

Волнение пробежало по толпе. Игнорируя их, Нанао вложила меч в ножны, положила руки на плечи соперницы и улыбнулась.

— Давай сразимся снова когда-нибудь.

— ...Э? О, — слабо пробормотала девушка, даже не осознавая, что проиграла.

Чела выдохнула с восхищением.

— Это то, что я ожидала... Нет, осмелюсь сказать, ещё более великолепная дуэль, чем я могла бы вообразить.

— У её соперницы не было никаких шансов. Не когда она даже не знала о Резком Ударе Нанао, — безжалостно прокомментировал Оливер. Как бы она могла знать, однако? Это был первый раз, когда Нанао использовала эту технику на однокурснике. Это была её личная секретная техника, похожая на Резкий Удар стиля Коутц, но сильно отличающаяся — Двуручный Резкий Удар. Она держала её в секрете не по подлым причинам. На самом деле, она проконсультировалась как с Мастером Гарландом, так и с Оливером, прежде чем решить сделать это. Если бы другие студенты стали свидетелями этой техники во время урока, это, вероятно, не закончилось бы хорошо. Никто из них не был способен скопировать её, даже если бы захотели, и это только заставило бы их чувствовать себя некомпетентными, несмотря на то, что они всё ещё начинающие. Кто бы восстановился после поражения в такой манере?

— Просто быть на вершине класса уже недостаточно, чтобы бросить вызов Нанао, — сказал Оливер. — Только тот, кто сильнее первокурсника, мог бы надеяться стоять на равных.

— Согласна. Честно говоря, я дрожу, — сказала Чела, нажимая на свои плечи, чтобы успокоиться.

Нанао, с первой победой в руках, вернулась к ним, и девушка с локонами приветствовала её громким заявлением:

— Оливер, Нанао — слушайте меня. Клянусь, что выживу до последнего дня.

Оливер, Нанао, Кэти, Гай и Пит посмотрели на неё с удивлением. Обычно Чела наблюдала за ними, оставаясь на шаг позади. Но теперь она выносила свои скрытые чувства на поверхность.

— И я предлагаю вам двоим сделать то же самое. Давайте мы трое выживем, пока остальные участники не выбывают — и тогда мы сможем провести честную дуэль. Это было бы самым захватывающим финалом, не так ли?

Чела спросила, хотя она не приняла бы отрицательного ответа.

Нанао решительно кивнула.

— Я принимаю. Что скажешь ты, Оливер? — ответила она, затем посмотрела на мальчика, стоящего рядом с ней.

Оливер был слишком смущён, чтобы ответить так быстро. Всё, что он мог вспомнить, это первый раз, когда они с Нанао скрестили мечи — тот момент, когда она осознала, что он предначертан ей судьбой — и кристально чистые слёзы, пролитые ею.

— ...Хорошо. Если это для соревнования, я не против, — ответил Оливер после того, как успокоился. Как бы он ни чувствовал, он не мог избежать этого вечно. Ему придётся снова встретиться с ней хотя бы раз за семь лет их совместного обучения в академии. — Последний день отмечает время нашей дуэли. Я сделаю всё возможное, чтобы выжить до тех пор.

Его ответ был решительным, и он встретился взглядом с Нанао.

Чела улыбнулась.

— Я наконец тоже присоединяюсь. Как давно я не чувствовала такого волнения? — пробормотала девушка с локонами, в ней горел небывалый огонь. Она сама была магом. Она не собиралась сидеть в раздражении на обочине и наблюдать за маленьким миром Оливера и Нанао.

Их первый урок после обеда был по магической инженерией. Этот предмет, как и уроки полёта, был добавлен в их учебную программу после первых шести месяцев учебного года. Многие из студентов были в восторге от возможности изучения этой новой области.

— Кья-ха! Добрый день, всем, и добро пожаловать на магическую инженерию! Я ваш учитель, Энрико Форгиери. Приятно познакомиться! Кья-ха-ха-ха-ха-ха!

В момент начала урока в комнату вошёл старик, безумно хихикая и держа в одной руке леденец. Весь класс был потрясён.

— Я думаю, это самый безумный учитель, которого мы встречали, — прошептал Гай своим друзьям, не в силах сдержаться.

Старый мужчина в вопросе облизнул свой леденец, широко улыбаясь.

— Гай, ты даже никогда не встречался с этим человеком раньше! Ты не можешь просто...

— Нет, он прав. Не опускай свою бдительность.

Кэти попыталась отчитать Гая, но Оливер резко прервал её. Они все наблюдали, как старик по имени Энрико начал объяснять урок.

— То, что я преподаю, по сути, это основы нашего магического общества. Другими словами, теории и техники, которые позволяют создавать различные магические инструменты и конструкции. Без них магия не имеет формы — мы были бы не лучше, чем эффектные фокусники! Невозможно, говорите вы! Совершенно нелепо, говорите вы! Конечно, я хочу, чтобы коробка с фокусами, над которой я так усердно работал, передавалась через поколения!

Энрико визжал, широко расставив руки.

— Даже сама школа — это прекрасная коробка с фокусами, оставленная нам нашими предками! Первый из моего рода участвовал в её строительстве, и всё же есть некоторые части этого места, которые остаются загадкой даже для моей семьи. Но это естественно! Ведь в отличие от скучных творений немагов, творения магического мира живые! Существует так много историй о магах, съеденных своими собственными домами, что мы могли бы использовать пергамент, на котором они написаны, в качестве туалетной бумаги! Кья-ха-ха-ха! Как же это увлекательно!

Речь старого мужчины была быстрой, его язык постоянно касался его конфеты.

— Я посвятил много часов размышлениям о том, как объяснить вам этот увлекательный мир самым быстрым способом. Начинать с базовых теорий и постепенно подниматься было бы самым типичным методом — но это также усыпило бы нас всех! Самый важный элемент обучения — это то трепетное чувство, которое заставляет ваши ладони потеть, за которым следует отчётливая логика и интуиция, найденные на его вершине! Пожалуйста, не волнуйтесь — я обещаю вам, мой урок никогда не будет скучным!

