Дата выхода оригинала: 09.04.23

---

— Рафаэль! — удивлённо и радостно воскликнула Ариадна. — Вы благополучно вернулись!

На первый взгляд светлая кожа Рафаэля казалась безупречной, как и всегда, несмотря на долгое путешествие по пустыне. Но, присмотревшись, Ариадна заметила следы перенесённых лишений: красноватые пятна лёгких ожогов, обветренное лицо, пересушенные волосы… Жестокое солнце юга не пощадило его нежную кожу.

— Боже мой!

Ариадна порывисто схватила его за руку. Но Рафаэль в ответ притянул её к себе и крепко обнял. Для друзей это объятие вышло чуть более тесным, чем следовало.

— Помолвка с герцогом Чезаре?! Да как так! Ари, вы в порядке? — воскликнул он.

От такого вопроса Ариадна мигом перестала думать о тесноте его объятий.

— А… ну… это…

Прежде чем пуститься в объяснения, она окликнула горничную:

— Санча, принеси две чашки чая в гостиную.

— Слушаюсь, госпожа!

Затем Ариадна мягко предложила:

— Рафаэль… Пойдёмте внутрь, нам нужно поговорить.

Только тогда он пришёл в себя, разомкнул объятия и кивнул.

Они прошли в гостиную. Будучи частым гостем, Рафаэль чувствовал себя здесь как дома. Но стоило ему войти, как его взгляд упал на диван. Там лежала пара мужских перчаток — зелёных, из оленьей кожи.

— Это ещё что?..

Увидев перчатки в его руках, Ариадна густо покраснела.

— Ох. Горничные, должно быть, забыли убрать.

Она дёрнула за шнур колокольчика, вызывая служанку, чтобы та немедленно их забрала.

— Как неловко, — пробормотала она.

Впрочем, было неясно, из-за чего именно — неряшливости горничных или чего-то другого.

Когда перчатки наконец исчезли, а чай был подан, Ариадна и Рафаэль сели друг напротив друга. Вопросов у обоих накопилось предостаточно. Первым тишину нарушил Рафаэль.

— Что вообще произошло? Герцог Чезаре — ваш жених?!

— Ну… Всё случилось очень внезапно.

У Ариадны не было от Рафаэля никаких тайн. Точнее, за исключением тех двух, что она поклялась унести с собой в могилу: тайны её возвращения в прошлое и истории с хранилищем королевы Маргариты в приюте Рамбуйе. Во всём остальном Рафаэль знал её вдоль и поперёк — даже подробности её отношений с принцем Альфонсо.

— Но вы не должны говорить об этом никому. Даже маркизу Бальтазару, — предупредила она.

— Будто я когда-нибудь болтал лишнего, — слегка надувшись, отозвался Рафаэль. — Мои родители вообще думают, что я внезапно воспылал верой и потому отправился на Священную войну в качестве паломника. Я никому ни слова не сказал.

Ариадне оставалось лишь виновато улыбнуться.

— Простите… Это просто моя старушечья мнительность.

Она рассказала ему, что король Лео III собирался сделать её своей женой.

— С ума сойти! — воскликнул Рафаэль. Он как раз сделал глоток чая, но поперхнулся и поспешно прикрыл рот рукой.

— Вы в порядке? — взволнованно спросила Ариадна.

— Кхе! Кхе! Д-да, в порядке…

С трудом отдышавшись, Рафаэль почувствовал, как от подскочившего давления у него запылали лицо и шея.

— Король совсем из ума выжил?! Старый идиот, да как он вообще!..

Будь сейчас у стен столицы армия повстанцев, Рафаэль немедленно бросился бы в их ряды.

Ариадна принялась изо всех сил его успокаивать. Ей было совершенно всё равно, какими словами Рафаэль поносит короля за его спиной, но она не на шутку испугалась, что у её друга от гнева вот-вот лопнут сосуды в глазах.

— Всё хорошо, всё уже позади! — проговорила она.

Поправив выбившиеся на лбу волоски, Ариадна продолжила объяснения:

— Прямо перед оглашением указа герцог Чезаре пригрозил Его Величеству и заставил подменить текст. Брак с королём заменили на обручение с герцогом. Со мной всё в порядке.

Даже Рафаэль не мог с этим поспорить.

— Ха-а… Терпеть его не могу, но признаю: иногда и он способен принести пользу.

Ариадна изо всех сил хотела подчеркнуть, что временами Чезаре способен на нормальные, человеческие поступки. И то, что ради неё он пошёл на огромные жертвы в этой истории, было объективным фактом.

