Дата выхода оригинала: 05.04.23

---

После того как королевская гвардия исчезла из виллы Сортоне словно по волшебству, Чезаре строго следовал указанию Ариадны не высовываться. Он не появлялся даже на небольших светских приёмах, которые начали устраивать в столице по мере того, как шла на спад эпидемия чумы.

Чезаре настолько ушёл в тень, что Оттавио и прочие дружки-собутыльники, попытавшись его навестить, получили от ворот поворот и даже стали слать ему письма с жалобами.

Оставшись без друзей, герцог Пизано переключил всю свою назойливость на Ариадну:

— Я ведь так хорошо делаю всё, что ты мне велела. Давай, поиграй со мной.

Выпроводив приятелей с виллы Сортоне, жених наведывался в особняк де Маре так часто, что это уже приелось, и постоянно докучал занятой делами графине.

— Вы что, не видите? Я работаю, — проворчала Ариадна, сверяя записи в счётной книге. — В отличие от некоторых, мне не капает доход с земель, даже если я весь день буду бездельничать. Мне, чтобы не голодать, приходится работать.

Перо сухо зашуршало по бумаге: она усердно делала какие-то пометки, всем своим видом показывая, что ему нужно уйти.

— Умирать с голоду я не намерена, так что перестаньте мне мешать.

Её сосредоточенность нарушил звонко брякнувший о стол мешок с золотом.

— А вот и твоё дневное жалованье, моя госпожа! — торжествующе возвестил Чезаре. — Исключительно в дукатах, чистота девяносто девять и шесть десятых процента! Я заплатил, так что теперь ты поиграешь со мной?

Судя по всему, с тех пор как позавчера его выставили за дверь, он не терял времени даром и основательно подготовился. Но Ариадна не повела даже бровью.

— Боюсь, моё время обойдётся вам дороже.

Осознав, что торговаться с ней бесполезно, Чезаре решил пойти классическим путём. Он подошёл к Ариадне, сидевшей на стуле без спинки, обнял её сзади и потёрся щекой о её щёку.

— А что, если я доберу остальное тем, что развеселю тебя? Пошли сегодня куда-нибудь, м?

— Куда руки тянете! — возмущённо выпалила Ариадна.

— Мы же обручены. Разве я не могу хотя бы приобнять тебя со спины?

Покраснев до корней волос, Ариадна с силой оттолкнула его. Причиной её резкости были даже не столько сами объятия, сколько то, что его рука скользнула слишком уж близко к её груди. Но, не в силах сказать об этом прямо, она лишь сердито заворчала. Ей хотелось возмутиться, но лицо Чезаре в этот момент было настолько невинным, что она так и не поняла — сделал он это нарочно или случайно.

Со столь же невинной улыбкой Чезаре перехватил её запястье:

— Ну пошли. Я уже и экипаж на сегодня подготовил. Мне нужно тебе кое-что показать.

— Мы же всего пару дней назад были на прогулке!

— Обещаю, на этой неделе это в последний раз!

Ариадна тяжело вздохнула и неохотно сдалась:

— Только на полдня.

— Отлично! — Чезаре улыбнулся ещё шире и сжал её руку.

Она продолжала сердито сверлить его взглядом:

— И раз уж мы отлыниваем сегодня, завтра я обязательно должна работать. Обещаете?

— Обещаю, — Чезаре ослепительно улыбнулся и сцепил свой мизинец с её мизинцем. А затем его большой палец прижался к её большому пальцу сквозь тонкий шёлк перчатки, скрепляя договор.

***

Место, которое Чезаре хотел ей показать, находилось на окраине Сан-Карло, рядом с лесом Орте — тем самым, где они впервые оказались наедине во время охотничьих состязаний.

Им пришлось проделать долгий путь, прежде чем они добрались до зимнего леса на севере королевства. Листва величественных вечнозелёных деревьев контрастировала с промёрзшими жёлтыми кустарниками, придавая чащобе ещё более таинственный вид.

— Это было где-то здесь? То место, где мы видели золотого оленя? — спросил Чезаре.

— Похоже на то.

Глядя на проплывающий за окном кареты пейзаж, он произнёс как ни в чём не бывало:

— Как хорошо, что я тогда его не поймал.