Энрико взмахнул своей палочкой, и мгновенно несколько ящиков поднялись из углов комнаты. Студенты посмотрели на загадочные предметы с тревогой.

— Обратная инженерия — слышали ли вы об этой концепции? Очень просто, она включает изучение чего-либо сверху вниз. Это метод, используемый для изучения производственного процесса и принципов работы объекта путём наблюдения, разборки и анализа готового продукта, а не изучения основополагающих принципов и использования их для создания продукта. То, что я хочу, — это чтобы вы все попробовали это на себе.

Инструктор прошёл по классу, продолжая лекцию.

— Вы видите четыре ящика, которые появились в этой комнате, да? Все они — магические ловушки, которые активируются ровно через час. Разберите и остановите их вовремя, и всё будет в порядке. Если же вы не сделаете этого, то попадёте в небольшую неприятность. А именно, ваши конечности будут оторваны от ваших тел, а ваша кожа будет расплавлена невероятно болезненным ядом. Однако ничто из этого не убьёт вас.

Студенты заволновались. Энрико изогнул губы в усмешке.

— Если вы не хотите, чтобы это произошло, то сделайте всё возможное, чтобы разобрать ловушки. У каждого ящика есть свой уникальный механизм, но не волнуйтесь — я всё равно дам вам подсказки. И вот вам совет: я предлагаю назначить лидеров тех, у кого есть опыт в этих областях. Используйте своё время с максимальной пользой. Судя по прошлым урокам, потеря времени чаще всего является причиной катастрофы. Ну, все готовы? Тогда начинайте! Будьте живы, дети! Ваши жизни зависят от дружбы и сотрудничества! Кья-ха-ха-ха-ха!

Все бросились в действие, остро осознавая, что это уже не простой урок.

— Все, у кого есть опыт, выходите вперёд! У нас заканчивается время!

— Если мы узнали что-то за эти последние шесть месяцев в Кимберли, так это то, что наши инструкторы не преувеличивают! Кто-то действительно лишится конечности, если мы потерпим неудачу!

Оливер и Чела сразу же начали отдавать приказы. Лица студентов побледнели, осознав опасность, в которой они находились. Энрико наблюдал, как класс погрузился в хаос на некоторое время, прежде чем повысить голос.

— Ваша первая подсказка! Магические ловушки делятся на три большие категории: с таймером, с пружинным механизмом и с комбинацией таймера и пружинного механизма. Сегодня вы сталкиваетесь с тремя ловушками с таймером и одной ловушкой с комбинацией таймера и пружинного механизма. Вам будет намного проще, если вы сначала определите их!

Оливер стиснул зубы. Если одна из них была ловушкой с пружинным механизмом, то им нужно было быть особенно осторожными при обращении с ними. У них не было выбора, кроме как проверять их по отдельности, понял он, и начал инструктировать своих одноклассников.

Пятьдесят восемь минут спустя, отчаянная работа студентов окупилась. Им удалось обезвредить три из четырёх ловушек. Но последняя — ловушка с комбинацией таймера и пружинного механизма — оказалась настоящей головной болью.

— Чёрт, всё ещё ничего?

— Как, чёрт возьми, мы остановим эту штуку?!

Студенты, окружающие оставшийся ящик, были практически в истерике. Всё это время стрелки часов отсчитывали время. Теперь прошло пятьдесят девять минут. Увидев это, Оливер пришёл к выводу.

— Чёрт подери — времени нет. Забудьте попытки решить это. Давайте сосредоточимся на защите себя!

Оливер отдал приказ, приняв исполнительное решение отказаться от их предыдущих усилий. Студенты отдалились от ящика, разбегаясь, как маленькие паучки.

Пит повернулся, пытаясь последовать за ними.

— Ух...?!

Внезапно он почувствовал себя невероятно головокружительно, и его зрение исказилось. В уме он знал, что должен быстро уйти, но его ноги теряли чувствительность. Он рухнул на землю, не в силах выдержать вес собственного тела.

— Пит!

Оливер, заметив, что что-то не так, прыгнул обратно перед ловушкой. Не было достаточно времени, чтобы схватить Пита и убежать. Он быстро выставил барьерное заклинание, затем прикрыл мальчика своим телом, накрыл его своей мантией и обнял друга.

Ящик взорвался. Но вместо огня или ядовитого тумана, тысячи длинных, тонких, извивающихся нитей вырвались в сторону кричащих студентов.

— Оххх, так близко. Промахнулся всего на одну! — сказал Энрико так же радостно, как и всегда. Пит, который на секунду потерял сознание, медленно открыл глаза.

— Э... А...?

— Не двигайся, Пит. Оставайся на месте, — прошептал Оливер, всё ещё держа его. Чувствуя что-то неладное в его приглушённом голосе, Пит заглянул через щель в ткани — и был поражён до глубины души. Десятки змей яростно извивались на спине Оливера, их клыки вонзались в его плоть.

— Т-воя спина...!

— Я в порядке... Просто немного больно. Небольшая проблема... — сказал Оливер, стиснув зубы от боли.

Энрико, казалось, был весьма впечатлён.

— Оххх, очень стойкий, этот. Большинство первокурсников теряют сознание, корчась от боли после такого количества укусов. Позвольте мне присоединиться к вам! Кья-ха-ха-ха-ха!

И с этими словами старик позволил себя укусить змеям с головы до ног; остальное извивающееся полчище змей бросилось на студентов на другом конце комнаты. Чела и несколько других быстро двинулись, чтобы защитить себя магией, но змеи проскользнули и напали на одного студента за другим. Крики наполнили воздух.

— ...Действительно, это довольно больно.

Студенты были прижаты к стене, пытаясь уйти как можно дальше от угрозы. Из них только Нанао вышла вперёд по собственной воле. Волна змей накрыла её, кусая повсюду. Она поморщилась, но продолжала идти. В конце концов, она добралась до своих друзей и подхватила Оливера и Пита.

