Дата выхода оригинала: 12.04.23

---

Стояла глухая безлунная ночь. На небе не было даже тонкого серпа луны. Окутанный густыми облаками горный пик исполином возвышался во тьме, отбрасывая вокруг непроглядную тень.

Гору опоясывала мутная пелена — не то туман, не то сотканный из облаков ковёр. И прямо по этому облачному ковру к вершине струились тени. Туда же тянулось бесчисленное множество других верениц. Одни из них скользили поверх облаков, большинство же шло прямо под ними.

Но шли они над облаками или под ними — пункт назначения у всех был один.

— До открытия ещё есть время?

— До восхода луны Конференцию надо завершить. Они что, специально так опаздывают?

Сущности, прибывшие на место проведения Конференции заранее, коротали ожидание за оживлённой беседой.

— Есть занятные слухи?

— Чума в Галлико, конечно! Только об этом все и говорят.

— А, точно. Слышали? В Этрусском королевстве появился регрессор.

Полувечная Конференция не могла начаться, пока не прибудут все, кто скользил по ковру из облаков. Тем, кто пришёл пешком, оставалось лишь убивать время, и их разговоры, естественно, свернули на самую животрепещущую тему.

— Кто вообще позволил ей вернуться?

— На Центральном континенте регрессоров не было уже больше тысячи лет!

— Это же выходит за все установленные рамки!

— Нельзя оставлять без внимания подобное нарушение правил!

К единому мнению прийти не удавалось. Когда голоса зазвучали громче, в спор со стороны вмешалась ещё одна сущность:

— И почему же вы считаете это нарушением правил?

— Эй, уважаемый, вы сейчас на чью сторону встаёте? На сторону своей фракции? — резко парировал чей-то голос.

— Своей фракции? Следи за языком! Ты-то сам выходец из Галлико!

— Я присоединился тысячу лет назад, при чём тут вообще Галлико? Да, я люблю народ тех земель, только и всего!

— Народ, как же.

— Ты, низкоранговая выскочка!.. Как смеешь так вести себя в священном зале собраний? Попридержи язык!

— Ранг есть ранг, но нарушение правил есть нарушение правил!

Воздух в зале накалился, и некоторые сущности попытались вмешаться в перепалку:

— Да погодите вы! Этот вопрос сегодня всё равно вынесут на повестку! Хватит ругаться!

— От наших ссор всё равно никакого толку. Решать будут Вышестоящие.

— Да ну их. Пусть дерутся, если так хочется.

Участники реагировали по-разному: кто-то злился, кто-то заступался за спорящих, кто-то откровенно насмехался.

Наконец, Конференция началась.

— Сим объявляю открытым 1127-е заседание 25-го полувечного цикла Аперта Окулус!

Перешёптывания мгновенно стихли.

Огромный зал, словно высеченный из белого мрамора, делился на два яруса. Тот, кто произнёс речь об открытии, находился на верхнем.

Взмахнув белоснежными крыльями, фигура продолжила всё тем же звонким, ясным голосом:

— На повестку выносится первый вопрос!

В начале Конференции, как всегда, обсуждали привычные вопросы. Зачитывались отчёты о пополнении рядов, балансе спроса и предложения душ, мониторинге состояния Цикла Перерождения и прочих текущих делах. Конференция шла довольно нудно, пока во второй половине, когда все уже начали зевать от скуки, не подняли тот самый вопрос, привлекавший всеобщее внимание. Участники мгновенно взбодрились.

— На повестку выносится пятый вопрос! Проблема распространения Чёрной смерти в северной части Центрального континента!

После оглашения повестки последовал доклад о сути проблемы.

— Согласно Предопределённой Судьбе, Чёрная смерть должна была обрушиться только на южную часть Центрального континента, распространиться по Этрусскому полуострову и прибрежным островам, после чего сойти на нет. Однако, вопреки всем прогнозам, она пересекла центральные регионы и теперь свирепствует на севере.

Но не успел докладчик закончить свою мысль, как с нижнего яруса посыпались гневные, полные возмущения крики.

— Какое ещё «вопреки прогнозам»?! Это всё из-за той девчонки-регрессора!

— Кары! Требуем кары! Вы хоть представляете, сколько людей на севере Центрального континента погубил этот единственный человек?! Кары! Требуем наказать и тех из руководства, кто не смог предотвратить эту катастрофу!

Сущности, связанные с королевством Галлико, пылали особенной яростью. В то же время представители остальных регионов и абсолютное большинство тех, кто был связан с Мавританской империей, реагировали либо равнодушно, либо с лёгким любопытством. Те же, кто был на стороне Этрусского королевства, отчаянно защищали регрессора.