— Там творилось настоящее безумие, — добавила она. — Личные войска герцога ворвались прямо в Палаццо Карло. Говорят, даже были убитые.

Рафаэль задал первый вопрос:

— Но почему Его Величество просто спустил ему это с рук?

Ариадна покачала головой.

— Не спустил. Герцога сняли с поста главнокомандующего… Я едва отговорила короля посадить его под домашний арест.

Она не стала рассказывать Рафаэлю, чего ей это стоило: как она умоляла пощадить Чезаре и как пожертвовала зерно. Ариадна убеждала себя, что умолчала об этом лишь потому, что Рафаэлю такие детали ни к чему. Но где-то в глубине души таилась смутная неловкость, причину которой она сама не могла до конца понять.

Не успев даже разобраться в собственных чувствах, она поспешно продолжила:

— Он пошёл ради меня на такой огромный риск. Я ему благодарна. И я чувствую свою вину.

Тогда Рафаэль задал второй, куда более острый вопрос:

— Но зачем герцогу Чезаре добровольно так рисковать собой ради вас?

— Ну… — запнулась Ариадна.

Королю на тот же вопрос она ответила, что Чезаре якобы хотел защитить возлюбленную брата. Но эта ложь была настолько жалкой, что даже Лео III раскусил её в тот же миг. А Рафаэлю такую фальшивку и подавно не скормить. Он с детства рос вместе с Альфонсо и прекрасно знал, как плохо ладили между собой принц и его брат. А историю Ариадны с Альфонсо он тоже знал не понаслышке.

В конце концов ей пришлось выдать правду.

— Наверное, он был ко мне неравнодушен.

Но стоило ей произнести это вслух, как слова прозвучали до странного нелепо и смешно. Это надо же — чтобы тот самый Чезаре де Комо был неравнодушен к Ариадне де Маре.

Даже Рафаэлю этот честный, но жалкий ответ показался странным.

— Что? Вы про графа Чезаре?

Чезаре де Комо, теперь де Карло. Бастард короля, в одночасье взлетевший из графов в герцоги. Худший мужчина во всей столице. Казанова, вечно доводивший женщин до слёз. Распутник, не разбиравший, кто перед ним — замужняя или девственница. И чтобы такой человек увлёкся одной женщиной и ради неё поставил на кон свою жизнь?

Рафаэль не мог в это поверить и спросил снова:

— Между вами в прошлом… ещё что-то было?

Он хотел лишь понять, не охотится ли Чезаре за её богатством и нет ли у него скрытых мотивов. Но Ариадну словно обжёг этот вопрос.

Случай на охотничьем состязании, предложение руки и сердца на маскараде, её помощь в отражении армии Галлико на границе. Для любого, кто знал об их отношениях с Альфонсо, всё это выглядело бы очень странно. Сама Ариадна могла поклясться небесами, что всякий раз вела себя подобающе. Но со стороны всё это могло выглядеть иначе.

В итоге с её губ сорвалась ложь:

— Нет… Больше ничего такого.

Да что со мной не так?

Рафаэль не доверял герцогу ни на йоту. Он нахмурился:

— У этого типа точно есть какой-то скрытый мотив. Кто знает, что он ещё выкинет.

Услышь это Чезаре, он бы взбесился от такой несправедливости. Но, учитывая его послужной список, подозрения Рафаэля были вполне обоснованны.

Он ударил себя в грудь и пообещал:

— Если он начнёт вести себя подозрительно, сразу же скажите мне. Я вас защищу.

— Спасибо…

— Раз этот союз был скреплён лично королём, без веской на то причины расторгнуть его не выйдет. Но граф Чезаре… то есть герцог Чезаре — совсем не из тех, кто способен долго сидеть смирно.

Ни секунды не сомневаясь, он заявил:

— Поверьте, он обязательно во что-нибудь вляпается, и всё кончится катастрофой.

Ариадна замолчала. Подозрения Рафаэля действительно были обоснованны.

— Боюсь… что вы правы.

— Вот тогда вы и сможете ухватиться за этот предлог и разорвать помолвку. Не беспокойтесь. Я не стану сидеть сложа руки и смотреть, как герцог силой тащит вас под венец.