— Нана...о?

— Позволь мне помочь. К сожалению, это всё, что я могу сделать.

Заметив новую добычу, некоторые змеи на Оливере переключили цели на Нанао. Увидев это, Кэти двинулась, чтобы присоединиться к ним.

— Т-тогда позволь мне...

— Остановись, Кэти! — закричала Чела, когда Кэти попыталась пройти мимо неё. — Я знаю, ты стойкая, но тебе нужно обучение, чтобы выдержать такую сильную боль!

Чела немедленно удержала свою подругу. Она сдерживала змей заклинанием тепловой волны, и зона позади неё была одним из немногих безопасных мест в классе. Не было никакого способа, чтобы позволить Кэти безрассудно покинуть его и присоединиться к бою.

— Она права. Но это не значит, что мы должны просто сидеть здесь и позволять себя кусать!

— Гай?!

Глаза Челы расширились в удивлении. Высокий мальчик достал маленький флакон с зельем, вылил его себе на голову и бросился мимо неё в клубок змей. Он ринулся прямо к Оливеру, и змеи переключили цели, будто привлечённые к нему.

— Тонитрус!

Электрический ток прошёл через тело Гая, захватив всех змей сразу. Он смахнул бессознательных рептилий и фыркнул.

— Вот так мы с ними разбираемся в моих краях. Ты должен был сказать нам, что было внутри ловушек раньше, Учитель. Тогда не было бы никакой причины бояться, — сказал Гай, уставившись на змей.

Энрико засмеялся и поднял свою палочку.

— Кья-ха-ха-ха-ха! Значит, так вы их уничтожаете, а? Тогда позвольте мне показать вам мой метод!

Старый мужчина произнёс заклинание, и мгновенно извивающиеся змеи по всему классу скрутились в агонии и умерли. Вредители уничтожены, он повернулся к классу и продиктовал их результаты, всё ещё улыбаясь.

— Три из четырёх ловушек успешно обезврежены — отличная работа для вашего первого дня, все. В качестве награды получите немного конфет.

Взмахом своей палочки маленькие леденцы под трибуной полетели в ошеломлённые руки студентов.

— Но убедитесь, что не пренебрегаете своей практикой, так как я увеличу сложность в следующий раз. К счастью, большинство из вас избежали неприятностей — но если бы произошло обратное, я был бы единственным, кто смог бы вылечить вас всех. Вы бы страдали намного дольше.

Энрико ухмыльнулся зловеще.

Кэти, теперь полностью раздражённая, сильно швырнула свой леденец об пол.

— Пошёл ты! Этот урок должен быть отменён! — закричала она с яростью.

Энрико завыл при виде безжалостно разбитой конфеты.

— Ах-х-х! Что ты наделала, мисс Аалто? Как ты можешь потратить впустую сладкое угощение? Разве у тебя нет сердца?

— Ох, как вы можете так говорить! Ваш урок построен с намерением причинить нам вред. Это не образование — это пытка! — упрекнула Кэти, не желая уступать. Её гнев заставил старого мужчину посмотреть на неё пустым взглядом.

— Что тебя так разозлило, мисс Аалто? Тебе не нравится мой урок, но что конкретно является проблемой? Оглянись вокруг. Никто не мёртв, — сказал он просто.

По всему классу студенты сгибались и стонали от боли, но это, казалось, не беспокоило его нисколько.

— Это самый быстрый метод обучения. Как ты думаешь, какое самое большое преимущество мага перед немагом? Это, честно говоря, тот факт, что мы не умираем так легко. Пока смерть не мгновенна, лечебная магия может исправить большинство ран.

— ...

— Немаги не обладают этим преимуществом, и поэтому они должны использовать более безопасные методы обучения. У них нет выбора, кроме как медленно передавать знания, обращаясь со студентами, как с хрустальными вазами, и беспокоясь о травмах или смерти. Мы же, однако, другие. Нас можно починить, даже если мы сломаны. Ужасные травмы можно преодолеть, позволяя нам вернуться к нашим занятиям на следующий день. Что это за качество, если не необычайный дар? Именно это преимущество позволяет нам пытаться делать невероятные вещи в стремлении к более быстрому обучению — до тех пор, пока это не убьёт нас!

Кэти была ошеломлена.

Старый мужчина перевёл взгляд на Оливера.

— Иди сюда, мистер Хорн. Яд не очень сильный, но ты получил слишком много укусов. Я уверен, что это помешает нашему следующему занятию. Леденец-антидот не будет достаточен, чтобы очистить твою систему.

Энрико подозвал его, но Оливер шатаясь встал и повернулся спиной к инструктору.

— ...Я в порядке. У меня есть очень эффективная мазь для яда такой силы.

— Кья-ха-ха-ха-ха! Как хочешь. Съешь свой леденец и будь счастлив! Без надлежащего антидота ты будешь страдать весь день!

Смех Энрико, похожий на детский, беспокоил Оливера больше, чем боль, пронизывающая его тело.

— Ты... ты в порядке, Оливер?! Ты намного бледнее, чем Нанао и Гай!

— Я вхожу в стадию восстановления, не волнуйся. Что более важно...

В коридоре после урока Оливер оказал первую помощь в виде упомянутой мази и лечебного заклинания. Он повернулся к своим друзьям.

— Пит, не против остаться? Нам нужно поговорить.

Тишина опустилась на всех. В конце концов, мальчик в очках кивнул с покорностью.

— ...Идите вперёд, ребята.

— Пит...?

— Хорошо. Давайте, пошли — тактично подстегнула других Чела.

Кэти бросила последний взгляд через плечо, с беспокойством на лице. Как только они все оказались за углом, Оливер и Пит начали идти по коридору. Они подошли к пустой аудитории, и, закрыв двери и убедившись, что они одни, Оливер нарушил молчание.

— У меня было слабое подозрение об этом с самого утра. Но только когда я коснулся тебя раньше, я узнал наверняка.

— ...!