— Почему?

— Зато я поймал тебя.

Ариадна задумчиво посмотрела на него. Подперев подбородок рукой, Чезаре смотрел в бесконечный лес, откуда, казалось, в любой момент мог выскочить золотой олень.

— Трон, власть… мне кажется, это не так уж важно. Какой в этом интерес, когда всё уже достигнуто? — продолжил он, всё так же не отрывая взгляда от окна. Ему явно было неловко говорить о таком, глядя Ариадне в глаза. — Но ты другая. С тобой каждый день в радость. Даже просто сидеть в комнате и смотреть на горящий камин весело, если ты рядом. Как так получается?

Ариадна уже собиралась было съязвить, но решила, что это будет слишком жестоко, и сменила тему:

— Карета замедлилась. Мы почти приехали?

Чезаре рассмеялся:

— У тебя сверхъестественное чутьё. Приехали, моя госпожа.

Наконец экипаж полностью остановился у входа в небольшое ущелье.

— Красиво, — оглядываясь, произнесла Ариадна.

— Рано восхищаться. Дальше будет ещё красивее.

Чезаре вышел из кареты первым и помог ей спуститься, почти подняв её на руки. Она чуть недовольно проворчала:

— Я могла бы и сама сойти.

— Так делают, только когда рядом нет мужчины, готового помочь.

Он заботливо достал из кареты небольшой плед, подбитый мехом, и укутал в него Ариадну.

Внезапно став похожей на неуклюжего пухлого снеговика, она возмутилась:

— Я же выгляжу нелепо!

— Я единственный, кто видит тебя такой. А для меня ты красива, так что всё в порядке.

Перебраниваясь, они шли всё глубже в ущелье, пока не увидели небольшой ручеёк. Проследив взглядом вверх по течению, Ариадна заметила небольшой водопад.

— Это место!.. — ахнула она.

Чезаре гордо улыбнулся и повернулся к ней:

— Красиво, правда? Это мой сокровенный уголок.

Но Ариадна не ответила. Её поразила вовсе не красота: это место было ей знакомо. В прошлой жизни Чезаре приводил сюда юную Ариадну, чтобы показать ей ландыши.

— В мае здесь будет ещё красивее… — начал Чезаре.

— Когда распустятся ландыши.

— Ты знала? — он удивлённо обернулся к ней.

Ариадна слегка улыбнулась и покачала головой:

— Нет. Просто подумала, что в таком ущелье они обязательно должны цвести.

Прошлое, о котором нельзя было рассказать. Воспоминание, которое она не могла разделить, хотя в той жизни он тоже стоял рядом с ней.

Чезаре взял её руку в перчатке и указал на водопад:

— В мае прямо за ним расцветает целая россыпь ландышей.

— Должно быть, это очень красиво.

Помедлив, она добавила:

— Сюда почти не проникает солнце, а они всё равно цветут… Какие молодцы.

Растение, лишённое солнечного света, изо всех сил тянулось к жизни. Оно цвело вопреки всему и так или иначе продолжало жить.

Прежний Чезаре говорил, что ландыши похожи на Ариадну, потому что они «покорны и преданы своему хозяину». С самого начала он ошибался. Но вывод его был верным. Ландыш, цветущий в ущелье, был похож на неё своей поразительной жаждой жизни.

И Чезаре был таким же: он вырос в тени, куда не проникали лучи солнца. В среде, где у него не было ничего, кроме денег, он вырос изломанным, запутанным, искорёженным, но выжил из последних сил и теперь стоял здесь.

— Я нашёл это место, когда был ещё ребёнком, — произнёс он, предавшись воспоминаниям. — Кажется, это случилось во время какого-то охотничьего турнира. С тех пор, когда мне становилось тошно смотреть на все эти рожи, я просто прятался здесь. До того как я получил виллу Сортоне, это был мой единственный укромный уголок.

Ариадна задумчиво посмотрела на Чезаре.

Значит, он привёл меня, ту прежнюю меня, в такое место. Была ли я тогда для него хоть немного важна?

Но, как и всегда, это был вопрос, который она не могла задать. А даже если бы и спросила, всё равно не услышала бы так нужного ей ответа.

Поэтому Ариадна спросила о другом:

— А где вы обычно сидите, когда приходите сюда?