Нашлись и те, кто просто встал на защиту установленной системы:

— Да не может ход истории настолько измениться из-за одного-единственного регрессора! Каким образом Группа Тридцати смогла бы уследить за каждой такой мелочью?

— Наказание можно назначить лишь после того, как истечёт срок её пребывания в положении испытуемой и будут взвешены её заслуги и грехи! Отведённое регрессору время ещё не истекло!

— Мы не имеем права вмешиваться сейчас! У нас нет на это полномочий!

С нижнего яруса звучали самые разные мнения. Но окончательное слово всегда оставалось за Вышестоящими — Группой Тридцати, заседающей на верхнем ярусе.

— Тц-ц, права голоса не имеют, а орут громче всех, — недовольно цокнул языком Бог Войны, чьё тело было объято ревущим пламенем.

— Проявите уважение к другим. Любой из тех, кто стоит внизу, в любой момент может занять ваше место, — назидательно произнёс учёный в белой тоге.

Бог Войны пропустил его слова мимо ушей:

— А, да-да, учитель.

В этот момент гигант с огрубевшими, мозолистыми руками, который до этого был лишь безмолвным наблюдателем, окинул взглядом собравшихся и предложил:

— По правилам мы не имеем права вмешиваться до окончания срока её пребывания в положении испытуемой. Однако, судя по докладам, ущерб северным регионам Центрального континента и впрямь слишком велик.

На это Бог Войны равнодушно хмыкнул:

— И к чему ты клонишь? Вмешиваться нам или нет?

— Что, если нам спасти тех немногих, кто окажет решающее влияние на Предопределённую Судьбу?

Однако у этой идеи нашлись противники. Молодая женщина в доспехах нахмурилась:

— Если мы искусственно вмешаемся в судьбу, то в качестве равноценной платы нам придётся пожертвовать жизнями других людей.

— Жертвы неизбежны, — парировал гигант.

Несколько голосов его поддержали:

— Таково провидение самой природы.

Но тут же возникли и другие вопросы:

— Если будут жертвы, засчитаем ли мы их как грехи регрессора?

— Если мы сами вмешаемся, не слишком ли несправедливо перекладывать вину на неё? — возразил учёный в тоге.

— Вообще-то, она тоже несёт часть ответственности! — вспылила женщина в доспехах. — Если бы эта девчонка не распространила болезнь, ничего этого бы не произошло!

В этот момент сидящий за круглым столом юноша с чёрными крыльями сцепил пальцы в замок. Хотя он сидел среди остальных, было ясно: именно он возглавлял это собрание. Один его жест мгновенно приковал к себе всеобщее внимание.

Несколькими фразами он подвёл итог:

— Прометей, взвесь, кого нам следует спасти, а кем — пожертвовать. И то, как это повлияет на грехи и заслуги регрессора.

Гигант почтительно склонил голову перед юношей:

— Слушаюсь.

На этот раз юноша обратился к ребёнку с белыми крыльями, который до этого момента и оглашал всю повестку Конференции.

— Объявите как есть.

— Слушаюсь.

Белокрылый ребёнок озвучил решение по пятому вопросу в точности так, как постановили Вышестоящие:

— Итак, было принято решение защитить нескольких человек на севере Центрального континента, при этом не предпринимая никаких действий в отношении регрессора!

С нижнего яруса тут же посыпались протесты — в основном от сущностей, связанных с интересами королевства Галлико.

— Значит, мы просто должны смириться с потерями?!

— Кому от этого выгода?!

— Ходят слухи, что способ, которым эта девчонка вернулась в прошлое, был незаконным! Требуем расследования!

Когда обстановка накалилась, ребёнок с белыми крыльями растерянно посмотрел на юношу во главе стола. Тот молча указал на небо. Занимался рассвет. Скоро должен был взойти тонкий серп убывающей луны.

Ребёнок вновь повернулся к залу.

— Этот вопрос будет вынесен на повестку следующей Конференции! — громко провозгласил он, взмахнув белыми крыльями. — Время закрытия близится! Всем пора расходиться!

Раз уж луна вот-вот взойдёт, медлить было нельзя. Как бы сильно ни возмущались собравшиеся сущности, их вечная жизнь была им куда дороже любых жалоб.

Проглотив своё недовольство, участники Конференции быстро разбились на небольшие группки и покинули зал. Времени у них было предостаточно. Если они чем-то недовольны, можно будет вдоволь повозмущаться на следующем собрании.

В конце концов, вечная жизнь хороша тем, что можно никуда не спешить.