Пит обнял себя от страха. Оливер посмотрел ему прямо в глаза и спросил:

— Твоё тело другого пола, не так ли?

Слова эхом разнеслись в пустой аудитории. Долгое молчание установилось между ними — в конце концов, мальчик в очках кивнул.

— ...Это так. Прошлой ночью у меня был странный сон... И когда я проснулся, я был таким.

Пит снял свою мантию и расстегнул три пуговицы на своей рубашке дрожащими пальцами. Его обнажённая грудь без тени сомнения показала зарождающиеся груди, совсем не похожие на знакомый плоский торс Пита.

— Я знаю, что это может быть грубо, — продолжил Оливер, — но в другом месте... также?

— ...Д-да...

— Тогда нет вопросов об этом. Заклинание трансформации, вышедшее из-под контроля, или зелье маскировки не объяснили бы этого. Твоё тело слишком совершенно сформировано, чтобы быть результатом какого-то внешнего влияния. Это почти так, как будто у тебя было это тело всю жизнь. Такие физические идиосинкразии не существуют в немагическом обществе и крайне редки даже среди магов. Ты — реверси.

Оливер описал явление, происходящее в теле его друга. Внезапно, как прорвавшаяся дамба, Пит начал говорить.

— Я тоже чувствовал себя плохо с этого утра. У меня ужасная головная боль, у меня странные головокружения, и я раздражаюсь без причины, пока не могу сосредоточиться на задаче... Это всё часть... чего бы то ни было?

— Скорее всего. Я не эксперт, поэтому не могу сказать наверняка, но говорят, что реверси борются с этой способностью, пока не научатся контролировать её должным образом. Определённые факторы, такие как их окружение, могут заставить их пол измениться, и фазы луны также могут сильно на них влиять. Теперь, когда я об этом думаю, прошлой ночью была полная луна. Это, должно быть, создало идеальное сочетание с магической стимуляцией внутри Кимберли и твоего собственного тела.

Оливер подошёл к Питу, объясняя, и застегнул его расстёгнутую рубашку. Плечи его друга слегка дрожали. Оливер собрал всю искренность в себе.

— Просто чтобы не было недоразумений, это не какая-то внезапная мутация, которая произошла только потому, что ты пришёл в Кимберли, — продолжил он. — Потенциал должен был быть в тебе всегда — например, смутное понятие собственной гендерной идентичности или чувство неловкости даже среди друзей того же пола. Личные переживания различаются, поэтому только ты можешь сказать наверняка, откуда это исходит.

— ...

Пит искал в своих воспоминаниях. У него никогда не было много друзей, живя среди немагов, и он всегда раздражался на себя за то, что не мог вписаться. Было ли это не только потому, что он обладал способностью к магии, но и из-за этого?

— Я уверен, у тебя масса смешанных чувств. Вероятно, потребуется время, чтобы эти эмоции улеглись. Однако позволь мне сказать одно: поздравляю, Пит. Ты обнаружил в себе замечательный потенциал.

Глаза Пита расширились, как блюдца.

Оливер мягко улыбнулся.

— Для тех, кто стремится к мастерству в магии, быть реверси безусловно считается даром. Многие из величайших магов в истории были реверси. Не все с этой чертой находятся на его уровне, конечно, но это, безусловно, будет огромным преимуществом в твоём стремлении к тайнам магии.

— Дар...? Ты называешь это... даром?

— И чем больше дар, тем больше тренировки требуется, чтобы овладеть им. Это верно для всех областей. О, я думаю, тебе будет трудно представить это, если я не дам тебе пример. Давай посмотрим...

Оливер задумался на мгновение, затем достал свою палочку и показал Питу сделать то же самое.

— Попробуй произнести заклинание молнии. Это был один из твоих слабых элементов, не так ли?

— ...? ...Tonitrus!

Пит, смущённый, произнёс заклинание и направил его на пол поблизости. Свет вспыхнул на кончике палочки и создал зону поражения на десять футов шире, чем в последний раз.

— Что за чёрт? Мне никогда не удавалось достичь такой мощи раньше.

— Мужчины и женщины преуспевают в разных элементах. Это варьируется от человека к человеку, так что это не так просто, но в твоём случае ты приобрёл повышенное сродство к магии молнии. Я готов поспорить, что не только с ней, так что нам следует быстро проверить это позже, — сказал Оливер, делая мысленные заметки. Пит стоял там молча, пока его друг продолжал.

— Ты чувствуешь это теперь, Пит? Ты приобрёл что-то невероятное. Конечно, есть многое, что может быть раздражающим в этом, но было бы такой потерей жить в страхе перед этим. Подумай об использовании этого таланта, взращивании его и позволь ему расти. Конечно, тебе нужно будет сначала научиться самоконтролю, но...

Он внезапно остановился. Чувствуя присутствие сзади, Оливер развернулся к двери класса.

— Кто там?!

Он крикнул, а Пит моргнул, смущённый.

— Извините. Это я, — быстро ответил нейтральный голос. Дверь бесшумно открылась, обнаружив одинокого старшеклассника. Их голос был лёгким и красивым, как нежный ветерок. Был только один человек, которому он мог принадлежать.

— Старший Уитроу...?

— Давно не виделись, вы двое. Мои извинения — я не хотел подслушивать.

— ...Да, я знаю. Если бы ты действительно хотел скрыться, я бы никогда не почувствовал твоего присутствия, — сказал Оливер, хорошо осознавая пропасть между ними.

Карлос Уитроу вздохнул с облегчением.

— Радостно слышать. У меня было чувство, что твой друг скоро начнёт проявлять свои истинные цвета, — сказал Уитроу, медленно входя в класс.

Пит юркнул за спину Оливера.

— Я чувствовал это с первого раза, когда мы встретились в лабиринте. Вы двое тоже устроили сегодня утром небольшой переполох. Так что я последовал своей догадке, и, вот, я был прав.

После объяснения того, что они там делают, Уитроу улыбнулся двум младшим студентам.

— Но, кажется, мистер Хорн уже сказал тебе всё, что я собирался объяснить.