От такой пылкой клятвы Ариадне стало слегка не по себе. Что-то в словах Рафаэля было не так: почему именно он берёт на себя роль её защитника, а не Альфонсо? Неужели он готов зайти так далеко просто ради своего друга? Но, с другой стороны, они с Альфонсо дружили с самого детства. Возможно, в такой долгой дружбе было что-то, чего ей просто не понять. У неё не было старых друзей.

Она решила выбросить это из головы и сменила тему:
— Рафаэль, как прошла ваша встреча с Альфонсо? Как он там? У него всё хорошо?

Теперь отвечать пришлось Рафаэлю. Он заставил себя улыбнуться, и это далось ему на удивление легко. Ещё на корабле, по пути домой, он десятки раз представлял себе этот разговор: как Ариадна отчаянно тоскует по Альфонсо, а он рассказывает ей последние вести о друге.

— Да, он здоров, — ответил Рафаэль. — И отлично выглядит.

Среди крестоносцев Альфонсо прославился как «Рыцарь без Поражений» и завоевал всеобщее доверие. Всё больше людей вставало под его знамёна, а благодаря присланному золоту его положение станет только прочнее.

Глаза Ариадны засверкали, а на губах сама собой расцвела улыбка. Глядя на неё, Рафаэль чувствовал и тепло, и горькую тоску — ведь причиной этой радости был вовсе не он.

— Как же это здорово… Просто замечательно! — искренне воскликнула она.

Её искренне радовали военные успехи Альфонсо. В прошлой жизни законный принц погиб, не успев даже расправить крылья. И на ней лежала немалая доля вины за это.

Ариадна до сих пор помнила тяжесть того момента, когда принц попробовал сангвиначчо дольче и рухнул на мраморный пол. Сейчас ей казалось, что она наконец отдала старый долг.

— Я верю, что он поднимется гораздо выше, — с уверенностью заявила она.

Об Альфонсо де Карло с малых лет говорили как о будущем великом монархе. Не зря Центральный континент прозвал его Золотым Принцем.

— Не сомневаюсь, — согласился Рафаэль. — Альфонсо на это действительно способен.

Несмотря на своеобразное чувство соперничества, Рафаэль не мог этого не признать. Альфонсо отличался не только военной доблестью — у него был дар правителя.

Но Ариадну волновало кое-что ещё.

— Рафаэль… — она слегка покраснела. — А вы случайно ничего не привезли от него? Письмо, например?

— Ох…

Настал тот самый миг, которого он так боялся.

— Ну… — Он замялся, но всё же признался: — Я ничего не привёз.

Лицо Ариадны вмиг омрачилось. Её тут же кольнула мучительная мысль.

Неужели Альфонсо даже говорить со мной не хочет?

Но спросить об этом Рафаэля вслух у неё не хватило смелости.

Впрочем, проницательный Рафаэль всё понял и так.

— О нет, что вы! — он торопливо замахал руками. — Это моя оплошность. Едва я прибыл, как Альфонсо ушёл в бой. Его не было три дня и три ночи.

— Что?! — Ариадна побледнела. — С ним всё в порядке?

Рафаэль поспешил её успокоить:

— Говорят, там это в порядке вещей. Если отряд начинает погоню, то на захват пленных и сбор трофеев уходит как раз дня три.

Он продолжил:

— Я так и не нашёл момента лично передать Альфонсо ваше письмо. Пришлось оставить конверт одному из его подчинённых. Только поэтому я и не привёз ответ. Вы же не думаете, что Альфонсо мог получить весточку от вас и промолчать?

Для Рафаэля было бы только к лучшему, если бы Ариадна всё неверно истолковала, пала духом и возненавидела Альфонсо. Но он отказался от соблазна подло влезть в чужие отношения.

Он искренне принялся её утешать:

— Пожалуйста, не думайте о плохом. Как только мы наладим надёжную почтовую связь, вы сразу же получите ответ.

Но лицо её оставалось мрачным.

Желая хоть как-то поднять ей настроение, Рафаэль заговорил о другом поручении, которое она ему дала:

— Что касается вашей второй просьбы — я всё устроил. Договорился с настоятелем монастыря на Иппроче и с одним монахом в порту Валлианти.

Ариадна просила Рафаэля найти людей, которые могли бы перепроверять груз, перевозимый торговцами «Боканегро». Иппроча была островной стоянкой, где пополняли припасы все корабли, идущие с Центрального континента в Мавританскую империю. А Валлианти — крупнейшим портом и главными воротами в Йесак.