Чезаре указал подбородком на широкий плоский камень у ручья:

— Ложусь вон там и подолгу сплю. Летом, разумеется. — Он слегка поморщился. — Зимой для этого холодновато.

Ариадна чуть слышно рассмеялась:

— Зимой нужно пить то, что согревает.

— А? Что это с тобой? — Чезаре выглядел растерянным. — Ты же терпеть не можешь выпивку. Поэтому я специально ничего не брал.

— И кто вам сказал, что я её терпеть не могу?

На самом деле она не была большой любительницей алкоголя, но и отвращения к нему не питала. Ей просто не нравился пьяный Чезаре.

— Что ж, раз мы ничего не взяли, значит, будем просто любоваться пейзажем, — подытожила она.

Чезаре кивнул:

— А я буду любоваться тобой.

— Ах, да ну вас!

Этот мужчина совершенно не умел быть серьёзным.

Помолчав мгновение, Ариадна обратилась к Чезаре:

— Знаете…

— М?

— Как вы думаете, в чём суть греха… Нет, «грех» — это слишком громко. В чём суть проступка?

— Суть проступка? — переспросил Чезаре.

Она неторопливо подбирала слова:

— Допустим, ничего не знающий четырёхлетка играл у окна и выронил какую-то вещь. Но эта вещь упала на прохожего и убила его.

Чезаре нахмурился.

— А теперь наоборот, — продолжила Ариадна. — Представьте убийцу, который жаждет убивать. На следующий день он встаёт у того же окна, выжидает, и как только видит прохожего — бросает в него кирпич. Но он промахивается, и прохожий не получает ни единой царапины. — Она склонила голову набок. — Кто из них двоих виновен?

Чезаре ответил без раздумий:

— Разумеется, ребёнок.

— Почему?

Этот вопрос был метафорой и судом над прошлым Чезаре. Он не знал, что натворил в своей прошлой жизни. Но может ли он быть прощён лишь потому, что не знал этого?

Сам того не ведая, Чезаре вынес себе безжалостный приговор.

— Может, у ребёнка и не было злого умысла, но в результате человек ведь умер. Убийца же планировал причинить зло, но в итоге никто не погиб. — Он говорил уверенно, не зная, что судит самого себя. — В конце концов, важнее всего результат, разве нет? За смерть прохожего отвечать должен ребёнок.

— Вот как, — тихо произнесла Ариадна.

Она молча смотрела на водопад, превратившийся в тонкую струйку. Того Чезаре, что причинил ей боль, здесь не было, но её раны всё ещё никуда не исчезли. Когда она спросила, кто должен понести за них наказание, нынешний Чезаре ответил, что это он.

Внезапно она задала ещё один вопрос:

— Этот водопад зимой замерзает полностью?

— Не совсем… — ответил Чезаре. — Поток мелеет, но вода всё равно понемногу течёт. И даже если он промёрзнет насквозь, весной лёд растает. А к лету поток вновь станет полноводным и с рёвом хлынет вниз.

— Вот как… — повторила Ариадна.

Время лечит. Возвращаются времена года, возвращается солнечный свет. Но вернутся ли смех и доверие?

Чезаре предложил:

— Когда наступит май, давай приедем сюда вместе. Я покажу тебе и водопад, и россыпь ландышей.

Ариадна промолчала. Сейчас ей нечего было ему ответить.

***

Вернувшись домой после прогулки, Ариадна узнала от Санчи, что к ней пришёл гость.

— Он уже давно ждёт в гостиной, — сообщила Санча.

— Что? Кто? — переспросила Ариадна.

Она сняла плащ, протянула его горничной и пробормотала:

— Вроде бы ко мне никто не должен был прийти… Приготовишь мне ванну? После встречи с гостем я хотела бы вымыться…

— Ари! — прервал её мужской оклик.

— Как такое возможно? — опешила Ариадна.

Перед ней стоял Рафаэль де Бальтазар. Его прозрачно-белая кожа ничуть не загорела даже после путешествия по пустыне.


-------------
Прим. перев.: 165 глава манхвы.

Разговор с Чезаре продолжает сквозную арку «намерение против результата», которая включает в себя главы 130 и 201.