Уитроу достал из своей мантии лист бумаги.

— Это заноза в заднице, не так ли? Но лучше всего для тебя услышать всё от старших.

Пит осторожно протянул руку и взял бумагу обеими руками. На ней было написано слово «Приглашение».

— Приходите к нам в восемь сегодня вечером. Ты найдёшь там много таких же, как ты.

И с улыбкой и подмигиванием Уитроу повернулся и ушёл.

Остаток дневных уроков прошёл без особых проблем. Освобождённые от занятий, студенты отдыхали в Братстве. Группа из пяти друзей сидела за столом, ужинала и смотрела на вход.

— ...Пит не придёт, да?

Кэти прошептала.

— Он сказал, что идёт в библиотеку искать книги. Я сохраню для него еду, если он опоздает, — ответил Оливер, набивая корзину, которую он купил в школьном магазине, бутербродами и сыром.

— Если я могу помочь, не стесняйся просить меня о чём угодно, — сказала Чела, продолжая есть.

— Хорошо, спасибо.

Оливер улыбнулся в ответ. Она, вероятно, уловила немного из того, что происходило. Тем не менее, она не вмешивалась, просто протягивая руку помощи на случай, если она понадобится. Её деликатность была спасением.

— ...Извините за опоздание.

Пит появился, когда они закончили есть, и столовая стала довольно пустой. Он сел, выглядя уныло.

— Эй! Ты здесь, Пит, — небрежно позвал Гай. — Я не знаю, что ты исследуешь, но ты обнаружил что-нибудь хорошее в библиотеке?

— Есть предел тому, что я могу узнать сам, так что... Оливер, насчёт той вещи... Мне неловко просить, но не мог бы ты пойти со мной сегодня вечером?

— Конечно. Но убедись, что поешь, прежде чем мы отправимся.

Оливер быстро кивнул, предвидя этот вопрос, и передал другу корзину с едой.

Пит благодарно кивнул, затем начал жевать бутерброд. Оливер повернулся обратно к своим друзьям.

— Я не могу сказать вам почему, но сегодня вечером мы с Питом спускаемся в лабиринт, — объявил он. — Должно быть минимальное количество опасности, но если мы не вернёмся к десяти, то дайте знать надёжному старшекласснику.

— Понятно. Будьте осторожны, вы двое, — сказала Чела, провожая их с улыбкой.

Воспоминания о последнем разе, когда они входили в лабиринт, всплыли в сознании Оливера. Он поклялся быть более осторожным на этот раз, чтобы не подвергать своих друзей опасности снова.

Оливер и Пит последовали инструкциям приглашения в класс на третьем этаже, заметили зеркало в полный рост, которое служило входом в лабиринт, и собрались с духом. Но вся их осторожность оказалась напрасной.

— А, вы здесь.

Старший мальчик посмотрел на них, прислонившись к стене.

Оливер был шокирован, увидев знакомое лицо.

— Президент Годфри? Подождите, вы будете сопровождать нас?

— Не обращай на меня внимания. Я всё равно собирался заглянуть на это мероприятие. Мне также нужно было извиниться перед вами двоими, — сказал он и прыгнул через зеркало. Затем он высунул руку и помахал им — Оливер и Пит быстро последовали за ним и оказались в тёмном проходе лабиринта. Годфри встал во главе, когда они начали идти.

— Часть работы студсовета — периодически проверять собрания внутри лабиринта. Мы должны были заметить ту охоту на кобольдов и последующий эпизод с Милиган и остановить по мере появления. Так что ещё раз извините за нашу запоздалую реакцию.

— Нет, пожалуйста... Не было никакого способа, чтобы вы осознали и остановили её, если даже не подозревали об этом — ответил Оливер.

Воспоминание о его битве с ведьмой со змеиными глазами было всё ещё свежо, и его голос закалился, вспоминая тот почти смертельный бой.

Годфри улыбнулся.

— Ты намного зрелее, чем я был в своём первом году. Была ли твоя жизнь сложной до поступления?

— ...Не могу сказать наверняка. Я не привык сравнивать свою жизнь с жизнью других, — коротко ответил Оливер и отказался сказать больше. Большинство магов не любили делиться подробностями своих прошлых трудностей с другими так легко.

Чувствуя, что задел за живое, Годфри перевёл взгляд на другого мальчика.

— Я слышал, ты из немагической семьи, мистер Рестон. Какой ты находишь жизнь в Кимберли?

— Э... э... э...

— Ха-ха, не нужно приукрашивать. Каждая секунда кажется тебе опасной, не так ли?

Годфри сказал именно то, что Пит пытался скрыть, затем громко фыркнул.

— Это была моя первая мысль при поступлении. И за пять лет, что я здесь, эта часть Кимберли нисколько не изменилась. На территории академии инструкторы ведут себя как боги, назначая самые нелепые и несправедливые задания, в то время как студенты проводят ночи в лабиринте, проводя исследования и сражаясь в тайных битвах. Я каждый день бегаю, пытаясь сделать это место безопаснее, но кто знает, сколько добра я действительно сделал.

Следы долгих лет стресса просочились в лицо Годфри, когда он продолжил:

— В этой академии стремление к магическим знаниям ставится выше безопасности студентов. Всё, что мы можем сделать, — это попытаться вооружить себя техниками, которые могут помочь в любых непредвиденных обстоятельствах. Однако, есть и критика этой системы. Существует движение, чтобы ограничить вход в лабиринт только для третьего курса и старше. К сожалению, оппозиция настолько сильна, что трудно представить какие-либо изменения, которые будут реализованы.

— ...Я могу представить борьбу. Прости за мой вопрос, но ты за права?

— Я не уверен. Многие из моих друзей за, но лично я намного проще. Мне хватает мысли, что место, где я живу, должно быть максимально мирным. Что касается большего мира за его пределами, это выходит за рамки моей компетенции. У меня и так полно дел с Кимберли, понимаешь?