Отныне торговцам «Боканегро» предстояло возить средства для Альфонсо без надзора Рафаэля. Поэтому ей нужны были надёжные люди, которые записывали бы в каждом порту количество привезённых золотых монет и отправляли отчёты в Сан-Карло. При этом двое священнослужителей даже не знали о существовании друг друга.

«Боканегро» доставляли груз только до Валлианти. Оттуда на поле боя его повезут сухопутные караваны Республики Порто, которые регулярно снабжали Третий крестовый поход припасами. Если отправленная Ариадной сумма не сойдётся с записями двух священнослужителей и суммой, полученной Альфонсо, сразу станет ясно, где, когда и кто именно запустил руку в казну.

— Так что не тревожьтесь, — обнадёжил её Рафаэль. — Теперь военные средства будут поступать к Альфонсо стабильно, без перебоев. И как только у него появится свободная минута, он сразу вам напишет. Он выглядел ужасно занятым.

Чтобы подбодрить Ариадну, Рафаэль долго рассказывал ей о странной и удивительной природе полуострова Латгаллин.

— В жизни не видел такого рельефа. Эти места совершенно не похожи на Центральный континент.

— Как-нибудь… я бы тоже хотела там побывать, — задумчиво протянула Ариадна.

— Любите трудности?

— Не то чтобы очень.

— Поверьте, это не стоит таких мучений.

Ариадна невольно рассмеялась: Рафаэль произнёс это с убийственной серьёзностью. Впервые за всю сегодняшнюю встречу её смех прозвучал легко.

Увидев её смех, Рафаэль наконец выдохнул с облегчением.

— Теперь вам полегче? — спросил он.

— Да, благодаря вам. Мне стало гораздо лучше.

— Вот и славно.

И Рафаэль тоже рассмеялся — впервые за день по-настоящему, от души. Для него этот день вообще был далёк от веселья: пришлось привезти дурные вести, а вдобавок ещё и выслушать новость о её помолвке с другим мужчиной.

Он засобирался домой и встал.

— Пожалуй, мне пора. Родители уже наверняка волнуются. Я приехал только вчера поздно ночью, бросил вещи, а утром едва успел умыться и сразу помчался к вам.

Глаза Ариадны округлились.

— Ой…

— Я так и не позавтракал с матерью. Наверное, она уже извелась и места себе не находит от нетерпения.

— Какая же я недогадливая, продержала вас здесь так долго! Вы должны были сначала увидеться с семьёй, а ко мне приехать потом.

Рафаэль лукаво усмехнулся и тут же парировал:

— Госпоже докладывают в первую очередь.

Ариадна вспыхнула.

— Какой ещё госпоже?..

— Шучу, шучу. — Он легко рассмеялся и шагнул к выходу. — Позвольте откланяться.

— Я провожу.

— Нет, нет, не нужно. Сидите. Я сам.

Даже в тёплой гостиной Ариадна так и не сняла зимние перчатки. Рафаэль поспешно решил, что ей нездоровится.

— Я скоро вернусь. С вас что-нибудь вкусное в уплату за мои труды, договорились? — дружелюбно спросил он.

— Разве тут обойдёшься просто вкусным угощением? — в тон ему ответила Ариадна. — Я как следует поломаю голову, как отблагодарить вас по-настоящему.

— Буду ждать.

С лёгкой улыбкой он покинул её гостиную.

Да, этого вполне достаточно.

Он не заглядывал в далёкое будущее. Кто знает, что принесёт завтрашний день? Пока он может быть рядом с ней, слышать её смех и быть частью её повседневности — этого более чем достаточно.

Погружённый в свои мысли, Рафаэль вышел из особняка в сопровождении доместико и тут же заметил вдалеке вороного коня.

Крупный, лоснящийся скакун гордо прошёл от главных ворот до крыльца парадного входа. В седле восседал рыжеволосый мужчина с точёными чертами лица — герцог Чезаре. Едва он привёз Ариадну домой, как уже нашёл предлог явиться снова.

Чезаре посмотрел сверху вниз на стоящего у дверей Рафаэля. Их взгляды встретились.

Чезаре мог бы спросить о многом. Например, небрежно поинтересоваться, как поживает синьор Бальтазар, или задать вопрос поострее: что тот делает в доме его невесты.

Но, встретившись с ним взглядом, Чезаре лишь усмехнулся и как ни в чём не бывало проехал мимо.


---------
Прим. перев.: 166 глава манхвы.

Судя по описанию и роли, Иппроча — прозрачная отсылка к острову Мальта с его монастырями и ролью транзитного хаба в морской торговле между Европой и Африкой.