Прим. перев.: 그믐밤 — последняя ночь лунного месяца, когда большую часть ночи луны не видно. Перед рассветом на востоке восходит тонкий убывающий серп— 그믐달. Прозревшим нужно успеть разойтись именно до этого момента.

***

Принц Альфонсо, которого теперь всё чаще величали командиром бригады, стоял во главе своих рыцарей в авангарде Крестового похода. Сквозь песок, застилающий глаза, он не отрываясь смотрел на передовые отряды Мавританской империи. Позади него выстроились более двух тысяч тяжеловооружённых всадников.

— Командир, из штаба передали приказ: ждать ещё с полчаса, — доложил рыцарь в чёрном шлеме.

— Хм.

Рыцари Альфонсо были с ног до головы закованы в чёрную броню. При этом сами доспехи разительно отличались друг от друга. Принц принимал в свои ряды самых разных людей со всего света: кто-то носил северные монолитные латы, кто-то щеголял в южной броне с обилием сочленений и украшений. Чтобы на поле боя отличать своих, Альфонсо приказал всем выкрасить доспехи и шлемы в чёрный цвет.

Отряд Чёрных Шлемов одерживал на поле боя одну сокрушительную победу за другой. Именно поэтому принца всё чаще называли не полным именем, Альфонсо де Карло, а Альфонсо Каско Неро — Альфонсо Чёрный Шлем.

— Когда пойдём на прорыв, наносим удар прямо в брешь между шестым и восьмым рядами, — отдал Альфонсо приказ, не сводя глаз с врага. — Снаряжение у них одинаковое, но в первом ряду и за ним стоят люди разных рас. Те, что сзади, — скорее всего, рабы-воины или солдаты из сдавшихся отрядов.

Вначале Альфонсо снискал славу благодаря своей физической мощи. Крестоносцы поговаривали, что его личная боевая доблесть с лихвой перекрывает любой тактический расчёт. Однако стоило ему получить из Этрурии военные средства, набрать подготовленных бойцов и экипировать их, как проявился его талант командующего.

Одерживая победу за победой, он заставил завистников, презрительно называвших его «безмозглым громилой», замолчать навсегда. А когда подчинённые ему силы разрослись до размеров полноценной бригады, Альфонсо стал полководцем, которого Мавританская империя боялась больше всех.

— Пройди по батальонам и передай: бить точно в ту брешь, — скомандовал Альфонсо.

— Слушаюсь, командир!

Чёрное знамя Альфонсо развевалось на пустынном ветру. Вместо знамени королевского дома де Карло с золотым оленем и лавром он поднял собственный стяг.

Ни такого знамени, ни самого отряда Чёрных Шлемов история ещё не знала.

Сегодняшняя битва велась за возвращение священной земли Аль-Роммани — так это место называли местные жители. В прошлой жизни именно это сражение стало для крестоносцев отправной точкой череды сокрушительных поражений. Для последователей религии Йесака на Центральном континенте это место было известно как руины монастыря Гранаты. Здесь обрёл вечный покой главнокомандующий и герой Первого крестового похода — Львиный король Гийом.

В прошлой жизни у Третьего крестового похода недоставало кавалерии. Из-за этого основной удар по монастырю наносила пехота, которая понесла большие потери на подъёме. Но сегодня у крестоносцев был Альфонсо со своими Чёрными Шлемами. Полем боя они выбрали равнину, и Мавританская империя, на их счастье, приняла вызов, вступив в сражение на открытой местности.

На поле боя, совсем не таком, как в прошлой жизни, Альфонсо обратился к своим солдатам.

— Отобьём монастырь Гранаты и вернём останки Львиного короля Гийома!

— Ура-а-а-а-а-а! — взревели войска.

Его голос гулко разнёсся над полем боя.

— Стоит нам только захватить это место — и оно станет плацдармом для наступления на древний город Йесак, лежащий в высокогорье!

— Ура-а-а-а-а-а!

— Мы вернёмся с победой!

— Ура-а-а-а-а-а!!!

Рыцари громко поддержали командира, колотя мечами по щитам.

Эта жизнь отличалась от прошлой. Великий герцог Ольденбург должен был получить ранение, выбыть из строя, а затем и умереть после долгой болезни. Крестоносцы же бесславно и тихо разбрелись бы по домам с пустыми руками.

Такова была Предопределённая Судьба Третьего крестового похода: в этот день он должен был потерпеть сокрушительное поражение.

Но сегодня у них была сила, которой не существовало в прошлой жизни: отряд Чёрных Шлемов и прославленный полководец Альфонсо Каско Неро.

А в словаре Альфонсо не было слова «поражение».


------------
Прим. перев.: 166 глава манхвы.