Оливер почувствовал немного сочувствия к самокритичным бормотаниям Годфри. Вот человек, который не был приспособлен к жизни среди всех этих демонов. Кимберли было местом, которое медленно притупляло любые естественные человеческие эмоции с годами. Чем больше ты здесь вписывался, тем более «эксцентричной» становилась твоя ментальность мага. Два старших студента, которых они встречали раньше в лабиринте, были свидетельством этому.

Пока Оливер размышлял об этом, он также осознал, что уникальность Годфри была причиной, по которой он был Президентом студсовета. Оливер посмотрел на старшего студента, с оттенком благоговения в глазах, и Годфри перевёл взгляд обратно на него.

— Твоя личность хорошо подходит для того, чтобы стать членом студсовета, мистер Хорн. Если ты заинтересован, ты был бы желанным гостем, чтобы присоединиться к нам на пробной основе.

— ...Для меня это было бы честью — вежливо ответил Оливер, учитывая иронию приглашения. Чем более почётным оказывался Элвин Годфри, тем более уверенным становился Оливер в том, что они не могут быть союзниками.

— Мы здесь. Это место встречи на сегодняшний вечер, — сказал Годфри, останавливаясь перед пустой стеной. Он произнёс пароль, и мгновенно, дребезжащие камни перестроились, образуя вход. Не было обычных способов войти в комнату внутри лабиринта. Оливер и Пит последовали за старшеклассником внутрь.

Комната была немного больше стандартного класса. В тёплом свете около тридцати-сорока студентов непринуждённо беседовали. На столе были закуски, а в глубине — пустая сцена.

— Неплохо, да? Идите, угощайтесь.

Оливер и Пит остановились у входа, но Годфри принёс им напитки со стола, которые они нервно приняли.

— Здесь собираются все студенты с магическими чертами, связанными с полом. Реверси, конечно, являются главным примером, но на самом деле существует множество связанных черт. У каждого присутствующего есть неуверенности, с которыми они борются, чтобы говорить о них открыто — и всем им нужен друг. Ты очень желан здесь, мистер Рестон.

Годфри улыбнулся тёпло. Как будто для подтверждения его заявления, несколько других студентов собрались вокруг них.

— Добрый вечер!

— Эй, новичок! Новичок!

— Не пугай бедного ребёнка! Ты, в очках. Я так понимаю, ты тот самый?

Удивительно, но группа старшеклассников начала обращаться к Питу. Было трудно определить их пол по их одежде и манерам.

Пит робко отступил назад, поэтому Оливер заговорил вместо него.

— Как вы догадались, это Пит Рестон, первокурсник, который недавно узнал, что он реверси. Я его друг, Оливер Хорн. Он посещает сегодня вечер в надежде получить совет на будущее. Надеюсь, вы поможете нам.

Оливер произнёс своё приветствие вежливо. На старшеклассников опустилось молчание — а затем они расхохотались.

— Такой строгий! Строгий, как доска, ты, Оливер!

— Внутри этого парня сидит пятикурсник или что?

— Расслабься, мистер Хорн. Не нужно быть таким нервным. Мы все здесь друзья.

— ...Эрк...

Неожиданные насмешки оставили Оливера безмолвным.

Крупный студент с женственным видом положил нежную руку ему на голову.

— Ты ведёшь себя сильно ради своего друга, не так ли? Хороший мальчик, хороший мальчик.

Они взъерошили его волосы, как будто он был капризным маленьким ребёнком, что сбило Оливера с толку. Другие студенты начали обращать своё внимание на сцену.

— О, время для главного события. Все, хватит болтать.

Студенты закрыли рты, их внимание было приковано к сцене, где стояли две фигуры. Глаза Оливера расширились, когда он узнал одну из них.

— Брат?

Его рыжеволосый кузен стоял на сцене, держа большой струнный инструмент. Перед ним стоял член студсовета, организовавший это мероприятие, Карлос Уитроу, который обратился к толпе своим характерным красивым голосом.

— Добрый вечер, все. Спасибо, что пришли сегодня вечером.

Аудитория зааплодировала. Это было похоже на концерт известного певца. Оливер и Пит не могли скрыть своего недоумения.

— У нас сегодня вечером есть новые люди, поэтому позвольте мне потратить немного времени, чтобы повторить, что представляет собой эта группа. Все здесь, включая меня, обладают магическими чертами, связанными с полом. У всех нас есть свои проблемы. Но это нормально. Здесь вы можете найти помощь и поддержку. Выкладывайте все свои заботы. Если вы немного стесняетесь, будьте готовы получить от меня визит позже.

Взгляд Карлоса скользнул в сторону Пита — мальчик в очках нервно ответил на безмолвное приветствие. Карлос мягко улыбнулся, затем снова обратился к аудитории.

— Но сначала наше выступление. Я, Карлос Уитроу, буду вашим певцом. Со мной знаменитый контрабасист Гвин Шервуд. Вы готовы к тому, чтобы ваши уши были сдуты?

— КАРЛОС! МЫ ЛЮБИМ ТЕБЯААА!

Младшие студенты в первом ряду все закричали. Карлос послал им воздушный поцелуй.

— Громкость ценится, мои маленькие котятки. Тогда начнём.

По их сигналу, контрабасист позади них сыграл тяжёлую, торжественную ноту. Одного этого было достаточно, чтобы захватить все уши в комнате — и затем Карлос начал петь.

— Чт...?

Мгновенно Оливер и Пит были сбиты с ног.

Невероятно чистые вокалы эхом отдавались не в их умах, а в их грудях. Звук проникал через их тела, заполняя каждый дюйм с головы до ног и выливаясь слезами. Два мальчика стали настолько сосредоточены на песне, что почти забыли дышать.

— Разве пение Карлоса не удивительно? Первый совет для вас: приносите три носовых платка на эти встречи.

Старший студент поблизости, который промокал глаза носовым платком, предложил Оливеру и Питу их собственные носовые платки. Два мальчика взяли их и сделали то же самое.

— Шмыг... Оливер, это... — смог выдавить Пит.

— Это зачарованный голос, да. Но это не вид обаяния. Это намного чище, намного яснее...

Это было всё, что Оливер мог сделать, чтобы сделать это туманное различие — даже он не мог понять правду, стоящую за голосом Карлоса. Больше всего, чем больше он сомневался, тем красивее звучал голос Карлоса. Прежде чем он осознал это, пять песен прошли в мгновение ока. Карлос посмотрел в толпу, с добрым блеском в своём взгляде, в то время как аудитория наслаждалась блаженством слабых оставшихся отголосков.

— Спасибо за прослушивание. Без вас всех я не смог бы наслаждаться пением. Но я знаю, что все ждали возможности пообщаться и пообщаться между собой, так что теперь это время. Я сразу спущусь, чтобы присоединиться к вам, так что не стесняйтесь!

Бурные аплодисменты последовали за Карлосом и сопровождающим контрабасистом со сцены. Когда они ушли, студенты начали болтать между собой, вытирая свои увлажнённые глаза.

— Хи-хи-хи! Не волнуйся, мы все здесь друзья, мистер Рестон.

— Нет необходимости смущаться. Все в одной лодке.

— Давай начнём с тех из нас, кто, как и ты, проснулся однажды утром и обнаружил, что его члена больше нет.

— О, расскажи мне об этом! Сначала я подумал, что он сжался и спрятался внутри меня...

Волна студентов окружила их, и все говорили одновременно. Пит, понятно, был ошеломлён, но Оливер стоял рядом и не вмешивался. Он больше не чувствовал никакой причины быть настороже в этой группе.

Два часа спустя, мероприятие закончилось, и Годфри вывел их обратно на территорию кампуса. Оливер и Пит попрощались с ним, затем пошли по дорожке к общежитию ночью.

— Ну... как оно было? Что ты думаешь? — осторожно спросил Оливер. Пит фыркнул.

— Ты был там. Ты видел, что произошло... Они все хорошие люди. Я чувствую себя глупо, что так нервничал и запинался.

— Я вижу. Радостно слышать.

— Я получил много отличных советов тоже. Я чувствую себя немного увереннее в том, как справляться с этим теперь. Не супер уверенно, но я думаю, что справлюсь.

Мальчик в очках сжал кулаки.

Спустя немного, Оливер снова заговорил.

— ...Что мы делаем с нашей комнатой?

— ...!

— Как они сказали на мероприятии, ты можешь сообщить о своём статусе в академию и получить отдельную комнату. Я думаю, что это было бы проще, по крайней мере, когда дело доходит до твоих повседневных нужд. Но лично...

Прежде чем Оливер смог продолжить, Пит поднял руку.

— ...Тебе не нужно говорить больше.

— Мм?

— Я знаю — я знаю, что я едва могу заботиться о себе в этой академии... Я даже не хочу думать о том, чтобы провести ночь в одиночестве в Кимберли. Так что, пожалуйста, позволь мне остаться твоим соседом по комнате на данный момент. Пожалуйста.

Пит остановился и серьёзно посмотрел на Оливера. Облегчение залило выражение Оливера.

— Я действительно рад, что ты это сказал. Будет проще помочь тебе, если мы будем в одной комнате. Если что-то странное произойдёт, просто дай мне знать. Не нужно стесняться.

— ...Спасибо. Но, эм...

Пит запнулся на своих следующих словах. Оливер наклонил голову, и его друг покраснел и отвёл взгляд.

— ...Я повешу занавеску между нашими кроватями.

***

Когда два мальчика продолжили путь к общежитию, шесть инструкторов собрались в секретной комнате, окутанной самой глубокой тьмой кампуса.

— Эй, все здесь?

— Ты опоздала, Ванесса.

Эсмеральда холодно посмотрела на инструктора по магической биологии, когда та вошла в комнату без какого-либо чувства вины. Директор и другие четыре инструктора сидели за круглым столом в центре комнаты.

— Извините, извините. Я была занята поимкой этого парня прямо здесь.

Она швырнула массу, которую несла через плечо, на пол. Это был мужчина, забинтованный с головы до ног и покрытый рваным плащом, стонавший от боли.

— Унх... Ммф...

— Он довольно хороший грабитель. Удалось пройти через два барьера, прежде чем я прибыла. Должна была знать, что он закончит так, хотя. Поздравляю с потраченными впустую усилиями, я полагаю?

Ванесса объяснила с презрением, затем повернулась обратно к остальным пяти.

— Так что теперь? Заставить его петь?

— К сожалению, у нас нет нашего лучшего дирижёра. Кья-ха-ха-ха-ха!

— У меня не так много надежды. Он, кажется, скорее умрёт, чем пропоёт свою первую ноту.

Два пожилых инструктора, Энрико и Гилкрист, высказали свои мнения, и все засмеялись, хотя и немного неловко.

— ...Не... сойдёт с рук... — пробормотал мужчина, ползающий по полу, хмуро глядя на демонические фигуры, окружающие его. — ...Вы не сможете... сойти с рук с этим... навсегда. Ваш конец близок, еретики! Моё тело может умереть, но это только приближает нашего бога к Земле! Он обрушит наказание жесточе, чем любое из тех, что вы можете вообразить!

— Да, да. Я устала это слышать. Серьёзно, ты заставишь меня оглохнуть. Так что, пытать его, директор?

Скучая, Ванесса попросила указаний.

Ответ пришёл без колебаний.

— Нет. Устраните его.

— Понял.

Немедленно Ванесса протянула руку. Её мышцы взорвались в размере, создавая ладонь, достаточно большую, чтобы покрыть всего человека. Она схватила свою добычу, и по спине мужчины пробежал холодок, когда он почувствовал тёплое, влажное дыхание на затылке. В руке был рот.

— Э-э! А! Бог! О боже! Гяаааааа!

Звук зубов, перемалывающих плоть и кости, присоединился к его крикам. Через несколько мгновений рука опустела. Ванесса вернула руку к нормальному размеру и подошла к столу, хмурясь.

— Фу, это было мерзко. Почему эти парни из Ордена Священного Света всегда такие жилистые?

— Должно быть, это диета, которой они придерживаются. Гностики всегда такие нездоровые.

Энрико скрестил руки, озабоченный. Ванесса вытерла оставшуюся кровь с руки.

— Ну, давайте начнём это шоу. Речь идёт о Дариусе, верно?

Она села и внезапно перешла к основной теме. Из шести человек за столом, необычайно тихий мужчина в свободной мантии первым тихо заговорил.

— Прошло четыре месяца с тех пор, как он исчез. Не будет преувеличением сказать, что он мёртв.

— О, как трагично, — добавила ведьма, сидящая рядом с Ванессой. Она была маленькой, и её чёрный наряд был изношен с возрастом. Эсмеральда покачала головой.

— Это не имеет значения. Что имеет значение, так это причина. У кого-нибудь есть какие-нибудь зацепки?

Она спросила без тени печали по поводу их потерянного союзника. Ванесса пожала плечами.

— Ни одной. Он был слишком силён, чтобы просто исчезнуть в лабиринте и умереть. И время, кажется, не подходит для того, чтобы его поглотила заклинание.

— Другими словами, кто-то убил его! Должно быть так! Кья-ха!

Пожилой мужчина, Энрико, засмеялся своим механическим смехом. Ванесса не пыталась скрыть своего раздражения.

— Хватит разжигать костёр с твоими глупыми играми, старый пердун. Хотя, твои слова имеют смысл. Что означает, что дело сводится к тому, чтобы выяснить, кто убил Дариуса.

Хищный блеск мелькнул в её глазах, когда она оглядела комнату.

— Не так много тех, кто мог бы совершить это дело. Мы шестеро, и... Кто ещё? Малыш Гарланд? О, и этот ублюдок Макфарлейн тоже. Он загадочный, должен сказать. Но я думаю, мы можем исключить тебя, директор. Если бы ты убила его, не было бы смысла это скрывать. Так что... включая меня, сколько у нас подозреваемых?

Ванесса скривила губы в усмешке. Напротив неё Гилкрист фыркнула.

— Это всё бесполезные предположения. Нет гарантии, что Дариус был убит в бою один на один.

— Конечно, конечно. Так что ты думаешь, что группа опытных инструкторов напала на него? И если бы ты случайно возглавлял их, ну, Дариус не имел бы никаких шансов.

Тон Ванессы был насмешливым.

Гилкрист бросила на неё пронзительный взгляд, и внезапно ваза с цветами в углу комнаты взорвалась. Даже когда осколки разлетались, никто не повернулся, чтобы посмотреть.

— Хмф. Я не был бы удивлён, если бы один из нас оказался предателем — но факт в том, что это не соответствует действительности. Я уверен, что мы все справились бы с устранением противника намного лучше, не так ли?

Старик Энрико улыбнулся. Ведьма в чёрном, сидящая рядом с Ванессой, наивно наклонила голову и заметила:

— Ах, если бы это была я, то держала бы дорогого Дарри рядом с собой навсегда.

Она говорила о судьбе хуже смерти.

Ванесса покачала головой.

— Но если мы посмотрим в другом месте, у нас нет подозреваемых. Или что, один из студентов убил его?

Она имела в виду плохую шутку, но Эсмеральда тихо открыла рот.

— Если, по какому-то случаю, студент убил его, это означало бы, что Дариус никогда не был достоин быть инструктором в Кимберли — сказала директор. — Он был справедливо уничтожен. Вот и всё.

— Вот это правда. Но что, если это не то, что произошло?

Ванесса наслаждалась собой теперь.

Эсмеральда хлопнула один раз, затем обратилась к комнате.

— Тогда по крайней мере один из вас встал против меня. Если вы примирились с этим, то больше ничего не нужно говорить.

Маги поняли: ей никогда не было дела до поиска убийцы. Это была настоящая причина, по которой директор созвала их.

— А-а-ах, я тут непричастен — лениво сказал кто-то.

Все молча посмотрели на потолок — там стоял отстранённый мужчина, его фирменные локоны волос свисали на плечи, и не было ни пылинки на его умной, опрятной одежде.

— Уже вернулся? Ты, кажется, любишь быть вверх ногами, не так ли? — спросила Ванесса.

— А вы все просто любите злословить. Я бы хотел увидеть хоть каплю удивления. Это было довольно тяжело — добраться так далеко незамеченным.

— Идиот. Кто бы удивился, увидев тебя на потолке на данный момент? Было бы более шокирующим, если бы ты вежливо постучал в дверь, — фыркнула Ванесса и пожала плечами.

Пожилой мужчина за столом захихикал от радости.

— Кья-ха-ха-ха-ха! Что более важно, Макфарлейн, ты не являешься членом этой группы. Непослушный, непослушный. Ты можешь быть старым другом директора, но даже это не даёт тебе права вмешиваться сюда.

Как будто по команде, пять инструкторов сосредоточили свою злобу на мужчине. Любой нормальный маг получил бы сердечный приступ от такого давления, но Макфарлейн принял это спокойно. Он улыбнулся.

— Ах, ты абсолютно прав, конечно, Мастер Энрико. Тогда хочешь попытаться устранить меня силой, как ты это сделал с этим гностиком?

Несмотря на его расслабленную манеру, он не отступал от боя. Комната, уже готовая взорваться от яда, почти взорвалась.

— Хватит разжигать костёр своими глупыми играми, Теодор, — ледяным тоном сказала Эсмеральда, вылив ведро — нет, озеро воды на огонь, мгновенно погасив напряжение. Даже Теодор, мужчина на потолке, выпрямился.

— Простите меня, директор. Это просто моя природа — разжигать костёр, когда он только успокоился.

— И я не ожидаю, что ты изменишься. Теперь садись. Это приказ.

— Как пожелаешь.

Мужчина подчинился её приказу и сел на потолок. Он был в основном почтительным, с намёком на дерзость — и оттенком привязанности.